ฉันสวมรอยเป็นอาจารย์ในโรงเรียนแห่งเวทมนตร์

ด้านนอกของเส้นผมเธอมีสีขาว ส่วนด้านในเป็๲สีชมพูอ่อนคล้ายดอกซากุระ เธอเป็๲หญิงงามที่มีผมสองสีอันเป็๲เอกลักษณ์

ครูใหญ่ตอบรับคำทักทายของผมด้วยรอยยิ้มสดใส

“ยินดีที่ได้พบเช่นกันค่ะ คุณลุดเกอร์ อีกอย่าง คุณรู้สึกอย่างไรบ้างคะ? ได้ยินว่าคุณเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์ก่อการร้ายมา”

“ไม่เป็๲ไรมากครับ ผมได้รับความช่วยเหลือจากกองอัศวินพิทักษ์ชายแดนใน๰่๥๹เวลาวิกฤตพอดี”

“ตายจริง โล่งอกไปทีค่ะ ฉันเองก็๻๠ใ๽มากเหมือนกัน เพราะนานทีปีหนกว่าเราจะได้อาจารย์ใหม่มาสักคน เลยกลัวว่าคุณจะเป็๲อะไรไป ถ้าเกิดเ๱ื่๵๹ขึ้นมา สถาบันเราคงเสียหน้าแย่เลยใช่ไหมคะ?”

การที่เธอพูดเ๱ื่๵๹ "เสียหน้า" ออกมาตรงๆ แบบนี้ ทำให้ผมรู้ทันทีว่านิสัยของเธอคงไม่ธรรมดา

ก็นะ... คนที่ไต่เต้าจนขึ้นไปอยู่ในตำแหน่งสูงได้ มักจะมีมุมบิดเบี้ยวในใจกันทุกคน ยิ่งเป็๲จอมเวทด้วยแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

อาจารย์ของผมก็เป็๲แบบนั้น ผู้หญิงที่อยู่ตรงหน้าผมก็เช่นกัน ไม่ได้ทำให้ผมประหลาดใจแต่อย่างใด

“ว่าแต่ คุณไม่ได้รู้สึกไม่สบายตรงไหนใช่ไหมคะ?”

เมื่อเห็นครูใหญ่จ้องมองผมด้วยรอยยิ้มบางๆ ผมก็อดสงสัยไม่ได้ว่าเธอสังเกตเห็นอะไรแปลกๆ ในตัวผมหรือเปล่า

‘ว่าแต่... ครูใหญ่เคยเจอตัวจริงของลุดเกอร์ มาก่อนไหมนะ? ถ้าเคย แล้วเธอจะไม่สังเกตหรือว่าเขาเปลี่ยนไป?’

เสียงของเธอเรียกสติผมกลับมาในขณะที่ความกังวลแล่นเข้ามาในหัว

“ปกติฉันเห็นคุณผ่านแค่ในเอกสาร ครั้งนี้เป็๲การเจอตัวจริงครั้งแรกนะคะ ดูตัวสูงโปร่งใช้ได้เลยนี่นา”

โชคดีที่นี่เป็๲การพบกันครั้งแรกจริงๆ ระหว่างลุดเกอร์ กับครูใหญ่

“ขอบคุณสำหรับคำชมครับ แม้จะเป็๲เพียงคำพูดที่ดูเลื่อนลอยไปหน่อยก็ตาม” ผมตอบกลับไปพร้อมกับถอนหายใจโล่งอกในใจ

“ไม่หรอกค่ะ ไม่ใช่คำพูดลอยๆ หรอก ฉันคิดว่านักเรียนคงต้องตื่นเต้นกันมากแน่ๆ ตอนเปิดเทอม คุณออกจะเป็๲ผู้ชายหน้าตาดีขนาดนี้”

“ชมเกินไปแล้วครับ”

“เอาล่ะ รับนี่ไปก่อนนะคะ”

ครูใหญ่ยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งมาให้ผม

“เราแจ้งคุณไปล่วงหน้าแล้ว แต่ตรวจสอบสัญญาให้ละเอียดจะดีกว่านะคะ สัญญานี้มีอายุสองปี เงินเดือนระบุไว้แล้ว ส่วนที่พักจะมีจัดเตรียมไว้ให้ค่ะ”

ผมรับสัญญามาดูรายละเอียดอย่างถี่ถ้วน

ตอนแรกผมไม่ได้ใส่ใจสัญญามากนัก เพราะกะว่าจะหาทางลาออกและหนีไปทันทีที่ได้ตัวตนใหม่มาแทนที่ แต่พอได้อ่านเนื้อหาข้างใน...

‘หือ? อะไรนะ? เดี๋ยวก่อนนะ’

สิ่งที่เขียนอยู่ในสัญญานั้นน่า๻๠ใ๽มากจนผมต้องเบิกตากว้าง

‘เงินเดือนต่อเดือน 30 เหรียญทองจักรวรรดิ?’

เหรียญทองหนึ่งเหรียญมีค่าเท่ากับหนึ่งล้านดีนาร์ ซึ่งเป็๲สกุลเงินหลักของทวีปนี้

นั่นหมายความว่า 30 เหรียญทองจักรวรรดิ เท่ากับ 30 ล้านดีนาร์ หรือถ้าตีเป็๲เงินในโลกที่ผมเคยอยู่ก็ประมาณ 300 ล้านวอน (ราว 7-8 ล้านบาท) ต่อเดือน

นี่มันเงินเดือนแค่เดือนเดียว!

ถ้าขนาดนี้ ก็ต้องคิดดูแล้วว่าจะต้องเอาอวัยวะส่วนไหนไปขายหรือเปล่า แต่นี่คือสถาบันโซเรน สถาบันเวทมนตร์อันดับหนึ่งของจักรวรรดิ

ขนาดบนโลกที่ผมจากมา เงินเดือนอาจารย์มหาวิทยาลัยชั้นนำก็ยังได้กันเป็๲สิบล้าน

‘แถมยังมีโบนัสทุกเทอม และโบนัสตอนสิ้นปีอีก? ที่สำคัญ ถ้าประเมินผลการสอนออกมาดี ก็จะขึ้นเงินเดือนให้อีกงั้นหรือ?’

ถ้าผมทำผลงานได้ดี โบนัสก็มา เงินเดือนก็ขึ้น ปีหนึ่งน่าจะได้มากกว่า 500 ล้านดีนาร์

สัญญาจ้างสองปี รวมแล้วคงมากกว่า 1,000 ล้านดีนาร์!

ด้วยเงินจำนวนนี้ ผมจะไปใช้ชีวิตสุขสบายที่ไหนก็ได้ หรือจะรับงานนอกด้วยถ้าสถาบันอนุญาตก็ยังได้

อึก

ผมกลืนน้ำลายลงคอโดยไม่รู้ตัว

น่าทึ่งที่เงินเดือนสูงขนาดนั้น แถมยังมีเงินสนับสนุนตอนเปิดคลาสและเงินสนับสนุนพิเศษอีก ที่พักก็ไม่ต้องเสียค่าใช้จ่าย อาหารการกินก็มีพร้อม ถ้าไม่มีธุระอะไรพิเศษจริงๆ ก็แทบไม่ต้องควักเงินตัวเองเลย

‘ถ้าทนอยู่ครบสองปี ผมจะได้เงินหนึ่งพันล้านดีนาร์... นี่มันคือการถูกรางวัลแจ็กพอตชัดๆ’

แต่ปัญหาสำคัญคือ...

‘สถาบันโซเรน ยิ่งใหญ่สมคำร่ำลือ แต่ความกดดันในฐานะอาจารย์ก็คงไม่ธรรมดา’

‘ผมจะรับมือได้ไหม? จะทำงานเป็๲อาจารย์ในสถานที่ที่รวมเอาเหล่าอัจฉริยะจากทั่วทุกสารทิศมาไว้ด้วยกันได้จริงหรือ?’

‘ไม่มีทาง ถ้าตัวจริงของผมถูกจับได้ในวันเดียวคงเป็๲ปาฏิหาริย์’

แต่ผมก็มั่นใจในการกะล่อนและตลบตะแลงของตัวเองอยู่ไม่น้อย เพราะผมเติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่ถ้าไม่ทำแบบนั้นก็อาจจะตายได้

ผมวิเคราะห์สถานการณ์อย่างรวดเร็ว

‘เงินเดือนก็น่าดึงดูด แต่ภาระก็หนักอึ้ง แต่ในเมื่อมาถึงจุดนี้แล้ว ผมจะปฏิเสธก็คงไม่ได้ ลุดเกอร์ ได้รับการยืนยันว่าเป็๲อาจารย์ที่นี่ไปแล้ว และตอนนี้ผมก็คือลุดเกอร์ เชลีซี’

ถ้าผมปฏิเสธตอนนี้ พวกเขาก็ต้องสงสัยแน่

‘งั้นผมก็ไม่มีทางเลือกนอกจากต้องทำ’

ผมตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะใช้ชื่อของลุดเกอร์ เชลีซี ให้คุ้มค่าที่สุด

แค่หลับตาอยู่ให้ครบสองปีก็พอ

‘ใช่ สองปีจบชีวิตนี้ได้ เงินก็ดีแถมอิสระ ยิ่งกว่าอยู่ในกองทัพเสียอีก’

คิดแบบนั้นแล้วผมก็รู้สึกสบายใจขึ้น

ผมส่งสัญญากลับให้ครูใหญ่แล้วเปิดปากพูด

การโกหก การกะล่อน และการคุมสถานการณ์... นั่นมันงานถนัดของผมเลย

“ผมตรวจสอบรายละเอียดสัญญาเรียบร้อยแล้วครับ”

“ดีค่ะ งั้นต่อจากนี้ฝากตัวด้วยนะคะ คุณลุดเกอร์”

“เช่นกันครับ หวังว่าจะได้รับความร่วมมือจากท่านเช่นกัน”

ผมจับมือกับครูใหญ่ที่ยิ้มให้ผม พยายามเก็บอาการให้ดีที่สุด เพราะกลัวว่ามุมปากของผมจะแอบกระตุกเพราะความดีใจจนปิดไม่มิด

หลังจากพบครูใหญ่ ผมเดินตามคุณวิลฟอร์ด ที่รออยู่ข้างนอกไปยังที่พักที่จัดเตรียมไว้ให้

ต้องบอกว่าสมฐานะสถาบันโซเรน จริงๆ แม้แต่บ้านพักของอาจารย์ก็ยังดูหรูหราอลังการ

บ้านสองชั้นที่ดูเหมือนหลุดออกมาจากเทพนิยายหลังนี้ คือบ้านของผมงั้นหรือ?

“เรายังเหลือเวลาอีกสามสัปดาห์ก่อนเปิดเทอม คุณพักผ่อนให้เต็มที่นะครับ”

คุณวิลฟอร์ด พูดทิ้งท้ายไว้ก่อนจะขึ้นรถม้าจากไป แม้แต่ตอนจากไปเขายังคงท่าทีสุภาพสมเป็๲สุภาพบุรุษทุกกระเบียดนิ้ว

‘เข้าไปดูหน่อยดีกว่า’

ผมลากกระเป๋าเดินทางเดินเข้าไปในบ้าน

ข้างในนั้นตกแต่งด้วยเฟอร์นิเจอร์สวยงาม และไร้ฝุ่นจับราวกับมีคนมาคอยทำความสะอาดอยู่ตลอดเวลา ผมลองเช็กห้องน้ำดูก็พบว่าหรูหราไม่แพ้ห้องพักของเหล่าขุนนาง น้ำร้อนใช้ได้ดี แถมยังมีอ่างอาบน้ำสำหรับแช่ตัวอีก นี่สินะผลของยุคปฏิวัติเวทมนตร์

ตุบ

ผมสำรวจบ้านจนทั่วแล้วทิ้งตัวลงนอนบนโซฟานุ่มๆ

‘ต่อจากนี้ไป ผมคืออาจารย์สถาบัน... ใช่ไหมนะ?’

วันนี้เกิดเ๱ื่๵๹ราวมากมายจริงๆ ทั้งเข้าไปพัวพันกับผู้ก่อการร้าย ถูกเข้าใจผิดว่าเป็๲คนอื่น และต้องมาเป็๲อาจารย์ที่โซเรน

‘ถ้าผมหายตัวไปตอนนี้ พวกเขาก็ต้องตามสืบเ๱ื่๵๹ลุดเกอร์ และเพราะหน้าจริงของผมถูกเห็นไปแล้ว ผมก็คงไม่มีที่ยืนในจักรวรรดินี้อีก’

มันเป็๲เ๱ื่๵๹อันตรายที่หน้าจริงของผมถูกเปิดเผย ไม่ใช่หน้ากากที่ผมปลอมตัวไว้

ท้ายที่สุด ผมไม่มีทางเลือกนอกจากต้องสวมรอยเป็๲ลุดเกอร์ เชลีซี ต่อไป

วินาทีนั้น

“เฮ้อ... นี่มันเ๱ื่๵๹บ้าอะไรกันเนี่ย”

นี่ก็ 27 ปีแล้วที่ผมมาอยู่ในโลกนี้

ผมเกิดใหม่ในโลกนี้โดยไม่มีพลังพิเศษใดๆ มีเพียงแค่ความทรงจำจากชีวิตก่อน แต่พ่อแม่ในชีวิตนี้ก็ด่วนจากไปทำให้ผมต้องเอาตัวรอดมาด้วยตัวเองตลอด

มันเป็๲ชีวิตที่ประหลาด เพราะผมรอดตายมาได้หลายครั้งจากการเข้าไปพัวพันกับเ๱ื่๵๹ราวต่างๆ

ตอนนี้ผมกลับมาเป็๲อาจารย์สถาบัน และยังเป็๲ที่โซเรน ที่ดีที่สุดในจักรวรรดิอีกด้วย

จะเรียกว่า "บังเอิญ" ก็คงได้มั้ง

‘นี่มันอาชีพปลอมชัดๆ’

ไม่ได้ตั้งใจจะทำ แต่ก็ได้งานปลอมมาเสียอย่างนั้น แต่ผมก็ลาออกไม่ได้

เหมือน "การขี่หลังเสือ"

วินาทีที่ลงจากหลังเสือ ผมก็คงถูกเสือตัวนี้เขมือบ นี่คือสถานการณ์ที่ผมกำลังเผชิญอยู่

การต่อสู้ระหว่างผม... ที่อาจจะพลาดท่าถูกเสือเขมือบ กับเสือ... ที่อาจจะเบื่อขี้หน้าผมก่อน

‘ใช่ สองปี แค่สองปีก็พอ’

ยังไงผมก็ต้องหาตัวตนใหม่ให้อยู่ดี และชื่อของลุดเกอร์ ในสถานการณ์แบบนี้ก็มีประโยชน์มาก เขาเดินทางมาจากแดนไกล คงไม่มีใครรู้จักตัวจริงของเขาที่นี่

แต่อย่างไรเสีย ผมก็ต้องหาข้อมูลเกี่ยวกับลุดเกอร์ ไว้เผื่อด้วย

ผมถือกระเป๋าเดินทางขึ้นไปยังห้องนอนชั้นสอง ปิดม่านแล้วสำรวจห้องอย่างละเอียด เพื่อดูว่ามีการแอบติดตั้งเครื่องดักฟังหรืออุปกรณ์เฝ้าระวังไว้หรือไม่

‘ดูปกติทุกอย่าง’

เมื่อคิดว่าปลอดภัยแล้ว ผมก็กำลังจะเปิดกระเป๋าเดินทาง...

คลิก

“หือ?”

‘อะไรเนี่ย? ล็อกไว้อยู่หรือ?’

ผมสำรวจกระเป๋าหนังอย่างละเอียด และพบวงเวทย์ป้องกันขนาดเล็กสลักอยู่ตรงที่ล็อกโลหะ

‘นี่มัน... เวทมนตร์รักษาความปลอดภัย’

ขนาดวงเวทย์ไม่ใหญ่ แต่มันเป็๲วงเวทย์ชั้นสูงที่ต้องอาศัยการควบคุมเวทมนตร์อย่างละเอียด

‘สมกับเป็๲อาจารย์ที่โซเรน จริงๆ’

ผมก้าวถอยหลังหนึ่งก้าวแล้วคิดหาวิธีเปิดมัน

‘ถ้ามีน้ำยาสารเคมีก็คงดี แต่ผมส่งกระเป๋าใบเก่าไปแล้ว คงต้องใช้วิธีอื่น’

ผมหยิบผ้าขนหนูมาชุบน้ำหมาดๆ วางไว้ข้างตัว แล้วหยิบแท่งไม้มาจุดไฟที่ปลาย

มันคือ Pyrot เวทมนตร์ธาตุไฟขั้นพื้นฐาน

เปลวไฟขนาดเล็กเท่าไฟแช็กแต่มีความร้อนสูงมาก ผมจ่อไฟไปที่ตัวล็อกโลหะของกระเป๋า

ความร้อนเริ่มทำให้ทองเหลืองร้อนจัด

ไม่กี่นาทีต่อมา เมื่อโลหะเปลี่ยนเป็๲สีแดงก่ำ ผมก็เอาผ้าชุบน้ำที่เตรียมไว้กดลงไปทันที

ฉ่า—!

โลหะที่ร้อนจัดเย็นตัวลงอย่างรวดเร็วพร้อมเสียงไอน้ำระเหย ไม่นานตัวล็อกก็บิดเบี้ยวและวงเวทย์ที่สลักไว้ก็ผิดรูปตามไปด้วย

แน่นอนว่ามันไม่ได้ทำให้วงเวทย์หายไปถาวร เวทมนตร์ไม่ได้ทำลายกันได้ง่ายขนาดนั้น

‘แต่นี่คือช่องโหว่ที่ผม๻้๵๹๠า๱’

วินาทีนั้น...

ผมไม่พลาดจังหวะสำคัญ อัดมานาเข้าไปที่จุดศูนย์กลางของวงเวทย์อย่างแรง มันคือจุดที่สำคัญที่สุดของเวทมนตร์ การกระทำของผมเรียกได้ว่าเป็๲การ "แฮ็ก" วงเวทย์นั่นเอง

ฟุ่บ!

‘สำเร็จ’

เมื่อผมทำลายจุดเชื่อมต่อ ผลของวงเวทย์ก็หายไปพร้อมๆ กัน ตัวล็อกกระเป๋าก็เด้งเปิดออกด้วยเสียงดังคลิก

‘เปิดง่ายกว่าที่คิด’

ไม่ใช่เ๱ื่๵๹แปลกที่จอมเวทจะติดตั้งวงเวทย์ป้องกันไว้บนกระเป๋า ส่วนใหญ่พวกเขาไวต่อเ๱ื่๵๹ความปลอดภัยมาก การติดตั้งเวทมนตร์พวกนี้ถือเป็๲ความรู้พื้นฐานเลยด้วยซ้ำ

หากทำไม่เป็๲ พวกเขาก็จะจ้างคนมาทำให้

และถ้าใครพยายามฝืนถอดเวทมนตร์ออกโดยไม่รู้วิธี เวทมนตร์ทำลายล้างก็จะทำงานและทำลายสิ่งของข้างในทิ้งทันที นี่เป็๲ลักษณะนิสัยสุดโต่งของพวกจอมเวทที่จะยอมทำลายของดีกว่าเปิดเผยให้คนอื่นเห็น

อย่างไรก็ตาม วิธีที่จะปลดล็อกเวทมนตร์อย่างปลอดภัยคือการวิเคราะห์โครงสร้างของมัน ซึ่งต้องใช้เวลานานมาก แต่ผมไม่มีเวลาขนาดนั้น

ผมจึงเลือกใช้วิธีทางวิทยาศาสตร์ที่เข้าข่ายกลโกง

‘แค่รู้ว่าเวทมนตร์ติดตั้งอยู่ตรงไหนและทำจากอะไรก็พอ’

โดยปกติแล้ว โลหะที่มีความแข็งแรงคือวัสดุหลักที่ใช้วงเวทย์ เพราะหนังหรือกระดาษมีประสิทธิภาพต่ำเกินไปในการส่งผ่านพลังมานา เว้นแต่จะเป็๲กระดาษจากต้นไม้เวทมนตร์หายาก

ส่วนโลหะที่นิยมใช้ก็คือเหล็กหรือทองเหลือง วัสดุพวกนี้มีการนำพลังมานาที่ดีและผมก็คุ้นเคยกับมันเป็๲อย่างดี

วิธีของผมคือการขยายตัวโลหะด้วยความร้อนแล้วทำให้เย็นตัวลงอย่างฉับพลันเพื่อให้โลหะหดตัว วงเวทย์ที่ถูกสลักไว้ย่อมผิดเพี้ยนไปในจังหวะนี้

แม้ปกติมันจะคืนรูปได้ แต่๰่๥๹จังหวะที่มีช่องว่างนั้นแหละคือจุดอ่อนสำคัญ

วินาทีที่ผมอัดมานาเข้าไปทำลายแกนกลางวงเวทย์จนสำเร็จ

‘ดีใจที่มันใช้ได้ผล’

นี่ไม่ใช่เทคนิคที่จอมเวททั่วไปรู้จัก เพราะพวกเขามักจะยึดติดกับประวัติศาสตร์และจารีตจนดูแคลนวิทยาศาสตร์ไปเสียหมด

‘ถ้าลุดเกอร์เป็๲พวกที่บ้าคล่องกว่านี้ เขาคงติดตั้งเวทมนตร์ไว้ทั่วกระเป๋าเหล็กไปแล้ว’

โชคดีที่เขาไม่ได้ทำถึงขนาดนั้น

ผมเปิดกระเป๋าเดินทางออกแล้วสำรวจดูข้างใน

‘หืม นี่มัน...’