ชะตานี้ขอสมปรารถนา

"ดูเหมือนว่านี่จะเป็นฝีมือของชิงหูนะ"

ฮ่องเต้ชิ่งหมิงตรัสขณะทอดพระเนตรตราประทับเล็ก ๆ มุมล่าง พลางแย้มพระสรวล "ที่แท้ก็เป็นเขาจริง ๆ ด้วย"

ชิงหูเป็นนามรองของสวี่อวิ๋น

ย้อนไปตอนที่อดีตฮ่องเต้ยังไม่ได้ขึ้นครองราชย์ ฮ่องเต้ชิ่งหมิงในวัยเยาว์กับพี่น้องตระกูลสวี่เคยมีความสนิทสนมถึงขั้นเล่นซุกซนคลุกฝุ่นมาด้วยกัน

"ใช่เพคะ" ฮองเฮาตรัสพร้อมรอยแย้มพระสรวล "เมื่อมองไปทั่วทั้งแคว้นต้าชิ่ง ผู้ที่เชี่ยวชาญการวาดกล้วยไม้มากที่สุด ย่อมต้องเป็นท่านอาจารย์สวี่แล้วเพคะ"

ฮ่องเต้ชิ่งหมิงพยักพระพักตร์ "ประจวบเหมาะกับที่ฮองเฮาเองก็โปรดปรานความสง่างามเรียบง่ายของกล้วยไม้มาตลอดด้วย"

ฮองเฮาไม่ได้ปฏิเสธ เพียงทอดพระเนตรดูอย่างละเอียดอีกครู่หนึ่ง

กล้วยไม้กอในภาพวาดนั้นมีจิตวิญญาณยิ่งนัก

ทว่าเมื่อพินิจพิเคราะห์อย่างตั้งใจ กลับรู้สึกว่าวัชพืชหลังโขดหินดูเป็นอิสระตามใจชอบยิ่งกว่า... คล้ายกับทำผิดธรรมเนียมแย่งความโดดเด่นของตัวเอกในภาพไปเสียด้วยซ้ำ

ในใจเขายังคงขุ่นเคืองนางอยู่นั่นเอง

การวาดภาพอวยพรวันคล้ายวันประสูติให้นาง ช่างฝืนใจเขาถึงเพียงนี้

"ดูท่าฮองเฮาจะโปรดภาพวาดนี้มากกระมัง"

ฮองเฮาพยักพระพักตร์อย่างจริงใจ "หม่อมฉันชอบมากจริง ๆ เพคะ"

"หาได้ยากนักที่จะได้ยินเจ้าเอ่ยคำว่าชอบ" ฮ่องเต้ชิ่งหมิงมีพระทัยเบิกบานยิ่งนัก ทรงพระสรวลเสียงดังพลางตรัสว่า "เช่นนี้เจิ้นคงต้องตกรางวัลให้คุณหนูสกุลสวี่อย่างงามเสียแล้ว..."

ขณะที่ตรัส ก็ทอดพระเนตรไปทางที่นั่งของแขก

เมื่อสวี่หมิงอี้ได้ยินเสียง จึงลุกขึ้นยืน ย่อตัวคารวะฮ่องเต้และฮองเฮา แล้วกล่าวว่า "เพียงของที่หม่อมฉันผู้เป็นบุตรสาวขุนนางนำมาถวาย สามารถทำให้ฮองเฮาโปรดปรานได้ ก็ถือเป็นความปลื้มปีติอย่างหาที่สุดไม่ได้แล้วเพคะ ไม่กล้าขอรับพระราชทานรางวัลใดอีก"

รอบด้านเงียบสงบ เสียงของเด็กสาวดังกังวานไพเราะ น้ำเสียงแฝงความนอบน้อมอย่างพอเหมาะพอเจาะ "อีกประการ สิ่งนี้หากจะเรียกว่าเป็นของขวัญวันคล้ายวันประสูติของฮองเฮา สู้เรียกว่าเป็นของขวัญแทนคำขอบคุณจะเหมาะสมกว่าเพคะ"

"ของขวัญแทนคำขอบคุณหรือ"

ฮ่องเต้ชิ่งหมิงทอดพระเนตรฮองเฮาแวบหนึ่ง เมื่อเห็นว่านางเองก็ไม่เข้าพระทัยเช่นกัน จึงแย้มพระสรวลแล้วตรัสถามว่า "ไม่ทราบว่าคำว่าขอบคุณนี้มีที่มาอย่างไรหรือ"

"เมื่อไม่นานมานี้ในวันเกิดของหม่อมฉัน ฮองเฮาเคยพระราชทานพัดผ้าไหมให้เล่มหนึ่ง หม่อมฉันได้ยินมาว่า พู่มงคลผิงอันที่ห้อยอยู่บนพัดนั้น ฮองเฮาทรงถักด้วยพระองค์เองเพคะ ยามนั้นหม่อมฉันถูกคนปองร้ายจนล้มป่วย ทว่าหลังจากได้รับพัดผิงอันพระราชทานจากฮองเฮา ก็บังเอิญสามารถสืบหาความจริงจนกระจ่างและถอนพิษในร่างได้เพคะ"

น้ำเสียงของเด็กสาวดูจริงจังและซาบซึ้ง นัยน์ตาทั้งสองข้างเป็นประกายวิบวับ "เมื่อคิดดูแล้ว ต้องเป็นเพราะบารมีจากพระเมตตาของฮองเฮาแน่ ๆ ทำให้เกิดจุดเปลี่ยนเช่นนี้ได้ สำหรับเรื่องนี้ หม่อมฉันระลึกถึงพระกรุณาธิคุณอยู่ในใจเสมอมาเพคะ ขออาศัยโอกาสอันเป็นมงคลในวันคล้ายวันประสูติของฮองเฮา แสดงความขอบคุณจากใจจริงเพคะ"

"เจิ้นไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่ามีเรื่องเช่นนี้ด้วย" สายตาที่ฮ่องเต้ชิ่งหมิงมองฮองเฮาเต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างไม่ปิดบัง "ฮองเฮามีจิตใจเมตตากรุณา นับเป็นความโชคดีของแคว้นต้าชิ่ง"

ทันทีที่ตรัสจบ ภายในงานเลี้ยงก็มีเสียงขุนนางสนับสนุนดังขึ้นมากมาย

ทางฝั่งที่นั่งของแขกสตรี ผู้คนส่วนใหญ่ต่างหันไปมองสวี่หมิงอี้ที่เพิ่งกลับไปนั่งที่เดิม

เซี่ยซีแอบโกรธเกรี้ยวอยู่ในใจ

ต่างก็เตรียมของขวัญมามอบให้เหมือนกัน และของขวัญของนางก็ต้องเป็นของที่ล้ำค่าที่สุดอย่างแน่นอน แล้วเหตุใดถึงปล่อยให้สวี่หมิงอี้ได้หน้าไปแบบนี้เล่า!

เสียงชื่นชมจากรอบทิศทาง เมื่อตกเข้าหูของนางกลับกลายเป็นเสียงที่ระคายหูเหลือเกิน

"คุณหนูสวี่ก็เป็นคนมีวาสนา..."

"ฉลาดรู้ความ กตัญญูรู้คุณเช่นนี้ มิน่าเล่าถึงได้เป็นที่โปรดปรานของฮองเฮาเพียงนี้"

และไม่ต้องสงสัยเลยว่า หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป ย่อมต้องกลายเป็นเรื่องราวที่ถูกเล่าขานด้วยความชื่นชมอย่างแน่นอน

ภายในใจของชุยซื่อว้าวุ่นไปหมด

เหตุนางถึงไม่รู้เลยล่ะว่าพู่ถักผิงอันบนพัดเล่มนั้นฮองเฮาเป็นคนถักเอง?

เมื่อรับรู้ได้ถึงความงุนงงของชุยซื่อ สวี่หมิงอี้ที่มีรอยยิ้มบาง ๆ ประดับบนใบหน้าเสมอมา ก็กล่าวในใจว่า— ‘ท่านแม่ไม่รู้เรื่องนี้ก็เป็นเรื่องปกติ เผลอ ๆ แม้แต่ฮองเฮาเองก็อาจไม่ทรงทราบด้วยซ้ำว่าผู้ใดเป็นคนถักพู่ผิงอันนั่น เพราะนางเป็นคนแต่งเรื่องนี้ขึ้นมาเองอย่างไรเล่า’

แม้กระทั่งการที่ฮองเฮามอบพัดให้นาง จะเป็นการฉวยโอกาสนี้เพื่อตักเตือนสกุลสวี่จริง ๆ หรือไม่ ก็ยังเป็นเรื่องที่ไม่อาจล่วงรู้ได้

หากนางเดาถูก การกระทำนี้ก็คือการตอบรับ และหากนางเดาผิด ฮองเฮาที่เฉลียวฉลาดปานนั้น ย่อมต้องจับได้อย่างแน่นอนว่านาง 'เดาผิด' แต่การปล่อยเลยตามเลยไปทั้งที่รู้ว่าผิดก็เป็นทางเลือกที่ดีเหมือนกัน— ไม่ว่าจะอย่างไร นางก็สามารถใช้โอกาสนี้ถ่ายทอดความปรารถนาดีของสกุลสวี่ไปถึงฮองเฮาได้

สกุลอู๋ไม่ใช่ศัตรูของพวกนาง ต่อให้ในสายตาคนภายนอกจะมองว่าสองตระกูลบาดหมาง จนเข้าหน้ากันไม่ติดแล้วก็ตาม

การให้นางซึ่งเป็นเด็กสาวตัวเล็ก ๆ พูดแสดงความขอบคุณต่อฮองเฮาผ่านเรื่องนี้ เป็นวิธีที่ดึงดูดสายตาที่สุด แต่ก็เป็นวิธีที่ทำให้คนสงสัยได้ยากที่สุดเช่นกัน

ที่โต๊ะจัดเลี้ยง อู๋ย่างมองเงาร่างเลือนลางนั้นผ่านฉากกั้น

คืนนั้นคุณหนูสวี่แอบแสดงไมตรีต่อเขา วันนี้ก็มาแสดงไมตรีต่อท่านอาหญิงของเขาอีก—

หากบอกว่าเป็นเจตนาของจวนเจิ้นกั๋วกง แต่คืนนั้นเขาได้ยินกับหูชัด ๆ ว่าทั้งหมดนี้นางเป็นคนชักนำเจิ้นกั๋วกงทั้งสิ้น

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ระยะนี้จวนเจิ้นกั๋วกงดูถูกเหยียดหยามสองพ่อลูกอย่างพวกเขาสารพัดวิธี...

เขารู้ดีว่าท่าทีที่รุนแรงปานนั้นของเจิ้นกั๋วกง ไม่แน่ว่าอาจจะตั้งใจทำเพื่อให้ใครบางคนดู ทว่า... เขาก็ยังรู้สึกได้อยู่ดีว่าชายชราผู้นั้นไม่มีความรู้สึกดี ๆ ต่อจวนติ้งหนานอ๋องของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

ดังนั้น การแสดงไมตรีครั้งนี้ จึงมีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเป็นเพียงความตั้งใจของคุณหนูสกุลสวี่เพียงคนเดียว อย่างน้อยตอนนี้ก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น

สิ่งที่นางปรารถนาคืออะไรกันแน่

หรือว่าต้องการดึงสกุลอู๋มาเป็นพวก— แต่เด็กสาวตัวเล็ก ๆ คนหนึ่ง ต่อให้ฉลาดกว่าคนทั่วไปสักหน่อย การที่จู่ ๆ มีความคิดและการกระทำเช่นนี้ ดูจะผิดแปลกเกินไปกระมัง

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันแล้ว ข้อสันนิษฐานอันน่ากลัวที่เขาเกือบจะลืมไปแล้วนั้น เวลานี้ก็อดไม่ได้ที่จะผุดขึ้นมาในใจของเด็กหนุ่มอีกครั้ง

ไม่ใช่ว่าเขาคิดหลงตัวเองไปเองหรอก แต่เป็นเพราะตอนอยู่ที่หนิงหยาง มีสตรีมากมายมาหลงรักเขา เรื่องที่ถูกคนตกหลุมรักตั้งแต่แรกเห็นนั้น เขาเจอมาเยอะเกินไปจริง ๆ...

ขอให้เป็นเพียงเขาที่ระแวงไปเองเหมือนเห็นเงาธนูเป็นงูในจอกสุราด้วยเถิด

เด็กหนุ่มดื่มสุราตามลำพังเพื่อสงบสติอารมณ์

ท่ามกลางเสียงดนตรีบรรเลง นางรำรูปร่างอรชรฟ้อนรำอยู่กลางโถง

ภายในงานเลี้ยงมีเสียงพูดคุยหัวเราะดังขึ้นไม่ขาดสาย ด้านข้างมีขุนนางหลายท่านชวนอู๋ย่างดื่มสุราด้วยกัน

"อาการบาดเจ็บของผู้น้อยยังไม่หายดี ไม่สะดวกที่จะดื่มสุรามากนัก หวังว่าใต้เท้าทุกท่านจะไม่ถือสานะขอรับ" เด็กหนุ่มกล่าวด้วยน้ำเสียงสบาย ๆ

บรรดาขุนนางพยักหน้าทำทีว่าเข้าใจ แต่ในใจกลับก่นด่าออกมาแล้ว— ทีตัวเองดื่มได้ แต่พอมาถึงตาพวกเขากลับบอกว่าไม่สะดวกดื่มมากนักหรือ?!

ถึงจะดื่มไม่เก่งเพียงใด หรือจะไม่รู้ว่ามีคำกล่าวที่ว่า 'ดื่มชาแทนสุรา' อยู่ด้วย

คนหนุ่มหน้าตาดี แต่กลับเย่อหยิ่งไม่เห็นหัวผู้อื่นมากเกินไปแล้ว!

ทว่าเมื่อคิดอีกแง่หนึ่ง ครอบครัวตระกูลสูงศักดิ์หรือ ก็คือตระกูลใหญ่โตที่รุ่งเรืองมายาวนานเช่นนี้ จะไม่ใช่พวกที่มีท่าทีเย่อหยิ่งจองหองเช่นนี้มาแต่ไหนแต่ไรหรอกหรือ

มิเช่นนั้น ต่อให้เจิ้นกั๋วกงกับติ้งหนานอ๋องจะเคยร่วมเป็นร่วมตายบุกเบิกแผ่นดินมาด้วยกัน แต่ก็คงไม่ถึงขั้นเข้ากันไม่ได้เช่นนี้หรอก!

ไม่ใช่เพราะติ้งหนานอ๋องรังเกียจที่เจิ้นกั๋วกงเป็นเพียงคนป่าเถื่อนที่รู้จักแต่การจับดาบฟาดฟันผู้คน ส่วนเจิ้นกั๋วกงทนดูท่าทีแบบตระกูลสูงศักดิ์ของติ้งหนานอ๋องไม่ได้ร้อยแปดพันเก้าประการหรอกหรือ!

เด็กหนุ่มผู้มีบุคลิกสูงส่งสง่างามนั่งอยู่ตรงนั้น ท่าทีสบาย ๆ ที่แฝงความหยิ่งผยองอยู่หลายส่วนตกอยู่ในสายพระเนตรของฮองเฮา ทำให้นางอดไม่ได้ที่จะทอดถอนพระทัยออกมาเบา ๆ

เมื่อรับรู้ได้ว่าสายพระเนตรของฮ่องเต้ชิ่งหมิงก็มองไปที่นั่นเช่นกัน นางจึงตรัสอย่างจนใจว่า "...อาเยวียนเด็กคนนี้ ถูกตามใจจนเสียนิสัยมาตั้งแต่เด็กจริง ๆ ตอนอยู่ที่หนิงหยางจะทำตัวเหลวไหลไปบ้างก็แล้วไปเถิด... ไว้หม่อมฉันจะให้คนไปบอกพี่ชาย ให้ทางบ้านอบรมสั่งสอนให้ดีเพคะ"

ฮ่องเต้ชิ่งหมิงกลับดูพระทัยกว้างเป็นพิเศษ แย้มพระสรวลแล้วตรัสว่า "นี่จะเป็นอะไรไป ตอนนี้เขาอายุยังน้อย คนหนุ่มมีความเย่อหยิ่งบ้างก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร"

ขอแค่ยังรู้จักฐานะของตัวเองก็พอแล้ว

คนสกุลอู๋ ก็สมควรที่จะเย่อหยิ่งไม่เห็นหัวใครบ้าง

หากอู๋ย่างมีความคิดพลิกแพลงและไหวพริบมากพอ เขาก็คงอดคิดไม่ได้ว่าการอบรมสั่งสอนลูกหลานของจวนติ้งหนานอ๋องนั้น สวนทางกับความหยิ่งทะนงที่ตระกูลสูงศักดิ์ควรมีมาแต่ไหนแต่ไรหรือไม่

"ไฉนแม้แต่ฝ่าบาทก็ยังทรงตามใจเขาถึงเพียงนี้เพคะ..." ฮองเฮาแย้มพระสรวลพลางทอดถอนพระทัย "เช่นนี้จะไม่ยิ่งทำให้เขาเหลิงจนไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำหรอกหรือเพคะ"

"ตอนอยู่ที่หนิงหยาง เขายังสามารถทำอะไรตามใจชอบได้ แล้วเหตุใดพอมาถึงเมืองหลวง ถึงต้องทำตัวสงบเสงี่ยมเจียมตัวด้วยเล่า เช่นนี้จะไม่ดูเหมือนเจิ้นผู้เป็นท่านอาเขยทำตัวเข้มงวดเกินไปหรอกหรือ" ฮ่องเต้ชิ่งหมิงตรัสทีเล่นทีจริง น้ำเสียงราวกับกำลังพูดคุยเรื่องสัพเพเหระในครอบครัว

ฮองเฮาฟังแล้วก็แย้มพระสรวล ไม่ได้ตรัสต่อบทสนทนานี้อีก

ส่วนฮ่องเต้ชิ่งหมิงทอดพระเนตรไปทางนอกตำหนัก ตรัสเสียงเบาว่า "จริงสิ ไฉนยังไม่เห็นรัชทายาทอีกเล่า"