เมื่อยามรัตติกาล

…แต่ไม่นานหลังจากวันนั้น ทุกคนก็กลับมาแข่งขัน ร่าเริง เต็มไปด้วยความดุดัน เอาเรื่องจริงจังมากกว่าปกติเสียอีก

ซึ่งตอนนี้บ้านทีมลำดับต่างๆ เริ่มมีการขยับเปลี่ยนตำแหน่งกันบ้างแล้ว ขณะหลายทีมมุ่งเป้าไปยังเครื่องทดสอบจำลองสมรภูมิการต่อสู้

ทว่าเชนเลือกขัดเกลาภายในเครื่องปราณมานา ฝึกผสาน การยกระดับการควบคุมธาตุ ภายในร่าง

เมื่อมีเวลา ก็ไล่ฝึกเครื่องวัดศักยภาพด้านกำลังทั้งหมด แม้คะแนนเฉลี่ย จะอยู่ระดับกลางๆ ทั้งหมด ไม่มีอะไรโดดเด่นก็ตาม แต่อย่างน้อย มันก็ทำให้เลเวลของเขาขึ้นมาถึง 2 เลเวล ในช่วง3-4วันมานี้

เมื่อเชน เช็ดเหงื่อผุดพลายออกจากบนใบหน้า เตรียมจะเดินออกไปสูดอากาศ …ซึ่งเป็นช่วงเวลาเดียวรุ่นพี่หัวหน้าบ้านทีม10 ปู้จิ้งอวิน ยังยิ้มพลางสั่นหัวให้เชนเล็กๆ ที่หลายคนตอนนี้ ตั้งใจ ล่าแต้ม เครื่องทดสอบการต่อสู้ ตามคะแนนกลุ่มผู้นำ

ซึ่งรุ่นพี่ วิลเลียม รุ่นพี่หญิงคายะ ทำหน้าเหมือนเข้าใจ บ้านทีม10พวกเขา มีอยู่ถึง3คน ที่ไม่คิดตีสนิทคนอื่น สร้างความร่วมมือกัน หนึ่งในนั้นเองก็มี อาเธอร์ คนของบริษัทยักษ์ใหญ่เซนทีเนล โกลบอล คนของ ‘มาร์ค’  ดูอย่างไรก็จะไม่ให้ความร่วมมือ แล้วแถมจะสร้างปัญหาเสียด้วย

บริเวณสวนร่มรื่น ส่วนกลางของมหาวิทยาลัย เชนเดินเข้ามาล้างหน้า คล้ายกับฮันเตอร์ทุกคนมารวมตัวที่นี่ มาเปลี่ยนบรรยากาศ ผ่อนคลายร่างกาย

เสียงแจ้งเตือนของวิทยาลัยราชันมีข้อความขึ้นมา ทว่าเชนไม่ได้สนใจ

แต่เหมือนจะไม่ใช่สำหรับอาเธอร์ ภายในโรงฝึกที่เรียกหา ‘เชน’ “สายสนับสนุน นั้นอยู่ไหน!”

พริบตาที่ร่างเปรอะเปื้อนไปด้วยสีสเปรย์ อาเธอร์ มาถึงตัวเชน มันก็ดึงเสื้อกั๊กในชุดทหาร ลำลอง หลวมๆ เชนขึ้นทันที

ซึ่งส่วนนี้ผู้คนผ่อนคลายตนเองอยู่ รอบ ๆ คลี่ยิ้มออกมากว้าง เหมือนจะได้เห็นเรื่องสนุก เผยดวงตาเปล่งประกายขึ้นมาด้วยความชอบใจ อย่างไม่ปิดบัง

เมื่อคำพูดอาเธอร์ เผยสายตาดุเอาเรื่อง ถามเชน “เจ้าโกงระบบจำลองการต่อสู้งั้นหรือ?”

เชนที่ตั้งใจฟัง ถูกดึงคอเสื้อ จวนแทบตัวลอยไม่ติดพื้น จู่ๆ เขาก็คลี่ยิ้มกว้าง รู้ได้เลยว่ามีคนลองดี “มีปัญหาที่ระบบ ก็ต้องไปแจ้งที่หน่วยเก็บข้อมูล ซิ!”

พร้อมกันนั้นสายตาเชน จะมองร่างกายเต็มไปด้วยสีสเปรย์ของอาเธอร์ เขาจะกล่าวคำพูดแทงใจดำ อีกฝ่ายขึ้นมา “คงไม่ใช่ว่าพี่ชาย ประลองแพ้ร่างเสมือนของข้าหรอกกระมัง”

“เจ้าช่าง วอนนัก!” อาเธอร์ หางตากระตุก ถี่ๆ ไม่อาจผ่อนโทสะได้อีกต่อไป ที่เตรียมเหวี่ยงหมัด เข้าใส่ใบหน้าเชน

แต่เสี้ยววินาที หัวหน้าบ้านทีม10 ได้ยินคำพูด ‘วิลเลียม’ “เหมือนว่าเชนจะเจอปัญหาเข้าให้แล้วไง หัวหน้า!” เขารีบหยุดการทดสอบ รีบออกมา…แล้วหยุด หมัด อาเธอร์ไว้ทันเวลาพอดี

หมับ!

พร้อมหลายคนมองชม ‘หูผึ่ง’ เบิกตากว้าง คล้ายไม่อยากเชื่อ “อาเธอร์ พ่ายแพ้ การประลองให้กับร่างเสมือน สายสนับสนุน นั้น เป็นเรื่องจริงหรือเปล่า?” ขณะเสียงคนอื่นๆ เริ่มดังขึ้น ให้ไปตรวจสอบ เร็ว!

ปู้จิ้งอวิน ที่แผ่แรงกดดัน พลางบ่น ลูกทีมตนเอง น้อย ๆ “อยู่ทีมเดียวกันแท้ๆ แล้วยังมากัด ตัดแต้มกันเองอีก”

ส่วนนี้หลายคน ลืมคิดไปเสียสนิท อาเธอร์ กับ เชนอยู่ทีมเดียวกัน พลางแอบลอบขำ รอชมเรื่องสนุกต่อราวกับดูหนังฉากใหญ่ ซึ่งพวกเขายิ่งกัดกัน ยิ่งการันตีว่า ทีมพวกเขาจะไม่มีทางหล่นไปอันดับ10แน่

แต่เห็นได้ชัดว่าอาเธอร์ ดวงตาแดงก่ำ ผูกใจเจ็บ เชนไม่น้อยที่ปล่อยมือ ออก โดยมีหัวหน้าบ้านทีม10มากัน อีกฝ่ายเอาไว้ “ข้าขอท้าเจ้าประลอง สนามต่อสู้จริง เจ้ากล้าหรือเปล่า?”

ขณะชี้ไปที่ลานสนามประลองกลางแจ้งไม่ห่าง…

เชน เผยรอยยิ้ม ทว่ายังไม่ทันให้คำตอบรับคำท้า ส่วนนี้ปู้จิ้งอวินยังส่ายหัวไปมา

เมื่อเห็นรุ่นพี่ริน สาวแว่นร่างระหง ออกหน้า แทน “ใครกล้ารังแก รุ่นน้องผู้น่ารักของข้า…ข้ารับคำท้าเจ้าเอง อาเธอร์ เจ้าจิ้งจอกเลี้ยงไม่เชื่อง”

เมื่อ ริน เผยดาบยาว ออกจากมิติช่องเก็บของ ระเบิดเปลวเพลิงออกมาจากใบดาบเฉียบคม…ซึ่งเป็นจังหวะเดียวกับ อาเธอร์ ผู้มั่นใจพลังสายแทงค์ ยกโล่ขึ้นมาป้องกัน

เคร้ง! ดังก้องสนั่น บริเวณลานกว้างของสนามประลองกลางแจ้ง มาพร้อมเสียง “มีคนกำลังประลองจริงๆ กันแล้ว” แผ่กระจายข่าวออกไปทันที

เชน ถึงกับย่นคิ้วน้อยๆ ที่อยากจะต่อสู้ แต่ดันถูกรุ่นพี่ริน แย่งเหยื่อไปเสียได้

ซึ่งสายตาดูเอาเรื่องนั้นของ ‘เชน’ ล้วนอยู่ในสายตาหัวหน้าบ้านทีม10 จู่ๆ ร่างใหญ่ดูทรงพลังปู้จิ้งอวิน ยังสะท้าน เย็นวาบที่กระดูกสันหลัง จากแววตาเชนที่จ้องมองฮันเตอร์ เหมือนพวกมอนสเตอร์ มองเหยื่อเหล่านั้นก็มิปาน

ด้านการปะทะของริน ที่รุนแรงด้วยดาเมจ กับการป้องกันที่แข็งแกร่ง ของอาเธอร์ไม่นาน ก็เห็นความได้เปรียบเสียเปรียบ จากสกิลสุดโกง อาเธอร์ แปลงสายฟ้าเป็นโซ่สลิง ล็อกจำกัดการเคลื่อนที่ของรุ่นพี่ริน ขณะดึงฟาดดาบ หา ร่างระหงแบบไม่ทันตั้งตัว

ปัง!

อาเวยที่ได้ยินความวุ่นวายรีบมาดู ฟาดดาบใหญ่ รถเวสป้า แง้นๆ แผ่คลื่นพลัง3สาย พุ่งผ่าคลื่นเป็นทางยาวออกไปขวางทั้ง2 ให้ถอยห่างออกจากกันเสี้ยวขณะ

วูม! “แค่ประลอง เล่น ๆ จะเอาถึงมีเลือดตกยางออกเลยหรือไง!” เมื่อร่างอาเวยมาขวาง ‘ริน’ ไว้ ยกหมุนดาบเวสป้าหน้าตาประหลาด กระแทกพื้นดัง ปัง!

หากเป็นพื้นปกติคงแหลกไปแล้ว ที่ปราณ3ธาตุกวาดผ่าน สาดกระจายไปทั่วของอาเวย กดดันทุกคนหายใจ ไม่ทั่วท้อง

เชน ยังผ่อนลมหายใจออกมาน้อยๆ รุ่นพี่รินไม่ได้บาดเจ็บอะไร ขณะอาเวยเข้ามาช่วยขวางหน้าไว้

แต่เหมือนหญิงสาว จะไม่จำยอมเท่าใดนัก ‘หากสู้จริงๆ นางก็ยังมั่นใจชนะอาเธอร์ได้ แต่อาจต้องบาดเจ็บหน่อยก็เท่านั้น’

เมื่อรินเอ่ยเสียงสั่ง เล็กๆ แฝงด้วยความดื้อรั้น “อาเวย ถอยไป!”

แต่เหมือน หนุ่มหล่อที่ขวางจะไม่ได้ฟัง…