[จบ] บันทึกเส้นทางจอมโจรจอมราชัน

บทที่ 41 ราชการเรียกเก็บภาษี 

คืนนั้น เนี่ยเฉินได้มอบสุราห้าวหาญทั้งหมดให้กับเผ่าเชวี่ยติ่ง ซึ่งครั้งนี้เขานำมาทั้งหมดห้าสิบไห คิดเป็นเงินห้าพันตำลึง

เงินห้าพันตำลึงนี้สามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นเอ็นวัว หนังวัว และม้าได้อีกมากมาย เนื่องจากพวกเขาซื้อวัตถุดิบโดยตรงจากแหล่งผลิต จึงมีต้นทุนถูกกว่าซื้อในเมืองชิงสุ่ยเกินครึ่ง

เมื่อได้กลับไปที่ค่ายของตนเอง พวกเขาสามารถนำสิ่งของทั้งหมดนี้ไปผลิตเป็นอาวุธ ซึ่งจะทำให้ราคาสูงขึ้นอีกหลายเท่า

เห็นได้ชัดว่าการลักลอบขายและการค้าส่งอาวุธเป็นการค้าที่ทำกำไรได้มากที่สุด

เนี่ยเฉินดื่มสุราไปพลางก็ยิ้มด้วยความดีใจ

เชวี่ยติ่งเยียนและเชวี่ยติ่งข่าซูสองพี่น้องก็ร่วมดื่มสุราและสนทนากับเนี่ยเฉิน เวิงชิวฉาน และต้าจ้วงอย่างสนุกสนาน

ในระหว่างนั้น เชวี่ยติ่งเยียนที่มีความห้าวหาญก็ท้าดื่มสุรากับเนี่ยเฉิน แม้เนี่ยเฉินจะปฏิเสธ แต่ก็ไม่เป็นผล สุดท้ายก็ต้องดื่มด้วยกันอยู่ดี

เวิงชิวฉานมองดูทั้งคู่ดื่มสุรากันไปมาด้วยความไม่พอใจและหยิกเอวเนี่ยเฉินอยู่เป็นระยะ

หลังจากดื่มสุราจนเสร็จ ทุกคนก็แยกย้ายกันกลับ เชวี่ยติ่งข่าซูพาน้องสาวพากลับกระโจม และพาเนี่ยเฉิน เวิงชิวฉาน และต้าจ้วงไปที่กระโจมพักของผู้มาเยือน

ชาวทุ่งหญ้าไม่ได้นอนบนเตียง พวกเขาปูฟางแห้งบนพื้น แล้ววางผ้าปูและหมอนลงไป ส่วนใหญ่จะนอนรวมกัน ไม่มีระเบียบอะไรทั้งสิ้น

ในที่มาของคนยากจน จะไม่มีแม้แต่ผ้าปูเลย พวกเขาต้องนอนบนฟางแห้งโดยตรง เพราะทุ่งหญ้าไม่มีวัสดุฟุ่มเฟือยเหล่านั้น

เนี่ยเฉินนั่งลงกับพื้นแล้วล้มตัวลงบนผ้าปูด้วยความสบายใจ เวิงชิวฉานมองเขาอย่างขุ่นเคือง ก่อนจะถอดรองเท้าและเตะเนี่ยเฉินอย่างแรงจนเขาแทบอาเจียน

"นางตัวดี เจ้าทำอะไรเนี่ย!"

เนี่ยเฉินที่เมามายก็เรียกชื่อเล่นที่เคยใช้เรียกเวิงชิวฉานออกมาโดยไม่รู้ตัว

"แหม เจ้าช่างดีเหลือเกิน เมื่อสักครู่นี้เรียกคนอื่นว่าน้องสาวที่น่ารัก พอมาถึงข้าก็เรียกว่านางตัวดี เจ้าดื่มสุรากับคนอื่นอย่างสนุกสนาน กอดรัดกันอย่างมีความสุข"

"อย่าได้ใส่ใจ ข้ากำลังทำการค้า ก็ต้องทำให้ลูกค้าพอใจสิ ลูกค้าจะได้ซื้อสินค้าของเรา"

เนี่ยเฉินพลิกตัวกลับมาและพึมพำว่า

"ถ้าไม่ใช่เพราะชีวิต หากไม่ใช่เพราะภรรยา มีผู้ชายคนไหนอยากดื่มสุราแบบนี้ สุราตอนกลางคืนไม่สู้โจ๊กตอนเช้า ไม่ว่าข้างนอกจะมีของดีมากมายเพียงใด มันก็สู้ที่บ้านเราไม่ได้หรอก..."

พูดจบ เขาก็หลับไปด้วยความเมามาย

แต่สำหรับเวิงชิวฉาน คำพูดเหล่านี้ทำให้นางรู้สึกซาบซึ้งอย่างมาก ดวงตาของนางเริ่มมีน้ำตาคลอเบ้า เมื่อคิดว่าเนี่ยเฉินเสียสละเพื่อทำการค้ามากเพียงใด และนางกลับไม่เข้าใจเขาและยังต้องการทำร้ายเขาอีก นางรู้สึกว่านางไม่ใช่ภรรยาที่ดี และรู้สึกละอายใจขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

นางเปิดผ้าห่มและคลุมให้เนี่ยเฉินจากนั้นก็กอดเขาจากด้านหลังและลูบเขาอย่างอ่อนโยน ด้วยความรักและความสงสาร

แน่นอนว่า ความอ่อนโยนในตอนนี้ไม่ได้หมายความว่านางจะไม่เคร่งขรึมกับเนี่ยเฉินในวันพรุ่งนี้

ต้าจ้วงมองดูทั้งคู่ด้วยรอยยิ้มและส่ายหัว ก่อนจะนอนลงฝั่งหนึ่งและหลับไป

เช้าวันต่อมา หลังจากล้างหน้าแล้ว เนี่ยเฉินก็ไปหาเชวี่ยติ่งถังอู้เพื่อทำการแลกเปลี่ยนสิ่งของ

เชวี่ยติ่งถังอู้ที่ยังเมามายไม่ได้สติ ก็บอกให้ข่าซูดูแลการค้าสุราทั้งหมดต่อไป

ข่าซูรู้สึกเป็นเกียรติมากที่ได้รับหน้าที่นี้ และยิ่งประทับใจเนี่ยเฉินมากขึ้น เขาจึงพาเนี่ยเฉินไปยังกระโจมเก็บของเพื่อเลือกสิ่งของที่ต้องการ

สุดท้าย เนี่ยเฉินได้เลือกม้าที่ดีหนึ่งร้อยตัว หนังวัวห้าร้อยผืน และเอ็นวัวสองพันเส้น ใส่รถม้ากลับไป

จำนวนเงินห้าพันตำลึง ถ้าอยู่ในจงหยวนก็ยังซื้อสิ่งเหล่านี้ไม่ได้ถึงครึ่งหนึ่ง

ระหว่างทางกลับ พวกเขาเลือกเส้นทางที่ห่างไกลจากตัวเมือง โดยเลือกทางผ่านหุบเขาที่ราบเรียบและซ่อนตัว เพื่อกลับไปยังหมู่บ้านของตนเอง

ครั้งนี้พวกเขานำสิ่งของกลับมามากมายและได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่น แม้แต่หัวหน้าหมู่บ้านก็ออกมาต้อนรับถึงประตูทางเข้าหมู่บ้าน

หลังจากให้คนลากสิ่งของเข้าไปในหมู่บ้านเรียบร้อยแล้ว เนี่ยเฉินก็เดินไปกับหัวหน้าหมู่บ้านและพูดว่า

“ท่านหัวหน้า ม้าที่ไม่ดีในหมู่บ้านเราก็ควรใช้ขนส่งสินค้าไปเถอะ ม้าที่ดีร้อยตัวนี้เก็บไว้เป็นม้าศึก พรุ่งนี้ข้าจะเริ่มทำอานม้า แป้นวางเท้า และเกือกม้า เพื่อฝึกกองทหารม้าหนึ่งร้อยคน”

“ดีมาก สิ่งเหล่านี้ทำได้เร็ว เจ้าควรเร่งทำให้เสร็จ เมื่อถึงเวลาที่ต้องไปทำการค้าที่ทุ่งหญ้าอีกครั้ง เจ้าก็ไม่ต้องไปเอง เลือกคนที่ไว้ใจได้ไปแทนก็พอ”

“ใช่แล้วขอรับ เส้นทางการค้าถูกเปิดแล้ว เลือกผู้จัดการที่เชื่อถือได้เพื่อดูแล และบางคนให้นั่งดูแลบัญชีในหมู่บ้าน ตอนนี้การค้าของเราใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เรื่องบัญชีต้องทำให้ดี มิฉะนั้นเราจะไม่รู้เลยว่าเรากำไรหรือขาดทุน”

ในขณะที่พวกเขากำลังสนทนาอยู่ เสียงอึกทึกก็ดังขึ้นจากที่ไม่ไกล หัวหน้าหมู่บ้านและเนี่ยเฉินหยุดเดินและหันหน้ามองไป

พวกเขาเห็นโจรน้อยคนนั่งอยู่ที่โต๊ะ มีตะกร้าใส่เหรียญทองแดงอยู่บนโต๊ะ ตรงหน้าเขาคือกลุ่มชาวบ้านที่รอรับค่าจ้าง

ชาวบ้านอายุประมาณสามสิบปีคนหนึ่งคุกเข่าลงและกล่าวว่า

“พี่ชาย ข้าขอร้องท่าน ช่วยเมตตาข้าหน่อย ให้ข้ารับค่าจ้างของวันพรุ่งนี้ก่อนเถอะ ข้าจะไม่รับค่าจ้างของวันมะรืนนี้ ข้าขอใช้เวลาสองวันแลกกับค่าจ้างหนึ่งวันได้หรือไม่ ข้ามีความจำเป็นต้องใช้เงินจริงๆ ขอรับ”

โจรน้อยทำหน้ากังวลและพูดอย่างไม่พอใจว่า

“ไปๆๆ เจ้าทำงานพรุ่งนี้ยังไม่เสร็จ ข้าจะให้เงินเจ้าได้อย่างไร? ค่ายชิงเฟิงของเราจ่ายค่าจ้างให้เจ้าตรงเวลาและยังเลี้ยงข้าวอีก เจ้าจะไปหานายจ้างที่ดีอย่างนี้ได้จากที่ไหนอีก? อย่าได้ขอเกินเลยไป ไม่มีการให้เงินล่วงหน้า รีบไสหัวไปได้แล้ว ไปๆๆ!”

เนี่ยเฉินได้ยินเช่นนั้นก็ขมวดคิ้วเดินเข้าไปและกล่าวว่า

“พูดให้มันดีๆ หน่อย พี่ชายคนนี้คงมีเรื่องยากลำบากถึงต้องขอเจ้าเช่นนี้ ถ้าเจ้าไม่แน่ใจให้มาหาข้าหรือหาท่านหัวหน้าก็ได้ ไม่ทราบว่าเจ้าจะด่าคนทำไม?”

โจรน้อยเห็นเนี่ยเฉินก็ตกใจและรีบขอโทษอย่างนอบน้อม

เนี่ยเฉินมองไปที่ชาวบ้านคนนั้นและถามว่า

“พี่ชาย เล่าให้ข้าฟังทีว่าเกิดอะไรขึ้นที่บ้านของเจ้า เจ้าจำเป็นต้องใช้เงินอย่างไร ข้าจะช่วยเท่าที่ทำได้”

“ขอบคุณท่านรองหัวหน้า ขอบคุณท่านรองหัวหน้า”

ชาวบ้านคนนั้นเช็ดน้ำตาและกล่าวด้วยความกระตือรือร้นว่า

“พวกเราถูกทางการบีบบังคับขอรับ คราวก่อน ทางการบอกว่าจะกวาดล้างโจรที่เขาหนิวพี และส่งคนมาเก็บภาษีจากเรา ทุกบ้านต้องจ่ายเงินยี่สิบอีแปะ เราต้องขายของในบ้านเพื่อนำเงินมาจ่ายภาษีปราบโจรเหล่านั้น แต่เพิ่งไม่กี่วัน ทางการบอกว่าจะไปกวาดล้างโจรที่เขาหนิวพีอีกครั้ง และคราวนี้เก็บภาษีห้าสิบอีแปะ พวกเราทำงานในหมู่บ้านนี้ของพวกท่าน อดออมเพื่อเก็บเงินได้สี่สิบอีแปะ แต่ก็ยังไม่พออยู่ดี…”