[นิยายแปล] I Am Fated Villain ยึดครองใต้หล้าด้วยระบบมารร้ายแห่งโชคชะตา

ตอนที่ 161 หากขานว่าเทพบุตรผู้ประทานโชคลาภก็มิเกินเลย ถูกกู้ฉางเกอสะกดหัวใจจนอยู่หมัด

        มินานนัก กู้ฉางเกอก็หลอมรวมถ้ำแห่งนี้จนกลายเป็นหนึ่งเดียวกับโลกภายในของเขาเอง

        พร้อมกันนั้น เขาได้ใช้แต้มชะตาสวรรค์สร้างมิติพิเศษสำหรับเก็บรักษาสมบัติวิเศษแห่งศาสตราในเขตแดนของโลกภายใน

        ภายในมิติอันกว้างใหญ่ตระการตา แสงทองเรืองรองพร่างพรายเจือด้วยอานุภาพอันลึกล้ำ

        สรรพาวุธอันหลากหลายลอยละล่องดั่งดารานพเคราะห์ ดาบ หอก กระบี่ ทวน หม้อหลอม กระถางอันมหึมา ต่างล้วนส่องแสงแวววาว ส่องประกายคมปลาบดุจสามารถผ่าเวหาได้อย่างสุดสายตา

สิ่งนี้คือพลังแห่งการขยายขอบเขตมิติ

        ในวิหารแห่งศาสตราอันวิจิตรนี้ สรรพศาสตราล้วนเป็นของจริง หาใช่ภาพมายาที่สร้างขึ้นจากอักขระเวทย์ไม่

        กล่าวได้ว่า เมื่อใดที่กู้ฉางเกอเปิดมิติแห่งศาสตรานี้ ก็เทียบเท่ากับการเปิดคลังสมบัติอาวุธโดยตรง

        อีกทั้งเขาก็ยังสามารถพลิกแพลงใช้ศาสตราเหล่านี้ถล่มศัตรูได้โดยมิทันตั้งตัว

        ที่เขาทำเช่นนี้…ก็เพียงเพราะความมั่งคั่งเกินประมาณ

        เมื่อได้รับศาสตรามามากมายถึงเพียงนี้ หากมิเก็บเอาไว้ในมิติศาสตรา ก็มิอาจหาประโยชน์อื่นใดได้อีก

        อิ่นเหมยเลือกศาสตราเพียงมิกี่ชิ้นที่เหมาะสมกับตน จากนั้นก็มิมีสิ่งใดที่ดึงดูดใจนางอีก

        ส่วนศาสตราที่หลงเหลืออยู่ในถ้ำแห่งนี้นั้นก็มีมากมายถึงนับร้อยชิ้น

        สิ่งใดที่มหาเทพวัฏสงสารได้ทอดพระเนตรเห็นชอบ ก็ย่อมจะมิใช่ของสามัญธรรมดาโดยเด็ดขาด

        เมื่อเป็นเช่นนี้ กู้ฉางเกอจึงทำได้เพียงแต่กล่าวขอบคุณในความเมตตาอยู่ในใจ โดยมิอาจเอ่ยคำอื่นใดได้อีก

        หากเปรียบให้เย่หลิงเป็นหนูค้นหาสมบัติ เช่นนั้นมหาเทพวัฏสงสารก็คงเป็นเทพบุตรผู้ประทานโชคลาภ

        จากนั้น กู้ฉางเกอจึงมุ่งหน้าไปยังตำหนักอีกแห่งหนึ่งซึ่งเก็บชิ้นส่วนเล็กๆ ของทะเลสาบวัฏสงสารสีเงินเอาไว้ พร้อมทั้งย้ายรากวัฏสงสารที่ฝังลึกอยู่ในนั้นเข้าสู่เขตแดนของโลกภายในในร่างเขา

        รากวัฏสงสารนี้มิใช่เป็นเพียงแค่อาวุธ หากแต่ยังสามารถบ่มเพาะผลวัฏสงสารอันล้ำค่าได้อีกด้วย

        ทว่า ณ เวลานี้ กู้ฉางเกอยังมิถึงคราวที่จะจำเป็นต้องใช้รากวัฏสงสารเพื่อเป็นศาสตราวุธ

        เขาจึงตัดสินใจจากสถานที่แห่งนี้ไปในที่สุด

        "เมื่อกลับสู่โลกภายนอก เจ้าจงกล่าวบอกผู้อื่นว่า...เย่หลิงได้รับบาดเจ็บสาหัสแล้วหลบหนีไป..."

        ก่อนจะออกจากถ้ำ กู้ฉางเกอได้กล่าวสั่งอิ่นเหมยด้วยน้ำเสียงเรียบสงบ

        "ข้าทราบแล้วนายท่าน ข้าจะเอ่ยว่าเย่หลิงยังมิสิ้นชีพ ด้วยเพราะในยามคับขัน เขาได้เผยไพ่ตายอันลึกล้ำจนหนีรอดจากเงื้อมมือของนายท่านไปได้"

        อิ่นเหมยพยักหน้ารับอย่างนอบน้อม ใบหน้างดงามเปี่ยมด้วยความเฉลียวฉลาด

        แท้จริงแล้ว เย่หลิงได้สิ้นชีพไปแล้ว

        ทว่าความจริงนี้มิอาจแพร่งพรายสู่ผู้คนในยามนี้ได้

        เพราะหากเป็นเช่นนั้น ตัวตนของกู้ฉางเกอในฐานะผู้สืบทอดวิชามารก็ย่อมถูกเปิดเผยโดยไร้ผู้ใดรับผิดแทน

        นี่คือช่วงเวลาที่การแสดงอันแยบยลจำต้องบังเกิด เพื่อเสแสร้งหลอกลวงต่อโลกภายนอก

        "มิใช่...หาแต่ต้องเอ่ยว่า ในยามคับขันนั้น เย่หลิงได้ใช้วิชามหามารกลืนเทพโจมตีข้า จนข้าได้รับบาดเจ็บหนัก ส่วนเขาก็อาศัยโอกาสนี้หนีไปได้" กู้ฉางเกอส่ายหน้าช้าๆ ก่อนแก้ไขคำพูดของอิ่นเหมย

        คำของอิ่นเหมยแม้จะเอ่ยได้อย่างถูกต้อง ทว่ากลับยังมิสมบูรณ์นัก หากแต่งเติมเรื่องราวให้ดูสมจริงว่าเขาถูกวิชามารทำร้าย นั่นย่อมไร้ผู้ใดสงสัย

        สำหรับเขาแล้ว การสร้างบาดแผลเลียนแบบการโจมตีจากวิชามหามารกลืนเทพนั้นหาใช่เรื่องยากเย็นไม่

        แม้จะมีผู้สำรวจบาดแผลที่เกิดขึ้น เขาก็สามารถสร้างร่องรอยเสียหายที่ต้นกำเนิดพลังได้อย่างแนบเนียน

        เมื่อเป็นเช่นนี้ มิเพียงแต่ผู้คนจะคลายความสงสัย

        ทว่ากลับยังเพิ่มความระแวดระวังต่อเย่หลิง เพราะเมื่อแม้แต่กู้ฉางเกอผู้ยิ่งใหญ่ยังถูกเย่หลิงทำร้ายจนบาดเจ็บหนัก

        แล้วผู้ที่ธรรมดาสามัญเล่าจะเอาตัวรอดได้อย่างไร

        การสร้างภาพลักษณ์ให้เย่หลิงดูยิ่งใหญ่น่าสะพรึงกลัวนั้นมิใช่เพียงเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ ทว่ายังกลับเป็นการปูทางสู่การเคลื่อนไหวในอนาคตของกู้ฉางเกอเองอีกด้วย

        "ข้าเข้าใจแล้ว นายท่านช่างคิดคำนวณแผนการได้อย่างไร้ที่ติ" อิ่นเหมยเผยสีหน้ากระจ่างชัด นางเปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใสในตัวกู้ฉางเกอ หัวใจพลันอบอุ่นขึ้น

        ก่อนหน้านี้ กู้ฉางเกอเคยสั่งการนางโดยที่มิเคยอธิบายถึงเหตุผล 

        ทว่าครานี้ การที่เขาเผยความลับนี้ให้แก่นาง ราวกับเขาได้แสดงถึงความไว้วางใจต่อนางอย่างลึกซึ้ง

        อิ่นเหมยซึ่งเป็นผู้ที่มีความละเอียดอ่อนในจิตใจ ย่อมเข้าใจได้ในทันที นางคลี่ยิ้มบาง รู้สึกอบอุ่นและยินดีในใจอย่างเงียบงัน

        "ไปกันเถิด" กู้ฉางเกอเอ่ยขึ้น

        ทั้งสองจึงย้อนกลับไปยังเส้นทางเดิม ระหว่างทางนั้น กู้ฉางเกอพลันพ่นโลหิตสีสดออกมา ก่อนใบหน้าของเขาจะแปรเปลี่ยนเป็นซีดขาวไร้สีโลหิต ร่างกายดูอ่อนแอลงในชั่วพริบตา

        เขาที่อยู่เบื้องหน้าช่างเหมือนกับบุรุษที่ได้รับบาดเจ็บถึงต้นกำเนิดพลังอย่างไร้ข้อกังขา

        ทุกช่วงจังหวะเวลาล้วนถูกจัดวางไว้อย่างไร้ที่ติ มิให้หลงเหลือช่องโหว่แม้แต่น้อย

        แน่นอนว่า ทั้งหมดนี้เป็นเพียงภาพลวงตาเท่านั้น

        กู้ฉางเกอย่อมมิคิดจะทำร้ายตนเองเพื่อแผนการนี้จริงๆ

        …

        ในขณะที่กู้ฉางเกอกำลังแสร้งตบตาด้วยการช่วยชีวิตอิ่นเหมยจากกรงเล็บมารของเย่หลิงนั้น

        ห่างออกไปถึงแปดพันลี้ ณ ซากโบราณสถานที่แห่งหนึ่ง 

        กองทัพผู้บำเพ็ญเพียรและสรรพชีวิตต่างหลั่งไหลมารวมตัวกันอย่างมหาศาล ท้องนภาเต็มไปด้วยสะพานสายรุ้งและเรือศึก เสียงอึกทึกดังกึกก้อง พลังแห่งศาสตราและแสงแห่งเวทย์ล่องลอยตัดกับขอบนภา แผ่ไอพลังไปทั่วทุกทิศทาง

        ทุกซอกทุกมุมต่างถูกสำรวจอย่างละเอียด ลึกลงไปในแต่ละภูเขาของซากโบราณล้วนมีเงาร่างของผู้คนจำนวนมากเคลื่อนไหวไปมา พร้อมด้วยจิตเทพแผ่ปกคลุมทั่วทั้งท้องนภา

        เป้าหมายเดียวของพวกเขาก็คือการตามล่าหาตัวผู้สืบทอดวิชามาร

        เหตุการณ์ครั้งนี้ถึงกับสะเทือนฟ้าดิน ดึงดูดเหล่าบุรุษและสตรีมากพรสวรรค์กว่าพันชีวิต หนำซ้ำยังมียอดอัจฉริยะรุ่นเยาว์จำนวนมิน้อยเข้าร่วมการตามไล่ล่านี้มิต่ำกว่าหกถึงเจ็ดคน

        ทั้งหวังอู๋ซวงผู้สืบสายโลหิตจากตระกูลหวังแห่งชีวิตอันยืนยง เย่หลางเทียน คุณชายแห่งตระกูลเย่โบราณ และชื่อหลิงผู้เป็นทายาทแห่งตระกูลวิหคเพลิงศักดิ์สิทธิ์ 

        พวกเขาล้วนเร่งรุดมาโดยมิหยุดพักเพียงสักครู่ ด้วยเกรงว่าเย่หลิงจะหลบหนีไปได้

        แต่กระนั้น เมื่อพวกเขาสำรวจทั่วทั้งซากโบราณสถาน กลับมิพบแม้แต่เงาของเย่หลิงหรือสิ่งมีชีวิตใดๆ

        ความเดือดดาลและความสิ้นหวังผลักดันให้พวกเขาแทบอยากจะขุดลึกลงไปถึงชั้นดิน เพียงเพื่อจะค้นหาตัวเย่หลิงให้พบ

        "เย่หลิงหนีรอดไปได้จริงหรือ" ชื่อหลิงขมวดคิ้ว สีหน้าพลันเคร่งขรึม นางเร่งรุดมาด้วยความเร็วสูงสุดเมื่อได้รับรู้ข่าว ทว่าผลลัพธ์นั้นกลับกลายเป็นความว่างเปล่า

        นางอดคิดมิได้ว่า เย่หลิงอาจจะมิได้อยู่ในที่แห่งนี้อีกต่อไปแล้ว

        "ชื่อหลิง พวกเราได้พบกับสุสานแห่งหนึ่งในที่แห่งนี้ และเป็นดังที่สันนิษฐานไว้ ซากศพโบราณภายในล้วนถูกดูดกลืนพลังต้นกำเนิดไปจนเสียสิ้น"

        โครม!

        พลันมีแสงศักดิ์สิทธิ์สายหนึ่งสาดแสงลงมาจากฟากฟ้า ก่อนจะกลายเป็นร่างของบุรุษผู้สูงสง่าดุจเทพหนุ่มแห่งยุค

        เขาคือเย่หลางเทียน บุรุษผู้สง่างามซึ่งยืนตระหง่านในอาภรณ์ที่เปล่งรัศมีอันเรืองรอง

        "เป็นเช่นนั้นจริงหรือ" ชื่อหลิงทอดถอนหายใจ ก่อนจะเผยสีหน้าอันหนักอึ้ง 

        นางเคยคาดการณ์ไว้ว่าที่แห่งนี้อาจจะมีสุสานซ่อนอยู่จริง จึงได้คอยระแวดระวังตนอยู่ในใจ

        ทว่านางมิคิดว่าการคาดการณ์นั้นจะเป็นจริง

        ซากศพโบราณในสุสานแห่งนี้ ล้วนถูกเย่หลิงดูดกลืนพลังต้นกำเนิดไปจนหมดสิ้น

        ความกังวลที่พวกเขาเฝ้าหวาดระแวงกลับกลายเป็นความจริงที่มิอาจหลีกเลี่ยงได้

        "น่าเสียดายที่พวกเรามาช้าไปก้าวหนึ่ง" ณ อีกฟากฝั่ง ร่างหนึ่งที่ถูกหมอกหนาทึบปกคลุมพลันก้าวออกมา 

        เขาคือหวังอู๋ซวง ผู้กล่าวด้วยน้ำเสียงทอดถอนใจ มิคิดว่าความพยายามทั้งหมดจะกลับสูญเปล่าไปเช่นนี้

        "ว่าแต่เหตุใดจึงมิเห็นแม้แต่เงาของศิษย์มรรคากู้เล่า ข่าวนี้มิใช่เป็นเขาที่บอกกล่าวแก่พวกเราหรอกหรือ"

        หวังอู๋ซวงหยุดชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวขึ้นด้วยความแปลกใจ

        เหตุใดกู้ฉางเกอซึ่งเป็นต้นสายข่าวคนสำคัญถึงกลับมิปรากฏตัวในสถานการณ์เช่นนี้ได้

        "ใช่แล้ว ศิษย์มรรคากู้นั้นอยู่ที่ใด ข่าวนี้ข้าก็ได้รับมาจากผู้ติดตามของเขาเช่นกัน" เย่หลางเทียนเอ่ยเสริมด้วยความสงสัย

        ทั้งสองเร่งรีบมายังที่แห่งนี้ในทันทีที่ได้รับข่าว

        ทว่าการที่กู้ฉางเกอมิได้มาร่วมชุมนุมไล่ล่าด้วย ก็นับเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจยิ่ง

        "หรือว่าศิษย์มรรคาฉางเกอจะคาดการณ์ไว้แล้วว่าพวกเราจะกลับไปด้วยมือเปล่า เช่นนั้นเขาจึงมิได้ติดตามมาด้วยหรือ"

        ชื่อหลิงกล่าวด้วยน้ำเสียงใคร่ครวญ นางวิเคราะห์ต่อไปว่า "ศิษย์มรรคาฉางเกออาจจะล่วงรู้แล้วว่าเย่หลิงนั้นจะหลบหนีไปยังที่แห่งใด ทว่าด้วยจำนวนคนที่มารุมล้อมไล่ล่าเช่นนี้ ต่อให้โง่เขลาถึงเพียงใด เย่หลิงก็คงเลือกจะหลบหนีไปก่อนเป็นแน่"

        "พวกเรามีโอกาสสูงที่จะได้พบเพียงแต่ความว่างเปล่า"

        "ทว่า หากศิษย์มรรคาฉางเกอกล้าส่งข่าวถึงพวกเรา นั่นหมายความว่าเขาต้องมั่นใจว่ามีวิธีตามหาตัวเย่หลิงอย่างแน่นอน บางทีนี่อาจจะเป็นแผนการของเขา เพื่อบีบบังคับให้เย่หลิงเผยตัวออกมาจากที่ซ่อนในเขตนี้ก็เป็นได้..."

        สีหน้าของชื่อหลิงนั้นเต็มไปด้วยความครุ่นคิด น้ำเสียงสะท้อนความเชื่อมั่นในคำวิเคราะห์

        นางกำลังพิจารณาทุกความเป็นไปได้จากความเข้าใจที่มีต่อตัวตนของกู้ฉางเกอ

        เมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น เย่หลางเทียนพลันเข้าใจอย่างกระจ่างแจ้ง ก่อนจะพยักหน้าเห็นพ้องและเอ่ยชมว่า "การวิเคราะห์ของคุณหนูชื่อหลิงนั้นนับว่ามีเหตุผล ตามนิสัยของศิษย์มรรคากู้แล้ว เขาย่อมมิมีทางจะยอมพลาดเรื่องเช่นนี้ไปได้ เขาต้องคาดการณ์ไว้แล้วว่าเย่หลิงจะหลบหนีไป การแจ้งข่าวในครั้งนั้นจึงอาจมีเป้าหมายเพื่อบีบให้เย่หลิงเผยตัวออกมาก็เป็นได้"

        หวังอู๋ซวงฟังแล้วนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แม้มีความขุ่นข้องในใจอยู่บ้าง

        ทว่าสุดท้าย ก็ทำได้เพียงแต่ทอดถอนหายใจอย่างยอมรับความจริง

        "ดูท่า...พวกเราคงจะถูกศิษย์มรรคากู้ใช้เป็นตัวล่อเข้าเสียแล้ว" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงอันแผ่วเบา

        หากเป็นผู้อื่นกระทำเรื่องเช่นนี้ พวกเขาคงมิพ้นต้องโกรธเคืองคนผู้นั้น ทว่าเมื่อเป็นกู้ฉางเกอแล้วนั้น พวกเขาก็กลับมิกล้าเอ่ยคำอันใด

        บุรุษอย่างเขาซึ่งเป็นผู้ต้องห้ามแห่งยุคนั้นสูงส่งจนเกินกว่าจะเทียบเคียงได้

        การกระทำต่างๆ ก็ล้วนแล้วแต่มีเหตุผลที่ลึกซึ้ง มิใช่ทำไปเพียงเพื่อประโยชน์ส่วนตน ทว่ากลับเพื่อปกป้องสรรพชีวิตทั้งใต้หล้า

        ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาจะมีสิทธิ์อันใดที่จะไปกล่าวตำหนิได้เล่า

        "ในยามนี้ ศิษย์มรรคาฉางเกอคงจะได้เผชิญหน้ากับเย่หลิงแล้ว..." ชื่อหลิงเอ่ยขึ้นพลางทอดถอนใจ

        "คาดมิถึงเลยว่าเจ้าจะรู้ใจศิษย์มรรคาฉางเกอได้ถึงเพียงนี้… ช่างน่าแปลกนัก..." เย่หลางเทียนกล่าวขึ้นพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

        "ศิษย์มรรคาเย่ โปรดระวังคำพูดของท่านด้วย"

        ชื่อหลิงชะงักงันไปเล็กน้อย ก่อนจะส่ายหน้าพลางหัวเราะเบาๆ 

        ทว่าในใจกลับเต็มไปด้วยรอยยิ้มอันขมขื่น

        ถ้อยคำเช่นนี้ หากถึงหูของจักรพรรดินีผู้นั้นในอนาคต นางก็มิอาจจะรักษาชีวิตนี้เอาไว้ได้

        นางยังจำได้ดีถึงวันที่เยวี่ยหมิงคงใช้ฝ่ามือเดียวสังหารอสูรร้ายระดับเทวะศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างง่ายดาย

        นางรับรู้ได้ว่าพลังของเยวี่ยหมิงคงนั้นอยู่เหนือกว่าเย่หลางเทียนและหวังอู๋ซวงอย่างแน่นอน เพียงแต่ว่านางนั้นมิเคยเปิดเผยพลังที่แท้จริงออกมา

        วันนั้นสายตาที่เยวี่ยหมิงคงมองมาที่นาง ทั้งเต็มไปด้วยความเยียบเย็นและคำเตือน ชื่อหลิงยังจำได้อย่างชัดเจน

        หากนางหาญกล้าทำตัวใกล้ชิดกับกู้ฉางเกอมากเกินไป

        กู้ฉางเกอก็อาจจะมิได้ใส่ใจหรือคิดคัดค้านสิ่งใด

        ทว่า...กลับเป็นเยวี่ยหมิงคงผู้นั้น ที่อาจลงมือสังหารนางจริงๆ ก็เป็นได้

        ในขณะนั้นเอง แสงอันเจิดจรัสพลันพุ่งผ่านท้องนภา ร่างของผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มคนหนึ่งพลันปรากฏขึ้น ใบหน้านั้นเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและมิอยากจะเชื่อ

        ราวกับว่ามีเรื่องสำคัญเร่งด่วนมารายงาน

　　　"เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้ว..." ชายหนุ่มผู้หนึ่งตะโกนลั่น สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง

        ภาพนั้นทำให้ชื่อหลิง หวังอู๋ซวง เย่หลางเทียน และเหล่ารุ่นเยาว์ผู้เป็นยอดอัจฉริยะต่างหันมองมาพลางขมวดคิ้วแน่น

        "มีเหตุอันใดถึงได้ตื่นตระหนกถึงเพียงนี้ ไร้ซึ่งความสำรวมโดยแท้!" หนึ่งในยอดอัจฉริยะกล่าวตำหนิขึ้น เสียงอันทรงอำนาจนั้นราวกับเป็นเสียงคำรามของเทพ คนผู้นั้นคือผู้ติดตามของเขาเอง

        "ประมุขน้อยฉางเกอ...ปะทะกับผู้สืบทอดวิชามารจนได้รับบาดเจ็บ..." ชายหนุ่มผู้นั้นกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ ใบหน้าซีดเผือด ราวกับคำพูดนั้นกัดกินจิตใจของเขา

        ข่าวนี้ดั่งสายฟ้าฟาดตอนกลางวันแสกๆ…

        ผู้คนต่างตะลึงงัน มิอยากจะเชื่อว่า แม้แต่ประมุขน้อยฉางเกอผู้เป็นผู้ต้องห้ามแห่งยุค ก็ยังได้รับบาดเจ็บจากการต่อสู้กับผู้สืบทอดวิชามาร

        "ว่าอย่างไรนะ"

        ถ้อยคำนั้นทำให้ทุกผู้ทุกคนในที่แห่งนี้ถูกตรึงอยู่กับที่ สีหน้าสะท้อนความมิอยากจะเชื่อ พร้อมกับสงสัยในโสตประสาทของตนเอง

        กู้ฉางเกอปะทะกับผู้สืบทอดวิชามารหรือ และถึงกับได้รับบาดเจ็บด้วย

        เนื้อหาของข่าวนี้ช่างเกินกว่าที่ผู้ใดจะรับไหว

        บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรที่ได้ยินต่างเบิกตากว้าง ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความตกตะลึง ร่างกายแข็งค้างอยู่กับที่ราวกับวิญญาณหลุดลอยไป

        ชื่อหลิงเป็นผู้แรกที่ได้สติกลับมา ใบหน้าซึ่งปกตินั้นเย็นชากลับเผยความกังวลออกมาเล็กน้อย นางเอ่ยถามขึ้นด้วยน้ำเสียงจริงจัง "เรื่องนี้เป็นความจริงหรือ ศิษย์มรรคาฉางเกอปลอดภัยดีหรือไม่"

        "ข้าได้รับข่าวนี้มาจากผู้ติดตามของประมุขน้อยฉางเกอ เขากล่าวว่า ได้รับบาดเจ็บมิน้อย ทว่าก็กลับมิมีอันตรายอันใดถึงชีวิต และยังได้ช่วยเหลือเทวีอิ่นเหมยแห่งตระกูลจิ้งจอกสวรรค์เก้าหางให้รอดพ้นจากเงื้อมมือมารได้สำเร็จ..."

        ชายหนุ่มผู้กล่าวรายงานสูดลมหายใจลึก เขาพยายามทำจิตใจให้สงบก่อนเอ่ยคำด้วยน้ำเสียงมั่นคง

        ข่าวนี้ช่างสะท้านสะเทือนจิตใจนัก เป็นสิ่งที่ผู้ใดก็ยากจะยอมรับได้

        พวกเขาทุกคนต่างสืบเสาะตามหาตัวผู้สืบทอดวิชามารอยู่ในที่แห่งนี้

        ทว่ากู้ฉางเกอกลับได้เผชิญหน้ากับเขา และถึงขั้นต่อสู้จนได้รับบาดเจ็บ

        เหตุการณ์เช่นนี้ ช่างเกินกว่าที่ผู้ใดจะคาดคิดนัก…

        "ปลอดภัยก็ดีแล้ว" ชื่อหลิงกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงโล่งใจหลังจากได้ฟังคำรายงาน

        สิ่งที่นางกังวลที่สุดก็คือความปลอดภัยของกู้ฉางเกอ บุรุษผู้ยิ่งใหญ่จนแทบจะไร้ผู้ใดเทียมทาน หากแม้แต่เขายังต้องพบเจอกับอันตราย แล้วผู้อื่นนั้นก็คงจะมีความหวังอย่างริบหรี่นัก

        โชคดีที่ยังเป็นเพียงการบาดเจ็บธรรมดา

        นางครุ่นคิดถึงเย่หลิงผู้ซึ่งซ่อนเร้นไพ่ตายอันลึกล้ำเกินกวันจะหยั่งถึง ยิ่งตรึกตรอง นางก็ยิ่งรู้สึกถึงความน่าหวาดหวั่น

        มิแปลกใจเลยที่ครั้งนั้น เย่หลิงสามารถเผชิญหน้ากับเหล่าศัตรูในระดับเทวะสวรรค์และราชันเทวะได้โดยมิแสดงความเกรงกลัวออกมาแม้แต่น้อย

        เมื่อระลึกถึงภาพเหล่านั้น สีหน้าของชื่อหลิงก็ยิ่งเย็นยะเยือก 

        ทว่าก็อดหวั่นใจมิได้ หากพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับเย่หลิงเข้า ผลลัพธ์นั้นก็คงมิพ้นต้องพบเจอกับจุดจบแห่งความตายอย่างมิอาจหลีกเลี่ยง

        "ดูท่าเราจะมิได้คาดเดาผิดไป ศิษย์มรรคาฉางเกอใช้ข่าวนี้เพื่อบีบบังคับให้เย่หลิงปรากฏตัว ทว่าเขานั้นคงประเมินความแข็งแกร่งของเย่หลิงต่ำเกินไป" เย่หลางเทียนทอดถอนหายใจ ก่อนจะกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

        ในสายตาของเขา ไพ่ตายของเย่หลิงนั้นมีอยู่มิน้อย การที่แม้แต่กู้ฉางเกอก็ยังได้รับบาดเจ็บนั้น จึงมิใช่เรื่องที่เหนือความคาดหมายนัก

        "แล้วเย่หลิงเล่า" หวังอู๋ซวงเอ่ยถามขึ้นด้วยสีหน้าครุ่นคิด

        "เย่หลิงเผยไพ่ตายลับสุดท้ายออกมา ทว่ากลับถูกประมุขน้อยฉางเกอทำร้ายจนบาดเจ็บสาหัสก่อนที่จะหนีรอดไป ยามนี้ก็ยังมิอาจทราบได้อย่างแน่ชัดว่าเขาหลบซ่อนตัวอยู่ที่ใด" ชายหนุ่มผู้กล่าวรายงานเอ่ยตอบอย่างระมัดระวัง

        "หนีไปได้อย่างนั้นหรือ...ช่างเป็นเคราะห์ภัยอย่างแท้จริง! แม้แต่ประมุขน้อยฉางเกอก็ยังมิอาจสังหารเขาได้" หวังอู๋ซวงส่ายศีรษะ ด้วยสีหน้าซึ่งเต็มเปี่ยมไปด้วยความหนักใจ

        ถึงอย่างนั้นก็มิมีผู้ใดในที่แห่งนั้นที่กล่าวคำตำหนิกู้ฉางเกอได้

        ทุกคนล้วนรู้ดีว่า การจัดการกับผู้สืบทอดวิชามารเป็นภารกิจที่เสี่ยงอันตรายยิ่ง กู้ฉางเกอมิเพียงแต่เป็นผู้วางแผนการ หากทว่าเขายังต้องเผชิญหน้ากับศัตรูจนได้รับบาดเจ็บหนัก

        ทั้งนี้ก็เป็นเพราะผู้สืบทอดวิชามารซึ่งเจ้าเล่ห์จนเกินกว่าจะหยั่งถึงทั้งสิ้น ช่างมากเล่ห์กลอุบาย ราวกับโชคชะตาปฏิเสธการดับสูญของเขาไปโดยสิ้นเชิง

        "ได้ยินมาว่า เทวีอิ่นเหมยแห่งตระกูลจิ้งจอกสวรรค์เก้าหางนั้นเคยมีความบาดหมางกับประมุขน้อยฉางเกอมาก่อน ทว่าผู้ที่ช่วยเหลือนางให้รอดพ้นจากเงื้อมมือมารก็กลับกลายเป็นเขาเช่นกัน..."

        มีผู้ใดบางคนเอ่ยขึ้น ท่ามกลางเหล่ายอดฝีมือที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วซากโบราณสถาน

        "แม้ว่าประมุขน้อยฉางเกอจะมีชื่อเสียงในด้านที่มิใคร่ดีนัก ทว่าในยามวิกฤติเช่นนี้ นางก็ยังเป็นศิษย์มรรคาร่วมสำนักของเขา คงมิมีทางที่เขาจะปล่อยให้นางพบเจอกับจุดจบเป็นได้ ความใจกว้างของเขาช่างน่านับถือยิ่ง"

        เหล่ายอดอัจฉริยะล้วนเต็มไปด้วยความยกย่องสรรเสริญ

        ก่อนหน้าที่จะเกิดเหตุการณ์ช่วยชีวิตศิษย์มรรคาร่วมสำนักที่เคยมีความบาดหมางกัน เมื่อก่อนนั้นผู้คนล้วนแต่ยากที่จะยอมรับในตัวของกู้ฉางเกอได้ ทว่าเหตุการณ์ล่าสุดนี้กลับทำให้ทุกคนต้องทบทวนความคิดใหม่

        บุรุษผู้นี้มิใช่เป็นเพียงผู้ต้องห้ามแห่งยุค ทว่ากลับยังมีจิตใจอันสูงส่งจนเกินกว่าจะหยั่งถึงอีกด้วย

        "ใช่แล้ว! ข้าเคยคิดว่าประมุขน้อยฉางเกอเป็นคนแข็งกร้าวและทรงอำนาจเหนือผู้ใด ทว่ากลับคาดมิถึงเลยว่าเขาจะยังมีด้านที่อ่อนโยนเช่นนี้ ดูท่าว่าในตอนนี้ เทวีอิ่นเหมยคงจะรู้สึกซาบซึ้งใจในตัวเขาอย่างสุดซึ้งเป็นแน่!"

        "เรื่องราววีรบุรุษช่วยสตรีงามเช่นนี้ช่างสะกดใจยิ่ง!"

        "ข้ายังอดอิจฉาเทวีอิ่นเหมยมิได้...หากข้าต้องตกอยู่ในเงื้อมมือมารของผู้สืบทอดวิชามารแล้วนั้น ประมุขน้อยฉางเกอจะยอมเสี่ยงชีวิตมาช่วยเหลือข้าหรือไม่"

        บรรดาสตรีผู้เลอโฉมหลายคนต่างเปล่งเสียงขึ้น พร้อมกับเผยแววตาเต็มเปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใสและชื่นชม

        การกระทำของกู้ฉางเกอนั้นราวกับจะสะกดหัวใจของพวกนางให้อยู่หมัด

        การที่เขายืนหยัดเผชิญหน้ากับผู้สืบทอดวิชามารในยามที่เหล่าผู้อื่นต่างพากันหวาดกลัวเช่นนี้ ช่างท้าทายต่อความชิงชังและภัยอันตรายเพื่อปกป้องผู้อื่นนัก

        ความเสียสละเช่นนี้ช่างสูงส่งจนยากจะละสายตา

        "ยามนี้ศิษย์มรรคาฉางเกอนั้นอยู่ที่ใด ดูเหมือนพวกเราจะต้องไปถามไถ่ความจริงจากเขาเสียแล้ว"

        เย่หลางเทียนและผู้คนรอบตัวต่างหารือกัน พลันตัดสินใจมุ่งตรงไปยังที่แห่งนั้นเพื่อสืบหาความจริงของเหตุการณ์นี้ให้แจ่มชัด

        หากในอนาคตจำเป็นต้องเผชิญหน้ากับเย่หลิง พวกเขาจะได้เตรียมตัวรับมือได้อย่างเหมาะสม

        ตูม！

        พลันเกิดเสียงสะท้านนภา แสงรุ้งหลากสายพุ่งทะยานจากสถานที่แห่งนั้น ก่อนมุ่งหน้าสู่หุบเขาที่เคยเป็นจุดนัดพบ

        ในเวลาอันรวดเร็ว ข่าวการเผชิญหน้าระหว่างกู้ฉางเกอกับผู้สืบทอดวิชามารก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งดินแดนเซียนโบราณราวกับติดปีกบิน

        เหล่ายอดอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่มิได้เข้าร่วมในเหตุการณ์นี้ ต่างก็ต้องตกตะลึงจนแทบจะลืมหายใจเมื่อได้รับฟังข่าวสารดังกล่าว