ลมเย็นพัดวูบ จนขนลุกซู่
“นายว่า...”
ชายคนหนึ่งเอ่ยอย่างลังเล “เราจะตามต่อดีไหม?”
“ตามบ้าอะไร!”
อีกคนเดินไปที่รถเก๋งสีดำ “แม้แต่ไป๋ซีฝูปรมาจารย์ประทับลำดับที่เก้าของวงแหวนประทับก็ยังตาย แถมยังตายแบบนั้น คนที่เอาข่าวแร่ทองปริศนาไปได้ อย่างน้อยก็ต้องเป็นนักสู้ระดับเจ็ดสูงสุด หรือไม่ก็ปรมาจารย์ระดับแปดขึ้นไป
นี่ไม่ใช่ภารกิจที่พวกเราจะเข้าไปยุ่งได้แล้ว แจ้งเรื่องไปที่ผู้บังคับบัญชา ให้พวกเขาส่งมหาดาราดับที่แข็งแกร่งกว่านี้มาเถอะ...”
“อืม”
เพื่อนร่วมทีมพยักหน้า ทั้งสองคนขึ้นรถเก๋งสีดำ
ยังไม่ทันที่รถจะสตาร์ท โทรศัพท์มือถือในกระเป๋าของทั้งคู่ก็ดังขึ้นพร้อมกัน
พวกเขาหยิบออกมาดู
วินาทีต่อมา...
“เวร!”
“เวรเอ๊ย!”
สีหน้าของทั้งสองคนที่จ้องหน้าจอมือถือเต็มไปด้วยความงุนงง มองหน้ากันเลิ่กลั่ก
“พิกัดของแร่ทองปริศนา...ถูกประกาศไปทั่วเน็ตแล้ว?!”
“ให้ตายสิ...ถ้าเป็นเรื่องจริง ที่ผ่านมาทั้งหมด...พวกเราก็ตายฟรีน่ะสิ”
“...”
...
“มหาดาราดับ วงแหวนประทับ สมาคมปีศาจมืด...”
ในพื้นที่แห่งความฝัน ลู่เซิ่งใช้โฟตอนคอมพิวเตอร์ค้นหาข้อมูล
ไม่คิดว่าจะมีข้อมูลมากมายขนาดนี้
องค์กรลึกลับระดับนานาชาติที่คล้ายกับวงแหวนประทับมีอยู่สิบกว่าแห่ง ทั้งขนาดเล็กและขนาดใหญ่ บางแห่งอยู่มาเพียงไม่กี่สิบปี
บางแห่งก็สืบทอดมาเกือบหมื่นปีในยุคศิลปะการต่อสู้ และยังมีร่องรอยการเคลื่อนไหวอยู่
นอกจากยอดฝีมือระดับปรมาจารย์และมหาปรมาจารย์แล้ว องค์กรขนาดใหญ่อย่างวงแหวนประทับยังมีผู้เชี่ยวชาญระดับมหาศักดิ์สิทธิ์นั่งประจำการอยู่ด้วย
“การจะฝึกฝนมหาศักดิ์สิทธิ์ไม่ใช่เรื่องง่าย คงมีเงาของกลไกของรัฐอยู่เบื้องหลัง...”
ดวงตาของลู่เซิ่งเป็นประกายขณะที่เขาอ่านข้อมูลต่อไป
ทันใดนั้นสายตาของเขาก็หยุดลง จ้องมองไปที่ตัวอักษรเล็กๆ
“...องค์กรวงแหวนประทับมุ่งมั่นในการวิจัยนักสู้กลายพันธุ์มาโดยตลอด และก่อให้เกิดเหตุการณ์สำคัญระดับนานาชาติหลายครั้ง จนถูกหลายประเทศร่วมมือกันกำจัด...”
นักสู้กลายพันธุ์?
ลู่เซิ่งตรวจสอบข้อมูลเกี่ยวกับนักสู้กลายพันธุ์อย่างละเอียด
มันเป็นผลผลิตทางเทคโนโลยีที่นำยีนของสัตว์ประหลาดมาปลูกถ่ายให้กับนักสู้ นักสู้ที่ถูกสร้างขึ้นมาจะมีความแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ เหนือกว่านักสู้ระดับเดียวกันหลายเท่าหรือสิบเท่า
แต่เหรียญย่อมมีสองด้าน หลังจากที่นักสู้กลายพันธุ์ได้รับการปลูกถ่ายยีนของสัตว์ประหลาดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นร่างกายหรือจิตสำนึกก็จะถูกสัตว์ประหลาดกัดกินและเปลี่ยนแปลงไป
มันเหมือนระเบิดเวลาที่เต็มไปด้วยความเสี่ยงอันใหญ่หลวงที่ไม่แน่นอน
เมื่อนึกถึงเหตุการณ์การรุกรานของสัตว์ประหลาดที่แปลกประหลาดก่อนหน้านี้ ลู่เซิ่งรู้สึกว่าทั้งสองอย่างนี้มีความเชื่อมโยงกัน
“ในเมื่อแม้แต่ฉันก็ยังมองออก ผู้นำระดับสูงของดินแดนหลงกั๋วก็ไม่ใช่คนโง่ ต้องมีมาตรการรับมือที่เหมาะสมอยู่แล้ว...”
ลู่เซิ่งไม่ได้เก็บเรื่องนี้มาใส่ใจ
ไม่ได้อยู่ในตำแหน่งนั้น ก็ไม่ต้องคิดเรื่องนั้น
เขาเป็นเพียงนักศึกษามหาวิทยาลัยธรรมดาๆ คนหนึ่ง ทำเรื่องที่อยู่ตรงหน้าให้ดีก็พอ ไม่จำเป็นต้องคิดมากเกินไป
สิ่งที่เขาจำไว้ในใจคือเหตุการณ์การก่อการร้ายระดับนานาชาติที่องค์กรอย่างมหาดาราดับและวงแหวนประทับก่อขึ้น
หลายเหตุการณ์เกิดขึ้นในช่วงสองปีที่ผ่านมานี้ด้วยซ้ำ บางครั้งก็เกิดขึ้นในดินแดนหลงกั๋ว
“ถ้าเจอ ก็ช่วยจัดการ ถ้าไม่เจอ...”
ลู่เซิ่งส่ายหัว “ก็แล้วไป”
เมื่อวิสัยทัศน์ของลู่เซิ่งถูกยกระดับไปสู่ระดับหมื่นปีของศิลปะการต่อสู้แล้ว รูปแบบของเขาก็ถูกกำหนดไว้ว่าจะต้องเหนือกว่าคนทั่วไปไปมาก
“อย่างไรก็ตาม แม้ว่าเส้นทางของนักสู้กลายพันธุ์จะออกนอกลู่นอกทาง แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีอะไรน่าสนใจเลย...”
ลู่เซิ่งมีความคิดแวบเข้ามาในหัว
แน่นอนว่ามันเป็นเพียงความคิดเท่านั้น จะเป็นจริงได้หรือไม่ ก็ต้องรอโอกาสทดลองในอนาคตก่อน
จากนั้นลู่เซิ่งก็ค้นหาข้อมูลของชายวัยกลางคนและลูกสาวของเขาด้วย
อย่างที่เขาคาดการณ์ไว้
หลังจากที่ข่าวแร่ทองปริศนาระเบิดออกไป ไม่ว่าจะเป็นเรื่องจริงหรือไม่ องค์กรอย่างมหาดาราดับและสมาคมปีศาจมืดก็จะไปตรวจสอบอย่างแน่นอน
เมื่อพบว่าเป็นเรื่องจริง พวกเขาจะไม่สนใจตัวละครเล็กๆ อย่างทั้งสองคนอีกต่อไป
หลังจากนั้นสองพ่อลูกก็ปลอดภัยดี ไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้นอีก
สิ่งที่ทำให้ลู่เซิ่งประหลาดใจก็คือ ความสำเร็จในชีวิตของลูกสาวของชายวัยกลางคน หรือก็คือเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่เขาช่วยออกมานั้น ไม่น้อยเลยทีเดียว
[...หัวหน้าผู้รับผิดชอบของแผนกสืบสวนอาชญากรรมระหว่างประเทศ ปรมาจารย์ระดับแปด ทุ่มเทชีวิตให้กับการติดตามองค์กรอย่างวงแหวนประทับ มหาดาราดับ และสมาคมปีศาจมืด
จำนวนสมาชิกขององค์กรวงแหวนประทับที่เธอฆ่าและส่งเข้าคุกด้วยมือของเธอเองมีมากกว่าแปดร้อยคน...]
“ไม่เลวเลย ไม่คิดว่าจะช่วยชีวิตคนเก่งระดับนานาชาติกลับมาได้...”
ลู่เซิ่งถอนหายใจเบาๆ แต่เมื่อเขาเห็นประวัติส่วนตัวของเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ตามมา เขาก็เกือบจะล้มทั้งยืน
[...รักข้างเดียวที่มีต่อมหาศักดิ์สิทธิ์แห่งดินแดนหลงกั๋ว มหาศักดิ์สิทธิ์ขั้นสมบูรณ์ ไม่แต่งงานตลอดชีวิต]
“เอ่อ...”
ลู่เซิ่งอ้าปากค้าง สีหน้าตกตะลึงอย่างมาก
มหาศักดิ์สิทธิ์ขั้นสมบูรณ์ ก็คือเขาไม่ใช่เหรอ?
ลูกสาวของชายวัยกลางคน โตขึ้นกลับชอบเขา?
แถมยังเป็นรักข้างเดียว ไม่แต่งงานตลอดชีวิตเพื่อเขา??!
ในหัวของลู่เซิ่งพลันปรากฏภาพร่างเล็กๆ ที่นั่งกินมันฝรั่งทอดกรอบอยู่บนพื้นอย่างเงียบๆ หัวของเขามึนงงไปหมด
“แย่แล้ว...”
ลู่เซิ่งส่ายหัว พยายามสลัดความคิดฟุ้งซ่านออกจากหัว
“ไม่น่าไปดูข้อมูลไร้สาระพวกนี้เลย ทำให้จิตใจไขว้เขว คราวหน้าจะไม่ดูอีกแล้ว!”
...
เช้าวันรุ่งขึ้น ร่างใหญ่และร่างเล็กสองร่างเดินออกมาจากโรงแรม
พวกเขาเดินอย่างเบาที่สุด ไม่ให้ใครตื่นตกใจ
หลังจากพักผ่อนมาทั้งคืนด้วยสรรพคุณอันทรงพลังของน้ำลายมังกรทอง อาการบาดเจ็บของชายวัยกลางคนก็หายดีแล้ว
เขาเปลี่ยนเสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้าน ทำให้ดูสดชื่นขึ้นมาก
สองพ่อลูกเดินไปที่ปากทางเข้าถนน ชายวัยกลางคนเรียกแท็กซี่ ค่อยๆ กล่าวว่า “เสี่ยวมี ไปกันเถอะ”
เด็กหญิงพยักหน้า พยายามก้าวขาข้างหนึ่งเข้าไปในรถ
เธอหยุดและยื่นหน้ามองไปทางโรงแรม
ดวงตาโตของเธอกะพริบปริบๆ ดวงตาที่ใสกระจ่างมีแสงสว่างจางๆ ส่องประกาย ราวกับต้องการจดจำที่นี่ และทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นที่นี่ไว้ในสมองให้หมด
เมื่อชายวัยกลางคนเร่งเร้าเป็นครั้งที่สอง เธอจึงดึงสายตากลับ เดินเข้าไปในรถแท็กซี่
รถแท็กซี่ค่อยๆ แล่นออกไป มองเห็นรางๆ
เด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งนอนคว่ำอยู่บนพนักพิงของเบาะหลัง จ้องมองมาทางนี้อย่างไม่วางตา
ชั้นสี่สิบแปดของโรงแรม ริมหน้าต่าง
ลู่เซิ่งจ้องมองสองพ่อลูกที่จากไปอย่างเงียบๆ
จนกระทั่งรถแท็กซี่หลุดพ้นจากขอบเขตที่พลังจิตของเขาสามารถสำรวจได้ เขาจึงเก็บพลังจิตกลับมา
“ฉันก็ควรจะไปแล้วเหมือนกัน”
ลู่เซิ่งก้มหน้าลง ถอดแหวนสีทองที่นิ้วเบาๆ ยัดใส่กระเป๋ากางเกง เดินหันหลังกลับ
เมื่อลู่เซิ่งเช็คเอาต์ออกจากโรงแรมและกลับถึงบ้าน เขาก็ต้องถูกแม่เจิ้งอวี้เฟินบ่นเป็นการใหญ่
“เพิ่งกลับมาได้กี่วันกัน ยังจะไม่อยู่บ้านทั้งคืนอีก ไม่รู้จะว่ายังไงแล้ว...”
“แม่ ผมไปสังสรรค์กับเพื่อนเก่ามา มันช่วยไม่ได้”
ลู่เซิ่งอธิบาย
ลู่ชิงเหอไม่รู้ว่าโผล่มาจากไหน ขัดจังหวะพูดว่า “พี่ เพื่อนของพี่ก็ไปเรียนมหาวิทยาลัยบ้าง เข้ากองทัพไปแล้วบ้าง ในไป๋เหอพี่จะมีเพื่อนอะไรอีก”
ลู่เซิ่งเหลือบมองลู่ชิงเหออย่างเย็นชา กล่าวอย่างใจเย็นว่า “หัวหน้าสมาคมนักสู้เซียวอวี้เหอ มีอะไรหรือเปล่า?”
ลู่ชิงเหอไม่พูดอะไรอีก ก้มหน้ากินข้าวเช้าต่อไป
ลู่เซิ่งอยู่ที่บ้านได้เพียงสัปดาห์กว่าๆ ก็อ้างว่ามีธุระที่มหาวิทยาลัย ขึ้นรถไฟความเร็วสูงกลับ
...
วันต่อมา ลู่เซิ่งปรากฏตัวบนถนนสายเก่าแห่งหนึ่ง
สองข้างทางปลูกต้นเกาลัดเรียงราย
เมื่อถึงต้นฤดูใบไม้ร่วง ใบไม้หลายใบก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลือง ทยอยร่วงลงมา
บนถนนมีใบไม้สีเหลืองและสีเขียวปะปนกัน คนกวาดถนนกำลังทำความสะอาดอยู่
เมื่อก่อนในดินแดนหลงกั๋วนิยมรูปแบบภูมิทัศน์เมืองที่ปลูกเกาลัดริมถนน ต่อมาก็มีน้อยลง ที่ยังคงอยู่ก็เป็นเขตเมืองเก่าที่ไม่ได้รับการปรับปรุงมาหลายสิบปีแล้ว
แม้แต่ในไป๋เหอก็ยังมีให้เห็นไม่มากนัก
ลู่เซิ่งลากกระเป๋าเดินทาง ค่อยๆ เดินไปตามทางเท้าที่ปูด้วยอิฐหิน
สองข้างทางเป็นแถวของอาคารที่พักอาศัยเก่าแก่ ผนังเต็มไปด้วยไม้เลื้อย หลายคนนำเสื้อผ้ามาตากไว้ข้างนอก
ลู่เซิ่งเดินไปประมาณสามถึงห้านาที สุดท้ายก็หยุดอยู่ที่หน้าทางเข้าหมู่บ้านแห่งหนึ่ง
เขาก้มลงมองโทรศัพท์มือถือ ในโทรศัพท์มือถือแสดงที่อยู่ หอพักคนงาน เลขที่ 213 ถนนผิงเจิ้ง เขตตะวันตก เมืองเฟิงเจ๋อ
“น่าจะอยู่ที่นี่แหละ”
ลู่เซิ่งเดินเข้าไปในหมู่บ้าน
หมู่บ้านเก่าก็มีข้อดีของหมู่บ้านเก่า
หน้าประตูไม่มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย ไม่ต้องลงทะเบียนเมื่อเข้าไป
ลู่เซิ่งเดินเข้าไปในอาคารที่พักอาศัยตามที่อยู่ หยุดอยู่ที่หน้าบ้านที่มีอักษร “福” ติดอยู่บนประตู
เขาเคาะประตู
ประตูเปิดออกอย่างรวดเร็ว ในดวงตาของลู่เซิ่งปรากฏความประหลาดใจแวบหนึ่ง แต่ก็สงบลงอย่างรวดเร็ว
หญิงสาววัยสามสิบกว่าปี สวมชุดนอน สีหน้าค่อนข้างซีดปรากฏอยู่ต่อหน้าเขา
“มาหาใคร?”
ผู้หญิงมองลู่เซิ่งตั้งแต่หัวจรดเท้า สีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัยและความระมัดระวัง
“ผมมาหาฟู่เจี้ยนหมิง”
“ฟู่เจี้ยนหมิง...”
หญิงสาวคิดอยู่ครู่หนึ่ง ส่ายหัว “ไม่รู้จัก”
พูดจบก็กำลังจะปิดประตู แต่ประตูเหล็กกลับไม่ขยับเขยื้อน มือเรียวยาวขาวผ่องข้างหนึ่งจับอยู่ที่ขอบประตูเบาๆ
“นายจะทำอะไร?!”
หญิงสาวตกใจรีบส่งเสียงดัง ทำท่าจะถอยหลัง สายตาจับจ้องไปที่ในบ้าน
“รบกวนคิดดูอีกที น่าจะเคยอยู่ที่นี่”
ลู่เซิ่งพูดด้วยน้ำเสียงสงบ แต่แฝงไปด้วยความหมายที่ไม่สามารถปฏิเสธได้
“ที่รัก ใครน่ะ?”
ชายเปลือยท่อนบนวิ่งออกมาจากในบ้านอย่างรวดเร็ว
“คนนี้บอกว่ามาหาฟู่เจี้ยนหมิง ฟู่เจี้ยนหมิงเป็นใคร? คุณรู้จักไหม?”
ผู้หญิงมีหลักยึดในทันที รีบวิ่งไปหลบอยู่ข้างหลังชายนั้นอย่างรวดเร็ว
ชายคนนั้นจ้องมองลู่เซิ่งด้วยความสงสัย กล่าวว่า “นายมาหาฟู่เจี้ยนหมิงทำไม? ฟู่เจี้ยนหมิงไม่ได้อยู่ที่นี่นานแล้ว ตอนนี้บ้านหลังนี้เป็นของเราแล้ว...”
ดวงตาของลู่เซิ่งเป็นประกาย ถามต่อว่า “แล้วตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน?”
“นายลองไปหาดูแถวหน้าหมู่บ้านดู ที่ไหนมีแมวจรจัดหมาจรจัดเยอะๆ น่าจะอยู่ที่นั่น”
“ขอบคุณ”
ลู่เซิ่งกล่าวขอบคุณ ปล่อยมือ แล้วหันหลังเดินจากไป
สองสามีภรรยาวัยกลางคนมองตามแผ่นหลังของลู่เซิ่งที่จากไป ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก
“ที่รัก ฟู่เจี้ยนหมิงเป็นใครเหรอ?”
หญิงสาวได้สติกลับมา จึงถามคำถาม
ชายคนนั้นโบกมือ พึมพำว่า “เฮ้อ จะเป็นใครได้ ไม่ใช่ไอ้คนบ้าที่อยู่ในกองขยะนั่นแหละ
ยังมีคนมาหาเขาด้วย แปลกจริงๆ
คนในครอบครัวไอ้คนบ้าตายหมดแล้วไม่ใช่เหรอ...”