ทะลุมิติมาเป็นนายอำเภอกังฉินแห่งต้าหมิง

        จ้าวสิงรับมาตรวจดู พบว่าด้านบนบันทึกเรื่องการใช้ชีวิตประจำวันของเหล่าราษฎรไว้ทั้งหมด แม้กระทั่งเวลาเข้างานก็ระบุไว้อย่างชัดเจน

        กฎเกณฑ์นี้เริ่มเป็นรูปเป็นร่างแล้ว เกรงว่าคงยากที่จะทำลายลงได้

        ดีมาก! นี่คือผลลัพธ์ที่เขาต้องการ

        "มีสิ่งอื่นที่ค้นพบอีกหรือไม่?"

        ที่ปรึกษาขมวดคิ้ว ก่อนที่พวกเขาจะออกเดินทาง ได้จับตัวคนมาได้จำนวนหนึ่ง แต่ยังไม่มีเวลารายงาน "เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าให้เฮยจื่อจับตัวผู้ที่มีท่าทางน่าสงสัยมาได้หลายคน ตอนนี้ถูกคุมขังอยู่ในคุกขอรับ"

        "โอ้?"

        จ้าวสิงเงยหน้าขึ้นแล้วกล่าวว่า "นำตัวมา เดี๋ยวข้าจะสอบสวนด้วยตนเอง!"

        "ขอรับ!"

        ไม่นานนัก เฮยจื่อและคุนจื่อก็คุมตัวชายสี่คนที่สวมชุดผ้าไหมหรูหรามาหยุดอยู่ตรงหน้าจ้าวสิง

        เห็นได้ชัดว่าทั้งสี่คนนี้เป็นผู้มีฐานะ ในบรรดาอำเภอและเมืองแถบนี้ นอกจากอำเภอเฟิ่งหยางแล้ว แทบไม่มีพ่อค้าผู้มั่งคั่งเลย ดังนั้นทั้งสี่คนนี้ย่อมไม่ได้มาจากพื้นที่ใกล้เคียงแน่นอน

        และความเป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียว คือมาจากดินแดนที่มั่งคั่ง

        ทันใดนั้น สายตาของจ้าวสิงก็เย็นเยียบ เขามองทั้งสี่คนด้วยความดุดัน "พูดมา! พวกเจ้าเป็นใคร? มาที่อำเภอเฟิ่งหยางของข้าด้วยจุดประสงค์ใด?"

        "ใต้เท้า พวกเราถูกใส่ร้าย!" ชายคนหนึ่งที่สวมชุดผ้าไหมสีแดงและห้อยหยกชิ้นหนึ่งไว้ที่คอ ตะโกนขึ้นเสียงดัง แต่แผ่นหลังของเขายังคงตั้งตรง ปากยอมรับแต่ใจไม่ยอม!

        "พวกเราเป็นพ่อค้าจากต่างถิ่น มาที่อำเภอเฟิ่งหยางเพื่อทำการค้าขาย ใต้เท้าเหตุใดจึงจับพวกเราขอรับ?"

        "ค้าขาย?" จ้าวสิงแค่นหัวเราะ เขาลูบคาง เตรียมจะหลอกล่อทั้งสี่คน!

        "พวกเจ้ามาจากเมืองอิ้งเทียนใช่หรือไม่!"

        กึก! ทั้งสี่คนหันมามองหน้ากัน ต่างเห็นความตกใจในดวงตาของกันและกัน นายอำเภอผู้นี้เดาตัวตนของพวกเขาออกจริง ๆ หรือ?

        เมื่อเห็นปฏิกิริยาของทั้งสี่ จ้าวสิงก็แอบยิ้มในใจว่าตนเดาถูก

        แต่พ่อค้าจากเมืองอิ้งเทียน เหตุใดจึงมาปรากฏตัวที่นี่? คำอธิบายมีเพียงอย่างเดียว คือสิ่งของในอำเภอเฟิ่งหยางถูกใครบางคนหมายตาไว้

        แต่สิ่งของในอำเภอเฟิ่งหยางยังไม่ได้แพร่กระจายออกไปภายนอก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเมืองอิ้งเทียนเลย

        ดังนั้นมีความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียว คือถ้วยหลิวหลีที่จูปาปาซื้อไปทั้งหมดถูกขายออกไป และทำให้ความลับรั่วไหลว่าถ้วยหลิวหลีนั้นมาจากอำเภอเฟิ่งหยาง

        เมื่อคิดได้ดังนี้ จ้าวสิงจึงถามต่อว่า "พวกเจ้ามาเพื่อถ้วยหลิวหลีใช่หรือไม่?"

        "เอ๊ะ? ถ้วยหลิวหลีถูกผลิตที่อำเภอเฟิ่งหยางจริง ๆ หรือ?"

        จ้าวสิงเห็นว่าตนเดาถูกอีกครั้ง ดวงตาก็กลอกไปมา เขามีความคิดใหม่ขึ้นมาทันที เขาตั้งใจจะรับทั้งสี่คนนี้เข้าสังกัดเพื่อนำมาใช้งาน!

        เขายกมุมปากยิ้ม แล้วมองไปยังทั้งสี่คน "อย่าว่าแต่ถ้วยหลิวหลีเลย แม้แต่โคมหลิวหลี หรือดอกไม้หลิวหลี อำเภอเฟิ่งหยางของพวกเราก็สามารถผลิตได้ทั้งสิ้น"

        เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของทั้งสี่คนก็ฉายแววตกตะลึง "ใต้เท้า ท่านมีเงื่อนไขอะไรโปรดบอกมาตรง ๆ เถิด พวกเราเป็นพ่อค้า สามารถเจรจากันได้!"

        พ่อค้าทั้งสี่คนนี้ฉลาดหลักแหลม จึงเข้าใจความหมายแฝงในคำพูดของจ้าวสิงได้อย่างรวดเร็ว

        จ้าวสิงค่อย ๆ ลุกขึ้น ยกน้ำชาบนโต๊ะขึ้นมาจิบเบา ๆ "ง่ายมาก พวกเจ้าทั้งสี่คนจงลงนามในสัญญาทาสกับข้า ต่อไปนี้ให้ทำงานให้ข้า! งานฝีมือเหล่านี้ในอำเภอเฟิ่งหยาง พวกเจ้าสามารถเรียนรู้ได้ทั้งหมด!"

        "วางใจเถิด ข้าจะไม่ปฏิบัติกับพวกเจ้าอย่างเลวร้าย! ตั้งใจทำงาน รายได้เดือนละหมื่นตำลึงก็ไม่ใช่ปัญหา!"

        ซี้ด!

        พ่อค้าทั้งสี่หันมองหน้ากัน เงื่อนไขที่จ้าวสิงเสนอมานั้นเย้ายวนใจยิ่งนัก แต่การลงนามในสัญญาทาส มันออกจะ... เกินไปหน่อย

        แต่นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาทั้งสี่มาเยือนอำเภอเฟิ่งหยาง ก่อนจะมา พวกเขาต่างต่อต้านในใจ โดยคิดว่าที่นี่เป็นเพียงดินแดนที่แห้งแล้งและยากจน

        แต่เมื่อได้มาสัมผัสด้วยตนเอง ก็ต้องตกตะลึงกับทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่!

        อำเภอเฟิ่งหยางแห่งนี้ จะเป็นดินแดนยากจนได้อย่างไร นี่มันคือดินแดนสวรรค์ชัด ๆ !

        ต่อให้เป็นเมืองอิ้งเทียน ก็ไม่อาจเทียบได้! สิ่งอำนวยความสะดวกต่าง ๆ ที่ไม่เคยเห็นมาก่อน มีให้เลือกสรรอย่างครบครัน พูดตามตรง พวกเขาถึงขั้นไม่อยากกลับเมืองอิ้งเทียนเลยด้วยซ้ำ

        "ใต้เท้า ข้าอยู่ที่เมืองอิ้งเทียน แม้จะไม่ได้ร่ำรวยมหาศาล แต่ในจวนก็มีความเป็นอยู่ที่ดี แต่ข้าไม่เคยคิดเลยว่าจะสามารถทำเงินได้เดือนละหมื่นตำลึง สัญญาฉบับนี้ ข้ายอมลงนาม!"

        หนึ่งในนั้นใจอ่อน ขอเพียงมีเงิน จะขายตัวแล้วอย่างไร?

        "ข้าก็ลงนามด้วย!"

        "เช่นนั้นข้าก็ลงนามด้วย!" พ่อค้าที่เหลืออีกสามคนกล่าว

        เหตุผลที่พวกเขาเชื่อมั่นในตัวจ้าวสิง ก็เพราะถ้วยหลิวหลีเพียงใบเดียวสามารถขายได้ในราคาถึงสองหมื่นตำลึง!

        รวมถึงสิ่งของแปลก ๆ เหล่านี้ด้วย สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นโอกาสในการสร้างความร่ำรวย!

        "พวกเราทั้งสี่คนยินดีรับใช้ใต้เท้าขอรับ!"

        "ดี!" จ้าวสิงพอใจมาก "พวกเจ้าชื่ออะไรกันบ้าง?"

        "ข้าชื่อหวังต้าต่าน ส่วนสามคนนี้ชื่อหลี่ซานซือ จางอู๋จี่ และหลิวฟาไฉขอรับ! พวกเราทั้งสี่เป็นพี่น้องร่วมสาบาน และพวกเราทุกคนล้วนจบการศึกษาเป็นซิ่วไฉขอรับ!"

        จ้าวสิงพยักหน้าเข้าใจ เป็นซิ่วไฉ มิน่าเล่าถึงได้มีความทะนงตัวอยู่บ้าง "ที่ปรึกษา นำพวกเขาไปลงนามประทับตรา จากนั้นให้ไปที่พักได้"

        ทั้งสี่คนตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง เดินตามที่ปรึกษาออกไป พวกเขาย่อมรู้ดีว่าที่พักของที่นี่ หรูหรายิ่งกว่าคฤหาสน์ในเมืองอิ้งเทียนเสียอีก!

        หลังจากจัดการเรื่องนี้เสร็จ จ้าวสิงก็บิดขี้เกียจ เมื่อคืนต้องทนความสะเทือนบนรถม้าจนไม่ได้นอนหลับอย่างเต็มอิ่ม ตอนนี้จึงเริ่มรู้สึกง่วง

        หลังจากหลับไปตื่นหนึ่ง เมื่อลืมตาขึ้นมาก็เป็นเช้าวันรุ่งขึ้น!

        ทันใดนั้น ที่ปรึกษาก็รีบวิ่งมาแจ้งด้วยท่าทางลนลาน "ใต้เท้า เจ้าเมืองกำลังจะมาที่อำเภอของพวกเราขอรับ!"

        "เอ๊ะ? เจ้าเมือง?" จ้าวสิงชะงัก

        เจ้าเมืองอันฮุย หลี่ชิง เขาไม่เคยติดต่อกับคนผู้นี้ เหตุใดจึงมาที่อำเภอเฟิ่งหยางโดยไม่มีปี่มีขลุ่ย?

        แต่ได้ยินมาว่าในช่วงก่อนและหลังเหตุการณ์ตั๊กแตนระบาด หลี่ชิงผู้นี้ยุ่งกับการช่วยบรรเทาทุกข์ในอำเภอและเมืองใกล้เคียงอย่างหนัก ดูเหมือนจะเป็นขุนนางที่ดี

        "เตรียมอาหาร!" จ้าวสิงสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ จากนั้นก็นำที่ปรึกษาไปรอต้อนรับที่หน้าประตูอำเภอ

        เหล่าราษฎรทุกคนเมื่อทราบข่าวว่าเจ้าเมืองจะมา ก็พากันมารอที่หน้าประตูอำเภอพร้อมกับจ้าวสิง

        "ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับอย่างยิ่ง!"

        "ยินดีต้อนรับใต้เท้าหลี่ชิง เจ้าเมืองอันฮุย!"

        เหล่าราษฎรตะโกนขึ้นพร้อมกันตามคำชี้แนะของจ้าวสิง

        ไกลออกไป รถม้าธรรมดาคันหนึ่งเคลื่อนที่เข้ามา โดยมีผู้คุ้มกันติดตามมาด้านหลังหลายสิบคน

        หลี่ชิงมีตำแหน่งเป็นถึงเจ้าเมือง อีกทั้งยังเป็นคนเที่ยงธรรมและซื่อสัตย์ จึงเป็นที่รักใคร่ของราษฎรในอันฮุย ราษฎรในอำเภอเฟิ่งหยางก็เช่นกัน

        รถม้าจอดลงที่ข้างทาง หลี่ชิงสวมชุดขุนนาง ชายชุดขุนนางเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน ดูมีท่าทางเหนื่อยล้าเล็กน้อย "นายอำเภอจ้าว เจ้าทำอะไรของเจ้า?"

        จ้าวสิงหัวเราะแหะ ๆ เรื่องแค่นี้เป็นเรื่องเล็กน้อย เพราะในอนาคตเขายังต้องพึ่งพาเจ้าเมือง และต้องการการสนับสนุนจากอีกฝ่าย!

        อีกอย่าง ทั้งสองคนไม่ได้สนิทกัน แต่ในตอนนั้นอำเภอเฟิ่งหยางยากจนมาก เจ้าเมืองได้จัดสรรเงินจำนวนหนึ่งมาช่วยบรรเทาทุกข์ บุญคุณนี้จ้าวสิงจำได้จนถึงตอนนี้

        "พี่ชายเจ้าเมือง ท่านยังดูไม่ออกอีกหรือ นี่คือความรักที่ราษฎรอำเภอเฟิ่งหยางมีต่อท่าน ซึ่งแสดงว่าท่านเป็นขุนนางที่ดี!"

        สีหน้าของเจ้าเมืองหลี่เปลี่ยนไปเล็กน้อย ตนเป็นขุนนางที่ดี? เรื่องนี้ยังต้องให้เขามาบอกอีกหรือ!

        แต่เมื่อเขามองเห็นสิ่งอำนวยความสะดวกแปลกใหม่ภายในอำเภอ รวมถึงถนนที่ราบเรียบ ก็ถึงกับตกตะลึงทันที! ไหนว่าอำเภอเฟิ่งหยางยากจนข้นแค้น ราษฎรไม่มีจะกินไม่ใช่หรือ?

        "นี่... สิ่งเหล่านี้..."