ปลดล็อกขีดจำกัดด้วยระบบทหารรับจ้างสุดแกร่ง

        ภายในลานจัดเลี้ยง ผู้คนทั้งหมดต่างหยุดการสนทนาลง หันสายตาไปมองผู้นำตระกูลและซูเก๋อตรงใจกลางลานจัดเลี้ยงเป็นจุดเดียว

        คนในตระกูลซูต่างก็หันไปมองผู้นำตระกูลเช่นกัน เพราะวันนี้คนในตระกูลทุกคนต่างได้รับแจ้งว่า ก่อนเริ่มงานเลี้ยงผู้นำตระกูลจะประกาศเรื่องสำคัญประการหนึ่ง จึงกำชับให้สมาชิกสำคัญทุกคนของตระกูลมาร่วมงานโดยพร้อมเพรียง

        คนในตระกูลต่างก็อยากรู้อยากเห็นยิ่งนักว่า เรื่องสำคัญที่ผู้นำตระกูลเอ่ยถึงนั้น คือเรื่องอันใดกันแน่?

        "ทุกคนคงจะสงสัยยิ่งนักว่า งานบรรลุนิติภาวะของเด็กคนหนึ่ง เหตุใดข้าจึงต้องเชิญผู้คนมามากมายถึงเพียงนี้ เหตุใดจึงต้องจัดงานให้ใหญ่โตปานนี้?"

        ผู้นำตระกูลซูมีสีหน้าเอิบอิ่มเปี่ยมสุขและกระปรี้กระเปร่า รอยยิ้มสดใสอย่างยิ่ง

        "นั่นก็เพราะว่า ข้ามีเรื่องสำคัญประการหนึ่ง ที่อยากถือโอกาสในวันนี้ บอกกล่าวให้ทุกท่านได้ล่วงรู้"

        เมื่อได้ฟัง ผู้คนก็ยิ่งอยากรู้อยากเห็นหนักขึ้นไปอีก เรื่องสำคัญอันใดกันหนอ ถึงขั้นคุ้มค่าให้ตระกูลซูเกณฑ์คนจัดงานใหญ่โตถึงเพียงนี้?

        "เรื่องนั้นก็คือ..."

        ผู้นำตระกูลซูดึงความสนใจจนผู้คนลุ้นระทึกถึงขีดสุด แล้วจึงค่อย ๆ เอ่ยว่า "หลังจากข้าและเหล่าผู้อาวุโสได้หารือกันแล้ว พวกเราได้ข้อสรุปเป็นเอกฉันท์ว่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จะแต่งตั้งให้ซูเก๋อเป็นผู้นำตระกูลวัยเยาว์แห่งตระกูลซู"

        คำกล่าวนี้ราวกับระเบิดลูกใหญ่ที่ทิ้งตกลงมา ทำเอาทุกคนตกใจไปตาม ๆ กัน

        ซูเก๋อเองก็มองผู้นำตระกูลข้างกายด้วยความตกตะลึง แม้ก่อนหน้านี้ผู้นำตระกูลจะเคยแย้มความนึกคิดนี้ออกมาลาง ๆ ทว่าก็มิได้บอกกล่าวกับเขาอย่างเด่นชัด

        การแต่งตั้งของผู้นำตระกูลครั้งนี้ มาเยือนอย่างกะทันหันเกินไปแล้ว

        "ผู้นำตระกูลวัยเยาว์..."

        คนในตระกูลซูย่อมไม่ล่วงรู้เรื่องนี้มาก่อน ยามนี้ผู้นำตระกูลประกาศออกมาอย่างกะทันหัน สมองของพวกเขาจึงมึนงงไปหมด

        "ท่านผู้อาวุโส ที่ท่านผู้นำตระกูลเอ่ยเรื่องจริงหรือขอรับ?"

        สมาชิกในตระกูลหลายคนรีบเอ่ยถามผู้อาวุโสที่อยู่ใกล้ที่สุดทันที ส่วนเหล่าผู้อาวุโสหลายท่านได้แต่สบตากัน จากนั้นจึงพยักหน้าตามกัน

        "ถูกต้อง พวกเราได้หารือกับท่านผู้นำตระกูลแล้ว นี่คือข้อสรุปที่เป็นเอกฉันท์ของพวกเรา"

        เมื่อได้ฟังคำตอบของเหล่าผู้อาวุโส คนในตระกูลซูก็นิ่งเงียบไป พวกเขาไม่ได้หลงใหลในอำนาจ ในเมื่อการตัดสินใจนี้ผู้นำตระกูลและเหล่าผู้อาวุโสร่วมกันคิด เช่นนั้นย่อมต้องเป็นผลดีที่สุดต่อตระกูลซูอย่างแน่นอน พวกเขาย่อมสนับสนุนโดยไร้เงื่อนไข

        ทว่าสนับสนุนก็ส่วนสนับสนุน ในใจของพวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะสงสัย เหตุใดผู้นำตระกูลและเหล่าผู้อาวุโสจึงรีบกำหนดตัวผู้ดำรงตำแหน่งผู้นำตระกูลวัยเยาว์เร็วถึงเพียงนี้? และเหตุใดผู้นำตระกูลวัยเยาว์จึงเป็นซูเก๋อ?

        "มิน่าล่ะ ผู้นำตระกูลซูถึงได้เชิญคนมาร่วมงานบรรลุนิติภาวะของซูเก๋อมากมายถึงเพียงนี้..."

        "กำหนดตัวผู้นำตระกูลวัยเยาว์... นับเป็นวันสำคัญจริง ๆ "

        "แต่ซูเก๋อเพิ่งจะมีอายุครบสิบแปดปี ยามนี้ก็แต่งตั้งเขาเป็นผู้นำตระกูลวัยเยาว์เสียแล้ว จะเร็วเกินไปหรือไม่?"

        เหล่าแขกเหรื่อทั้งแปลกใจและฉงนสงสัย ผู้นำตระกูลวัยเยาว์ หรือเรียกอีกอย่างว่าผู้เตรียมรับตำแหน่งผู้นำตระกูล เมื่อผู้นำตระกูลคนปัจจุบันปลดเกษียณลง ผู้นำตระกูลวัยเยาว์ก็จะได้ขึ้นเป็นผู้นำตระกูลคนใหม่

        สถานะของผู้นำตระกูลวัยเยาว์ในตระกูลแทบไม่ด้อยไปกว่าผู้อาวุโส กระทั่งความหมายทางสถานะยังสำคัญยิ่งกว่าเสียด้วยซ้ำ

        ตระกูลซูในฐานะหนึ่งในสามตระกูลใหญ่แห่งเมืองเฉียนหลง มีน้ำหนักไม่น้อยในราชวงศ์ต้าเซี่ย ตระกูลใหญ่เช่นนี้ มิควรรอบคอบระมัดระวังให้มากกว่านี้หรอกหรือ?

        "ตระกูลซูบ้าไปแล้วหรือ?" ผู้นำตระกูลอูหม่าเบิกตากว้าง ไม่อาจเข้าใจความนึกคิดของตระกูลซูได้เลยแม้แต่น้อย

        ประมาทเกินไปแล้ว!

        ตระกูลใหญ่หนึ่งในสามของเมืองเฉียนหลง การกำหนดตัวผู้นำตระกูลวัยเยาว์ กลับทำราวกับเด็กน้อยเล่นสนุกเช่นนี้ ในสายตาของผู้นำตระกูลอูหม่า ต่อให้ซูเก๋อจะเก่งกาจจริง อย่างน้อยก็ควรรอจนซูเก๋อมีอายุครบสามสิบปีเสียก่อน จึงค่อยกำหนดตัวผู้นำตระกูลวัยเยาว์ มิใช่มาตัดสินใจอย่างสะเพร่าในยามนี้

        อย่างไรเสีย กว่าซูเก๋อจะมีอายุครบสามสิบปี ก็ยังเหลือเวลาอีกตั้งสิบสองปี ในช่วงเวลานี้เรื่องใด ๆ ก็เกิดขึ้นได้ทั้งนั้น

        "ข้ากลับเห็นว่า ผู้นำตระกูลซูชาญฉลาดยิ่ง" ผู้นำตระกูลโจวส่ายศีรษะ เห็นได้ชัดว่าไม่เห็นพ้องกับความคิดของผู้นำตระกูลอูหม่า

        ตงฟางเยี่ยนเองก็พยักหน้าอย่างจริงจัง "ผู้นำตระกูลซูผู้นี้ พอมีความกล้าเด็ดเดี่ยวอยู่บ้าง"

        "เอ่อ..." สีหน้าของผู้นำตระกูลอูหม่าแข็งค้างไป คิดไม่ถึงว่าตงฟางเยี่ยนจะเห็นพ้องกับการกระทำของตระกูลซูเช่นนี้

        แววตาของผู้นำตระกูลอูหม่าฉายความลังเลสงสัย เขาสัมผัสได้ราง ๆ ว่า ตนเองคล้ายจะมองข้ามข่าวสารสำคัญอันใดไป เขามองไปยังอัจฉริยะตระกูลอูหม่าที่นั่งอยู่โต๊ะข้าง ๆ ในใจแอบมีความกังวลสายหนึ่ง หรือว่าอัจฉริยะแห่งตระกูลซูผู้นี้จะเก่งกาจกว่าที่ตนเองจินตนาการไว้จริง ๆ ?

        ทว่าเมื่อนึกถึงความแข็งแกร่งของอัจฉริยะตระกูลตน ผู้นำตระกูลอูหม่าก็กลับมามั่นใจอีกครั้ง

        "ซูเก๋อจะเก่งกาจเพียงใดแล้วอย่างไร? จะไปสู้เสี่ยวเหยียนได้หรือ?"

        อูหม่าเหยียนเป็นถึงอัจฉริยะผู้โดดเด่นที่สุดในประวัติศาสตร์ของตระกูลอูหม่า เฉกเช่นเดียวกับที่ตระกูลซูฝากความหวังไว้กับซูเก๋อ ตระกูลอูหม่าเองก็ฝากความหวังไว้กับอูหม่าเหยียนเช่นกัน โดยเชื่อว่าอูหม่าเหยียนจะไปถึงระดับที่ผู้นำตระกูลอูหม่าแต่ละรุ่นไม่เคยย่างก้าวไปถึงมาก่อน

        ณ โต๊ะรอง ซูอี้และภรรยามองดูซูเก๋อที่อยู่ใจกลางลานจัดเลี้ยง ในดวงตาเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ข่าวที่ผู้นำตระกูลประกาศ ทำให้สามีภรรยาคู่นี้รู้สึกประหลาดใจและยินดียิ่งนัก

        โชคชะตาช่างอัศจรรย์นัก ผู้นำตระกูลวัยเยาว์... ก่อนหน้านี้พวกเขาคงไม่กล้าฝันเลยว่า บุตรชายของตนจะมีวันที่ได้กลายเป็นผู้นำตระกูลวัยเยาว์แห่งตระกูลซู

        "หากซูเก๋อสามารถอยู่ร่วมครองคู่กับมั่วชิงอู่ได้ ก็จะยิ่งสมบูรณ์แบบเข้าไปใหญ่"

        ซุนเหลียนเหลือบมองมั่วชิงอู่ที่โต๊ะหลัก ดรุณีผู้นี้ นางชื่นชอบยิ่งนัก ไม่เพียงผิวพรรณผุดผ่องงดงาม เบื้องหลังตระกูลไม่ธรรมดา พรสวรรค์ยังไร้ที่ติ ทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเซี่ย คาดว่าคงยากจะหาดรุณีที่เลิศล้ำกว่านางได้อีกแล้ว หากซูเก๋อตบแต่งมั่วชิงอู่เข้าบ้าน ซุนเหลียนคงละเมอหัวเราะจนตื่นขึ้นมาแน่นอน

        "เจ้าลูกบ้าคนนี้ รสนิยมจะสูงเกินไปแล้ว ดรุณีเลิศล้ำถึงเพียงนี้ เขายังมองไม่เข้าตาอีกหรือ?" ซุนเหลียนพึมพำ

        ซูอี้เหลือบมองซุนเหลียน พลางกระแอมไอเบา ๆ เอ่ยว่า "อย่าได้คิดมากไปเลย เรื่องนี้ยังไม่มีเค้าลางอันใด ดรุณีผู้นั้นจะถูกใจซูเก๋อหรือไม่ก็ยังไม่แน่นอน"

        เมื่อได้ฟังเช่นนี้ ซุนเหลียนก็เบิกตากว้าง "บุตรชายของข้าดีเลิศถึงเพียงนี้ นางจะไม่ถูกใจได้อย่างไร?"

        ครั้งนี้ซูอี้มิได้เอ่ยโต้แย้งอันใดออกมา ในสายตาของบิดามารดาส่วนใหญ่ บุตรของตนย่อมเป็นคนที่ดีที่สุดในโลกเสมอ ต่อให้ปากจะคอยตำหนิติเตียนสิ่งต่าง ๆ แต่ในใจกลับภาคภูมิใจในตัวบุตร

        ในเวลาเดียวกัน ณ ใจกลางลานจัดเลี้ยง ซูเก๋อมีสีหน้าจริงจังยิ่งนัก ฐานะผู้นำตระกูลวัยเยาว์นี้ เป็นทั้งสัญลักษณ์แห่งอำนาจและเกียรติยศ รวมถึงเป็นสัญลักษณ์แห่งหน้าที่และภาระความรับผิดชอบ แม้ความแข็งแกร่งของเขาจะไม่ธรรมดา แต่ก็ไม่กล้ายืนยันว่าตนเองจะรับผิดชอบตำแหน่งนี้ได้ดีหรือไม่

        "ทุกท่าน!"

        ผู้นำตระกูลปรบมือ เสียงดังกังวานขึ้นภายใต้การโคจรพลังปราณ "วันนี้ที่เชิญทุกท่านมา นอกจากจะประกาศข่าวนี้ และให้ทุกท่านร่วมเป็นสักขีพยานในงานบรรลุนิติภาวะของซูเก๋อแล้ว ยังมี..."

        "ขออภัยที่ขัดจังหวะขอรับ" ผู้นำตระกูลเอ่ยยังไม่ทันครึ่งประโยค เสียงอันดังกังวานอ่อนเยาว์สายหนึ่งก็ดังแทรกขึ้นมากะทันหัน

        ผู้คนหันมองตามเสียงไป ก็เห็นชายหนุ่มตระกูลอูหม่าที่ผู้นำตระกูลอูหม่าเรียกว่าหลานชายลุกขึ้นยืน สายตาสุกสว่างจับจ้องซูเก๋อ ก่อนจะเอ่ยเสียงดังว่า "ขออภัยด้วยขอรับ ผู้น้อยมิได้เจตนาขัดจังหวะคำกล่าวของผู้นำตระกูลซู ทั้งมิได้เจตนาลบหลู่ เพียงแต่ผู้น้อยได้ยินชื่อเสียงความเก่งกาจของซูเก๋อมานาน"

        "ทั้งยามนี้ตระกูลซูกำหนดตัวผู้นำตระกูลวัยเยาว์ ยิ่งยืนยันในจุดนี้... ผู้น้อยเป็นคนหลงใหลวิถียุทธ์มาตั้งแต่เด็ก ปรารถนาจะประลองยุทธ์กับเหล่าอัจฉริยะ วันนี้ได้พบซูเก๋อ จึงรู้สึกคันไม้คันมือยากจะทนไหว ปรารถนาจะประลองกับเขาสักศึก หวังว่าผู้นำตระกูลซูจะอนุญาตขอรับ"

        หลังหยุดไปครู่หนึ่ง อูหม่าเหยียนก็ก้มศีรษะลงเอ่ยขออภัย "หากมีสิ่งใดลบหลู่ ผู้นำตระกูลซูโปรดให้อภัยด้วยขอรับ"

        ทุกคนต่างมองอูหม่าเหยียนด้วยความตกตะลึง

        "เจ้าคิดจะท้าประลองกับข้าหรือ?" ซูเก๋อมองอูหม่าเหยียนด้วยสายตาแปลกประหลาด

        "ขอเพียงเป็นอัจฉริยะ ข้าล้วนปรารถนาจะต่อสู้ด้วยทั้งสิ้น" คำตอบของอูหม่าเหยียนไร้ร่องรอยให้จับผิด

        ผู้นำตระกูลซูขมวดคิ้วแน่น เหลือบสายตามองไปทางผู้นำตระกูลอูหม่าด้วยความไม่พอใจอย่างยิ่ง ขณะที่ผู้นำตระกูลอูหม่ากลับยกถ้วยชาขึ้นจิบเบา ๆ คำหนึ่งอย่างผ่อนคลาย คล้ายกับไม่รับรู้ถึงสายตาของผู้นำตระกูลซูเลยสักนิด

        "ฮ่า ๆ น่าสนใจ" ตงฟางเยี่ยนมองอูหม่าเหยียนด้วยความสนใจ

        "ผู้นำตระกูลอูหม่า ท่านไม่เกรงว่าจะพลาดท่าล้มเหลวหรือ?" ผู้นำตระกูลโจวมองผู้นำตระกูลอูหม่าด้วยสายตายากคาดเดา

        "ท่านหมายความว่าอย่างไร" ผู้นำตระกูลอูหม่าเอ่ยอย่างสงบนิ่ง "หลานชายของข้าทำสิ่งใดมักมุทะลุ วางใจเถิด งานเลี้ยงจบลงแล้ว ข้าจะว่ากล่าวตักเตือนเขาอย่างหนักแน่นอน"

        มั่วชิงอู่นิ่งเงียบไม่พูดจาตลอดพิธีการ ในสายตาของนาง อูหม่าเหยียนหรือกระทั่งตระกูลอูหม่าไม่ต่างอันใดจากตัวตลกเลยสักนิด

        'คิดท้าทายซูเก๋อหรือ? เจ้าหมอนี่ มีความกล้าหาญไม่เบา...' มั่วชิงอู่แอบครุ่นคิดในใจ

        เหล่าศิษย์สำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ยต่างก็ส่งสายตานับถือไปทางอูหม่าเหยียน ผู้ที่กล้าท้าทายซูเก๋อล้วนเป็นผู้กล้าอย่างแท้จริง

        ด้านแขกเหรื่อต่างก็ตระหนักได้ว่าอูหม่าเหยียนเจตนามาหาเรื่อง ทว่าพวกเขายิ่งอยากเห็นการตอบสนองของซูเก๋อมากกว่า

        งิ้วดี ๆ เช่นนี้ ผู้ใดจะปฏิเสธได้เล่า?

        "ได้สิ" ซูเก๋อผ่อนคลายอย่างยิ่ง "เวลา สถานที่ เจ้าบอกมาได้เลย"

        อูหม่าเหยียนเงยหน้าขึ้น "ข้าคิดว่ายามนี้เหมาะสมยิ่งนัก ประจวบเหมาะให้ผู้คนทั่วเมืองเฉียนหลงร่วมเป็นสักขีพยาน เจ้าคิดเห็นเช่นไร?"

        "ข้าเห็นพ้องกับความคิดของเจ้า" ซูเก๋อยิ้มออกมา "ประจวบเหมาะยิ่งนัก ที่ขอบลานจัดเลี้ยงแห่งนี้ยังมีพื้นที่ว่างผืนหนึ่ง เพียงพอให้ข้าและเจ้าประลองกันสักศึก ถือเสียว่าเป็นการแสดงสร้างความบันเทิงให้แก่ทุกคน"

        เมื่อเห็นซูเก๋อติดกับ อูหม่าเหยียนก็ตื่นเต้นฮึกเหิมขึ้นมาในใจทันที ที่วันนี้จะเป็นวันที่เขา อูหม่าเหยียน สร้างชื่อเสียงก้องกังวาน!