มหาศึกแห่งจักรวาล

นัทวางขวานใหญ่ด้ามยาวขนาดยักษ์ระดับประณีตพาดลงกับพื้นศิลาด้านข้างอย่างใจเย็น รวมถึงปลดดาบสั้นทรงคาตานะวางคู่กันไว้ด้วย เพราะเมื่อเขาปรายสายตามองดูผู้คุมสอบเผ่าสัตว์ป่าใบหน้าแมวผู้นี้แล้ว พบว่าอีกฝ่ายไม่ได้ติดตั้งอาวุธใดๆ มาใช้งานเลยนอกเหนือจากกำปั้นดิบๆ นัทจึงย่อตัวตั้งท่าเตรียมปะทะด้วยมือเปล่าตามสัญชาตญาณแนวหน้า

เปรี้ยง!

เสี้ยววินาทีถัดมา ผืนดินเหล็กกล้าใต้ฝ่าเท้าของนัทพลันระเบิดแตกกระจาย ร่างในชุดผ้าทอธรรมดาสะบัดพุ่งทะยานร่างฉีกมวลอากาศออกไปข้างหน้าด้วยความรวดเร็วว่องไวปานแสง! แรงส่งของมัดกล้ามเนื้อขาระดับเลเวลสี่สิบห้าผสานตัวคูณสามสากลดาวโลก ส่งร่างของนัทให้พรวดไปโผล่ตรงหน้าผู้คุมสอบในพริบตาเดียว นัทง้างแขนขวาเอี้ยวตัวสุดเหวี่ยง เรียกเปิดใช้งานทักษะกดใช้งาน "หมัดปราณทลายศิลา" ซัดตูมออกไปกวนๆ หมายจะสอยคางอีกฝ่ายให้คว่ำ!

แววตาดูแคลนของผู้คุมสอบเผ่าแมวป่าเปลี่ยนเป็นความตื่นตระหนกตกใจอย่างขีดสุดในเสี้ยววินาที สัญชาตญาณนักผจญภัยระดับ A ร้องเตือนลั่นสมองว่าสิ่งที่กำลังพุ่งเข้ามาคืออันตรายขั้นร้ายแรงถึงชีวิต! สลัดภาพมนุษย์ไร้รากทิ้งไปจนหมดสิ้น ผู้คุมสอบเค้นชีพจรบีบมวลพลังงานกะทันหัน ปราณออร่าเพลิงสีแดงฉานระเบิดพรวดพุ่งขึ้นสูงสุดจนเปลวไฟลุกท่วมท่อนแขนกำยำ ก่อนจะง้างหมัดเพลิงซัดสวนเปรี้ยงเข้าใส่กำปั้นของนัททันทีเพื่อป้องปัดหน่วงเหนี่ยว!

ตูมมมมมมมมมมมมมมมมมมมมมมมมม!!!!!

เสียงกำปั้นกายภาพปะทะกันดังกึกก้องกัมปนาทสะท้อนยาวชันไปถึงชั้นฟ้า คลื่นกระแทกวงกว้างระเบิดตูมเป่าเอาผู้ทดสอบเผ่าอื่นอีก 20 กว่าชีวิตรอบสนามสอบถึงกับต้องยกแขนขึ้นมาบังหน้าหลบแรงลมพายุ นัทหน่วงเหนี่ยวการทำงานของเกราะจิตถาวรทั่วร่างคอยดูดซับและบล็อกแรงสะท้อนกลับกายภาพทั้งหมดเอาไว้ร้อยเปอร์เซ็นต์ ทำให้กระดูกข้อมือของเขาไม่สะท้านสะเทือนเลยแม้แต่น้อย แตกต่างจากผู้คุมสอบที่แรงปะทะทำให้ฝ่าเท้าถอยครูดครูดไปกับพื้นศิลาห้าก้าวเต็มๆ ขนสีขาวบนใบหน้าไหม้เกรียม

"บัดซบ! เจ้า... เจ้าแข็งแกร่งขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?!" ผู้คุมสอบประคองวงจรหายใจระรัว สะบัดท่อนแขนที่สั่นระริกด้วยความเจ็บปวดพลางเบิกตากว้างตะโกนลั่นลานประลอง "แรงกระแทกมหาศาลปานนี้... เจ้าบรรลุเป็น ผู้ใช้ขั้นปราณดารา ไปแล้วเรองั้นรึ?!"

ความจริงแล้ว... กระแสความร้อนในร่างกายของนัทและมาร์โกพึ่งจะอยู่แค่ขั้นทะลวงชีพจรระดับขั้นปลายเท่านั้น ทว่า ความรุนแรงมหาศาลที่ระเบิดออกทลายสัจธรรมเมื่อครู่ มันเป็นผลลัพธ์มาจากมัดกล้ามเนื้อเนื้อแท้ระดับเลเวลสี่สิบห้า ผนวกเข้ากับบัฟตัวคูณสากลดาวโลกที่ทวีคูณพละกำลังให้เหนือกว่าเผ่าพันธุ์อื่นถึงสามเท่าตัว! แต่เนื่องจากในโลกที่สองไม่มีใครสามารถใช้ระบบสแกนตรวจสอบดักจับกลิ่นอายไอพลังงานเร้นกายของมนุษย์โลกได้ ทุกคนรอบสนามสอบรวมถึงผู้คุมสอบระดับ A จึงพากันเข้าใจผิด คิดว่านัทคือจอมยุทธ์นอกรีตที่สำเร็จเคล็ดวิชาขั้นปราณดาราสายซ่อนพลังไปเรียบร้อยแล้ว!

ผู้คุมสอบเผ่าสัตว์ใบหน้าแมวป่าถึงกับแค้นใจจนแทบกระอักเลือดทว่า ต่อหน้าสายตาของเจ้าหน้าที่กิลด์และพยานวัตถุพยานในลานประลองยุทธอีกยี่สิบกว่าชีวิต เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกัดฟันกรอด ยอมพยักหน้าอนุมัติให้นัทผ่านการทดสอบคัดเลือกขั้นต้นนี้ไปได้ในที่สุด

จังหวะนั้น ตัวผู้คุมสอบคนเก่าถูกสั่งเปลี่ยนตัวและสลับสับเปลี่ยนคิวออกจากลานประลองยุทธในทันที เนื่องจากกระดูกท่อนแขนขวาที่สลับซัดบวกสวนหมัดปะทะกับนัทเมื่อครู่ เกิดอาการร้าวระบมฉีกขาดและมีอาการบาดเจ็บหนักจนไม่สามารถฝืนยืนระยะทำหน้าที่ต่อได้ ในระหว่างที่เขาเดินกุมแขนถอยรั้งท้ายออกไป นัยน์ตาสีชาดของพยัคฆ์ติดปีกตนนี้ยังคงปรายสายตาจ้องมองนัทด้วยความเคียดแค้น อาฆาตมาดร้ายฉิบหาย ที่บังอาจมาหักหน้าทำลายชื่อเสียง ทำให้อดีตนักผจญภัยระดับ A อย่างเขาต้องพบกับความอับอายขายขี้หน้าอย่างย่อยยับคาลานหินในวันนี้

ด้านของนัทที่เดินก้าวเท้าไปหยิบขวานใหญ่ยาวด้ามสองมือระดับประณีตกลับมาสะพายหลัง และเหน็บดาบสั้นคาตานะไว้ข้างเอวตามเดิม กลับทำหน้าซื่อตาใส ยืนเกาหัวขำแห้งด้วยความมึนตึ้บงงงวยหลังบ้านอย่างถึงที่สุด

"ขั้นปราณดารา... มันคือตัวเลขหรือสูตรคำนวณแบบไหนของดาวอื่นกันแน่วะเนี้ย?" นัทพึมพำคิดขำๆ ในใจพลางส่ายหน้า

ความจริงระบอบจักรวาลคือ ทั้งนัทและมาร์โกไม่มีความรู้และไม่ล่วงรู้เรื่องมาตรวัดความเชี่ยวชาญของโลกเบื้องบนเลยสักนิดเดียว พวกเขาไม่รู้เลยว่าตอนนี้ร่างกายและมัดกล้ามเนื้อเนื้อแท้ของตัวเองมันแข็งแกร่งและว่องไวฉีกมวลอากาศน่ากลัวไปไกลขนาดไหนแล้ว จริงอยู่ว่าตอนนาทีแรกที่ระเบิดตัววาร์ปมาโผล่ที่โลกที่หนึ่งเมื่อครึ่งปีก่อน พวกเขาคือไอ้ขยะเลเวลหนึ่งที่ไม่มีรากฐานพลังงานดั้งเดิมและอ่อนแอกระจอกงอกง่อยของจริงปานหมาจนตรอก ทว่าหลังจากผ่านสมรภูมิรบพุ่งแลกเลือดสดๆ ตะลุยฝ่าดงปีศาจนอกเขตปลอดภัพยาวนานหลายหมื่นกิโลเมตร... ตอนนี้มันกลายเป็นคนละเรื่องคนละมิติไปไกลลิบลับแล้ว!

นัทได้แต่พยักหน้ารับบัฟผ่านทางดื้อๆ แล้วก้าวเท้าเดินกลับออกไปนั่งรอคอยตรงบริเวณจุดนั่งพักผ่อนสแตนบาย เพื่อเฝ้าดูการทดสอบของผู้ทดสอบคนอื่นๆ รอบสนาม และแน่นอนว่าเมื่อถึงคิวของมาร์โก สหายอิตาลีสายมีดคู่แอสซาสซินก็สามารถสลับสับขาหลบหลีกพุ่งฉีกอากาศผ่านการทดสอบไปได้อย่างสบายๆ ไร้รอยขีดข่วน ทว่าหลังจากที่มาร์โกได้เห็นบทเรียนรอยแผลบาดเจ็บหนักคามือของผู้คุมสอบคนเก่า พี่แกเลยเลือกที่จะใช้ไหวพริบ ขุดเค้นปล่อยพลังกายภาพและกระแสปราณออกมาเพียง "บางส่วน" เอาแค่พอดีคำป้องปัดผ่านเกณฑ์การประเมินขั้นต้นเท่านั้น เพื่อหมกเม็ดไม่ให้รหัสข้อมูลความเก่งหลังบ้านของพวกเราเตะตาเป็นจุดเด่นส่อพิรุธจนเกินไป

หลังจากมหกรรมการคัดกรองขยะสิ้นสุดลงในช่วงค่ำ ทั้งสองหนุ่มก้าวเท้าเดินไปรับของรางวัลสัมภาระแรกเริ่มจากเคาน์เตอร์กิลด์ หน้าต่างระบบโปร่งแสงเปิดวาบประมวลผลดึงรหัสไอเทมใหม่ยัดหายวับเข้าไปซ่อนในคลังเก็บของมิติระบบ Excel ทันที มันคือ [บัตรนักผจญภัยระดับ F] ซึ่งทำจากแผ่นป้ายเหล็กกล้าแผ่นบางปั๊มตราประทับสากล บ่งบอกถึงสถานะนักล่าจุดต่ำสุดของโลกที่สองเป็นที่เรียบร้อย

เมื่อได้ป้ายชื่อมาห้อยคอ ทั้งสองหนุ่มไม่ยอมเสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว รีบกระชับแถวสับขาโกยแน่บพุ่งตรงดิ่งไปยัง "กระดานประกาศรับภารกิจจ้างวาน" ขนาดมหึมาเพื่อกวาดสายตาสแกนหาช่องทางทำเงินโบราณทันที

ทว่า สิ่งที่สลักเปิดเนตรจารึกอยู่บนกฎเหล็กหลังบ้านของกิลด์นักผจญภัยในโลกที่สองแห่งนี้ กลับดิบเถื่อนและไร้ความปราณีอย่างถึงที่สุด เพราะระบบสัญญากลางของที่นี่ "ไม่ได้มีกฎระเบียบบังคับหรือจำกัดสิทธิ์ในการรับภารกิจตามระดับชนชั้นเลยแม้แต่น้อย!"

หน้าต่างกระดานเควสต์ไม่มีการล็อกสเปกข้อจำกัดใดๆ ทั้งสิ้น ตัวระบบเปิดกว้างป่าเถื่อนไม่สนหัวนอนปลายเท้าว่าแกจะเป็นเพียงไอ้กระจอกระดับ F หน้าใหม่เพิ่งวาร์ปมา หรือยอดฝีมือชั้นแนวหน้า หากแกมีความโลภมากหรืออยากรนหาที่ตาย ดึงดันจะไปเอื้อมมือเด็ดฉีกใบภารกิจระดับโหดหินขีดสุดอย่างระดับ A มาทำ... แล้วโดนฝูงปีศาจนอกเมืองรุมสับชำแหละศพกลายเป็นปุ๋ยเฝ้าต้นไม้แห้งตายกลับมาไม่ได้ นั่นมันก็เป็นเรื่องของคุณระบบและกลไกสากลจะไม่รับผิดชอบคุ้มครองชีวิตใดๆ ทั้งสิ้น!

นัทไล่สายตาสแกนดูใบประกาศภารกิจแล่เนื้อล่าวัตถุดิบนับร้อยใบ แววตาสนุกบ้าคลั่งระเบิดวาวโรจน์สะท้อนประกายเพลิง คอมโบขวานใหญ่ยาวด้ามสองมือระดับประณีตบนแผ่นหลังเริ่มสั่นสะเทือนตอบรับความตาย ข้อมูลดิบเรื่องทำเงินกองอยู่ตรงหน้า และนี่คือลานฟาร์มทรัพยากรชั้นยอดที่จะเปิดระบบสูตรคำนวณสร้างศาตราหายากชิ้นถัดไปให้แก่พวกเขาทั้งสองคนในพริบตาเดียว!