Evolution the Big Tree เกิดใหม่ทั้งทีกลายเป็นต้นไม้วิวัฒนาการไปซะแล้ว

        “โปรดทราบ โปรดทราบพบนกนักล่าดุร้ายกำลังเข้าใกล้!”

        “โปรดทราบ โปรดทราบพบนกนักล่าดุร้ายกำลังเข้าใกล้!”

        .....

        ขณะประกาศเสียงเตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่านักบินแต่ละคนต่างสีหน้าแปรเปลี่ยนไป

        นกนักล่าดุร้าย?

        เข้ามาใกล้หรือ?

        การโจมตีของพวกเขาดึงดูดความสนใจสัตว์อสูรกลายพันธุ์ตัวอื่นอย่างนกพวกนี้มาหรือ?

        ทว่า นี่ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร

        เสียงเครื่องยนต์จากเครื่องบินรบมนุษย์นั้นง่ายต่อการดึงดูดความสนใจของนกนักล่ากลายพันธุ์อื่นๆยิ่งไปกว่านั้นในบางพื้นที่พิเศษเครื่องบินรบของมนุษย์ยังไม่กล้าเคลื่อนที่เข้าไปด้วยซ้ำ

        เพียงเพราะนั่นคืออาณาเขตของนกนักล่ากลายพันธุ์ที่แข็งแกร่ง

        เฉกเช่นฝูงอีกาดำในอดีตการกลายพันธุ์นับไม่ถ้วนสามารถกลืนกินเครื่องบินรบได้ทุกชนิด

        และเฉกเช่นอินทรีวายุคลั่งที่เพิ่งเลื่อนขั้นเมื่อไม่นานมานี้เพียงแค่พายุที่เกิดจากปีกของมันก็เพียงพอที่จะทำให้เครื่องบินรบเสียสมดุลในอากาศราวกับเครื่องบินของเล่น

        เมื่อเผชิญหน้ากับนกนักล่ากลายพันธุ์ที่ว่องไวในอากาศและแข็งแกร่งจนน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้เครื่องบินรบก็ทำได้เพียงจ้องมองตาค้าง รอคอยการสนับสนุนจากหน่วยปืนใหญ่ภาคพื้นดิน

        ไม่ใช่ระดับเดียวกัน จะสู้ได้อย่างไร?

        เมื่อเหล่านกนักล่ากลายพันธุ์มีอานุภาพการโจมตีไม่เป็นรองเครื่องบินรบของมนุษย์ผสานกับความว่องไวโดยกำเนิดแล้ว คงกล่าวได้ว่าแม้แต่เครื่องบินรบที่ทันสมัยที่สุดของสหพันธรัฐก็เป็นได้เพียงเป้าหมายเคลื่อนที่หนีก็ไม่พ้น

        และตอนนี้...ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังถูกนกนักล่ากลายพันธุ์จับจ้องแล้ว

        ยิ่งไปกว่านั้นเมื่อได้ยินเสียงร้อนรนที่ส่งมาจากหูฟัง พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะใจเต้นไม่เป็นส่ำ

        ลางสังหรณ์ไม่ดีเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

        ....

        ทว่าในตอนนั้นเอง

        “แกว๊ก!”

        เสียงกรีดร้องแหลมบาดหูราวกับแทรกทะลวงโลหะและหินดังระเบิดขึ้นข้างหู

        พวกเขาไม่มีเวลาแม้แต่จะตอบสนองกล่าวได้ว่าสติของพวกเขายังไม่ทันประมวลผลด้วยซ้ำ

        เสียงดัง "ตูม" สนั่นหวั่นไหวเครื่องบินรบลำหนึ่งหยุดชะงัก แล้วในสายตาที่ตื่นตระหนกของนักบินแต่ละคนเครื่องบินรบก็ระเบิดออก

        ใช่ ระเบิดแล้ว

        ไม่มีสัญญาณใดๆเพียงแค่ชั่วพริบตาเดียวก็ระเบิดกระจุยไปแล้ว

        “อึก”

        นักบินคนหนึ่งกลืนน้ำลายลงคอโดยไม่รู้ตัวแล้วเร่งความเร็วโดยสัญชาตญาณ

        ทว่าเพียงครู่เดียว

        “แกว๊กกก!”

        เสียงกรีดร้องแหลมบาดหูราวกับแทรกทะลวงโลหะและหินดังขึ้นอีกครั้งจากนั้นนักบินคนนี้ก็ยังไม่ทันได้ตอบสนองห้องโดยสารของเครื่องบินรบก็ถูกเจาะทะลุแล้ว

        “ฉัวะ!” เสียงเนื้อฉีกดังขึ้นทันใดนั้นร่างของนักบินก็ถูกเจาะทะลุไปด้วย

        เขาลูบแผลเลือดอาบขนาดเท่ากำปั้นที่หน้าอกยังคงมีเลือดไหลไม่หยุดนักบินคนนี้จนตายก็ยังไม่รู้เลยว่านกนักล่าชนิดใดกันที่โจมตี?

        ....

        “4.6 มัค?”

        เสียงที่สั่นราวกับไม่อยากเชื่อดังสะท้อนอีกครั้งที่หน่วยเฝ้าระวังพลังวิญญาณ

        เมื่อมองความเร็วที่ซูเปอร์คอมพิวเตอร์คำนวณออกมาบนหน้าจอเจ้าหน้าที่จำนวนมากต่างตกตะลึง

        4.6 มัค คือแค่ไหน?

        มันมากกว่าความเร็วเหนือเสียงของเครื่องบินรบเฉลี่ย3มัค!

        แม้ว่าในประวัติศาสตร์มนุษยชาติยานบินที่เร็วที่สุดคือเครื่องบินรบความเร็วเหนือเสียง X-43Aจากสหพันธรัฐอิสระ ที่เคยมีความเร็วสูงสุดถึง 9.8 มัค

        ทว่า เรื่องหนึ่งที่ต้องจำไว้นั่นไม่ใช่อาวุธสงครามหากแต่เป็นเพียงเครื่องทดลองที่สร้างขึ้นเพื่อแสวงหาความเร็วสูงสุดเท่านั้น

        กล่าวอีกนัยหนึ่งคือเทคโนโลยีของมนุษย์ไม่สามารถนำยานบินที่มีความเร็วระดับนั้นมาใช้ในการรบจริง

        ไม่เพียงแต่ข้อจำกัดด้านวัสดุแต่ยังไม่มีมนุษย์คนใดสามารถควบคุมยานบินดังกล่าวเพื่อใช้ในการต่อสู้ได้

        ทว่าในตอนนี้เรื่องที่เหนือความคาดหมายได้ปรากฏขึ้นแล้ว

        นกนักล่าดุร้ายกลับสามารถระเบิดความเร็วอันน่าสะพรึงกลัวถึง 4.6 มัค

        และในขณะที่ยังคงความเร็วที่เหนือกว่าเครื่องบินรบทั่วไปพวกมันยังคงโจมตีอย่างไม่ยั้งคิด

        ในชั่วพริบตาเครื่องบินรบสี่ลำก็ขาดการติดต่อแล้ว

        “ปัญหาใหญ่แล้ว”

        เจ้าหน้าที่จำนวนมากมองหน้ากันด้วยสีหน้าเคร่งเครียดโดยเฉพาะอย่างยิ่งรองหัวหน้าสื่อ ที่สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมา

        .......

        “แกว๊ก แกว๊ก แกว๊ก...”

        เสียงกรีดร้องแหลมดังขึ้นไม่หยุดความเร็วที่เหยี่ยวเพเรกรินแต่ละตัวพุ่งลงมานั้นน่าตกใจ

        และนี่คืออาต้าและอาเอ้อร์ซึ่งเป็นเหยี่ยวเพเรกรินสองตัวที่แข็งแกร่งที่สุด ยังไม่ได้ลงมือโจมตีเลยด้วยซ้ำ

        นั่นเป็นเพราะในตอนนี้พวกมันได้กางปีกแปรเปลี่ยนเป็นสายฟ้าสีดำสองสายพุ่งเข้าสู่ม่านหมอกหนาทึบที่จระเข้จักรพรรดิอยู่บนพื้นดิน

        “แกว๊ก แกว๊ก...”

        เสียงร้องอีกสองครั้งดังขึ้นมันแฝงไว้ด้วยความกังวลเล็กน้อย

        ทว่าเพียงครู่เดียวภายใต้สายตาที่ประหลาดใจของพวกมัน ร่างเงาขนาดยักษ์สีดำราวกับภูเขาลูกย่อมๆก็ค่อยๆ ยันกายขึ้น

        “โฮก...”

        ด้วยความไม่เต็มใจอย่างยิ่งจระเข้จักรพรรดิจ้องมองไปยังจุดสีดำเล็กๆ นับสิบบนท้องฟ้าที่ราวกับแมลงวัน

        จากนั้นก็หันสายตาไปที่เหยี่ยวเพเรกรินสองตัวขนาดเท่ากำปั้นที่อยู่ตรงหน้า

        “เทพต้นไม้ ส่งพวกเจ้ามาหรือ?”

        “แกว๊ก แกว๊ก...”

        อาต้าและอาเอ้อร์ส่งเสียงร้องแหลมพวกมันตื่นเต้นอย่างยิ่ง

        “อืม ข้าเข้าใจแล้ว จะกลับไปเดี๋ยวนี้”

        จระเข้จักรพรรดิพยักหน้ามันเข้าใจคำพูดของเหล่าเหยี่ยวเพเรกริน

        เพียงแต่ยังมีเรื่องที่เขาไม่คาดคิดก็คือไม่ไกลจากที่นี่มีกองกำลังขนาดใหญ่ดักสกัดเขาอยู่?

        ‘หึ’

        เสียงหัวเราะเยาะดังขึ้นแต่จระเข้จักรพรรดิกลับไม่ลังเล กลับหันไปอีกทิศทางหนึ่ง เลือกเส้นทางที่ไกลออกไปมุ่งหน้าสู่แม่น้ำสายใหญ่

        .....

        และในขณะนี้หลังจากที่ต้องเผชิญหน้ากันนานกว่าหนึ่งนาทีซึ่งราวกับว่าทุกวินาทีผ่านไปอย่างเชื่องช้าในที่สุดเครื่องบินรบบนท้องฟ้าก็สามารถจับภาพนกนักล่าดุร้ายได้อย่างชัดเจน

        เมื่อมองภาพที่ปรากฏบนหน้าจอสิ่งมีชีวิตขนาดเท่ากำปั้น มีขนนกสีขาวสลับดำ

        และมีจะงอยปากแหลมคมอย่างยิ่งพวกมันคือเหยี่ยวเพเรกริน ทุกคนในหน่วยเฝ้าระวังพลังวิญญาณเห็นดังนั้นก็เงียบกริบ

        จนกระทั่งถึงช่วงเวลาหนึ่งชายชราคนหนึ่งก็ยืนขึ้นแล้วอธิบายว่า

        “นี่คือเหยี่ยวเพเรกริน นักล่าระดับสุดยอดก่อนการกลายพันธุ์ พวกมันสามารถระเบิดความเร็วได้ถึง 390 กิโลเมตรต่อชั่วโมงซึ่งเป็นความเร็วน่ากลัวมาก”

        “ตอนนี้พวกมันแต่ละตัวอยู่ในระดับแรกเริ่มขั้นที่แปดและเก้าแล้วความเร็ว 4.2 มัค จึงไม่ใช่เรื่องแปลก”

        ใช่แล้ว 4.2 มัคไม่ใช่เรื่องแปลก

        แต่เพียงแค่ตัวเลขง่ายๆนี้ก็ทำให้หน่วยเฝ้าระวังพลังวิญญาณทั้งหมดตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะ

        ครู่หนึ่ง ราวกับตัดสินใจอะไรบางอย่างรองหัวหน้าสื่อแห่งหน่วยเฝ้าระวังพลังวิญญาณก็ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวด้วยความขมขื่นว่า

        “แจ้งให้กองกำลังทางอากาศถอนกำลังเหยี่ยวเพเรกรินกลายพันธุ์เหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะรับมือได้”

        เจออะไรก็ไม่ดีเท่าเจอพวกนี้ดันมาเจอนกนักล่าที่รับมือยากที่สุดแบบนี้เข้าเสียได้

        อาจกล่าวได้ว่าเมื่อมีเหยี่ยวเพเรกรินเหล่านี้อยู่ กองกำลัง ‘ทางอากาศ’ที่เรียกว่านั้นก็เป็นเพียงเรื่องตลกเท่านั้น

        ผึ้งตัวหนึ่งที่ชนเข้ากับเครื่องบินรบก็เพียงพอที่จะทำลายเครื่องบินรบได้แล้ว

        แล้วนี่คือเหยี่ยวเพเรกรินแต่ละตัวที่เร็วกว่าเครื่องบินรบร่างกายดูแข็งแกร่งขนาดนั้นได้ด้วย?

        คาดว่าเหยี่ยวเพเรกรินเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องใช้วิธีอื่นเลยแค่บินชนตรงๆ ก็เพียงพอที่จะทำลายเครื่องบินรบแต่ละลำได้อย่างราบคาบ

        และนี่คือจุดอ่อนของมนุษย์

        ท้ายที่สุดแล้วมนุษย์เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตบนบก เมื่อพบกับจ้าวเวหาที่กลายพันธุ์เช่นนี้อำนาจการควบคุมน่านฟ้าที่พวกเขาเคยมี ก็ทำได้เพียงยอมยกให้ไปทีละน้อยเท่านั้น

        ไม่เพียงแค่นั้นแม้แต่อำนาจการควบคุมมหาสมุทร มนุษย์ก็กำลังค่อยๆ ยอมปล่อยวางเช่นกัน