วิถีธุลีชน

ตำบลไล่ถู่

โรงเตี๊ยมไคหยวน

ภายในห้องพักซอมซ่อ จี้เหยียนยังคงหลับสนิท เสียงกรนดังสนั่นหวั่นไหวไม่ขาดสาย

เมื่อคืนหลังเดินทางมาถึง เขาต้องวิ่งวุ่นจัดการที่พักให้ครอบครัวหลงจู๊คั่ง ทั้งยังต้องเร่งตามหาหมอมารักษาแผลถูกยิงให้พานหย่วน กว่าจะได้ล้มตัวลงนอนก็เกือบย่ำรุ่ง จึงไม่แปลกที่ยามนี้จะหลับเป็นตาย

สวนทางกับอวี๋เย่ที่กระปรี้กระเปร่าเต็มที่ เขานั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงฝั่งตรงข้าม ค่อยๆ ลืมตาขึ้นพร้อมพ่นลมหายใจขุ่นมัว นัยน์ตาทอประกายคมกล้า

ท่ามกลางความวุ่นวายเมื่อคืน มีเพียงเขาที่ว่างงาน... หรือพูดให้ถูกคือไม่มีใครแยแส แต่เพราะหลงจู๊คั่งยังพอมีสัจจะรักษากฎ จึงเจียดห้องพักให้เขาหนึ่งห้อง อวี๋เย่จึงใช้เวลานี้เก็บตัวโคจรลมปราณปรับสมดุลร่างกาย

การเข้าฌานก็เฉกเช่นการหลับใหล ลืมตาอีกทีก็ข้ามวัน หลายชั่วยามผ่านพ้นไปในชั่วพริบตา

อวี๋เย่แบมือออก เผยให้เห็นกองเศษหินละเอียดในฝ่ามือ

นั่นคือซากหินวิญญาณที่ถูกสูบพลังจนหยดสุดท้าย

การดูดซับหินวิญญาณไปทั้งก้อน ช่วยยกระดับพลังขึ้นแค่ไหนกัน?

ตัวเขาเองก็ตอบไม่ได้ชัดเจน

อาจจะทะลวงถึงระดับกลั่นปราณขั้นที่หนึ่งสมบูรณ์ หรืออาจก้าวล่วงเข้าสู่ระดับกลั่นปราณขั้นที่สองแล้ว ทว่าบนเส้นทางนี้ เมื่อไร้สหายร่วมมรรคามาเปรียบเทียบ ไร้ผู้อาวุโสคอยชี้แนะ ย่อมยากจะประเมินระดับพลังที่แน่ชัด แต่สิ่งที่สัมผัสได้คือพละกำลังที่เพิ่มพูน สัมผัสวิญญาณที่แผ่ขยายได้ไกลขึ้น เส้นชีพจรแข็งแกร่ง และปราณแท้ในร่างที่อัดแน่นเปี่ยมล้นกว่าเดิม

ดูจากสถานการณ์เมื่อคืน วันนี้ขบวนคงไม่อาจเดินทางต่อได้

พานหย่วนถูกศรยิงทะลวงขา แม้จะไม่ทะลุกระดูก ซึ่งตามวิสัยจอมยุทธ์ แผลฉกรรจ์แค่นี้ควรทนไหว ทว่าตลอดทางบนรถเมื่อคืน เขากลับแหกปากร้องโหยหวนไม่หยุดหย่อน

ถึงกระนั้น การที่เขากับหยวนจิ่วฝ่าวงล้อมสังหารศัตรูไปถึงเจ็ดศพ บีบให้เหมากวานต้องล่าถอย ก็นับเป็นความดีความชอบชิ้นใหญ่ การจะได้หยุดพักฟื้น กินดีอยู่ดีสักสองวันย่อมเป็นเรื่องสมเหตุสมผล

ทว่าเหมากวานผู้นั้นดูท่าจะเป็นพวกกัดไม่ปล่อย ยิ่งโดนลูบคมจนเสียหน้าปานนี้ ย่อมไม่มีทางเลิกราง่ายๆ แน่

อวี๋เย่หย่อนขาลงจากเตียง สวมรองเท้าหนังหุ้มข้อแล้วลุกขึ้นยืดเส้นยืดสาย

เสียงกรนของจี้เหยียนยังคงดังกึกก้อง ทนอุดอู้อยู่ในห้องต่อไปคงไม่เข้าที สู้เปลี่ยนบรรยากาศออกไปเดินเล่นในเมืองและหาซื้อของสักหน่อยจะดีกว่า

เขาเหลือบมองห่อสัมภาระกับกระบี่ยาวที่หัวเตียง ก่อนจะหมุนตัวผลักประตูออกไป

เบื้องหน้าคือลานโรงเตี๊ยมที่กว้างขวางแต่ทรุดโทรม พื้นดินขรุขระเต็มไปด้วยหลุมบ่อ

ยามเช้าตรู่เช่นนี้ บรรยากาศรอบด้านจึงยังคงเงียบสงัด

อวี๋เย่เดินตัดลานกว้างไปทำธุระที่ส้วม นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่ระดับกลั่นปราณ แม้เขาจะยังพิสมัยของอร่อย แต่ปริมาณการกินกลับลดลงฮวบฮาบ ความถี่ในการขับถ่ายก็น้อยลงตามไปด้วย บางทีพลังวิญญาณอาจช่วยหล่อเลี้ยงร่างกาย เพราะยามมุ่งมั่นฝึกฝน เขาไม่เคยสัมผัสถึงความหิวโหยเลยสักนิด

ข้างส้วมคือคอกม้าที่เรียงราย มีม้าผูกไว้สิบกว่าตัว ท่ามกลางฝูงสัตว์นั้น ม้าดำร่างกำยำของเขาโดดเด่นสะดุดตาที่สุด

มันจดจำเจ้านายได้ทันที พลางส่ายหัวและพ่นลมหายใจทักทาย

อวี๋เย่ก้าวเข้าไปหยิบหญ้าเติมลงรางให้มันอย่างใส่ใจ

ไม่ไกลนัก รถม้าสองคันของหลงจู๊คั่งจอดสงบนิ่งอยู่ริมกำแพง สินค้าบนรถยังคงบรรทุกไว้เต็มพิกัด ไม่กลัวโดนดักปล้นซ้ำสองหรืออย่างไร? เมื่อคืนเหมากวานลั่นปากว่าในรถมีสมบัติซุกซ่อนอยู่ ไม่รู้ว่ามันแค่แต่งเรื่องข่มขู่รีดไถ หรือเป็นความจริงกันแน่

อวี๋เย่ปัดฝุ่นที่มือ เดินคล้อยหลังออกจากคอกม้า แต่จังหวะที่กำลังจะก้าวเข้าไปสำรวจรถม้า ฝีเท้าของเขาก็พลันชะงักกึก

บนรถม้าคันที่หลงจู๊คั่งโดยสาร มีหน้าต่างขนาบสองข้าง หน้าต่างบานที่หันตรงมาทางเขาถูกแง้มออกเป็นช่องเล็กๆ ก่อนจะงับปิดลงอย่างเงียบเชียบไร้สุ้มเสียง

อวี๋เย่เลิกคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนใจหมุนตัวเดินออกไปนอกโรงเตี๊ยมแทน

พ้นประตูลานบ้านก็เข้าสู่ถนนหลักของตำบลไล่ถู่ ยามนี้ฟ้าสว่างโร่ ร้านรวงสองข้างทางเริ่มทยอยเปิดทำการ

อวี๋เย่ล้วงคลำถุงเงินในแขนเสื้อเบาๆ เดินทอดน่องไปตามถนนดิน

แม้เงินทองก้อนนี้จะได้มาจากจ้งเจียน แต่มันก็คือทรัพย์สินก้อนโตที่สุดในชีวิตสิบหกปีของเขา ตอนนี้เขากลายเป็นเศรษฐีหน้าใหม่แล้ว ออกไปจับจ่ายใช้สอยเสียหน่อยจะเป็นไรไป!

เบื้องหน้ามีร้านขายของชำตั้งอยู่

อวี๋เย่ก้าวเข้าไปทักทายหลงจู๊ประจำร้าน แจ้งความประสงค์ว่าต้องการกระดาษเหลือง พู่กันขนหมาป่า และชาด ทว่าทางร้านมีเพียงกระดาษเหลืองกับพู่กันขนแพะ ส่วนชาดต้องไปหาซื้อที่ร้านยา เขาจึงเหมาแค่กระดาษกับพู่กัน วางก้อนเงินเล็กๆ ทิ้งไว้โดยไม่รอเงินทอน แล้วรีบจ้ำอ้าวตรงไปร้านยาด้วยความตื่นเต้น

ร้านยาตั้งอยู่ไม่ไกลนัก

อวี๋เย่จัดการซื้อชาดบดละเอียดมาหนึ่งโถ เขาตั้งใจจะเดินเตร็ดเตร่ต่อ แต่กลับพบว่าถนนสายนี้ยาวเพียงร้อยกว่าจั้ง เขาเดินวนจนสุดทางเสียแล้ว

สภาพเมืองที่ซอมซ่อกันดาร แทบไม่ต่างอะไรกับเมืองหลิงเจียวเลยสักนิด

สมกับชื่อ 'ไล่ถู่' ที่แปลว่าดินแดนรกร้างไร้ค่า ช่างตั้งชื่อได้ตรงตัวเสียจริง

อวี๋เย่อุ้มโถชาดดินเหนียว หนีบปึกกระดาษเหลือง เดินย้อนกลับมาที่โรงเตี๊ยม ทันทีที่ก้าวพ้นลานบ้าน เขาก็ประจันหน้าเข้ากับฮูหยินคั่งและไช่เอ๋อร์ เขาค้อมศีรษะลงเล็กน้อย เอ่ยทักทาย "อรุณสวัสดิ์ขอรับฮูหยิน" แม้เขาจะไม่ได้รับค่าจ้าง แต่ครอบครัวคั่งก็ยังมีฐานะเป็นนายจ้าง การรักษามารยาทจึงเป็นสิ่งที่พึงกระทำ

ฮูหยินคั่งพยักหน้าตอบรับด้วยท่วงท่าสำรวม ทว่าไช่เอ๋อร์ที่ยืนอยู่ข้างๆ กลับกลอกตาบน พึมพำลอดไรฟัน "หึ ไอ้พวกเกาะกิน..."

โดนจิกกัดครั้งสองครั้งเขายังพอทำหูทวนลมได้ แต่ถ้าโดนซ้ำซาก นั่นเรียกว่าจงใจหาเรื่องกันชัดๆ

ที่น่าฉงนคือ ฮูหยินคั่งกลับทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ และยังคงเดินนวยนาดต่อไป

"คุณหนู เหตุใดจึงได้ปากคอเราะร้ายเช่นนี้?"

อวี๋เย่หมดความอดทนจึงสวนกลับ "ข้ามีชื่อแซ่ว่าอวี๋เย่ เป็นแขกที่บ้านท่านเชิญมา หาใช่พวกเกาะกินที่ไหน" พอได้ระบายความอัดอั้น เขาก็รู้สึกโล่งอกขึ้นมาก และกะจะปล่อยผ่านเรื่องนี้ไป แต่ใครจะรู้ว่าคุณหนูตัวดีจะไม่ยอมจบ

"เหอะ! ข้าด่าพวกเกาะกิน แล้วมันไปหนักหัวเจ้าตรงไหน? ถ้าเจ้าไม่ใช่พวกเกาะกิน จะร้อนตัวจนหน้าดำหน้าแดงทำไมกัน?"

"ข้า..."

"อ้อ! ข้าลืมไป เจ้าเป็นถึงแขกผู้มีเกียรติ เป็นยอดฝีมือที่ท่านพ่อจ้างมาปราบโจรนี่นา แล้วไฉนตอนเจอโจรจริงๆ ถึงได้หัวหดขี้ขลาดนักเล่า? ขนาดสหายร่วมทางโดนยิงยังยืนนิ่งเป็นสากกะเบือ! ข้าว่าเจ้าน่ะไร้ฝีมือ แต่ดันทิฐิสูงเสียดฟ้าต่างหาก..."

"ไช่เอ๋อร์—"

ฮูหยินคั่งตัดบทไม่ให้บุตรสาวพ่นคำผรุสวาทต่อ นางรีบจูงมือไช่เอ๋อร์เดินพ้นประตูโรงเตี๊ยมไป แต่เด็กสาวยังไม่วายหันขวับมาถลึงตาใส่ ใบหน้าจิ้มลิ้มนั้นฉายแววท้าทายและเหยียดหยามอย่างเปิดเผย

อวี๋เย่ยืนบื้อใบ้เถียงไม่ออก

เขาอุตส่าห์งัดเหตุผลมาพูดจาอย่างตรงไปตรงมา แต่ผลลัพธ์กลับตาลปัตร กลายเป็นโดนเด็กเมื่อวานซืนเยาะเย้ยกลับมาฉาดใหญ่

หรือว่าเขาจะเป็นฝ่ายผิด?

หากเป็นอดีต เขาคงเก็บเรื่องหยุมหยิมนี้มานั่งคิดมากให้ปวดหัว แต่ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา เขาบุกน้ำลุยไฟ เผชิญความหลอกลวงมานับครั้งไม่ถ้วน สิ่งเหล่านั้นหล่อหลอมให้เขามีสายตาที่เฉียบคมขึ้นในการมองโลกที่โสมมและสันดานมนุษย์ที่ยากแท้หยั่งถึง

ติดก็แค่เขาไม่ใช่คนฝีปากกล้า ตอนอยู่หมู่บ้านก็เถียงอวี๋เอ้อร์โก่วไม่เคยชนะ โตมาหน่อยก็เถียงไป๋จื่อ เจียวอิ่ง หรือจ้งเจียนไม่ทัน มาตอนนี้... กระทั่งเด็กผู้หญิงตัวกะเปี๊ยก เขายังเถียงแพ้ราบคาบ

ช่างเถอะ การเอาชนะด้วยน้ำลาย มิสู้พิสูจน์ด้วยการกระทำ

อวี๋เย่หมุนตัวเดินกลับห้องพักเงียบๆ

จี้เหยียนน่าจะตื่นไปล้างหน้าล้างตาแล้ว เพราะภายในห้องว่างเปล่า แสงแดดยามสายสาดส่องผ่านบานหน้าต่าง ช่วยขับไล่ความมืดทึบในห้องจนสว่างไสว

อวี๋เย่วางปึกกระดาษ พู่กัน และโถชาดลงบนเตียง ก่อนจะหันไปคว้าชามดินเผากับม้านั่งไม้มาตัวหนึ่ง เขาทรุดตัวนั่งลงหน้าเตียง เอื้อมมือหมายจะหยิบห่อสัมภาระกับกระบี่ยาว ทว่าพริบตานั้น นัยน์ตาของเขาพลันหรี่แคบ หัวคิ้วขมวดเข้าหากันทันที

ห่อสัมภาระและกระบี่ยาวยังคงวางอยู่ที่หัวเตียง มองเผินๆ ไร้สิ่งผิดปกติ แต่ก่อนออกจากห้อง เขาจดจำองศาการวางของทุกชิ้นได้อย่างแม่นยำ ยามนี้เขามั่นใจเต็มสิบส่วนว่า... มีคนลอบรื้อค้นสัมภาระและแตะต้องกระบี่ของเขา!

อวี๋เย่ดึงห่อผ้าและกระบี่มาตรวจสอบทีละชิ้นอย่างละเอียด

ใครบังอาจมายุ่งกับของของเขา? หรือจะเป็นจี้เหยียน?

ข้าวของในห่อยังอยู่ครบถ้วน ไร้สิ่งใดสูญหาย มีเพียงเศษผ้าที่พันอำพรางตราสัญลักษณ์บนฝักและด้ามกระบี่เท่านั้นที่มีร่องรอยถูกคลายออก

อวี๋เย่ล้วงไหสุราออกจากห่อ รินเหล้าลงในชามดินเผาเล็กน้อย เทผงชาดตามลงไปแล้วกวนจนเป็นเนื้อเดียว จากนั้นเขากางกระดาษเหลือง ใช้คมกระบี่ตัดแบ่งเป็นแผ่นผืนผ้าขนาดเล็ก หยิบพู่กันขนแพะจุ่มชาดแดงฉาน และเริ่มวาดอักขระลงบนกระดาษ

ตามเนื้อความในเคล็ดวิชา ยันต์วิเศษไท่ซ่าง บรรยายไว้ว่า ยันต์ถูกแบ่งออกเป็นสามระดับ ยันต์ระดับต่ำใช้กระดาษเหลืองกว้างหนึ่งชุ่นสามเฟิน ยาวสามชุ่นสามเฟิน วาดด้วยพู่กันขนหมาป่าและชาดแดง ยันต์ระดับกลางต้องใช้หนังสัตว์และโลหิตของสัตว์วิญญาณเป็นสื่อกลาง ส่วนยันต์ระดับสูงนั้นไร้รูปลักษณ์ เกิดจากการหลอมรวมสัมผัสวิญญาณและพลังเวท วาดอักขระขึ้นกลางอากาศ มีอานุภาพสะกดฟ้าข่มดินครอบคลุมสรรพสิ่ง

ประจักษ์ชัดว่า ศาสตร์แห่งการสร้างยันต์นั้นล้ำลึกสุดหยั่งคาด

อวี๋เย่รู้ความสามารถตัวเองดี เขาไม่หาญกล้าดดำดิ่งลงไปศึกษาถึงแก่น สิ่งที่เขาต้องการคือการฝึกเขียนยันต์เพียงชนิดเดียวที่หลงเหลือวิชาครบถ้วนในเคล็ดวิชานี้... นั่นคือ 'ยันต์ทะลวงผ่าน' เพราะสรรพคุณที่อ้างว่าสามารถพรางตัวทะลุกำแพงได้นั้น มันช่างยั่วน้ำลายเสียเหลือเกิน แม้จะไม่รู้ว่าใช้งานได้จริงหรือไม่ แต่ก็คุ้มค่าที่จะลอง อีกอย่าง ในยามที่ถูกคนรอบข้างหมางเมินเช่นนี้ การหมกตัวเรียนรู้วิชาในห้อง ย่อมประเสริฐกว่าการออกไปรับหน้าคน

ทุกสรรพสิ่งล้วนยากลำบากที่จุดเริ่มต้น การวาดอักขระลงบนกระดาษก็นับเป็นหนึ่งในนั้น บทการสร้างยันต์ระบุว่า ลายเส้นยึกยือบนยันต์แผ่นเล็กๆ ต้องประกอบด้วยส่วนหัว แกนยันต์ เสาฟ้า เสาดิน และองค์ประกอบยิบย่อยอีกมหาศาลจนชวนตาลาย ยามตวัดพู่กัน จิตต้องนิ่งสงบเป็นหนึ่งเดียว ปากท่องเคล็ดวิชา ผสานพลังฟ้าดินลงสู่ปลายขนพู่กัน ขับเคลื่อนกฎเกณฑ์แห่งเทพปีศาจลงบนแผ่นกระดาษ

อวี๋เย่กำพู่กัน จุ่มน้ำชาดชุ่มฉ่ำ ทว่ายังไม่ทันจรดปลายพู่กัน นิ้วมือของเขากลับสั่นระริกควบคุมไม่อยู่

เฮ้อ... เกิดมาข้าไม่เคยจับพู่กันมาก่อนเลยนี่หว่า

แต่ในเมื่อกระบี่เหล็กยังกวัดแกว่งได้ ไฉนพู่กันด้ามกระจิ๋วริดจะควบคุมไม่ได้!

อวี๋เย่สูดลมหายใจเข้าลึก จินตนาการเสียว่าพู่กันด้ามนี้คือกระบี่เหล็กเขียว แล้วค่อยๆ กดปลายพู่กันลงบนผิวกระดาษ ทว่าเส้นสายที่ลากออกมากลับบิดเบี้ยวโย้เย้ไม่เป็นทรง พริบตาเดียว กระดาษยันต์ใบแรกก็กลายเป็นขยะ แต่เขาไม่ย่อท้อ รีบสับเปลี่ยนกระดาษแผ่นใหม่แล้วทดลองซ้ำ

จังหวะนั้นเอง บานประตูห้องถูกผลักออก

อวี๋เย่ที่กำลังเพ่งสมาธิขั้นสุดจำต้องเงยหน้าขึ้นมอง

โม่ฉานยืนจังก้าอยู่ข้างตัวเขา นัยน์ตาข้างเดียวที่ดุดันน่าสยดสยองจ้องเขม็งไปยังพู่กันในมือและเศษกระดาษเปื้อนชาด ฉายแววลึกล้ำยากจะคาดเดา

อวี๋เย่ลังเลว่าจะเอ่ยปากทักทาย หรือพูดอะไรสักคำดี

ทว่าโม่ฉานกลับหมุนตัวเดินจากไปเงียบๆ ทั้งยังไม่ลืมงับประตูห้องปิดให้อย่างเบามือ ตั้งแต่ต้นจนจบ ชายพิการผู้นี้ไม่ปริปากพูดสักคำ กระทั่งเสียงฝีเท้ายังเบากริบราวกับภูตผีที่ล่องลอยมาแล้วเลือนหายไป

อวี๋เย่นั่งตะลึงงันไปชั่วขณะ ก่อนจะส่ายหน้าไปมา

เจ้าคนขับรถที่ชื่อโม่ฉานผู้นี้ นอกจากรูปลักษณ์จะอัปลักษณ์น่ากลัวแล้ว พฤติกรรมยังพิลึกพิลั่นขึ้นทุกวัน

และเมื่อลองทบทวนดูให้ดี ทั้งหลงจู๊คั่งและพานหย่วนก็ดูผิดแผกไปจากปกติ หลงจู๊คั่งผู้มีศักดิ์เป็นถึงคหบดีและนายจ้าง กลับแสดงท่าทีหูหนวกตาบอด ไร้กึ๋น ดูธรรมดาสามัญจนเกินไป ส่วนพานหย่วนที่เป็นเดนมนุษย์ในยุทธภพ แม้จะเหี้ยมโหดแต่ก็เจ้าเล่ห์เพทุบายดุจหมาจิ้งจอก คอยชั่งน้ำหนักผลประโยชน์ราวกับพ่อค้าหน้าเลือด

อวี๋เย่หยิบกระดาษยันต์ขึ้นมาอีกแผ่น เตรียมจะลงมือวาดต่อ แต่ปลายพู่กันยังไม่ทันแตะกระดาษ ประตูก็ถูกเปิดผางออกอีกครั้ง!

จี้เหยียนเดินกลับเข้ามา เมื่อเห็นเศษกระดาษและหยดสีชาดแดงเถือกเลอะเต็มเตียง เขาก็อุทานลั่น "เจ้าทำบ้าอะไรเนี่ย!"

อวี๋เย่ตอบเสียงเรียบโดยไม่ละสายตาจากงาน "ฝึกคัดลายมือ"

"ไอ้รอยตีนหมาขยำแบบนี้นับเป็นลายมือด้วยเรอะ!"

จี้เหยียนชะโงกหน้าเข้ามาดูใกล้ๆ แล้วแค่นเสียง "ทำเป็นข้าตาบอดเถอะ นี่มันยันต์ผีชัดๆ!"

อวี๋เย่เผลอทำมือกระตุกอีกครา ส่งผลให้หยดชาดบนกระดาษบานทะโร่กลายเป็นดวงกลมดิก

"พี่จี้... ท่านเคยเห็นยันต์พวกนี้ด้วยหรือ?"

"เคยเห็นพวกนักพรตกำมะลอวาดหลอกชาวบ้านอยู่บ้าง ใครจะรู้ว่ามันมีอิทธิฤทธิ์จริงไหม ส่วนใหญ่ก็แค่ปาหี่ตุ๋นเงินคนโง่!"

"อ้อ..."

"หลงจู๊ฝากมาบอกว่า พรุ่งนี้เช้าเราจะออกเดินทางต่อ ส่วนเจ้าจะไสหัวไปไหนก็เชิญตามสบาย!"

"แล้วแผลที่ขาของพานหย่วนเล่า?"

"เจ้านั่นมันบ่นอุบว่าที่นี่ซอมซ่อกันดารเกินไป ที่พักก็ทรุดโทรมห่วยแตก เลยแหกปากโวยวายจะให้รีบเดินทางไปตำบลถัดไปให้เร็วที่สุด..."