ตอนที่ 137 มิมีแม้แต่สิทธิ์ที่จะกระโดดโลดเต้นต่อหน้ากู้ฉางเกอ ความคิดสั่นคลอน
“ท่านหลงเถิงหรือ”
ยามเมื่อได้ยินนามที่หลุดออกจากปากสตรีมังกรผู้นี้ ดวงตาเย็นเยียบของเยวี่ยหมิงคงพลันไหววูบเล็กน้อย สิ่งนี้ยิ่งเป็นการยืนยันถึงตัวตนของนางผู้อยู่เบื้องหน้า
ทว่านางยังคงมิได้เห็นเป็นเรื่องสำคัญอันใด
หลงเถิงที่นางรู้จัก ในชาติภพที่แล้ว แม้ชื่อเสียงจะยิ่งใหญ่สะท้านฟ้าดิน เป็นผู้ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของคนรุ่นเยาว์
หลังจากที่เขาออกจากแผ่นดินเซียนโบราณสู่โลกภายนอก ก็มิมีผู้ใดที่จะสามารถต้านทานได้ แม้แต่เหล่าอัจฉริยะแห่งยุคบรรพกาลที่หลุดพ้นจากพันธนาการแห่งกาลเวลา ก็ยังพ่ายแพ้ให้แก่เขา
ทว่าสุดท้ายแล้ว หลงเถิงกลับหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย ประหนึ่งละลายหายไปจากโลกหล้า นับเป็นปริศนาอันลึกลับยิ่งนัก
เหล่าผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรทั้งหลายล้วนรู้สึกเสียดายในพรสวรรค์ของเขา เพราะด้วยความสามารถของหลงเถิง การแย่งชิงการเป็นจุดสูงสุดในอนาคตย่อมมิใช่เรื่องเพ้อฝันอันใด
ทว่าเขากลับลงเอยเช่นนี้ ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก
บางคนถึงกับคาดเดาว่า หลงเถิงอาจหลงเข้าไปในเขตแดนต้องห้ามแห่งความตาย หลงหายไปในรอยแยกมิติ หรือถูกกักขังอยู่ในอีกโลกหนึ่งจนมิอาจหวนกลับมาได้ หรือบางทีอาจจะสิ้นชีพไปแล้ว
ทว่าในชาตินี้ เยวี่ยหมิงคงมั่นใจอย่างยิ่ง ว่าการหายตัวไปของหลงเถิงนั้นมีส่วนเกี่ยวข้องกับกู้ฉางเกอ
นางยังคงจดจำได้อย่างชัดเจนว่า ในชาติภพก่อน กู้ฉางเกอเคยเอ่ยนามของหลงเถิงขึ้นมาด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
ด้วยวิชามหามารกลืนเทพที่กู้ฉางเกอบำเพ็ญนั้น หากมีโอกาส เขาย่อมมิปล่อยแหล่งต้นกำเนิดพลังของมังกรแท้เช่นหลงเถิงหลุดมือไป
ด้วยนิสัยเช่นนั้นแล้ว กู้ฉางเกอย่อมมิยอมละเว้นหลงเถิงเป็นแน่
ครืน!
ความคิดทั้งมวลพลันหยุดลง เยวี่ยหมิงคงกลับมาสู่ความสงบเยือกเย็น นางยกฝ่ามือขึ้นตบลงมา มือหยกขาวผ่องราวผลึกธาราใส แฝงพลังล้ำลึกยากหยั่งถึง
พลังแห่งวิชาเทพจักรพรรดิสำแดงฤทธานุภาพสุดแกร่งกล้า แม้นางจะเผยพลังบำเพ็ญเพียงเพียงแค่ระดับจอมราชันขั้นกลาง ทว่าแรงปะทุที่แท้จริงนั้นกลับทัดเทียมถึงขั้นเทวะศักดิ์สิทธิ์
เหล่าผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรรอบข้างต่างตื่นตะลึง สีหน้าเต็มไปด้วยความประหวั่นพรั่นพรึง
ต้องยอมรับว่า หากสตรีมังกรเบื้องหน้าอยู่ในขอบเขตเดียวกันกับเยวี่ยหมิงคงแล้วนั้น นางย่อมมิอาจต้านทานฝ่ามือเพียงครั้งเดียวของนางนี้ได้เลย
สีหน้าของสตรีมังกรพลันแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย นางอาศัยพลังแห่งร่างกายอันแข็งแกร่งเข้าต้านทาน อีกทั้งทักษะพลังที่ดุดันและล้ำลึก
ทว่าสุดท้าย นางก็ยังคงค่อยๆ ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบ
ประกายแสงวิจิตรหมุนวนรอบกาย นางต้านรับการโจมตีตรงหน้าไว้อย่างเต็มแรง ร่างสูงสง่าถูกผลักให้ถอยร่นไปกลางความว่างเปล่า ปรากฏรอยแตกร้าวไหววูบรอบกาย
"ท่านหลงเถิงได้สั่งให้ข้ารวบรวมบรรดาหญิงงามผู้เป็นอัจฉริยะจากโลกภายนอก หากเจ้ายอมสวามิภักดิ์ต่อท่าน นายท่านย่อมยินดีเป็นอย่างยิ่ง"
"สตรีเช่นเจ้า มีเพียงท่านหลงเถิงเท่านั้นที่คู่ควรจะครอบครอง"
สตรีมังกรเอ่ยพลางต่อสู้ไปพลาง น้ำเสียงนุ่มนวล ทว่าสั่นสะเทือนราวกับสายลมกรรโชกสะกดข่มเบื้องหน้า
นางรู้ดีว่า หญิงงามผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นเช่นเยวี่ยหมิงคง ต่อให้เป็นชนรุ่นหลังแห่งตระกูลเซียนโบราณ ก็หาได้พบเห็นได้โดยง่าย นับว่าเป็นหมื่นแสนปีจึงจะปรากฏขึ้นสักคน
เหล่ามังกรโดยสันดานย่อมมากราคะ หลงเถิงเองก็เช่นกัน ด้วยนิสัยหลงใหลในความงามของสตรีจากหลากเผ่าพันธุ์ จึงเกิดความหลงใหลจนแทบจะเป็นความคลั่งไคล้
ครั้งนี้สตรีมังกรหมายจะกวาดต้อนเหล่าหญิงงามผู้มีพรสวรรค์จากโลกภายนอกไปมอบให้กับหลงเถิง เพื่อเป็นบรรณาการแห่งความดีความชอบของตน
บังเอิญที่นางได้พบเจอกับเยวี่ยหมิงคงเข้าอย่างจัง แม้แต่ในฐานะสตรีผู้หนึ่ง นางเองก็ยังแทบมิอาจละสายตาไปจากนางได้ ความงามอันเยือกเย็นลึกล้ำของเยวี่ยหมิงคงนั้น ทำให้นางอดรู้สึกหวั่นไหวมิได้
หากเป็นบุรุษเล่า มีหรือที่จะต้านทานได้
ทว่าเมื่อสตรีมังกรลงมือหมายจะสยบเยวี่ยหมิงคง ก็กลับพบว่ามิได้ง่ายดายดังที่คิด การต่อสู้นี้ยืดเยื้อยาวนานนัก ทว่านางก็ยังคงมิอาจทำอันใดกับนางได้
ความสามารถที่เยวี่ยหมิงคงแสดงออก ทั้งพลังและความงดงามนั้น ล้วนทำให้นางตกตะลึงและเกิดความริษยาอยู่ลึกๆ
นางจึงตัดสินใจจะเกลี้ยกล่อมด้วยภาษาของโลกภายนอก เสนอโอกาสยอมสยบต่อหลงเถิง
หลงเถิงซึ่งเป็นบุรุษผู้ได้รับการขนานนามว่ามีพรสวรรค์ไร้ผู้ทัดเทียมในรอบล้านปีของตระกูลมังกร นับเป็นอัจฉริยะที่สะท้านฟ้าดิน ครอบครองพลังอันเกรียงไกร ไร้ผู้ใดต้านทาน
เหล่าผู้อาวุโสในตระกูลถึงกับยกย่องว่า หลงเถิงจักเป็นผู้แย่งชิงนามมังกรแท้ในอนาคต
มังกรแท้ คือสิ่งที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าเซียนแท้ใดๆ จะเอื้อมถึง
ในใจของสตรีมังกร หลงเถิงคือความภาคภูมิสูงสุด นางทั้งยกย่องเขาอย่างถึงที่สุด
เพียงแต่น่าเสียดายว่า รูปโฉมของนางเองยังมิอาจเป็นที่ต้องตาต้องใจของหลงเถิงได้
“เจ้าจงภาวนาอย่าให้ถ้อยคำนี้ไปเข้าหูคู่หมั้นของข้าเข้าเถิด...”
เยวี่ยหมิงคงกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ ทว่าเมื่อนึกถึงชะตากรรมของหลงเถิงในชาติภพก่อน นางก็อดมิได้ที่จะส่ายศีรษะเบาๆ รอยยิ้มเย้ยหยันพลันผุดขึ้นบนดวงหน้าอันเย็นชา
ต่อหน้ากู้ฉางเกอแล้ว เหล่ายอดอัจฉริยะรุ่นเยาว์ หรือแม้กระทั่งอัจฉริยะแห่งยุคบรรพกาลเหล่านี้ จะนับเป็นสิ่งใดได้
แม้แต่สิทธิ์ที่จะได้กระโดดโลดเต้นต่อหน้าเขาก็ยังมิมีเสียด้วยซ้ำ
“คู่หมั้นหรือ”
เมื่อได้ยินคำนี้ สีหน้าของสตรีมังกรพลันแปรเปลี่ยนไปในทันที ราวกับได้ฟังเรื่องอัปมงคล นางขบเขี้ยวเคี้ยวฟันเอ่ยเสียงเข้ม “ดูท่าว่าคู่หมั้นของเจ้าคงมิแคล้วจะต้องสิ้นชีพเป็นแน่แล้ว เพราะมิเคยมีผู้ใดหนีรอดจากเงื้อมมือของท่านหลงเถิงไปได้!”
ทว่าเยวี่ยหมิงคงกลับยังคงสงบนิ่งราวกับสายลม เมินเฉยต่อถ้อยคำข่มขู่ของอีกฝ่ายโดยสิ้นเชิง นางเพียงแค่ครุ่นคิดว่าควรจะเผยไพ่ตายบางส่วนเพื่อสังหารสตรีมังกรผู้นี้ให้สิ้นซากดีหรือไม่
ทว่าสุดท้ายแล้ว นางก็เลือกที่จะมิทำมันลงไป
มังกรสตรีเช่นนี้ หาได้มีคุณค่าพอให้ต้องเสียแรงไปมากมายไม่ อีกทั้งผู้ใดจะล่วงรู้ว่า นางจะมีไพ่ตายใดซ่อนไว้อีก
ยามนั้น สตรีมังกรเองก็รู้ดีว่ามิอาจสยบเยวี่ยหมิงคงได้ จึงได้ตัดสินใจล่าถอยไป
เรื่องนี้นางจำต้องกลับไปกราบทูลต่อท่านหลงเถิง
เหล่าตระกูลเซียนโบราณซึ่งปกครองเหล่าผู้อยู่อาศัยดั้งเดิมทั้งปวงของแผ่นดินเซียนโบราณ พวกเขารู้ดีอยู่แล้วว่า ผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรรุ่นเยาว์จากโลกภายนอกจะเข้ามาฝึกฝน ณ ที่แห่งนี้
ส่วนข่าวการปรากฏของสมบัติเซียน ก็เป็นเพียงประกายเร้นลับจากวัตถุศักดิ์สิทธิ์ชิ้นหนึ่งของตระกูลเซียนโบราณที่แผ่กระจายออกมาเท่านั้น
นี่คือแผนการดึงดูดเหล่าผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรจากโลกภายนอกให้หลั่งไหลเข้ามารวมตัวกัน ณ ที่แห่งนี้
หลังจากแผ่นดินเซียนโบราณถูกปิดกั้นมาเนิ่นนาน ก็ถึงคราวที่ชนรุ่นหลังจะก้าวออกไปสัมผัสกับโลกภายนอก สั่งสมประสบการณ์ และประกาศความยิ่งใหญ่ของตระกูลเซียนโบราณเสียที
หลงเถิง ในฐานะผู้นำของชนรุ่นเยาว์แห่งตระกูลเซียนโบราณ
สำหรับสตรีมังกรแล้ว พลังของนางยังมิอาจติดสิบอันดับแรกของผู้แข็งแกร่งที่สุดของเผ่าตนเองได้เสียด้วยซ้ำ
ทว่าพลังเช่นนี้ก็เพียงพอที่จะเหยียบย่ำเหนือหัวเหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์จากโลกภายนอกได้แล้ว
นั่นเพราะแผ่นดินเซียนโบราณอุดมไปด้วยพลังวิญญาณและทรัพยากรบำเพ็ญเพียรที่เหนือกว่าดินแดนภายนอกหลายเท่านัก
ยังมินับรวมถึงโอกาสแห่งโชควาสนาที่ซุกซ่อนอยู่ทั่วทุกหนแห่ง เช่น แท่นศิลาจารึกของผู้ที่มีพลังแข็งแกร่งระดับมหายุทธ์สูงสุด และมรดกตกทอดของผู้ที่มีพลังบำเพ็ญเพียรระดับว่าที่จักรพรรดิ ซึ่งล้วนแล้วแต่ประเมินค่ามิได้
สิ่งเหล่านี้ทำให้ชนรุ่นเยาว์แห่งแผ่นดินเซียนโบราณก้าวล้ำเหนือกว่าผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรจากโลกภายนอกอย่างเทียบมิติด
สตรีมังกรมั่นใจเหลือเกินว่า ต่อให้ท่านหลงเถิงมิจำต้องลงมือเอง พวกนางก็สามารถสยบเหล่าผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรจากโลกภายนอกได้อย่างราบคาบ
“หลงเถิง... ชาตินี้ เขาจะมีชีวิตรอดไปได้อีกนานเพียงใดกัน”
เยวี่ยหมิงคงมองดูสตรีมังกรจากไปโดยมิคิดจะติดตามสังหาร สีหน้าของนางสงบเยือกเย็นและล้ำลึกยากหยั่งถึง ที่นางมิลงมือหาใช่เพราะลังเล ทว่าเพราะนางรู้ดีว่า... สตรีมังกรผู้นี้มิมีทางรอดพ้นชะตากรรมไปได้
“เพียงแต่ว่า... เจ้ากู้ฉางเกอนั่นจะคิดหรือไม่ว่านี่เป็นแผนการของข้าที่จงใจดึงความแค้นมาไว้ที่เขา”
ดวงตาคู่คมของเยวี่ยหมิงคงหรี่ลงเล็กน้อย ขณะที่ในใจครุ่นคิดถึงอุปนิสัยของกู้ฉางเกอ “สำหรับหลงเถิงแล้ว ข้าว่าเขาคงมิแม้แต่จะใส่ใจ อย่างมากก็แค่เห็นเป็นเพียงเหยื่อตัวหนึ่งเท่านั้น”
แม้ยามนี้เยวี่ยหมิงคงจะลดความระแวดระวังที่มีต่อกู้ฉางเกอลงไปมาก ทว่าในใจลึกๆ แล้ว นางก็ยังมิเคยเชื่อใจเขาอย่างแท้จริง
เมื่อครั้งหนึ่งเคยถูกพิษงูร้ายกัดฝังใจ ต่อให้นานเพียงใดก็ยังมิอาจลืมเลือน
นางมีความคิดของนางเอง
แม้ความสัมพันธ์ระหว่างนางกับกู้ฉางเกอจะดูเหมือนใกล้ชิดขึ้นมากในยามนี้ เขาได้เปิดเผยเคล็ดวิชามหามารกลืนเทพให้นางรับรู้ ทั้งใส่ใจในความคิดเห็นของนาง มอบสมบัติวิเศษให้ อีกทั้งยังเอ่ยถ้อยคำที่ชวนให้รู้สึกสะเทือนใจ
ทว่าทุกสิ่งทุกอย่างเหล่านั้น... แท้จริงแล้วก็เป็นเพราะในยามนี้ นางยังมีประโยชน์ต่อเขาเท่านั้นเอง
เยวี่ยหมิงคงรู้ตัวดี นางมิได้หลงใหลหรือถูกกู้ฉางเกอในยามนี้ทำให้สับสนพร่ามัว
แต่กระนั้น... นางก็หวังอย่างยิ่งว่าสิ่งที่ตนคิดจะเป็นเพียงแค่ความวิตกเกินเหตุ
บางที ในชาตินี้ การกระทำของนางอาจเป็นการเข้าใจผิดในตัวกู้ฉางเกอก็เป็นได้
ลึกๆ แล้ว นางก็ปรารถนาที่จะอยู่เคียงข้างเขา ช่วยเหลือเขาในฐานะสตรีผู้เคียงคู่ ให้กำเนิดบุตรธิดา ช่วยให้เขาครอบครองสวรรค์และปฐพี ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด เหยียบยืนเหนือเผ่าพันธุ์ทั้งปวง สถิต ณ มรรคาอันเป็นนิรันดร์
แน่นอน เงื่อนไขสำคัญก็คือ... ต้องมิมีปีศาจจิ้งจอกตัวใดโผล่ขึ้นมาทำตัวไร้ค่ารนหาที่ตายเสียก่อน
กู้ฉางเกอผู้นี้ จะต้องเป็นของนางแต่เพียงผู้เดียว!
“จริงสิ เรื่องของเซียนเอ๋อร์...”
มินานนัก เยวี่ยหมิงคงก็พลันนึกถึงเรื่องสำคัญ สีหน้าของนางเปลี่ยนไปเล็กน้อย ความกังวลฉายชัด ก่อนจะเร่งมุ่งหน้าไปยังพื้นที่ที่กู้เซียนเอ๋อร์ถูกตามล่า
เหล่าผู้ติดตามจำนวนมากที่อยู่เบื้องหลังต่างเร่งรุดตามนางไปด้วยพลังอันเกรียงไกร รัศมีแผ่พุ่งสะท้านทั่วผืนฟ้า
ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมา เยวี่ยหมิงคงอาศัยความได้เปรียบจากการล่วงรู้อนาคต ช่วงชิงครอบครองโอกาสและสมบัติล้ำค่ามากมายเอาไว้ล่วงหน้า
แม้กระทั่งมรดกแห่งวิถีจักรพรรดิก็ตกอยู่ในมือของนางแล้ว
ยามนี้ นางเองก็วางแผนที่จะหาจังหวะเหมาะสม ทะลวงพลังขึ้นสู่ขอบเขตเทวะมายา
พลังที่นางเผยออกมาภายนอกในยามนี้ เป็นเพียงระดับจอมราชันขั้นกลางเท่านั้น นี่นับว่าเป็นเพียงฉากบังหน้าเพื่อสร้างความสับสน
เรื่องนี้ นางได้เรียนรู้มาจากกู้ฉางเกอทั้งสิ้น
ตูม!
ประกายพลังศักดิ์สิทธิ์สายแล้วสายเล่ากรีดผ่านฟ้าดิน กระแสพลังพุ่งทะยานสะเทือนเวหา!
มินานนัก เยวี่ยหมิงคงก็นำเหล่าผู้ติดตามมาถึงยังพื้นที่ที่องค์หญิงเจ็ดแห่งวังสมุทรเคยไล่ล่ากู้เซียนเอ๋อร์
ทว่าตลอดเส้นทางที่ผ่านมานี้ นางกลับมิพบเห็นผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรแม้แต่คนเดียว ทำให้นางอดมิได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจ
ตามนิสัยของกู้ฉางเกอแล้ว เป็นไปได้มากที่เขาจะมิยื่นมือเข้ามายุ่งเกี่ยวกับความเป็นความตายของกู้เซียนเอ๋อร์
แม้นางจะล่วงรู้ดีว่าครั้งนี้ กู้เซียนเอ๋อร์จะรอดพ้นจากภัยอันตราย แถมยังอาศัยความกดดันในยามคับขัน ทะลวงขอบเขตพลังได้อีกขั้น
ทว่าในฐานะพี่สะใภ้ในอนาคต นางจะมิเป็นห่วงนางได้อย่างไร
เพียงแต่ภาพเบื้องหน้ากลับทำให้นางต้องหยุดนิ่ง
กลิ่นคาวโลหิตฟุ้งกระจายไปทั่วทุกหนแห่ง ภูเขาหลายลูกและผืนป่าดึกดำบรรพ์ล้วนถูกทำลายจนแหลกสลาย แผ่นดินแตกร้าวเป็นหลุมลึกขนาดมหึมา ซากปรักหักพังพังทลายลงกับพื้นอย่างน่าสะพรึงกลัว
“องค์หญิง พวกเราดูเหมือนจะได้รับข่าวคราวที่ต่างออกไป... ประมุขน้อยกู้ฉางเกอเพิ่งจะจากที่แห่งนี้ไปมินาน...”
“องค์หญิงเจ็ดแห่งวังสมุทรก็ถูกประมุขน้อยกู้ฉางเกอสังหารลงแล้ว”
“คุณหนูกู้เซียนเอ๋อร์ก็ปลอดภัยดี ในช่วงเวลาคับขัน ประมุขน้อยกู้ฉางเกอได้ปรากฏตัวขึ้น... และสิ่งมีชีวิตของวังสมุทรล้วนถูกกวาดล้างสิ้น ณ ที่แห่งนี้”
ขณะนั้น หนึ่งในผู้ติดตามสตรีก้าวออกมารายงานต่อเยวี่ยหมิงคงด้วยท่าทีนอบน้อม
“มิน่า ที่แห่งนี้จึงได้อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวโลหิตเช่นนี้ ที่แท้เขาก็เคยมายังที่แห่งนี้มาก่อนแล้วนี่เอง”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เยวี่ยหมิงคงพลันสั่นสะท้านเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ เข้าใจในสถานการณ์และพยักหน้าเบาๆ ความกังวลในใจถูกปลดเปลื้องลง
ในใจของนางพลันเกิดความรู้สึกบางอย่างที่ยากจะบรรยาย นี่เป็นสิ่งที่นางคาดมิถึงโดยแท้ กู้ฉางเกอถึงกับปรากฏกายมาช่วยกู้เซียนเอ๋อร์
แถมยังสังหารองค์หญิงเจ็ดแห่งวังสมุทรลงได้อีกด้วย
หากนางจำมิผิด ในชาติภพก่อน องค์หญิงเจ็ดแห่งวังสมุทรถูกกู้เซียนเอ๋อร์สังหารเพื่อแก้แค้น ทว่าสุดท้ายนางก็ต้องเผชิญกับการตามล่าล้างแค้นของวังสมุทรอีกครั้ง
ทว่าครานี้ องค์หญิงเจ็ดกลับสิ้นชีพลงอย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้หรือ
แถมกู้เซียนเอ๋อร์ยังมิต้องประสบกับอันตรายเพื่อทะลวงพลังอีก
เส้นทางในครั้งนี้ ช่างแตกต่างจากอดีตที่นางเคยประสบมาอย่างสิ้นเชิง
“หรือว่า... ข้าจะเข้าใจกู้ฉางเกอผิดไปจริงๆ เขากำลังคิดการอันใดกันแน่...”
เยวี่ยหมิงคงยกมือขึ้นนวดหว่างคิ้วเบาๆ นางยอมรับว่าในยามนี้ ความคิดของนางนั้นสั่นคลอนอย่างเห็นได้ชัด
หากจะบอกว่าครั้งที่หนึ่งเป็นเรื่องบังเอิญ แล้วครั้งที่สอง หรือครั้งที่สามเล่า
หรือแท้จริงแล้ว เพราะความทรงจำจากชาติภพก่อนทำให้นางมีอคติต่อกู้ฉางเกอในชาติภพนี้มากเกินไปกัน
นางจมอยู่ในภาพจำแห่งอดีตจนปักใจเชื่อว่า ทุกการกระทำของเขาล้วนซุกซ่อนเจตนาแอบแฝง
ขณะนี้ แม้กระทั่งความทรงจำของนางเองก็เริ่มสั่นคลอน เยวี่ยหมิงคงอดสงสัยมิได้ว่า เรื่องราวทั้งหมดที่นางเคยประสบพบมาในชาติก่อนนั้น แท้จริงแล้วคือเรื่องจริงหรือไม่กันแน่
หากมิใช่เช่นนั้น แล้วเหตุใดทุกสิ่งทุกอย่างจึงดูสมจริงราวกับมีชีวิต ทุกคืนวัน ทุกอารมณ์ความรู้สึก ทุกเหตุการณ์ ล้วนชัดเจนราวกับเพิ่งเกิดขึ้น
ทว่าหากมันเป็นความจริง เช่นนั้นแล้ว ชาตินี้ใช่ถือว่าเป็นความแปรปรวนของโชคชะตาหรือไม่
“ช่างเถิด... เรื่องนี้สักวันก็ย่อมกระจ่างชัด ว่าสิ่งใดกันแน่ที่ทำให้กู้ฉางเกอในชาติภพก่อนนั้นแตกต่างจากกู้ฉางเกอในชาติภพนี้ถึงเพียงนี้
“ท่าทีของเขาที่มีต่อเซียนเอ๋อร์นั้นแตกต่างไปมากนัก หลังจากเรื่องในแผ่นดินเซียนโบราณจบลง ข้าคงต้องหาโอกาสอันเหมาะสมไปถามไถ่กับท่านลุงกู้ที่ตระกูลกู้แห่งชีวิตอันยืนยงเสียแล้ว”
กล่าวจบ เยวี่ยหมิงคงก็มุ่งหน้าจากไป นางมิอาจพึงพอใจกับระดับการบำเพ็ญเพียรเพียงแค่ขั้นเทวะมายาได้
เพราะนางยังมีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่กว่านั้น
…
ณ เวลานั้นเอง ในพื้นที่ทางทิศตะวันออกของแผ่นดินเซียนโบราณ บริเวณใกล้กับซากโบราณสถานของชนพื้นเมือง
พรึ่บ!
แสงมรรคาสีดำและขาวสายหนึ่งพวยพุ่งออกมา พลังประหลาดแผ่ซ่านไปทั่ว ทุกสรรพสิ่งที่ขวางทางถูกบดขยี้จนแหลกละเอียด ร่างของอสูรกายอันน่าสะพรึงกลัวเบื้องหน้ากลายเป็นซากโครงกระดูกแห้งผากในชั่วพริบตา
บุรุษหนุ่มผู้หนึ่ง ซึ่งมีใบหน้าขาวผ่องสง่างาม ก้าวนำหน้าด้วยท่วงท่าคล่องแคล่ว ก่อนสังหารอสูรกายร้ายกาจที่อยู่ตรงหน้าได้อย่างง่ายดาย
“ช่างแข็งแกร่งนัก ศิษย์มรรคาเย่ ท่านนี่ช่างน่าทึ่งยิ่งนัก!”
ภาพนั้นทำให้เหล่าผู้เยาว์ที่ติดตามมาเบื้องหลังต่างพากันตกตะลึง จิตใจสั่นสะท้านเอ่ยขึ้นด้วยความชื่นชม
บุรุษหนุ่มผู้นั้นใช้นามปลอมว่าเย่หลิน การแสดงพลังเหนือมนุษย์ในครั้งนี้ ทำให้พวกเขาเปลี่ยนจากความดูแคลนมาเป็นความเคารพอย่างแท้จริง
ก่อนหน้านี้ พวกเขาเคยกล่าววาจาเสียดสีดูแคลนเขา ราวกับคนตาบอดที่มองมิเห็นภูเขาสูงตระหง่านเบื้องหน้า
บัดนี้พวกเขาต่างรู้สึกละอายใจในความโง่เขลาไร้ปัญญาของตนเอง
“พลังของศิษย์มรรคาเย่ช่างก้าวกระโดดอย่างรวดเร็วนัก เพียงเวลามินานก็ใกล้จะทะลวงเข้าสู่ระดับจอมราชันแล้ว...”
สตรีนางหนึ่งกล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ใบหน้าขาวผ่องละเอียดอ่อน ผมดำขลับพลิ้วไหวในอาภรณ์ขนนกสีอ่อน ร่างเล็กสง่างามดุจหยาดน้ำค้างต้องแสงจันทร์
“ใช่แล้ว ราชาอสูรระดับเทวะมายาถูกเขาสังหารได้ในกระบวนท่าเดียว ยอดอัจฉริยะรุ่นเยาว์ทั้งหลายยังมิอาจทำได้ถึงเพียงนี้”
สตรีอีกนางหนึ่งในอาภรณ์สีแดงสดกล่าวขึ้นพร้อมกับรอยยิ้มอันอ่อนหวาน นางมีหางจิ้งจอกแผ่ประกายแวววาว แววตาคู่งามหยีลงเล็กน้อย ดึงดูดใจผู้คนจนมิอาจละสายตา
คำกล่าวชมเหล่านี้ ทำให้บุรุษหนุ่มเบื้องหน้าเผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ
ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือเป้าหมายที่แท้จริงของเขา การลงมือในครั้งนี้ มิใช่เพื่อสิ่งใด นอกจากการแสดงความแข็งแกร่งให้ประจักษ์ต่อหน้าฝูงชน
หากไร้ซึ่งการโอ้อวด แล้วความสำคัญของพลังจะอยู่ที่ใดเล่า
หากมิเผยฝีมือออกมาแล้วนั้น จะสามารถครอบครองหัวใจหญิงงามได้อย่างไร
ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา ทัศนียภาพรอบข้างล้วนยิ่งใหญ่ตระการตา ภูเขาสูงตระหง่านทะยานฟ้า ผืนป่าแห่งยุคบรรพกาลเขียวขจีทอดยาวสุดลูกหูลูกตา
ต้นไม้ใหญ่แผ่กิ่งก้านปกคลุมท้องฟ้าจนมืดมิด ลำต้นหนาทึบกว้างใหญ่ราวกับต้องอาศัยผู้คนกว่าสิบคนโอบรอบจึงจะเพียงพอได้ อีกทั้งกิ่งไม้เหล่านั้นก็ยังขดเคี้ยวราวกับมังกรแห่งยุคบรรพกาล
สถานที่แห่งนี้ปกคลุมไปด้วยม่านหมอกเซียนขาวนวล ไอหมอกลอยละล่องคล้ายเกลียวคลื่น แสงสีทองสลับม่วงทาบทับทั่วผืนป่า บรรยากาศชุ่มชื่นด้วยพลังชีวิตอันหนาแน่น และปกคลุมด้วยกลิ่นอายแห่งเซียน
ทั่วทุกหนแห่งแฝงเร้นด้วยพลังมหาศาล อสูรกายทรงอำนาจซ่อนตัวอยู่ตามซากศิลาและซากโบราณสถาน เสียงการต่อสู้ยังคงดังก้อง อีกทั้งยังมีแสงพลังเทพสาดประกายระยิบระยับ
บางแห่งปรากฏสมบัติโบราณล้ำค่าเปล่งประกายเจิดจรัส
บางพื้นที่ผุดขึ้นด้วยสมุนไพรเซียนโบราณ กลิ่นหอมโชยฟุ้งไปไกลนับพันลี้
เหล่าผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรทั้งหลายต่างเข้าหมายห้ำหั่น แย่งชิงสมบัติและโชควาสนา ท่ามกลางความโกลาหล แม้แต่มหาราชาอสูรระดับเทวะสวรรค์ก็ยังปรากฏตัว สร้างแรงสั่นสะเทือนสะท้านฟ้าดิน พลังอันเกรี้ยวกราดนั้นพุ่งทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า
การเข่นฆ่าสังหารครั้งใหญ่แผ่ขยายไปทั่ว มิว่าจะเป็นผู้ฝึกบำเพ็ญเพียรจากโลกภายนอก หรือสิ่งมีชีวิตผู้ทรงพลังแห่งแผ่นดินนี้ ล้วนต่างเข้าห้ำหั่นกันมิหยุดหย่อน
อย่างไรก็ตาม ภายใต้การนำของเย่หลิน พวกเขากลับเก็บเกี่ยวสมบัติล้ำค่ามาได้มากมาย ระหว่างทางแม้จะพบเจอกับอันตราย ก็กลับสามารถพลิกผันเป็นโชควาสนาได้ทุกครั้ง ทั้งยังมิได้พบเจอกับเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ จนสามารถมาถึงยังที่แห่งนี้ได้โดยปลอดภัย…
"ผู้อาวุโสกุย ท่านแน่ใจหรือว่าสิ่งที่มหาเทพวัฏสงสารทิ้งเอาไว้ให้ข้าจะอยู่ในที่แห่งนี้ เหตุใดมันถึงได้มาอยู่ในเขตของชนพื้นเมืองกันเล่า ด้วยพลังของข้าในยามนี้ การจะไปยังที่แห่งนั้นก็มิต่างอันใดกับการไปรนหาที่ตาย!"
เย่หลิงเอ่ยพลางทอดสายตามองไปยังเงาอันเลือนรางของนครโบราณที่ตั้งอยู่ไกลโพ้น ใบหน้าฉายแววลำบากใจมิน้อย เขากำลังเอ่ยถามวิญญาณของผู้อาวุโสที่อาศัยอยู่ภายในจี้หยกของเขา
"ฮึ! หากมิใช่ที่แห่งนี้แล้วจะเป็นที่ใดไปได้เล่า เย่หลิงเอ๋ย มหาเทพวัฏสงสารเป็นบุคคลแห่งยุคเซียนโบราณ ผู้เชี่ยวชาญในพลังแห่งกาลเวลา สิ่งที่เขาทิ้งไว้ให้เจ้าล้วนถูกคำนวณเอาไว้ล่วงหน้าแล้ว"
"เบื้องหน้านี้มีเหล่าผู้แข็งแกร่งอยู่มากมายก็จริง ทว่าเจ้าก็เป็นถึงผู้สืบทอดของมหาเทพ จะมิมีแม้แต่ความกล้าหาญสักเพียงนิดเลยหรือ" เสียงของผู้อาวุโสกุยในจี้หยกเอ่ยขึ้นอย่างหงุดหงิด แฝงไว้ด้วยความผิดหวัง
เมื่อได้ยินเช่นนั้น เย่หลิงก็รู้สึกคลายใจลงเล็กน้อย เพราะอย่างน้อยผู้อาวุโสกุยก็มักจะเชื่อถือได้ และมิเคยนำพาเขาไปสู่หายนะ
ทว่าเมื่อนึกถึงสิ่งที่เกี่ยวข้องกับมหาเทพวัฏสงสารแล้ว เขาก็ยิ่งระมัดระวัง เพราะเรื่องนี้มิอาจแพร่งพรายให้ผู้ใดล่วงรู้ได้
หากความลับนี้ถูกเปิดเผย เขาย่อมต้องกลายเป็นเป้าหมายอันโอชะที่เหล่าผู้แข็งแกร่งทั้งหลายต่างต้องการจะช่วงชิง
เมื่อคิดได้ดังนั้น เย่หลิงก็มิลังเล เขาส่งสายตาให้กับอิ่นเหมยและชื่อหลิงที่อยู่ข้างกาย
สำหรับเขาแล้ว นางทั้งสองหาใช่คนนอกไม่
อิ่นเหมยและชื่อหลิงต่างเข้าใจในความหมายของเขาในทันที ทั้งคู่สะบัดมือเบาๆ ส่งสัญญาณให้เหล่าผู้ติดตามทั้งหมดถอยออกไปโดยพลัน
“เย่หลิง เจ้าพาพวกเรามายังที่แห่งนี้ด้วยเหตุอันใดหรือ”
ชื่อหลิงเอ่ยถามด้วยความสงสัย ในใจนางยังคงมิเข้าใจนักว่าเหตุใดเย่หลิงจึงนำพาพวกนางทั้งหมดมายังสถานที่แห่งนี้
“ข้ามีธุระบางอย่างที่ต้องทำในซากโบราณเบื้องหน้า หากพวกเจ้าวางใจ ข้าก็ขอให้ร่วมมือแอบลอบเข้าไปยังที่แห่งนั้นด้วยกัน” เย่หลิงกล่าวอย่างจริงจัง แม้จะมั่นใจในฝีมือตนเอง ทว่าสตรีทั้งสองตรงหน้านี้มีวิชาฝีมือมากมาย การมีพวกนางร่วมทางด้วยย่อมช่วยแบ่งเบาภาระได้มิน้อย
ดวงตาของอิ่นเหมยไหววูบเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยตอบอย่างมิลังเล “ข้าเชื่อเจ้า”
ในใจนางรู้ดีว่าในเวลานี้ กู้ฉางเกอคงใกล้จะมาถึงแล้ว และอยู่มิไกลจากที่แห่งนี้นัก
เนื่องด้วยขวดศักดิ์สิทธิ์แห่งมหามรรคามารที่เชื่อมโยงถึงกัน ทำให้นางสามารถรับรู้ถึงคำสั่งบางประการของกู้ฉางเกอได้โดยตรง
คำกล่าวของนางทำให้เย่หลิงตื้นตันอย่างยิ่ง ในดินแดนแสนอันตรายเช่นแผ่นดินเซียนโบราณนี้ การลอบเข้าไปในเขตแดนของชนพื้นเมืองนั้นนับว่าเสี่ยงชีวิตอย่างยิ่ง ทว่าอิ่นเหมยกลับเชื่อใจเขาอย่างเต็มที่โดยมิลังเล
มินานนัก ชื่อหลิงก็ตอบตกลงเช่นกัน นางเองก็เชื่อมั่นในตัวเย่หลิง
เย่หลิงจึงเริ่มอธิบายถึงแผนการและการจัดเตรียมต่างๆ สำหรับการลอบเข้าไปยังซากโบราณที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้านี้อย่างรอบคอบ
ในขณะเดียวกัน ณ ยอดเขาอีกแห่งหนึ่ง กู้ฉางเกอก็ปรากฏกายขึ้น เขามองทอดไปยังซากโบราณในระยะไกล แววตาฉายประกายแปลกประหลาด รอยยิ้มบางเบาผุดขึ้นที่มุมปาก
เขาอาศัยร่องรอยที่อิ่นเหมยทิ้งเอาไว้ และตามหาเส้นทางมาถึงที่แห่งนี้ได้โดยมิยากเย็น
ครั้งนี้เขามาเพียงลำพัง มิได้นำพาผู้ติดตามผู้ใดมาด้วย เพราะการกระทำที่โอ้อวดเกินไปในยามนี้ ย่อมเป็นเรื่องโง่เขลาโดยแท้
“ตามที่อิ่นเหมยรายงาน โอกาสวาสนาของเย่หลิงน่าจะซุกซ่อนอยู่ในที่แห่งนั้น ทว่าเขายังต้องใช้เวลาอีกสักพักเพื่อจะลอบเข้าไปในที่แห่งนั้นได้”
“ในช่วงเวลานี้ ข้ายังมีเวลาไปค้นหาสุสานบรรพชน เพื่อสะสางเรื่องราวที่คั่งค้างให้เสร็จสิ้นเสียก่อน”
เมื่อคิดได้ดังนั้น ม่านฟ้าตรงหน้าของกู้ฉางเกอก็พลันบิดเบี้ยวสั่นไหว ประหนึ่งห้วงอากาศกำลังปริแตก เขาก้าวเข้าสู่มิติแห่งความว่างเปล่าและหายตัวไปในทันที
ด้วยประสบการณ์จากคราก่อน ครั้งนี้เขาจึงเคลื่อนไหวได้รวดเร็วและราบรื่นยิ่งขึ้น
103K
