“ใครก็ได้ จับคนทั้งสองนี้ไปขังที่เขตเมืองใต้เดี๋ยวนี้!” เสนาบดีถูกยั่วโทสะจนเดือดดาล พลันตวาดลั่น
เมื่อเถียนมามาได้ยินความโกลาหลก็รีบผลักประตูเข้ามา เมื่อเห็นกู้ชิงเฉิงและเหล่าขุนนางที่นั่งอยู่นางก็เกิดความไม่พอใจเล็กน้อย เพราะสิ่งพวกเขาต้องการนั้นคือเงินและเหล่าขุนนางเหล่านี้ก็คือต้นไม้เงินต้นไม้ทองของนาง จึงไม่อาจล่วงเกินได้
“โธ่เอ๊ย! พวกอู่ต้า อู่เอ้อร์ไม่เฝ้าดูให้ดีหอนางโลมของข้าถึงได้มีสัตว์เดรัจฉานเช่นนี้หลุดเข้ามาได้ท่านทั้งหลายโปรดอย่าขุ่นเคืองไปเลย ข้าจะจัดการสะสางให้เรียบร้อยแล้วขอเชิญทุกท่านสนุกกันให้เต็มที่” เถียนมามารีบกล่าวคำขอโทษแก่เหล่าขุนนาง
พูดจบนางก็หันไปมองกู้ชิงเฉิง“หากไม่อยากตาย ก็จงรีบจากไป” นางไม่ไว้หน้ากู้ชิงเฉิงเลยแม้แต่น้อยอันที่จริงพวกนางมักจะปฏิบัติต่อผู้คนตามฐานะเสมอ ในสายตาพวกนางไม่ว่าความขัดแย้งของสองฝ่ายนี้เกิดจากสิ่งใดเพียงแค่จัดการฝ่ายที่ด้อยกว่าทิ้งไปก็พอแล้ว ก็สามารถรักษากิจการของพวกนางไว้ได้
กู้ชิงเฉิงจ้องมองเถียนมามาแต่กลับชี้ไปที่แม่นางหลัวเอ๋อร์ “โยนนางออกไป”
“ช่างไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเสียจริง” เสนาบดีหัวเราะเยาะอย่างดูแคลน
กู้ชิงเฉิงค่อยๆยกมือขึ้น เผยให้เห็นแหวนสีดำขลับที่นิ้วก้อย ซึ่งงดงามประณีตแฝงประกายเย็นยะเยือก และสลักอักษร ‘กู้’วงกลมโดยรอบ ดูมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว
เถียนมามาผู้ซึ่งเดิมทีคิดจะขับไล่กู้ชิงเฉิงและโม่อวี้เฉินออกไปครั้นเห็นแหวนวงนั้น ก็แทบจะทรุดตัวลงคุกเข่าในทันที
รอยยิ้มจอมปลอมบนใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวทันใดเขารีบก้าวเข้าไปข้างหน้าและคว้าแขนแม่นางหลัวเอ๋อร์ผู้ที่เพิ่งต่อปากต่อคำขึ้นมาทันที พลางตวาดว่า“นางแพศยา คุณชายสั่งให้เจ้าออกไป เจ้าก็จงไป ยังกล้าต่อปากต่อคำอีกช่างเบื่อหน่ายชีวิตเสียจริง” จากนั้นก็ลากหลัวเอ๋อร์ออกไปและปิดประตูอย่างแน่นหนา
ท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็วของเถียนมามาทำให้ผู้คนในห้องต่างพากันงุนงง
แม่นางหลัวเอ๋อร์คุกเข่าแทบเท้าเถียนมามา“เถียนมามาอย่าขับไล่ข้าไปเลย ข้าเชื่อฟังมาตลอดข้าเป็นต้นไม้เงินต้นไม้ทองของพวกท่านนะเจ้าคะ”
“เจ้าไปล่วงเกินผู้ที่ไม่ควรกระทำเข้าแล้ว ต้นไม้เงินต้นไม้ทองเช่นเจ้าข้าก็ไม่กล้าเก็บไว้” เถียนมามายกมือขึ้นเช็ดเหงื่อที่หน้าผากอารมณ์ทั้งมวลยังไม่สงบลงได้
นางรู้จักแหวนวงนั้นเป็นอย่างดีเพราะนี่คือนายใหญ่เบื้องหลังที่พวกเขาไม่เคยพบมาก่อน ได้ยินว่าเขามีอำนาจยิ่งใหญ่อารมณ์แปรปรวน แม้แต่เถ้าแก่สวียังแสดงความยำเกรงยิ่งนักนางไม่คิดเลยว่าจะเป็นเด็กหนุ่มอายุเพียงยี่สิบต้นๆที่ยังเยาว์วัยเช่นนี้กลับมีความสามารถอันยิ่งใหญ่
ต้องรู้ก่อนว่ากิจการของสวีอิ่นชิงนั้นแผ่ขยายไปทั่วหล้า ล้วนเป็นเพราะกู้ชิงเฉิงคอยให้คำแนะนำวางแผนการตลาด และกำกับดูแลด้วยตนเอง
กล่าวได้ว่าหากไม่มีกู้ชิงเฉิง วันนี้ของสวีอิ่นชิงก็คงไม่มีแท้จริงแล้วเขาเป็นอัจฉริยะด้านการค้า แต่กลับขาดโอกาสเป็นกู้ชิงเฉิงที่ทำให้เขาประสบความสำเร็จ และเขาก็มีฐานะเช่นทุกวันนี้
“เถียนมามา ท่านกลัวอันใดกันเจ้าคะ?” แม่นางหลัวเอ๋อร์ยังคงอยากถามก็พลันได้ยินเสียงกรีดร้องอันโหยหวนดังออกมาจากห้องรับรอง ซึ่งฟังจากเสียงแล้วราวกับเป็นเสียงของเสนาบดี
เถียนมามามองแม่นางหลัวเอ๋อร์อย่างหนึ่งครั้งเห็นนางผู้ชาญฉลาดเป็นเลิศกลับจมปลักอยู่กับการคิดคำนวณและครั้งนี้คำนวณผิดพลาดเสียแล้ว นางจึงได้แต่โบกมืออนุญาตให้คนรับใช้ลากแม่นางหลัวเอ๋อร์ออกไปส่งให้แก่คนค้าทาส
“คุณชายโปรดไว้ชีวิต พวกเราจะสารภาพหมดทุกอย่าง” มือของเสนาบดีถูกมีดสั้นคมกริบแทงทะลุโต๊ะเต็มไปด้วยคราบเลือด น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก
กู้ชิงเฉิงจับมีดสั้นนั้นแล้วดึงออกจากมือของเสนาบดีในทันทีชั่วพริบตา เลือดก็ไหลทะลักออกมาดุจสายน้ำ
“ว่ามาสิ” กู้ชิงเฉิงพลิกมีดสั้นในมือไปมาพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนยิ่งนัก
“ตำแหน่งข้าได้มาด้วยเงินจริงแต่...หาใช่เป็นองค์รัชทายาทที่ทรงขายให้กับข้าไม่” เสนาบดีที่หมดสติไปแล้วครั้งหนึ่งถูกกู้ชิงเฉิงใช้เข็มเงินทิ่มจนฟื้นคืนสติ ที่มือของเขามีรอยแผลเป็นรูหลายแห่งความเจ็บปวดนั้นราวกับจะฉีกเป็นชิ้นๆ เสียงร้องโหยหวนไม่หยุดหย่อน
“แล้วหลักฐานเล่า?” กู้ชิงเฉิงเลิกคิ้วถามพลางนางมองดูเสนาบดีที่ถูกมีดสั้นตรึงมือไว้กับโต๊ะ สายตาเย็นชาจนน่าสะพรึงกลัวราวกับปีศาจจากขุมนรก
เหล่าขุนนางที่เหลือเมื่อเห็นเสนาบดีถูกกระทำเช่นนั้น ก็ต่างหวาดกลัวตัวสั่นไม่กล้าแม้จะหายใจเสียงดัง ยามนี้ทุกคนต่างกลัวว่าหากตนหายใจแรงไปอาจจะดึงดูดความสนใจจากปีศาจผู้สังหารนี้ได้
แม้ว่าราชสำนักจะเต็มไปด้วยเล่ห์กลและการแก่งแย่งชิงดีเป็นสถานที่ที่กลืนกินคนโดยไม่เหลือกระดูก แต่ก็ไม่เคยปรากฏความโหดเหี้ยมตรงไปตรงมา และน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้มาก่อนพวกเขาไม่เคยประสบกับสถานการณ์เช่นนี้เลยแม้แต่น้อย
“หลักฐาน หลักฐาน…ให้ราชครูกู้ไปแล้ว” เสนาบดีเจ็บปวดแทบตายแม้จะกรีดร้องโหยหวนเพียงใดแต่หอนางโลมแห่งนี้ที่เต็มไปด้วยแขกเหรื่อมากมายกลับไม่มีปฏิกิริยาใด ๆแม้แต่องครักษ์ติดตามที่เขาพามา ก็ไม่ได้ก้าวเข้ามาหัวใจของเขายิ่งตระหนกตกใจอย่างที่สุด
เมื่อครู่นี้การกระทำของเถียนมามาก็ไม่ใช่เรื่องปกติแล้วเห็นได้ชัดว่าเขาในฐานะเสนาบดีผู้ทรงอำนาจกำลังอยู่ที่นี่ทว่าเถียนมามากลับเชื่อฟังคำพูดของชายหนุ่มนิรนามผู้หนึ่งแล้วลากแม่นางหลัวเอ๋อร์ออกไปทันที เขาไม่อาจจะจินตนาการได้เลยว่าบุรุษตรงหน้าผู้นี้เป็นใครกันแน่ ความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านจากปลายเท้าสู่ศีรษะ
กู้ชิงเฉิงดึงมีดสั้นออกอีกครั้ง“อ๊ากกก…” เสียงกรีดร้องก้องไปทั่วหอนางโลมแห่งนั้นทว่าในหอนางโลมแห่งนี้ แขกเหรื่อยังคงเข้าออกอย่างต่อเนื่องเหล่านางคณิกาก็ยังคงรับรองแขกเช่นปกติ ราวกับไม่เคยได้ยินเสียงใด
โม่อวี้เฉินที่พิงกายอยู่บนเก้าอี้ในชุดสาวใช้ก็ยิ้มออกมาดูท่าว่าเบื้องหลังของภรรยาเขาจะซับซ้อนยิ่งนัก ไม่ต้องถามหอนางโลมแห่งนี้ก็คงเป็นของนางเช่นกัน
ขณะเดียวกันเขาก็สำรวจมองนาง เขายินดีที่ตนยังมีประโยชน์ต่อนาง ไม่เช่นนั้นภรรยาผู้นี้คงไม่กลับมาอยู่เคียงข้างเขาเป็นแน่เมื่อนึกถึงอีกวิธีที่กู้จิ่งเซวียนกล่าวถึงการรักษามันโม่อวี้เฉินก็ยกมุมปากขึ้นยิ้มลึกซึ้งขึ้นไปอีกหลายส่วนและยังแฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์
เสนาบดีกรีดร้องไปพลางเหงื่อเย็นหยดลงจากหน้าผากราวกับสายฝน
“บอกมา” กู้ชิงเฉิงหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดคราบเลือดบนมีดสั้นอย่างช้าๆ ก่อนจะหมุนเล่นในมือ
“อยู่ที่...อยู่ที่...” เสนาบดีฟันกระทบกันกายสั่นเทิ้มกล่าวว่า “อยู่ที่จวนเสนาบดี”
“ให้คนของเจ้าไปนำกลับมา อย่าได้เล่นตุกติกเป็นอันขาดมีดของข้านี้คมกริบราวกับตัดเหล็กได้ หากมันปักเข้าที่ลำคอของเจ้าผลจะเป็นเช่นไร...คงไม่ต้องให้ข้าเอ่ยกระมัง” กู้ชิงเฉิงปักมีดสั้นลงบนโต๊ะตรงหน้าเสียงดัง‘เพล้ง’ ก่อนจะกวาดตามองขุนนางคนอื่น ๆ
คนเหล่านี้สมควรตายที่ร่วมมือกับกู้หยวนเจี๋ยในการใส่ร้ายองค์รัชทายาทและมุ่งเป้ามาที่กู้ชิงเฉิงและบุตรชายของนาง“ที่... ที่จวนข้า ข้าจะส่งคนไปนำมามอบให้คุณชายเดี๋ยวนี้”
“คุณชายโปรดไว้ชีวิตด้วย ข้าถูกราชครูกู้บีบบังคับต่างหาก” ขุนนางที่เหลือต่างไม่อยากทนรับความเจ็บปวดทางกาย จึงรีบแสดงความจริงใจ
“คนของพวกเจ้าอยู่ด้านนอกแล้ว พวกเจ้าสั่งการไปได้เลย” กู้ชิงเฉิงเอ่ยเสียงเย็น นางหรี่ตาลงทำให้ทุกคนที่อยู่ในที่นั้นรู้สึกเย็นเยือกไปถึงกระดูก ในเวลานี้พวกเขารู้สึกว่าสถานที่แห่งนี้ราวกับขุมนรกบนโลกมนุษย์ ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก
เหล่าทหารองครักษ์ด้านนอกถูกเถียนมามาจัดการจนสงบเรียบร้อยแล้วเถียนมามาผู้นี้ได้รับเลือกโดยสวีอิ่นชิงด้วยตนเอง และเป็นคนที่มีไหวพริบอย่างยิ่งเมื่อรู้ว่านายท่านใหญ่มาถึง นางก็จัดการทุกอย่างเรียบร้อยทันที ไม่นานนักหลักฐานการซื้อตำแหน่งของคนเหล่านี้ก็ตกอยู่ในมือกู้ชิงเฉิง
แม้ว่าพวกเขาจะร่วมมือกับราชครูกู้ในการใส่ร้ายองค์รัชทายาทและรุ่ยอ๋องแต่ก็ไม่กล้าเชื่อใจกู้หยวนเจี๋ยทั้งหมด จึงได้เก็บหลักฐานบางอย่างไว้เป็นประกันในเมื่อหลักฐานที่ทางราชครูกู้ใช้เป็นเพียงการใส่ร้ายและหลักฐานปลอมหลักฐานที่พวกเขานำมามอบให้กู้ชิงเฉิงจึงเป็นหลักฐานจริงที่พวกเขาใช้ในการเอาตัวรอด