ปลดล็อกขีดจำกัดด้วยระบบทหารรับจ้างสุดแกร่ง

        ลำพังมารนอกพิภพขั้นเทียนกังระดับสองตนก็สร้างมหันตภัยให้แก่ตระกูลซูถึงเพียงนี้ บัดนี้กลับปรากฏขึ้นทีเดียวถึงสามตน!

        และที่น่าพรั่นพรึงยิ่งกว่านั้นคือ มารนอกพิภพขั้นเทียนกังทั้งสามตนนี้ ดูเหมือนจะแข็งแกร่งยิ่งกว่าตนที่เพิ่งดับสูญไปเมื่อครู่เสียอีก!

        ผู้นำตระกูลทรุดกายลงอย่างอ่อนแรง ราวกับถูกสูบพลังกายออกจนหมดสิ้น

        "จบสิ้นแล้ว"

        เขากำหมัดแน่น ทว่ากลับรู้สึกถึงความไร้กำลังอันไร้สิ้นสุด

        "บรรพบุรุษขอรับ ข้าขออภัย... แต่ข้าได้พยายามอย่างสุดความสามารถแล้ว..."

        ผู้นำตระกูลหลับตาลง หยาดน้ำตาขุ่นมัวไหลรินลงตามโหนกแก้ม ด้านสมาชิกตระกูลคนอื่น ๆ ก็ตกอยู่ในความสิ้นหวังเช่นกัน ใบหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บใจ แต่มารนอกพิภพขั้นเทียนกังถึงสามตน ต่อให้เป็นเพียงขั้นเทียนกังระดับหนึ่ง ก็ไม่ใช่สิ่งที่ตระกูลซูจะรับมือได้เลย

        บรรพบุรุษขอบเขตพลังขั้นเนี่ยผานท่านนั้น สืบสานวาสนาตระกูลให้ซูเก๋อและตระกูลซูมาถึงสามร้อยปี ท้ายที่สุดก็ไม่อาจเปลี่ยนชะตากรรมการล่มสลายของตระกูลซูได้อยู่ดี

        'ระบบ ออกมาเดี๋ยวนี้! รีบมอบภารกิจ เร็วเข้า!' ซูเก๋อตะโกนก้องในใจด้วยความร้อนรน

        ยามเผชิญหน้ากับวิกฤตการณ์เช่นนี้ ขอบเขตพลังขั้นหยวนตันระดับเก้ายังไม่เพียงพอ ยังห่างไกลนัก

        เขาต้องการภารกิจ ต้องการภารกิจระดับความยากสูง ขอเพียงตอบรับภารกิจ เขาก็จะสามารถยกระดับขอบเขตพลัง และเปลี่ยนผันโศกนาฏกรรมที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้ได้

        [ติ้ง! ระบบตรวจสอบแล้ว ขณะนี้ยังไม่มีภารกิจว่าจ้าง โฮสต์โปรดอดทนรอ]

        เสียงอิเล็กทรอนิกส์เย็นชาไร้ความรู้สึกดังขึ้นในสมองของซูเก๋อ ไร้ซึ่งความหวั่นไหวตามอารมณ์อันร้อนรนของเขาแม้แต่น้อย

        ดวงตาของซูเก๋อแดงก่ำ ทั้งร้อนรน สิ้นหวัง เจ็บใจ และไร้กำลังอย่างที่สุด

        ขณะที่คนในตระกูลซูทุกคนตกอยู่ในความสิ้นหวังนั้นเอง บนท้องฟ้าพลันมีเสียงลมแหวกอากาศดังขึ้น พร้อมกันนั้นเสียงชราแฝงเมตตากรุณาสายหนึ่งก็ดังขึ้นข้างหูของซูเก๋อและพรรคพวก

        "ซูเก๋อ พวกเจ้าไม่เป็นไรใช่หรือไม่?"

        เมื่อได้ยินเสียง ทุกคนต่างเงยหน้าขึ้นมอง เห็นเพียงเงาร่างซูบผอมของชายชราร่างหนึ่งลอยเด่นอยู่กลางอากาศ ทว่ากลับไม่มีผู้ใดจำได้ว่าเขาคือใคร

        "ผู้อาวุโสมั่วปู้อวี่!"

        ทันทีที่ได้ยินเสียง ซูเก๋อก็เงยหน้าขึ้นมองทันที พริบตานั้นทั่วทั้งร่างก็ตื่นเต้นขึ้นมา

        "เยี่ยมไปเลย!"

        เมื่อได้ยินสรรพนามที่ซูเก๋อใช้เรียกขานชายชรา หัวใจของผู้นำตระกูลพลันกระตุกวูบ เอ่ยขึ้นด้วยความตื่นตะลึง "ท่านคือ... เทพผู้คุ้มครองแห่งต้าเซี่ย ศิษย์พี่มั่วปู้อวี่หรือขอรับ?"

        สิ้นคำกล่าวนี้ สมาชิกตระกูลซูทุกคนต่างตกตะลึง จากนั้นทุกคนก็ตื่นเต้นยินดีขึ้นมาทันที มีตํานานแห่งต้าเซี่ยอย่างมั่วปู้อวี่คอยช่วยเหลือ ตระกูลซูรอดพ้นภัยแล้ว!

        มั่วปู้อวี่ถอนหายใจเบา ๆ ก่อนกล่าวว่า "ซูเก๋อ ดูท่าข้อสันนิษฐานของข้าจะไม่ผิดพลาด ที่ภูเขาซวงหลงมีมารนอกพิภพขอบเขตพลังขั้นเนี่ยผานถือกำเนิดขึ้นจริง ๆ "

        หากมิใช่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตพลังขั้นเนี่ยผาน ผู้ใดเล่าจะสามารถบงการมารนอกพิภพขั้นเทียนกังมากมายถึงเพียงนี้ได้?

        ต้องรู้ว่าในระหว่างทางที่เขาเดินทางมายังตระกูลซู เขาได้สังหารมารนอกพิภพขั้นเทียนกังไปหลายตนแล้ว และเขาคาดการณ์ว่า จำนวนของมารนอกพิภพขั้นเทียนกังที่บุกรุกเมืองเฉียนหลง น่าจะมีเกินสามสิบตนไปแล้ว!

        ทว่าสิ่งที่เขาวิตกกังวลอย่างแท้จริงกลับมิใช่เหล่ามารบำเพ็ญเพียรขอบเขตพลังขั้นเทียนกังสามสิบกว่าตนนี้ แต่เป็นมารนอกพิภพขั้นเนี่ยผานอันลึกลับตนนั้นต่างหาก!

        เมื่อได้ยินคำกล่าวของมั่วปู้อวี่ ทุกคนก็ต้องตกตะลึงงันไปอีกครั้ง

        "มาร... มารนอกพิภพขั้นเนี่ยผานหรือ?"

        "สวรรค์!"

        รอยยิ้มของทุกคนแข็งค้าง มารนอกพิภพขั้นเนี่ยผานในตำนาน ทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเซี่ยไม่มีผู้ใดสามารถต้านทานได้เลย

        "ผู้นำตระกูลซูอยู่ต่อ ส่วนคนอื่น ๆ ... รีบหนีไปเสียเถิด"

        มั่วปู้อวี่หมุนตัวกลับ หันมองไปยังทิศทางของภูเขาซวงหลง แล้วเอ่ยอย่างช้า ๆ "มารนอกพิภพขั้นเทียนกัง ข้ายังพอต้านทานไว้ได้ชั่วคราว แต่หากมารนอกพิภพขั้นเนี่ยผานตนนั้นลงมือ ทั่วทั้งเมืองเฉียนหลงจะไม่มีผู้ใดมีชีวิตรอด เร่งหนีไปเสีย ฉวยโอกาสยามที่มารนอกพิภพขั้นเนี่ยผานยังมิได้ลงมือ หนีไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้..."

        ซูเก๋อกำหมัดแน่น "แล้วท่านเล่าขอรับ?"

        "ข้าหรือ?" มั่วปู้อวี่เหลือบมองซูเก๋อ ยิ้มตอบอย่างสงบนิ่ง "เมืองเฉียนหลงคือบ้านของข้า ได้ฝังร่างในบ้านเกิด ข้าก็พอใจแล้ว"

        "แต่ว่า..."

        "ไปเถิด อย่าเสียเวลาเลย" สีหน้าของมั่วปู้อวี่เคร่งขรึมขึ้น "ตระกูลอูหม่า ตระกูลโจว ข้าไปหามาหมดแล้ว ทางด้านท่านเจ้าเมือง ข้าก็แจ้งไว้แล้วเช่นกัน นอกจากผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตพลังขั้นเทียนกัง ทุกคนต้องถอยออกไป..."

        ยอดฝีมือขั้นเทียนกังอยู่ต่อยังพอมีประโยชน์ หากต่ำกว่าขั้นเทียนกัง ตายไปก็เปล่าประโยชน์

        "ซูเก๋อ!" ผู้นำตระกูลตวาดเสียงดัง "ศิษย์พี่มั่วเอ่ยปากแล้ว เจ้ายังคิดจะกลายเป็นคนบาปที่ทำตระกูลซูต้องล่มสลายอีกหรือ? รีบไปเสีย! อย่าให้การเสียสละของพวกเราต้องสูญเปล่า!"

        "อ๊าก!" ซูเก๋อคำรามต่ำด้วยความทรมาน ในใจเขาเจ็บใจยิ่งนัก ทว่ากลับไร้ซึ่งทางเลือก

        "ไปสิ! อย่ามัวแต่อ้ำอึ้ง!" ผู้นำตระกูลตะโกนก้อง "ซูเก๋อ หากตระกูลซูต้องล่มสลายเพราะเจ้า ต่อให้ข้าตายไป ก็ไม่มีวันให้อภัยเจ้า!"

        สายตาดุดันประดุจจะฆ่าคนของผู้นำตระกูล ทำเอาซูเก๋อสั่นสะท้านในใจ แม้ในใจจะไม่ยินยอมและเศร้าโศกเพียงใด แต่สุดท้ายซูเก๋อก็ต้องยอมปฏิบัติตามคำสั่งของผู้นำตระกูล

        ผ่านไปชั่วลมหายใจ นอกจากผู้นำตระกูลแล้ว สมาชิกตระกูลซูคนอื่น ๆ ทั้งหมดก็ถอนตัวออกจากตระกูล จางหลินเองก็ปะปนอยู่ในกลุ่มของตระกูลซู หลบหนีออกไปพร้อมกับซูเก๋อ

        ระหว่างทางพวกเขายังคงปะทะกับมารนอกพิภพจำนวนไม่น้อย แต่ก็สังหารลงได้ทั้งหมด ขอเพียงไม่ใช่ชนชั้นมารนอกพิภพขั้นเทียนกัง พวกเขาก็ยังพอรับมือไหว

        ชั่วครู่ต่อมา ทุกคนก็ข้ามผ่านประตูทิศใต้ของเมืองเฉียนหลง มุ่งหน้าหนีตายไปทางเมืองต้าเซี่ย ตลอดทางที่มองไป มีแต่ผู้อพยพลี้ภัย ในจำนวนนั้นมีลูกหลานตระกูลใหญ่ที่พลัดหลง รวมถึงขบวนรถม้าของสมาคมการค้าปะปนอยู่ด้วย

        "ซูเก๋อ" เพียงเพิ่งออกจากเมืองมาได้ไม่นาน ซูเก๋อก็ได้ยินคนร้องเรียกชื่อตน

        "เป็นพวกมั่วชิงอู่!" จางหลินกล่าวด้วยความประหลาดใจ "มั่วชิงอู่ ซุนกวน หลิ่วชิง หยวนทงเทียน จีเสี่ยวเสวี่ย... ศิษย์ทุกคนอยู่กันครบเลย!"

        มั่วชิงอู่และคนอื่น ๆ พากันชะลอฝีเท้าลง

        "ซูเก๋อ พวกเจ้าปลอดภัยก็ดีแล้ว" ซุนกวนเอ่ยอย่างตื่นเต้น

        คนอื่น ๆ เองก็เข้ามาพูดคุยกับซูเก๋อ ความตึงเครียดผ่อนคลายลงเล็กน้อย

        มั่วชิงอู่ปิดปากเงียบ ขอบตาแดงระเรื่อ คล้ายเพิ่งผ่านการร้องไห้อย่างหนักมา สภาพอารมณ์ตกต่ำถึงขีดสุด

        "ศิษย์พี่มั่ว" ซูเก๋อเข้าใจความรู้สึกของมั่วชิงอู่เป็นอย่างดี เพราะผู้นำตระกูลในยามนี้ก็ยังไม่รู้เป็นตายร้ายดีเช่นกัน

        "ผู้อาวุโสมั่วจะต้องไม่เป็นไรแน่นอน! เมืองเฉียนหลงจะต้องผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปได้!" เขากล่าวปลอบใจมั่วชิงอู่ ซึ่งก็ไม่ต่างอะไรกับการปลอบใจตนเอง

        คนตระกูลซูต่างเงียบเสียงลง เหล่าผู้อาวุโส ผู้ดูแล และบิดามารดาของซูเก๋อต่างมีสีหน้าเศร้าหมอง พวกเขารอดพ้นปลอดภัยแล้วชั่วคราว ทว่าผู้นำตระกูลเล่า?

        พอคิดถึงผู้นำตระกูล จิตใจของทุกคนก็หนักอึ้งขึ้นมาทันที

        ตูม!

        ด้านหลังมีเสียงระเบิดสนั่นแก้วหูดังขึ้น เมื่อทุกคนหันไปมองก็เห็นเพียงกำแพงเมืองด้านอื่น ๆ ที่โอบล้อมเมืองเฉียนหลงพังทลายลงมาเป็นแถบ ๆ เมืองเฉียนหลงทั้งเมืองตกอยู่ใต้สายตาของพวกมารนอกพิภพ ไร้สิ่งกำบังอีกต่อไป

        "โฮก!"

        "มอ!"

        มารนอกพิภพมืดฟ้ามัวดินประดุจฝูงตั๊กแตนไหลทะลักเข้าสู่เมืองเฉียนหลง พริบตาเดียวก็กลืนกินเมืองเฉียนหลงจนมิด และบนฟากฟ้าเหนือเมืองเฉียนหลง ยังมีมารนอกพิภพขั้นเทียนกังร่างมหึมานับสิบตนบินวนเวียนอยู่ กลิ่นอายอันน่าพรั่นพรึงจนอึดอัดนั้น ต่อให้ทอดมองจากระยะไกล ก็ยังทำให้ทุกคนรู้สึกหนังศีรษะชาวาบ

        จีเสี่ยวเสวี่ยผู้ซึ่งปกติมักทำตัวไร้ระบบระเบียบและไม่กลัวเกรงสิ่งใด ยามนี้กลับนิ่งเงียบลงไปบ้างแล้ว นางมองดูผู้อพยพลี้ภัยนับไม่ถ้วน มองดูผู้คนรอบข้างที่มีสภาพสะกดอารมณ์และเศร้าโศก ในใจรู้สึกสะเทือนใจขึ้นมาเล็กน้อย ดวงตาของนางฉายแววลังเล คล้ายกำลังตัดสินใจเรื่องบางอย่าง

        ครู่ต่อมา จีเสี่ยวเสวี่ยก็หยุดเดิน หันไปกล่าวกับมั่วชิงอู่ว่า "พี่ชิงอู่ ขอบคุณสำหรับการต้อนรับในช่วงหลายวันมานี้นะเจ้าคะ"

        "เสี่ยวเสวี่ย เจ้า..." มั่วชิงอู่ชะงักไป

        "เฮ้อ! เดิมทีข้ายังเที่ยวเล่นไม่สะใจเลย ดูท่าคงไม่มีโอกาสแล้ว" จีเสี่ยวเสวี่ยถอนหายใจเบา ๆ สั่นศีรษะเย้ยหยันตนเอง

        "ข้านึกว่าตนเองจะจิตใจแข็งแกร่งดุจหินผาได้เสียอีก แต่ข้าคงประเมินตนเองสูงไป ดูท่าการออกมาฝึกตนของข้าคงยังไม่เพียงพอจริง ๆ "

        ยังไม่ทันที่ทุกคนจะเข้าใจความหมายในคำกล่าวของจีเสี่ยวเสวี่ย นางก็กางฝ่ามือออก เผยให้เห็นสัญลักษณ์รูปกระบี่เล่มเล็กสีทอง

        จีเสี่ยวเสวี่ยหมุนเวียนปราณต้นกำเนิด รวบรวมไว้ที่สัญลักษณ์กระบี่เล่มเล็กสีทองนั้น

        เสี้ยววินาทีต่อมา กระบี่เล่มเล็กสีทองก็ส่องประกายแสงเจิดจรัส แสงสีทองบาดตาสายหนึ่งพุ่งออกจากกลางฝ่ามือของจีเสี่ยวเสวี่ย ประดุจกระบี่เทพทะลวงผ่านฟากฟ้า

        "แม่หนู ยอมแพ้แล้วหรือ?"

        เหนือศีรษะของทุกคน ชายวัยกลางคนลึกลับผู้หนึ่งพลันปรากฏตัวขึ้นโดยไร้สัญญาณเตือน ราวกับเขาประทับอยู่ ณ ที่แห่งนั้นมาโดยตลอด

        เขาหยอกเย้าจีเสี่ยวเสวี่ยด้วยสายตา "เจ้าแน่ใจหรือว่าต้องการให้ข้าลงมือ? ต้องรู้ไว้นะว่าหากข้าลงมือ การออกฝึกตนของเจ้าจะถือว่าล้มเหลวทันที!"

        "เลิกพูดจาไร้สาระ แล้วรีบลงมือได้แล้วเจ้าค่ะ" จีเสี่ยวเสวี่ยกลอกตาใส่

        ชายวัยกลางคนลึกลับเงียบไปครู่หนึ่ง สีหน้าปรับเปลี่ยนเป็นจริงจัง "ตกลงกันก่อนนะ เจ้าสิ่งนั้นความสามารถแข็งแกร่งยิ่งนัก ก่อนหน้านี้ข้าเคยประมือกับมันมาแล้ว ต่างฝ่ายต่างไม่อาจทำอะไรกันได้ ข้าไม่รับประกันว่าจะสังหารมันได้หรอกนะ"

        "อย่างไรข้าก็มีข้อเรียกร้องเพียงข้อเดียว กำจัดมันซะ!" จีเสี่ยวเสวี่ยทำตาเขม็งดุดัน กล่าวอย่างอาฆาต "หากท่านทำไม่ได้ นั่นคือปัญหาของท่าน ไม่เกี่ยวกับข้า เว้นเสียแต่ท่านจะบรรลุข้อเรียกร้องของข้า มิเช่นนั้นการออกฝึกตนของข้าก็ยังไม่ถือว่าล้มเหลว"

        "ย่าทวดน้อย ข้อเรียกร้องของเจ้านี่มัน..." ชายวัยกลางคนลึกลับทำหน้าไร้ทางออก "เอาเถิด ดูท่าคราวนี้ข้าคงต้องทุ่มสุดตัวเสียแล้ว!"