[จบ] บันทึกเส้นทางจอมโจรจอมราชัน

บทที่ 48 นัดประลอง 

"แหม น้องหม่า เจ้าทำอะไรเช่นนี้ พูดอะไรอย่างนั้น"

หัวหน้าหมู่บ้านรีบกล่าว

"พวกเราอยู่ในเมืองชิงสุ่ยเหมือนกัน พวกเราออกมาต่อต้านความโหดร้ายของราชสำนัก และพยายามทำสิ่งที่ถูกต้องเพื่อผดุงความยุติธรรม ถ้าพวกเราไม่ช่วยเหลือซึ่งกันและกัน แต่กลับมาต่อว่ากันเองแล้ว นี่มันจะต่างอะไรกับพวกหนูสกปรกที่เขาเฮยเฟิงกันล่ะ?"

หม่าหนิวพีน้ำตาไหลพราก เขาประสานมือคารวะและกล่าวว่า

"พี่ใหญ่...ท่านมีความเมตตา ข้าน้อยเคารพนับถืออย่างสุดซึ้ง! ข้ารู้สึกประทับใจในความใจกว้างของท่าน พี่ใหญ่ ท่านมีจิตใจที่กว้างขวาง ข้าน้อยไม่อาจเทียบเคียงได้เลย ข้าน้อยตัดสินใจแล้ว หากพี่ใหญ่ไม่รังเกียจ ข้าน้อยขอทำงานที่ค่ายชิงเฟิงในฐานะทหารคนหนึ่ง ยอมเป็นม้ารับใช้พี่ใหญ่และพี่เนี่ยเฉินตลอดไปขอรับ"

"อย่าพูดเช่นนั้นเลย น้องหม่า เจ้าเป็นหัวหน้าที่เขาหนิวพี ข้าจะให้มาเป็นทหารธรรมดาได้อย่างไร?"

หัวหน้าหมู่บ้านตอบอย่างลำบากใจ

"น้องหม่าควรจะเป็นหัวหน้า แต่ก่อนหน้านี้ข้าได้พูดไว้แล้วกับทุกคนในหมู่บ้าน ว่านอกจากรองหัวหน้าแล้ว ค่ายชิงเฟิงจะไม่มีหัวหน้าคนอื่นอีก ข้าจะเปลี่ยนคำสั่งไปมาไม่ได้ เพราะจะทำให้เสียความน่าเชื่อถือ น้องหม่า เจ้าคงต้องหาที่อยู่ใหม่ กลับไปที่เขาหนิวพีแล้วทำหน้าที่หัวหน้าต่อไป พวกเราก็ยังเป็นพี่น้องที่ดีต่อกันเหมือนเดิม"

หลังจากพูดจบ หัวหน้าหมู่บ้านก็หันไปมองเนี่ยเฉิน เนี่ยเฉินเข้าใจทันทีและเริ่มเล่นบท "ผู้สนับสนุน" โดยไม่รอช้า

"พี่ใหญ่ขอรับ พี่หม่าก็มีความตั้งใจจริง มีจิตใจที่ยิ่งใหญ่ เขาต้องการมาร่วมเสริมสร้างค่ายชิงเฟิง พวกเราจะปฏิเสธเขาได้อย่างไร? ถ้าไม่เช่นนั้น ข้ายกตำแหน่งรองหัวหน้าให้พี่หม่าก็ได้!"

"เป็นไปไม่ได้!"

หม่าหนิวพีตอบทันที

"พี่เนี่ยเฉินคือคนที่ข้านับถือที่สุด ถ้าไม่มีท่าน ข้าคงตายไปแล้วในป่าร้าง ข้าจะกล้ามาแย่งตำแหน่งรองหัวหน้าจากท่านได้อย่างไร! ข้าบอกแล้ว ตัวข้านั้นแค่อยากเป็นทหารธรรมดาเท่านั้น หากหัวหน้าใหญ่รู้สึกว่าไม่เหมาะสม ก็ให้ข้าเป็นหัวหน้าย่อยก็พอ ข้าจะหาเงินมาคืนหนึ่งพันตำลึงเงินที่ยืมพวกท่านไปก่อนหน้านี้"

"ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น เงินที่เคยให้ไป เราไม่ได้คิดมาก"

หัวหน้าหมู่บ้านกล่าวอย่างลำบากใจ

"น้องหม่า ถ้าเจ้าต้องการจะอยู่ก็ได้ แต่เจ้าเห็นแล้วว่าที่ค่ายชิงเฟิงนี้ไม่มีใครอยู่เฉย ทุกคนต้องทำงาน ไม่ว่าจะเป็นคนงานหรือทหาร แม้แต่รองหัวหน้าก็เพิ่งฝึกทหารไปเมื่อครู่ เจ้าเคยเป็นหัวหน้าใหญ่อยู่ที่เขาหนิวพี ไม่เคยผ่านความลำบากแบบนี้ ข้ากลัวว่าเจ้าจะไม่สามารถทนรับได้"

"ข้าทำได้! ข้าจะทำได้แน่นอนขอรับ! พี่ใหญ่ ท่านคอยดูเถอะ ถ้าข้าอู้งานแม้แต่นิดเดียว ท่านลงโทษข้าด้วยแส้ได้เลย ข้าจะไม่บ่นแม้แต่คำเดียว!"

หม่าหนิวพีตบอกอย่างมั่นใจ

หัวหน้าหมู่บ้านและเนี่ยเฉินมองหน้ากันแล้วยิ้ม พวกเขาได้ตกลงกันเมื่อคืนว่าจะรับหม่าหนิวพีเข้าร่วมด้วยเรียบร้อยแล้ว

ตอนนี้การค้าของค่ายชิงเฟิงขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ อีกไม่นานจะต้องได้รับความสนใจจากทางการ และตระกูลหลิวก็จะรู้เรื่องนี้ด้วย ในตอนนั้นพวกเขาจะถูกโจมตีอีกครั้ง ไม่จำเป็นต้องให้หม่าหนิวพีรับภาระการต่อสู้แทน

การรับเขาเข้าร่วมจะทำให้เขากลายเป็นแม่ทัพใหญ่ของค่ายชิงเฟิงได้เช่นกัน แต่ต้องค่อยๆ ปรับเปลี่ยนพฤติกรรมโจรของเขา ไม่ให้ทำลายบรรยากาศที่ดีในค่ายชิงเฟิงลงไป

หม่าหนิวพีจึงได้อยู่ที่ค่ายชิงเฟิงต่อ และระหว่างนั้นเขาได้ประลองฝีมือกับหลินคังหลายครั้ง ทั้งสองคนผลัดกันแพ้ชนะ ทำให้หลินคังรู้สึกดีใจมาก

เวลาผ่านไปอีกสามวัน ในที่สุดจางเทาเหนียนก็นำกลุ่มโจรอีกเจ็ดหรือแปดกลุ่ม รวมกำลังพลกว่า 1,000 คน มารวมตัวกันที่เขาเฮยเฟิง

ก่อนการต่อสู้ในวันรุ่งขึ้น จางเทาเหนียนได้ส่งจดหมายท้ารบมาถึงค่ายชิงเฟิง โดยนัดหมายให้ทั้งสองฝ่ายไปประลองกันที่เขาหวังพั่ว ซึ่งอยู่ห่างไปทางใต้ของค่ายชิงเฟิงประมาณสิบลี้

หัวหน้าหมู่บ้านได้รับจดหมายท้ารบแล้วคิดอยู่สักพัก ก่อนจะถามว่า

“จางเทาเหนียนคิดอะไรอยู่? ทำไมเขาถึงโง่ได้ขนาดนี้?”

เนี่ยเฉินคิดอยู่สักพักแล้วตอบว่า

“อาจเป็นเพราะจางเทาเหนียนรู้ว่ากำแพงของค่ายชิงเฟิงแข็งแรงมาก ซ้ำยังมีกองทัพที่มีความชำนาญด้านการใช้ธนูและอาวุธหนักอยู่บนกำแพง อีกทั้งยังมีความได้เปรียบทางภูมิศาสตร์ เขาคงกลัวว่าประวัติศาสตร์จะซ้ำรอย เลยพยายามนัดพวกเราไปสู้ในที่ราบเนินเขาไม่มีต้นไม้ ที่เขาคิดว่าตนเองจะได้เปรียบที่สุด”

“แต่ว่าเขาบอกพวกเราก่อนล่วงหน้า ไม่กลัวว่าเราจะไปซุ่มโจมตีเขาหรือ?”

“เขาคงคิดว่านี่เป็นวิธีที่ดีที่สุดแล้ว หากจะมาโจมตีหมู่บ้าน ก็เท่ากับบอกตำแหน่งให้เรารู้เหมือนกัน ในเมื่อการประลองหลีกเลี่ยงไม่ได้ ทำไมเขาจะไม่เลือกสถานที่ที่เขาได้เปรียบล่ะ? ดูจากจดหมายฉบับนี้ เขาคงกลัวว่าเราจะไม่ไป เลยใช้คำพูดที่ดูถูกเพื่อกระตุ้นเราขอรับ”

หัวหน้าหมู่บ้านถามคนอื่นๆ ว่า

“พวกเจ้าคิดว่าอย่างไร?”

เนี่ยเฉินตอบว่า

“ข้าว่าพวกเราควรไป ในที่ราบกว้างๆ เราสามารถเอาชนะพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์ และแสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งของพวกเรา เพื่อทำลายขวัญของศัตรู และสร้างพื้นฐานสำหรับการรับสมัครทหารในภายหลัง พวกเราสามารถเอาชนะพวกเขาเจ็ดหรือแปดกลุ่มได้อย่างง่ายดาย ทำให้กลุ่มโจรที่ยังไม่ได้เข้าร่วมเกิดความหวาดกลัวและยอมจำนน”

หลินคังลุกขึ้นและกล่าวว่า

“ข้าเห็นด้วยกับรองหัวหน้าใหญ่ ถ้าจะสู้ ก็ต้องสู้ให้ถึงที่สุด สู้ให้ศัตรูยอมรับความแข็งแกร่งของเรา ความยิ่งใหญ่ของพวกเราไม่สามารถปิดบังได้อีกต่อไป หมู่บ้านนี้มีคนมากมาย นั่นหมายความว่ามีสายลับอยู่ทุกที่ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ควรใช้ความแข็งแกร่งของพวกเราในการปราบศัตรูขอรับ”

หม่าหนิวพีกล่าวเสริมว่า

“ข้าเห็นด้วยขอรับ!”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หัวหน้าหมู่บ้านพยักหน้าและกล่าวว่า

“ดี เช่นนั้นพวกเราจะทำตามแผนของเนี่ยเฉิน เราจะส่งหน่วยสอดแนมไปสำรวจที่เขาหวังพั่วก่อน ดูว่ามีการซุ่มโจมตีหรือไม่ และพรุ่งนี้เช้าพวกเราจะออกเดินทางพร้อมเตรียมการป้องกัน”

หม่าหนิวพีถามว่า

“พี่ใหญ่ ท่านเนี่ยเฉินคือใครหรือขอรับ?”

ทุกคน...

เนี่ยเฉินไอแล้วตอบว่า

“ข้าคือเนี่ยเฉิน”

“ท่านไม่ใช่ชื่ออู๋เอี้ยนจู่หรือ?”

“เอ่อ…ข้ามีชื่อเนี่ยเฉิน และชื่อรองว่าเอี้ยนจู่ เพราะมีเหตุผลบางประการที่ข้าต้องเปลี่ยนชื่อ พี่หม่าอย่าถือสาเลย”

“ข้าจำได้ว่าก่อนหน้านี้มีบัณฑิตจากตระกูลเนี่ยในเมืองชิงสุ่ยที่ชื่อว่าเนี่ยเฉินเหมือนกัน”

“เอ่อ…นั่นคือข้าเองแหละ”

“แล้วท่านมาอยู่ที่หมู่บ้านนี้ได้อย่างไร?”

หม่าหนิวพีถามด้วยความสงสัย

“เรื่องนี้ไว้ค่อยเล่า เรามาพูดถึงแผนการรบกันก่อน”

เนี่ยเฉินหันไปมองหัวหน้าหมู่บ้าน

“แผนการรบคือ พวกเราทั้งหมดจะออกไปต่อสู้ โดยให้ชิวฉานอยู่เฝ้าหมู่บ้าน ในหมู่บ้านให้เหลือทหารถือดาบและหอกหนึ่งร้อยคน และทหารหน้าไม้สามสิบคน ใช้ประโยชน์จากกำแพงหมู่บ้านในการป้องกัน จากนั้นนำอาวุธหนักไปยี่สิบชิ้น พร้อมทหารม้าร่วมด้วย”

“เมื่อถึงที่นั่นแล้วค่อยจัดทัพตามสภาพภูมิประเทศ”

“ทุกคนมีความเห็นอย่างไร?”

หัวหน้าหมู่บ้านหันไปถามคนอื่นๆ

เนี่ยเฉินตอบว่า

“ข้าไม่มีปัญหาอยู่แล้ว”

หลินคังกล่าวว่า

“สมควรเป็นเช่นนั้น เมื่อถึงที่นั่นค่อยว่ากันอีกที”

ต้าจ้วงกล่าวว่า

“ดี ข้าจะไปเตรียมทหารและม้าให้พร้อม”

หม่าหนิวพีกล่าวว่า

“ข้าเห็นด้วยขอรับ”

ทุกคนลุกขึ้นแยกย้ายกันไปเตรียมทหารและอาวุธ ก่อนจะรับประทานอาหารให้อิ่มท้องในคืนนั้น และเพื่อที่เช้าวันต่อมาจะได้ออกเดินทางไปยังเขาหวังพั่วอย่างสดชื่น

คืนนั้นทุกคนต่างเตรียมตัว และเวิงชิวฉานก็ไปหาเนี่ยเฉินในห้อง เพื่อบอกให้เขาระวังตัวในระหว่างการต่อสู้