วิถีธุลีชน

ยามเที่ยง

แสงแดดแผดจ้า ขบวนรถม้าแล่นไปตามถนนดินที่ร่มรื่นด้วยเงาไม้

ชายฉกรรจ์สองคนควบม้านำขบวน นั่นคือพานหย่วนและหยวนจิ่ว พานหย่วนร่างสูงกำยำ หน้าตาดุดัน สายตากวาดมองซ้ายขวาราวกับสัตว์ร้าย ส่วนหยวนจิ่วมีสีหน้าไร้อารมณ์ ดวงตาหรี่ปรือคล้ายคนง่วงงุน ทว่ายามเหลียวมองกลับมา แววตาคู่นั้นกลับคมปลาบดุจเหยี่ยว แฝงความเจ้าเล่ห์และตื่นตัวฝังลึกถึงกระดูก

รถม้าคันหลังบรรทุกครอบครัวสามคนของหลงจู๊คั่ง ฮูหยินและคุณหนูนั่งอยู่ด้านใน ส่วนหลงจู๊คั่งเกลียดความอุดอู้ จึงเลือกมานั่งรับลมตรงหัวรถ

ข้างกายเขาคือโม่ฉาน ชายพิการผู้นี้นั่งหลังตรงแน่ว ไม่ว่ารถม้าจะโคลงเคลงแค่ไหน เขายังคงกอดแส้ไว้มั่น ดวงตาข้างเดียวที่เหลืออยู่จดจ้องไปเบื้องหน้าอย่างเงียบงัน

จี้เหยียนขับรถม้าบรรทุกสินค้าตามหลังมาด้วยสีหน้าผ่อนคลาย เขาคุ้นชินกับการเดินทางรอนแรม แม้หนนี้จะต้องเดินทางไกลนับพันลี้ แต่ก็ใช้เวลาเพียงสิบวัน

ส่วนอีกคนหนึ่งควบม้ารั้งท้ายขบวน

นับตั้งแต่อวี๋เย่ตามขบวนของหลงจู๊คั่งออกจากเมืองหลีสุ่ย พวกเขามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ตามถนนสายหลัก รถม้าเทียมม้าคู่แล่นฉิว เพียงครึ่งวันก็รุดหน้าไปได้หกถึงเจ็ดสิบลี้

ตลอดทางไม่มีใครแยแสเขาเลย อวี๋เย่เป็นดั่งส่วนเกินของขบวน แต่เขาหาได้ใส่ใจ ทำเพียงควบม้าตามไปเงียบๆ ดื่มด่ำกับทิวทัศน์สองข้างทางอย่างสบายอารมณ์

ยามนี้เป็นช่วงวสันตฤดูที่งดงามที่สุด ท้องฟ้ากระจ่างใส ดอกไม้บานสะพรั่ง หญ้าเขียวขจี ขุนเขาและผืนป่างดงามราวกับภาพวาด แม้แต่ฮูหยินคั่งและคุณหนูยังอดไม่ได้ที่จะแง้มหน้าต่างรถเพื่อชื่นชมความงาม

"ท่านแม่ ท้องฟ้าสวยจังเลยเจ้าค่ะ..."

"อืม!"

ตลอดทาง สองแม่ลูกกระซิบกระซาบกันไม่ขาดปาก แม้จะมีตัวรถกั้น ทั้งยังมีเสียงฝีเท้าม้าและเสียงล้อรถบดถนนดังกลบ แต่อวี๋เย่กลับได้ยินทุกถ้อยคำชัดเจน

นี่คงเป็นประโยชน์อีกอย่างของสัมผัสวิญญาณ... แอบฟังเรื่องส่วนตัวของผู้อื่น

อวี๋เย่ควบม้าไปพลางส่ายหัวเบาๆ ตามแรงโคลงเคลง เขาไม่ชอบสอดรู้สอดเห็นเรื่องของใคร เพียงแต่หูมันบังเอิญได้ยินไปเอง

จากบทสนทนาทำให้เขารู้ว่าคุณหนูชื่อคั่งเซี่ยน มีชื่อเล่นว่าไช่เอ๋อร์ การเดินทางไปเขาเชวี่ยหลิงหนนี้ก็เพื่อเยี่ยมญาติฝั่งมารดาของฮูหยินคั่ง

ด้วยระยะทางที่ห่างไกลและเกรงจะเกิดเหตุไม่คาดฝัน หลงจู๊คั่งจึงไหว้วานจ้งเจียนที่สนิทสนมกันให้นำพี่น้องมาช่วยคุ้มกัน แต่จ้งเจียนกลับผิดนัด หลงจู๊คั่งจึงต้องหาคนใหม่ พานหย่วนกับหยวนจิ่วที่พักอยู่ในโรงเตี๊ยมเหอจี้พอดีจึงรีบฉวยโอกาสรับงานนี้ไป

ผลคือไปขัดผลประโยชน์คนในยุทธภพจนเกิดการปะทะเลือดตกยางออก ฮูหยินคั่งบ่นกระปอดกระแปดเรื่องนี้อยู่หลายประโยค ส่วนหลงจู๊คั่งเองก็แอบนึกเสียใจภายหลัง ทว่าเมื่อเรื่องบานปลายมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ได้แต่ภาวนาให้การเดินทางราบรื่น

ส่วนเรื่องเด็กหนุ่มที่ขอติดสอยห้อยตามมาเมื่อคืน สองแม่ลูกไม่ปริปากถึงเลยแม้แต่ครึ่งคำ แขกที่ขอมากินเปล่าคนหนึ่ง คงไร้ค่าเกินกว่าจะเอามาใส่ใจ

"หยุดรถ! พักผ่อนสักครู่!"

สิ้นเสียงตะโกนของพานหย่วน ขบวนรถก็หยุดชะงัก

"ไอ้หนุ่ม ไปดูแลม้าด้วย!"

พานหย่วนและหยวนจิ่วกระโดดลงจากหลังม้า หันไปตะโกนลั่น "หลงจู๊ เอาเหล้ากับอาหารมา!"

จี้เหยียนบ่นอุบอิบในใจ แต่ก็ยอมหิ้วถังน้ำกับหญ้าไปให้ม้ากิน ก่อนจะยกเสื่อ โต๊ะไม้ และกล่องอาหารสองใบไปจัดเตรียมไว้ใต้ร่มไม้ริมทางอย่างรู้หน้าที่

หลงจู๊คั่งประคองฮูหยินและบุตรสาวลงจากรถ มานั่งล้อมวงกับสองยอดฝีมือ ไม่ต้องรอให้เจ้าภาพเชื้อเชิญ พานหย่วนและหยวนจิ่วก็คว้าเนื้อแห้งและขนมยัดเข้าปากคำโต ฮูหยินคั่งกับคุณหนูไม่ถือสา ทั้งสองเพียงหยิบอาหารเข้าปากเคี้ยวอย่างสำรวม

ส่วนโม่ฉานยืนเฝ้าอยู่ข้างรถม้า กัดกินเสบียงแห้งที่เตรียมมาเองเงียบๆ

อวี๋เย่ลงจากหลังม้าและเดินตรงไปยังร่มไม้ ทว่ายังไม่ทันก้าวเข้าไป จี้เหยียนก็มาขวางหน้า ยื่นเนื้อแห้งให้ชิ้นหนึ่ง เป็นนัยไล่ให้เขาไปพักที่อื่น

"เอ่อ หลงจู๊คั่ง..."

อวี๋เย่คิดจะท้วง หลงจู๊คั่งเคยรับปากว่าตลอดการเดินทางจะมีเหล้าเนื้อให้กินอิ่มหนำ จะไม่มีทางขาดตกบกพร่อง แล้วเหตุใดจึงมาไล่ส่งกันเช่นนี้?

หลงจู๊คั่งที่กำลังเคี้ยวขนมตุ้ยๆ พยักหน้าส่งๆ "ไม่ต้องเกรงใจ ไปเถอะ ไปพักตรงโน้นไป!"

พานหย่วนหัวเราะร่วน ใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความเหยียดหยาม ไช่เอ๋อร์ที่นั่งข้างหลงจู๊คั่งปรายตามอง แววตาซ่อนรอยขบขันไว้จางๆ

อวี๋เย่ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะก้มหน้าเดินผละออกมา

เขากลับไปยังจุดผูกม้า ม้าสีดำที่กำลังเล็มหญ้าดูจะสนิทชิดเชื้อกับเขามากกว่าคนพวกนั้น มันสะบัดแผงคอและหางทักทาย

อวี๋เย่คลี่ยิ้ม นั่งลงบนพื้นดินและกัดเนื้อแห้งคำโต รสชาตินับว่าล้ำเลิศทีเดียว

"น้องอวี๋..." จี้เหยียนเดินเข้ามาหา

"ถ้าตรงนี้เกะกะ ข้าขยับไปที่อื่นก็ได้..."

อวี๋เย่ยังไม่ทันขยับตัว จี้เหยียนก็กดไหล่เขาไว้ พร้อมยื่นขนมให้ชิ้นหนึ่ง "น้องชาย ใจเย็นๆ ก่อนนะ"

ใจเย็น?

เรื่องแค่นี้มีอะไรให้ต้องโกรธ?

จี้เหยียนนั่งลงข้างกาย กระซิบเสียงเบา "เจ้ากับพานหย่วนและหยวนจิ่ว ต่างก็เป็นแขกที่หลงจู๊เชิญมา แต่เขากลับปฏิบัติด้วยราวฟ้ากับเหว เจ้าไม่โกรธเคืองบ้างหรือ?"

อ้อ... ชายคนนี้เห็นเขาตกอยู่ในสถานการณ์น่าอึดอัด จึงจงใจเข้ามาปลอบประโลม

หากเป็นเมื่อหลายเดือนก่อน การถูกหลงจู๊หมางเมินและถูกพานหย่วนเหยียดหยาม คงทำให้เขาเดือดปุดด่าทอถึงความไม่ยุติธรรมไปแล้ว ทว่าบัดนี้ เขากลับไม่รู้สึกรู้สาอะไรเลยสักนิด

หรือจะบอกว่า... เขาหาเหตุผลที่จะต้องโกรธไม่เจอ หรือบางทีเด็กหนุ่มเลือดร้อนคนนั้นอาจจะเติบโตขึ้นแล้ว?

"เจ้าอย่าไปถือสาหลงจู๊เลย"

จี้เหยียนอายุราวยี่สิบต้นๆ มัดผมเรียบร้อย หน้าตาเกลี้ยงเกลา สวมชุดผ้าฝ้ายหยาบสีเขียวและรองเท้าพื้นนุ่ม ดูสะอาดสะอ้าน ท่าทางฉะฉานแต่น้ำเสียงกลับแฝงความจริงใจ

"พวกตระกูลใหญ่ที่อุปถัมภ์แขก ย่อมต้องมีการแบ่งชนชั้น คนเก่งคนห่วยปะปนกันไป การดูแลย่อมแตกต่างกันเป็นธรรมดา แม้หลงจู๊จะไม่ใช่คหบดีใหญ่โต และมีแขกเพียงสามคน แต่กฎเกณฑ์นี้ก็ละทิ้งไม่ได้ เจ้าว่าจริงไหม?"

อวี๋เย่เคี้ยวอาหารตุ้ยๆ ไม่เอ่ยปากรับหรือปฏิเสธ

ที่อีกฝ่ายพูดมาก็มีเหตุผล ในหมู่แขกย่อมมีทั้งผู้มีวิชา ยอดกระบี่ จอมดาบ จอมยุทธ์พเนจร และแน่นอนว่าต้องมีพวกโจรป่าหรือกุ๊ยข้างถนนปะปนอยู่ ความสามารถต่างกัน การปฏิบัติย่อมต่างกัน

ในสายตาหลงจู๊คั่ง พานหย่วนและหยวนจิ่วคือยอดฝีมือแห่งยุทธภพที่คู่ควรแก่การทุ่มเงินจ้าง แล้วอวี๋เย่อย่างเขาเล่าคือตัวอะไร? หรือจะเป็นแค่ไอ้คนไร้ค่าจริงๆ?

"เมื่อคืนตอนเกิดเรื่อง เจ้ากลับไม่ลนลาน รู้จักอดกลั้น ทั้งยังกล้าตัดสินใจ สิ่งเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่เด็กวัยเดียวกับเจ้าจะทำได้เลยนะ"

คำพูดไหลลื่นเจนโลกเช่นนี้ ไม่เหมือนหลุดออกมาจากปากคนรับใช้เลยสักนิด

จี้เหยียนเอ่ยต่อ "หลงจู๊เป็นคนพูดเองน่ะ แต่เขาก็ฝากข้ามาบอกเจ้าด้วยว่า... การจะเอาตัวรอดในยุทธภพ ไม่ได้วัดกันที่ความกล้าหรือไหวพริบเพียงอย่างเดียว ทว่าหมัดต้องหนักพอ ดาบกระบี่ต้องคมกริบ หากเจ้าอยากถอนตัวตอนนี้ เขาก็ไม่ถือโทษโกรธเคือง และเห็นแก่หน้าจ้งเจียน เขาจะมอบเงินค่าเดินทางให้เจ้าก้อนหนึ่ง เจ้าคิดเห็นเช่นไร?"

ร่ายยาวมาตั้งนาน สรุปหลงจู๊คั่งก็แค่ยืมปากจี้เหยียนมาไล่ตะเพิดเขาเท่านั้นเอง

อวี๋เย่ไม่รีบตอบรับ กลับเอ่ยถามขึ้นลอยๆ "พี่จี้ ท่านเคยไปเขาลู่หมิงหรือไม่?"

"ไม่เคยหรอก แต่รู้จักอยู่ ลงใต้จากเขาเชวี่ยหลิงไปราวสองสามร้อยลี้ ก็จะเข้าเขตเขาลู่หมิง เอ๊ะ..." จี้เหยียนอดไม่ได้ที่จะมองอวี๋เย่ด้วยความฉงน "น้องอวี๋ เจ้าถามทำไมหรือ?"

ทันใดนั้น เสียงตะโกนของพานหย่วนก็ดังแทรกขึ้น "ไอ้หนุ่ม! เอาเหล้ามา!"

"หึ กลางป่ากลางเขาแท้ๆ ยังจะร่ำสุรา ไม่กลัวเสียเวลาเดินทางหรือไง!" จี้เหยียนบ่นอุบอิบ ส่งสายตาเอือมระอา ก่อนจะปัดเศษหญ้าที่ก้นแล้วลุกขึ้นขานรับ "มาแล้วคร้าบ!"

ตอนก่อนออกเดินทาง พานหย่วนยังพอรู้กาลเทศะ ทว่าพอรอนแรมออกมาก็เริ่มทำตัวกำเริบเสิบสาน ไม่เพียงโขกสับจี้เหยียน แต่ยังกล้าตวาดใส่หลงจู๊คั่ง ยิ่งตอนหยุดพักยังอุตริจะดื่มเหล้า จนหลงจู๊คั่งต้องรีบให้ฮูหยินกับไช่เอ๋อร์กลับขึ้นไปหลบบนรถ ส่วนตนเองทนร่วมนั่งโต๊ะเป็นเพื่อน

อวี๋เย่ยัดเนื้อแห้งกับขนมเข้าปาก ดื่มน้ำตามไปสองสามอึกจนอิ่มท้อง จากนั้นก็เดินไปรื้อหาเศษผ้าเก่าบนรถของจี้เหยียนมาฉีกเป็นริ้ว เขาชักกระบี่ออกจากย่าม ใช้เศษผ้าพันรัดด้ามกระบี่และตราสัญลักษณ์สำนักเต๋าบนฝักเอาไว้อย่างมิดชิด

ไม่ว่าหลงจู๊คั่งจะส่งสัญญาณไล่ตะเพิดหรือเกลี้ยกล่อมอย่างไร ตราบใดที่ยังไม่ถึงเขาเชวี่ยหลิง เขาจะไม่มีวันไปไหนเด็ดขาด แต่เขาก็ไม่อยากให้ใครรู้ว่าตนพัวพันกับสำนักเต๋า เพื่อเลี่ยงปัญหาบานปลายที่อาจตามมา

กระบี่ที่ถูกเศษผ้าพันหุ้ม แม้ภายนอกจะดูซอมซ่อเก่าเก็บ แต่กลับซุกซ่อนความคมกริบไว้ภายใน ดูเรียบง่ายไร้การปรุงแต่ง

อวี๋เย่สอดกระบี่กลับเข้าย่าม ทันใดนั้นสัญชาตญาณก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่ง

ห่างออกไปสิบกว่าจั้ง ชายพิการผู้นั้นกำลังนั่งสัปหงกอยู่บนม้านั่งไม้ข้างรถม้า ทว่าเมื่อครู่อวี๋เย่มั่นใจว่าอีกฝ่ายใช้ดวงตาข้างเดียวลอบมองมา! และวินาทีที่เขาหันขวับไป ชายคนนั้นก็รีบก้มหน้าหลบตา แสร้งหลับต่ออย่างรวดเร็ว

แม้การเคลื่อนไหวจะแนบเนียนไร้ที่ติ แต่มีหรือจะเล็ดลอดสัมผัสวิญญาณของเขาไปได้

โม่ฉาน?

คนขับรถตาเดียว แขนเดียว ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นอัปลักษณ์ แต่กลับมีชื่อแฝงความหมายลึกซึ้งว่า 'ผู้ไม่เหลือสิ่งใด'

อวี๋เย่ตบหลังม้าสีดำเบาๆ จัดแจงแผงคอพลางสวมกอดมันอย่างเอ็นดู

จิตใจมนุษย์ยากหยั่งถึง มิสู้สัตว์เดรัจฉานที่ซื่อสัตย์ ดีกับมันเพียงหนึ่งส่วน มันยินดีติดตามไปนับพันลี้

อวี๋เย่เก็บหญ้าที่เหลือโยนกลับขึ้นรถบรรทุก ก่อนจะออกมายืนทอดสายตามองทิวทัศน์ริมทางอย่างผ่อนคลาย

ภายใต้แสงแดดยามบ่าย ทิวเขาและผืนป่าเขียวขจีถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกจางๆ มองเผินๆ คล้ายมีพลังชีวิตอันเปี่ยมล้นกำลังพลุ่งพล่าน

"ฮ่าๆ ออกเดินทางได้!"

พานหย่วนที่กินอิ่มดื่มหนำตะโกนกร้าวอย่างสะใจ จากที่กะจะหยุดพักเพียงชั่วจิบน้ำชา กลับถูกเจ้านี่ถ่วงเวลาไปเกือบชั่วยาม

"ออกเดินทาง—" หลงจู๊คั่งตะโกนรับ ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงความเหนื่อยล้าเอือมระอา

จี้เหยียนกวักมือเรียกอวี๋เย่ด้วยท่าทีราวกับยกภูเขาออกจากอก

โม่ฉานเก็บม้านั่งไม้เงียบๆ แล้วก้าวขึ้นรถม้า โดยไร้ผู้ใดสังเกตเห็นการขยับแขน แส้ในมือก็สะบัดออกไปแล้ว

เพียะ!

ล้อรถเริ่มบดถนน ขบวนเดินทางมุ่งหน้าต่อไป

อวี๋เย่ควบม้ารั้งท้ายเช่นเดิม ในมือลอบกำหินวิญญาณไว้ก้อนหนึ่ง

นี่คือหนึ่งในสองก้อนสุดท้ายที่เหลือติดตัว มันสูญเสียความโปร่งกระจ่างจนกลายเป็นเพียงหินสีขาวขุ่น พลังวิญญาณภายในหลงเหลือไม่ถึงสองส่วน ทว่าถึงกระนั้นมันก็ยังล้ำค่าหาใดเปรียบ

ดินแดนต้าเจ๋อแห้งแล้งพลังวิญญาณ ต่อให้ฝืนฝึกปรือแทบตาย หากไร้โอสถและหินวิญญาณคอยหนุนเสริม ก็ยากจะทะลวงระดับพลัง การที่สำนักเต๋าในต้าเจ๋อไร้ซึ่งยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานมาจวบจนปัจจุบัน คงเป็นเพราะเหตุนี้เอง

แล้วเขาจะไปหาหินวิญญาณมาจากที่ใด?

อวี๋เย่ล้วงมือเข้าไปในสาบเสื้อ หินวิญญาณในฝ่ามือพลันถูกสับเปลี่ยนเป็นหยกบันทึก

《ยันต์วิเศษไท่ซ่าง》

นี่คือวิชาที่คัดลอกมาจากคัมภีร์ลับตระกูลของเยี่ยนชื่อ มันชำรุดเสียหายไปกว่าครึ่ง หลงเหลือเพียงบทนำและบทการวาดอักขระยันต์ที่ค่อนข้างสมบูรณ์ พร้อมแนบวิธีสร้างยันต์มาอีกหนึ่งชนิด

บทนำระบุว่า 'ยันต์วิเศษไท่ซ่าง' มีทั้งหมดเจ็ดสิบสองชนิด ใช้ปราบผี กำจัดมาร ปัดเป่ารังควาน หลบเลี่ยงสิ่งอัปมงคล หรือกระทั่งสะกดอาถรรพ์ ขจัดเคราะห์ ขอโชคลาภ ขอบุตร และอีกสารพัดประโยชน์ ดูอย่างไรก็เหมือนวิชาปาหี่ของนักพรตต้มตุ๋นทั่วไป ไม่น่ามีประโยชน์อันใดต่อผู้ฝึกตนที่แท้จริง

คราแรกอวี๋เย่ก็คิดเช่นนั้น ทว่าพอเพ่งพินิจดูอีกรอบ เขาก็ต้องเปลี่ยนความคิด

ยันต์เพียงชนิดเดียวที่หลงเหลืออยู่ในคัมภีร์มีชื่อว่า 'ยันต์ทะลวงผ่าน' มีคำอธิบายสรรพคุณกำกับไว้ว่า... เป็นวิชาพรางตัวทะลุสิ่งกีดขวาง!

พรางตัวทะลุกำแพง? ฟังดูเหนือธรรมชาติเกินไป เหมือนปาหี่หลอกเด็กของพวกนักต้มตุ๋นเสียมากกว่า

ทว่าบทการสร้างยันต์ในคัมภีร์กลับบันทึกไว้ละเอียดยิบ เขามองว่ามีวิชาติดตัวไว้ไม่เสียหาย ลองศึกษาดูก็ไม่ขาดทุน หากยันต์ทะลวงผ่านนี่มีฤทธิ์เดชจริงตามอ้าง เขาก็จะได้มีไพ่ตายไว้เอาชีวิตรอดเพิ่มอีกใบ

จังหวะนั้นเอง ขบวนรถที่กำลังแล่นฉิวพลันหยุดกะทันหัน!

อวี๋เย่เงยหน้าขึ้นมองขวับ

สัญชาตญาณร้องเตือนทันทีว่า... การเดินทางหนนี้ คงไม่ราบรื่นเสียแล้ว!