จอมราชันย์อัสนี (Lightning Sovereign):

ตอนที่ 73: รางวัลเลือดและเงื่อนไขห้าธาตุ 

ร่างของ เฉิน ฮ่าวหราน ปรากฏขึ้นที่ขอบเขตตำหนักเมฆาครามในช่วงใกล้ค่ำ สภาพของเขาห่างไกลจากคำว่าสมบูรณ์แบบนัก เสื้อผ้าขาดวิ่นเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นดินและคราบเลือดแห้งกรัง ร่องรอยบาดแผลจากการต่อสู้อันดุเดือดกับวานรโลหิตสามตายังคงปรากฏให้เห็นชัดเจน แม้จะได้รับการปฐมพยาบาลเบื้องต้นแล้ว แต่ความเจ็บปวดระบมยังคงแล่นริ้วไปทั่วร่าง พลังงานภายในกายก็เหือดแห้งจนแทบจะสัมผัสไม่ได้ถึงกระแสปราณที่ไหลเวียน เขาต้องเค้นพลังเฮือกสุดท้ายในการประคองสติและก้าวเดินกลับมายังที่แห่งนี้ ทุกย่างก้าวหนักอึ้งดั่งแบกภูเขาทั้งลูก

แต่ถึงกระนั้น ภายใต้สภาพอันน่าเวทนานี้ ดวงตาของเขากลับทอประกาย มุ่งมั่น อันแรงกล้าที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน มันคือประกายตาของผู้ที่เพิ่งผ่านพ้นความเป็นความตาย เฉียดนรกมาหมาดๆ และกลับมาพร้อมกับชัยชนะ! เขารอดชีวิต! และทำภารกิจที่แม้แต่ศิษย์พี่ระดับปลายยังต้องครั่นคร้ามได้สำเร็จ! ความภาคภูมิใจและความโล่งอกที่ได้เอาชีวิตรอดกลับมาได้นั้น เป็นพลังขับเคลื่อนให้เขาก้าวต่อไป

เขาไม่ได้มุ่งหน้ากลับไปยังห้องพักหมายเลข 12 อันเป็นรังนอนที่คุ้นเคย แต่กลับฝืนร่างกายที่อ่อนล้าเกินทน กัดฟันมุ่งหน้าตรงไปยัง หออุทิศ ทันที! เขาทนความเจ็บปวดได้ แต่ความต้องการแต้มอุทิศเพื่อไขว่คว้าวัตถุดิบสำคัญนั้น เร่งร้อน ยิ่งกว่า! เขาต้องแลกของรางวัล ต้องได้แต้ม ต้องซื้อเศษเหล็กดาราฯ! ความรู้สึกไม่ปลอดภัยจากสายตาที่จับจ้อง และความปรารถนาที่จะปลดผนึกกระบี่อัสนีกัมปนาท มันผลักดันเขาอย่างรุนแรง!

การปรากฏตัวของเขาในสภาพสะบักสะบอมราวกับเพิ่งผ่านสมรภูมิรบมาหมาดๆ สร้างความ ตกตะลึง และเสียงฮือฮาให้กับศิษย์คนอื่นๆ ที่อยู่ในหออุทิศในขณะนั้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ สายตานับสิบคู่จับจ้องมาที่เขาด้วยความประหลาดใจ ระคนสงสัย และบางส่วนก็แฝงแววดูแคลนตามประสาการแข่งขันในสถาบัน ศิษย์พี่คนหนึ่งที่ประจำอยู่หลังเคาน์เตอร์ ซึ่งจำได้ว่าเป็นคนเดียวกับที่เขาเคยทำภารกิจส่งสารให้ เอ่ยทักขึ้นด้วยน้ำเสียงตกใจปนเป็นห่วง "ศิษย์น้องเฉิน! นี่เจ้าไปตกเหวที่ไหนมาน่ะ? สภาพดูไม่จืดเลยจริงๆ!"

"คารวะศิษย์พี่" ฮ่าวหรานพยายามฝืนโค้งคำนับ แม้จะรู้สึกเจ็บแปลบไปทั่วร่าง พยายามเปล่งเสียงให้มั่นคงที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ศิษย์น้องเพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจล่า 'วานรโลหิตสามตา' ณ หุบเขาหมอกโลหิต และต้องการมารายงานผลขอรับ"

คำพูดเพียงประโยคเดียวของเขา ทำให้ทั้งหออุทิศ เงียบกริบ ลงไปชั่วขณะ! อากาศพลันหนักอึ้งขึ้น! ตามมาด้วยเสียง สูดลมหายใจ อย่างตกตะลึงจากศิษย์รอบข้างดังขึ้นพร้อมกัน! ทุกสายตาจับจ้องมาที่เขาราวกับเห็นภูตผี!

"วะ... วานรโลหิตสามตา! เจ้า... เจ้าพูดว่าเจ้าไปล่ามันมา... คนเดียวรึ!?" ศิษย์พี่ที่เคาน์เตอร์เบิกตากว้างจนแทบถลนออกมานอกเบ้า เสียงสั่นด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "เป็นไปได้อย่างไร! นั่นมันอสูรระดับ 2 ขั้นสูงสุดที่ดุร้ายปานอสูรนรกเชียวนะ! ขนาดศิษย์พี่ระดับก่อลมปราณช่วงปลายหลายคนรวมกลุ่มกันไป ยังแทบเอาชีวิตไม่รอดกลับมาเลย!"

"เป็นเพราะโชคช่วยเสียมากกว่าขอรับศิษย์พี่" ฮ่าวหรานตอบอย่างถ่อมตนตามสูตร เขาค่อยๆ วาง แก่นอสูรสีแดงเข้ม ที่ยังคงเต้นตุบๆ ราวกับมีหัวใจ ดวงเล็กๆ อยู่ภายใน และ ดวงตาที่สาม สีเลือดอันน่าสะพรึงกลัว แม้จะไร้ชีวิตแล้วแต่ก็ยังคงแผ่พลังจิตอันแปลกประหลาดกดดันออกมา ลงบนเคาน์เตอร์อย่างระมัดระวัง "นี่คือหลักฐานที่ศิษย์น้องนำกลับมาได้ขอรับ"

ศิษย์พี่และศิษย์คนอื่นๆ ที่รุมล้อมเข้ามามุงดู ต่างจับจ้องไปยังแก่นอสูรและดวงตาที่สามนั้นด้วยแววตาที่ทั้ง ทึ่ง เหลือเชื่อ และอิจฉา! พลังงานที่แผ่ออกมาจากแก่นอสูรระดับ 2 ขั้นสูงนั้นหนาแน่นและรุนแรงอย่างชัดเจน! ส่วนดวงตาที่สามก็ยังคงแฝงพลังจิตอันลี้ลับที่ทำให้ผู้มองรู้สึกราวกับถูกจ้องมองกลับมา! ไม่มีทางเป็นของปลอมไปได้อย่างแน่นอน!

ศิษย์พี่รีบหยิบเครื่องมือตรวจสอบพลังงานขนาดเล็กออกมาตรวจวัดแก่นอสูรและดวงตาอย่างละเอียดถี่ถ้วน เมื่อผลการตรวจสอบยืนยันว่าเป็นของจริงแท้แน่นอน เขาก็มองฮ่าวหรานด้วยสายตาที่ เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง! จากความประหลาดใจในตอนแรก แปรเปลี่ยนเป็นความ ชื่นชม ยอมรับนับถือ และเกรงใจ! "ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมมากจริงๆ ศิษย์น้องเฉิน! ข้าไม่อยากจะเชื่อสายตาเลยว่าเจ้าจะสามารถทำภารกิจสุดโหดนี้สำเร็จลุล่วงได้ด้วยตัวคนเดียว! เจ้าสร้างปาฏิหาริย์ที่แท้จริง! สถาบันจะต้องมอบรางวัลให้เจ้าอย่างงามอย่างแน่นอน!"

เขาบันทึกข้อมูลลงในศิลาบันทึกด้วยมือที่ยังสั่นเล็กน้อย "ภารกิจล่า 'วานรโลหิตสามตา' สำเร็จ! ได้รับแต้มอุทิศพื้นฐาน 65 แต้ม!" เขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น "สำหรับแก่นอสูรระดับ 2 ขั้นสูง สถาบันรับซื้อในราคามาตรฐานที่ 45 แต้ม! และดวงตาที่สามอันหายากยิ่งนี้ สถาบันให้ราคาพิเศษเพิ่มอีก 30 แต้ม! รวมทั้งสิ้นที่เจ้าจะได้รับคือ... 140 แต้มอุทิศ!"

[แต้มอุทิศปัจจุบัน: 140 แต้ม!]

'หนึ่งร้อยสี่สิบแต้ม!' ตัวเลขนี้สว่างวาบขึ้นในใจของฮ่าวหราน หัวใจของเขา พองโต ขึ้นด้วยความยินดีอย่างสุดขีด! มันมากกว่าที่เขาคาดหวังไว้เสียอีก! มากเกินพอสำหรับสิ่งที่เขาต้องการอย่างเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้! ความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวดทางร่างกายที่สะสมมาตลอดการเดินทางและการต่อสู้ ดูเหมือนจะ บรรเทา ลงไปมากโขเมื่อได้รับผลตอบแทนที่คุ้มค่ากับการเสี่ยงชีวิตเช่นนี้!

เขากล่าวขอบคุณศิษย์พี่อย่างจริงใจ รับป้ายหยกประจำตัวที่บันทึกแต้มใหม่คืนมา แล้วรีบเดินฝ่าวงล้อมของศิษย์คนอื่นๆ ที่ยังคงจับจ้องมาด้วยสายตาชื่นชมระคนสงสัย ออกมาจากหออุทิศทันที เขาไม่มีเวลาจะมาเสวนาหรือตอบคำถามใดๆ ทั้งสิ้น เขามีเรื่องสำคัญยิ่งกว่ารออยู่!

ทันทีที่พ้นออกมาจากหออุทิศ เขาก็ใช้จิตสื่อสารกับระบบมรดกในใจทันที "ระบบ! ข้าต้องการแลกเปลี่ยน 'เศษเหล็กดาราหลอมบริสุทธิ์' เดี๋ยวนี้!"

[ยืนยันการแลกเปลี่ยน 'เศษเหล็กดาราหลอมบริสุทธิ์' (Purified Star Iron Fragment) จำนวน 1 ชิ้น ใช้ 115 แต้มอุทิศ หรือไม่?] เสียงอันราบเรียบของระบบดังขึ้น

"ยืนยัน!" เขาตอบกลับโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย!

[ดำเนินการแลกเปลี่ยนสำเร็จ! หัก 115 แต้มอุทิศ]

[แต้มอุทิศปัจจุบัน: 25 แต้ม]

[ได้รับ: เศษเหล็กดาราหลอมบริสุทธิ์ x1 (เก็บไว้ในมิติเก็บของระบบ)]

ฮ่าวหรานรู้สึกถึงวัตถุชิ้นเล็กๆ แต่กลับมีความหนักอึ้งอย่างประหลาด ปรากฏขึ้นในมิติเก็บของที่มองไม่เห็นซึ่งระบบสร้างขึ้นในจิตสำนึกของเขา เขาสัมผัสได้ถึงพลังงานอันเย็นเยียบและมั่นคงที่แผ่ออกมาจากมัน เขารู้สึก ตื่นเต้น ยิ่งกว่าตอนที่ได้แต้มอุทิศเสียอีก! ในที่สุด! วัตถุดิบสำคัญชิ้นแรกสำหรับการคลายผนึกกระบี่อัสนีกัมปนาทก็อยู่ในมือเขาแล้ว!

แต่แล้ว... ความรู้สึกยินดีก็อยู่ได้ไม่นาน ระบบมรดกก็แสดงข้อความสำคัญขึ้นมาอีกครั้ง เตือนสติเขาถึงเงื่อนไขต่อไป:

[เงื่อนไขการหลอมรวมขั้นต้น (สร้างเสถียรภาพผนึกชั้นนอก):]

[1. พลังงานอัสนีบรรพกาล ระดับก่อลมปราณช่วงกลาง (มั่นคง)] (✓ สำเร็จ)

[2. เศษเหล็กดาราหลอมบริสุทธิ์ x 1 ชิ้น] (✓ สำเร็จ)

[3. สถานที่หลอมรวม: ต้องการสภาพแวดล้อมที่มี พลังงานห้าธาตุสมดุลและมั่นคง เพื่อลดทอนแรงสะท้อนกลับจากผนึกห้าธาตุสะกดปฏิปักษ์ (โลหะข่มอัสนี)]

[4. สภาวะผู้ใช้: ต้องการ พลังจิตที่แข็งแกร่งและสมาธิขั้นสูง ในการควบคุมกระบวนการหลอมรวมพลังงานอัสนีเข้ากับวัตถุดิบ และส่งผ่านไปยังผนึกอย่างแม่นยำ]

[คำเตือน: หากเงื่อนไขสถานที่หรือสภาวะผู้ใช้ไม่เหมาะสม อาจเกิด ผลลัพธ์ร้ายแรง จนคาดไม่ถึง!]

'สถานที่ที่มีพลังงานห้าธาตุสมดุลและมั่นคง...' ฮ่าวหรานขมวดคิ้วแน่น ความตื่นเต้นเมื่อครู่พลันเย็นเยียบลง 'ห้องพักธรรมดา หรือแม้แต่ห้องฝึกพลังระดับกลางทั่วไป คงไม่มีคุณสมบัติพิเศษเช่นนี้อย่างแน่นอน...' เขาตระหนักถึง อุปสรรคใหม่ ที่ปรากฏขึ้นมาขวางหน้าทันที! มีวัตถุดิบ แต่ไม่มีสถานที่ที่เหมาะสม!

เขาไม่ยอมปล่อยให้ความหวังดับลงง่ายๆ มุ่งหน้าไปยัง หอคัมภีร์ อีกครั้ง แม้ร่างกายจะประท้วงด้วยความอ่อนล้า แต่จิตใจกลับแข็งแกร่ง เป้าหมายของเขาคือการค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับ "สถานที่ฝึกฝนพิเศษ" หรือ "ห้องฝึกพลังระดับสูง" ที่อาจจะมีคุณสมบัติตามที่ระบบต้องการ

เขาใช้เวลาค้นหาอย่างละเอียดท่ามกลางชั้นตำราเก่าแก่ กลิ่นกระดาษโบราณและฝุ่นผงคละคลุ้ง ในที่สุด ในตำราที่กล่าวถึง "สถานที่อาถรรพ์และแดนฝึกตนพิเศษแห่งเทียนซวน" เขาก็พบชื่อที่ทำให้หัวใจเต้นแรง... "ถ้ำห้าธาตุ" (Five Elements Cave)!

ตำรากล่าวว่า มันคือถ้ำธรรมชาติขนาดใหญ่ใต้เทือกเขามังกรคราม ใจกลางสถาบัน ภายในมีสายแร่ธาตุวิญญาณทั้งห้าเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ! ทำให้พลังงานฟ้าดิน ณ ที่นั้น สมดุล และ หนาแน่น อย่างยิ่งยวด! เหมาะสำหรับการฝึกฝนเคล็ดวิชาเฉพาะ การทะลวงระดับสำคัญ หรือการหลอมโอสถ/ศาสตรา! สถาบันได้เสริมค่ายกลควบคุมให้พลังงานเสถียรยิ่งขึ้น! แต่มันถูก จำกัดการเข้าใช้ อย่างเข้มงวด! สงวนไว้สำหรับ ผู้อาวุโส ศิษย์สายตรง หรือผู้ได้รับอนุญาตพิเศษเท่านั้น!

'แล้วข้า... ศิษย์ใหม่กลุ่มเมฆขาวธรรมดา จะเข้าไปได้อย่างไร?' ความรู้สึก ท้อแท้ วาบขึ้นมาในใจ แต่แล้ว... เขาก็พลิกไปเจอหน้าสุดท้าย! ข้อยกเว้น! "ในบางครั้ง สถาบันอาจจัด 'การทดสอบคัดเลือกพิเศษ' เปิดโอกาสให้ศิษย์ผู้มี ศักยภาพโดดเด่น (ไม่จำกัดระดับชั้นหรือตำหนัก) ชิงสิทธิ์เข้าใช้ถ้ำห้าธาตุเป็นการชั่วคราว..."

ขณะที่เขากำลังอ่านข้อความนั้น! เสียงฮือฮาอย่างตื่นเต้นก็ดังกระหึ่มขึ้นจากด้านนอกหอคัมภีร์! ศิษย์หลายคนกำลังวิ่งไปยังหอประกาศข่าวด้วยท่าทาง ดีใจสุดขีด!

"เกิดอะไรขึ้น?" ฮ่าวหรานรีบเก็บตำรา วิ่งตามออกไปดูทันที!

ณ หอประกาศข่าว! แผ่นป้ายหยกเรืองแสงขนาดใหญ่ปรากฏประกาศใหม่! ตัวอักษรสีทองส่องประกายเจิดจรัส! ดึงดูดทุกสายตา!

"ประกาศ: การทดสอบคัดเลือกพิเศษ ประจำไตรมาส! เฟ้นหาศิษย์ยอดฝีมือระดับก่อลมปราณ เพื่อชิงสิทธิ์เข้าบำเพ็ญใน 'ถ้ำห้าธาตุ' และรับรางวัลอื่นๆ อีกมากมาย! กำหนดการทดสอบ: อีก 3 วันข้างหน้า! เปิดรับลงทะเบียน ณ บัดนี้!"

'โอกาส! โอกาสทองมาถึงแล้ว!' หัวใจของฮ่าวหราน เต้นระรัว อย่างบ้าคลั่ง! ราวกับสวรรค์เป็นใจ! นี่คือโอกาสเดียวของเขา! แต่การทดสอบครั้งนี้... ผู้เข้าร่วมต้องเป็นยอดฝีมือจากทั่วทั้งสถาบัน! การแข่งขันต้อง ดุเดือดเลือดพล่าน อย่างแน่นอน!

เขามองประกาศนั้นนิ่ง ดวงตา ฉายแววแน่วแน่ ดุจเหล็กกล้าหลอมไฟ! เพิ่งผ่านภารกิจเดิมพันชีวิตมา แต่ดูเหมือนว่า บททดสอบครั้งใหม่ ที่อาจจะ ยิ่งใหญ่และสำคัญกว่า กำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว! เขาต้องคว้าโอกาสนี้มาให้ได้! ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม!

(จบตอนที่ 73)