Ethereal เมื่อจอมเวทต้องสู้ระยะประชิด

แสงกระพริบส่องสว่างบนท้องฟ้าราวกับมีคนจุดดอกไม้ไฟ แสงได้ดึงดูดความสนใจของทุกคนให้หันมองโดยไม่มีใครสนใจการต่อสู้บนสนามเลยแม้แต่น้อย ต่อให้คนที่กำลังปะทะกันจะเป็นชาล็อตและโจก็ตาม นักศึกษากลับสนใจภาพรอบข้างมากกว่า

เป็นเวลา 5 นาทีแล้วตั้งแต่ที่โจและชาล็อตต่อสู้กัน ซึ่งมันเป็นเวลา 5 นาทีแล้วเช่นกันที่ฐานบนสนามรบปฐมภูมิทั้ง 7 ฐานประกาศแจ้งเตือนให้นักศึกษาส่วนน้อยที่ยังคงล่าเดินทางกลับฐาน ในระหว่างนี้เจ้าหน้าที่ส่วนหนึ่งยังถูกส่งไปยังตำแหน่งที่วอร์เรนไคน์เปิดใช้งานรูหนอนเดินทางมา การเดินทางของฐานที่ใกล้ที่สุดอย่างไกอัสส่งผลให้การต่อสู้ระหว่างเจ้าหน้าที่และวอร์เรนไคน์เริ่มต้นขึ้นจนทำให้เกิดเสียงระเบิดและแสงสว่างส่องแสงวูบวาบราวกับมีงานเทศกาล

“ ขอยอมแพ้ ”

แอ็กเซลหันกลับมาสนใจการต่อสู้บนสนาม ระยะเวลาในการต่อสู้เพื่อตัดสินควรจะยาวนานมากกว่านี้ ถึงแม้การต่อสู้จะดูรุนแรงไม่ต่างจากก่อนหน้านั้น มันกลับตัดจบโดยที่โจไม่สามารถสร้างความเสียหายให้อีกฝ่ายได้ ทางฝั่งชาล็อตก็เช่นเดียวกัน จากการยอมแพ้ของชาล็อตจึงทำให้ทุกคนที่กำลังดูถ่ายทอดสดสรุปได้ว่าเธอเจาะการป้องกันของโจไม่ได้  เพียงแต่แอ็กเซลที่ใช้ดวงตารู้แจ้งกลับเห็นสิ่งที่ต่างออกไป บนผิวของโจมีร่องรอยที่เกิดขึ้นจากตัวดาบ ต่อให้ร่องรอยนั้นจะไม่สามารถฟันทะลวงเข้าไปในเนื้อหนังได้ก็ตาม มันกลับยืนยันได้ว่าทักษะป้องกันและสกิลของโจถูกทะลวงผ่านเข้าไปได้ ถึงอย่างนั้นชาล็อตกลับล้มเลิกความตั้งใจที่จะเจาะการป้องกันของอีกฝ่ายแล้วยอมแพ้ สิ่งที่เธอทำดึงดูดความสนใจของเขาไม่น้อยเพราะเหมือนจะมีเบื้องหลังบางอย่าง

“ หรือว่าคนหนุนหลังของพวกเขาจะตกลงกันด้วยการยื่นผลประโยชน์เสร็จแล้ว ”

แอ็กเซลลูบคางตนเองเล็กน้อย ก่อนที่เขาจะจับไปยังโทรศัพท์ของตนเองแล้วพยักหน้าเข้าใจ การที่เขาเชื่อมต่อเครือข่ายได้ หมายความว่าการต่อสู้นี้ ตัวแทนทั้งหมดสามารถติดต่อกับภายนอกได้  จากเดิมเขาคิดว่าการต่อสู้นี้เป็นการต่อสู้ที่น่าสนใจ แต่สิ่งที่กำลังเกิดขึ้นทำให้เขารู้สึกว่ามันเป็นการต่อสู้ระหว่างผู้มีอำนาจ 

ตำแหน่ง 7 มังกรและฟีนิกส์ที่นักศึกษามองว่ามันเป็นตำแหน่งทรงเกียรติกลับมีการใช้เส้นสายอยู่เบื้องหลัง การยอมแพ้ของชาล็อตเมื่อครู่ได้ทำลายสถิติชนะตลอดของเธอ แต่มันกลับไม่ได้ส่งผลใดต่อเธอเลยสักนิด ผู้ที่เสียผลประโยชน์จากการพ่ายแพ้ของชาล็อตคือผู้ที่มีแต้มจากการชนะน้อยนิดเช่นไอนะและมานูล

ขณะที่แอ็กเซลอยากรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อจากนี้ ตงฟางที่แพ้ให้กับเขาเมื่อก่อนหน้านั้นเลือกที่จะเดินขึ้นสู่สนามต่อสู้พลางชี้มือท้าทายมานูลให้ขึ้นปะลองกัน

“ ดูเหมือนทางขุมอำนาจของไอนะจะเหนือกว่ามานูลสินะ ”

บาดแผลบนร่างของไอนะและมานูล ไม่ใช่สิ่งที่แอ็กเซลใช้ตัดสินว่าใครจะอยู่ลำดับ 8 การท้าสู้ของตงฟางแอ็กเซลคิดว่าขุมอำนาจเบื้องหลังของตงฟางจะต้องมีส่วนรู้เห็นแน่นอน ครั้งนี้ผู้ที่ถูกตัดสินให้แพ้จึงเป็นมานูลไม่ใช่ไอนะ เมื่อทั้งสองขึ้นไปบนสนามต่อสู้ ตงฟางก็ได้ใช้ทักษะวิ่งเหยียบอากาศเข้าหามานูล อีกฝ่ายยังคงไม่สามารถเคลื่อนไหวร่างกายได้เพราะถูกแอ็กเซลทำลายกระดูกจึงพยายามบินวนรอบๆแล้วใช้สายลมระดมโจมตีตงฟาง เพียงแต่ว่าสายลมที่เคยสามารถตัดได้หลายสิ่งหลายอย่างกลับวิ่งเบี่ยงออกไปด้านข้างจากทักษะของตงฟางที่คอยผลักทุกอย่างออกไป

“ ถ้ามานูลแพ้ แล้วต่อไปทางไอนะเป็นฝ่ายชนะ การต่อสู้นี้ก็ถือว่าจบได้แล้วสินะ ”

แอ็กเซลลูบคาง เขารู้สึกดีไม่น้อยที่ไม่มีการเล่นตุกติกจนตัวเองถูกเขี่ยออกเร็วเกินไป เดิมทีเขาคิดเอาไว้ว่าตนเองจะต้องต่อสู้ติดกัน ต่อให้จะมีกฎระบุว่าเขาจะต้องพัก 1 ครั้งถึงจะกลับไปสู้ใหม่ แอ็กเซลคิดว่าตนเองจะต้องเวียนขึ้นไปสู้จนผู้เข้าแข่งทั้ง 7 คนสู้กับเขาโดยที่คนอื่นยังไม่ทันจะได้สู้เกิน 2 รอบ

อย่างไรก็ตามเขากลับรู้สึกโล่งใจไม่น้อยเพราะตอนนี้ตนเองกลายเป็น 1 ใน 7 มังกรและฟีนิกส์แล้ว ต่อให้จะมีการพยายามเจรจาต่อรองของขุมอำนาจแต่ละแห่งเพื่อหาคนที่จะได้กลายเป็นลำดับ 8 ก็ตาม เขากลับไม่เกี่ยวข้องแล้ว ต่อให้สหพันธ์จะมีกฎห้ามแทรกแซงการแข่งนี้โดยตรง แต่ไม่มีข้อห้ามให้ขุมอำนาจตกลงกันเกี่ยวกับผลแพ้ชนะ

ร่างของตงฟางค่อยๆร่วงตกลงสู่พื้นดิน ทักษะเหยียบอากาศไม่สามารถใช้ได้นานเกิน 1 นาที ทุกครั้งที่เขาเหยียบอากาศแล้วจะต้องปล่อยให้ตัวเองร่วงตกลงมาสู่พื้นเพื่อใช้แรงกระโดดส่งตัวเองให้สามารถวิ่งบนอากาศได้อีกครั้ง

แอ็กเซลรู้สึกสนใจทักษะที่ตงฟางใช้เป็นอย่างมาก ด้วยระดับพลังในตอนนี้เขายังไม่สามารถใช้เวทบินได้ แม้จะมีนกน้อยคอยช่วยในการเดินทางไกล เขากลับคิดว่าถ้าตนเองได้ทักษะเหยียบอากาศมาฝึกสักอย่างคงจะง่ายหากต้องสู้กับสิ่งที่มีขนาดสูงกว่า 10 เมตร นอกจากนั้นแล้วมันคงจะทำให้เขาสามารถพลิกแพลงในระหว่างต่อสู้ได้มากมายกว่าเดิมอย่างแน่นอน ยิ่งเขาใช้มันร่วมกับด้ายพลังงาน ไม่แน่เขาอาจจะวิ่งบนฟ้าได้โดยไม่ต้องลงมาเหยียบพื้นเหมือนตงฟาง เพียงส่งด้ายลงมากระแทกพื้นเพื่อส่งแรงไปยังร่างที่เหยียบอยู่บนอากาศ เขาอาจจะเหยียบอยู่บนฟ้าได้ไม่รู้จบ

“ เขากำลังทำอะไร ทำไมถึงลอยสูงขึ้นไปเรื่อยๆล่ะ ”

ผู้คนที่กำลังมองดูการต่อสู้แสดงความสงสัยในการกระทำของมานูล เขาเลิกโจมตีแล้วเปลี่ยนไปใช้วิธีบินขึ้นสู่ที่สูง ต่อให้มานูลจะพยายามเหยียบอากาศไล่ตามไปโจมตีก็ตาม ความสูงในตอนนี้มีระยะสูงมากเกินกว่าที่ตงฟางจะไปถึง 

“ เขากำลังรอให้ยาส่วนที่กินเข้าไปฟื้นฟูหรือเปล่า ”

นักศึกษาชั้นปีที่ 1 พูดด้วยท่าทางสงสัย ตงฟางลงมาเหยียบพื้นแล้วพร้อมกับมองมานูลที่บินสูงไม่ยอมลงมา การต่อสู้ที่ควรจะดุเดือดเงียบลงในพริบตา โดยไม่มีใครทำสิ่งใดอีก ทางฝั่งเจ้าหน้าที่ยืนเงียบ เนื่องจากว่าในกฎไม่มีระบุชัดเจนว่าห้ามบินสูง การกระทำของมานูลจึงไม่ผิดกฎแต่อย่างใด

“ จะตัดสินผลแพ้ชนะกันโดยวัดว่าใครพลังคอสมิกจะหมดก่อนหรือเปล่า มานูลใช้พลังคอสมิกไปกับการบิน ส่วนตงฟางจะต้องคอยสร้างการป้องกันขึ้นรอบๆตัว ถ้าเขาเผลอเมื่อไหร่มานูลจะดึงอากาศออกไปจากรอบตัวของเขา ”

“ แล้วแบบนี้ใครจะเป็นฝ่ายชนะกัน เราจะต้องรออีกกี่ชั่วโมงพวกเขาถึงจะพลังคอสมิกหมด ”

“ ฉันไม่รู้ แต่จากที่มองดูทางฝั่งมานูลน่าจะแพ้นะเพราะการบินน่าจะใช้พลังคอสมิกมหาศาลไม่น้อย ”

“ ไม่ๆ ฉันคิดว่าตงฟางน่าจะเป็นฝ่ายแพ้ ทักษะของเขากินพลังงานพอสมควร มานูลแค่ใช้สกิลบินเท่านั้น ไม่ได้โคจรพลังเพื่อคงรูปทักษะเหมือนตงฟาง ”

นักศึกษาหลากหลายสถาบันเริ่มวิจารณ์การต่อสู้ระหว่างตงฟางและมานูล เพียงแต่ว่าแอ็กเซลกลับเห็นต่าง ไม่เพียงเท่านั้นคนที่อยู่บนอัฒจันทร์ล้วนแล้วมองต่างออกไปเช่นเดียวกัน

สิ่งที่มานูลทำไม่ใช่การแข่งขันเพื่อวัดกันว่าใครพลังคอสมิกจะหมดก่อน เขากำลังซื้อเวลาราวกับกำลังรอบางอย่าง โดยไม่มีใครยืนยันได้ว่าเขารอสิ่งใด

“ ซื้อเวลาสินะ เพื่ออะไรล่ะ เพื่อโจมตีหรือเพื่อให้บางสิ่งบางอย่างมาที่นี่ ”

แอ็กเซลลูบคางเบาๆ การต่อสู้ในครั้งนี้มีนัยยะบางอย่าง การดิ้นรนของมานูลดูสิ้นหวังเป็นอย่างมาก มันราวกับว่าเขาไม่ได้จงใจจะทำให้ตนเองชนะการต่อสู้แต่กำลังรอคอยบางสิ่งบางอย่างให้เกิดขึ้นเพื่อยุติการต่อสู้ของเขาเอาไว้ชั่วคราว โดยที่เขาไม่จำเป็นต้องแพ้หรือชนะ  หากการต่อสู้นี้ถูกหยุดเอาไว้มีหลายอย่างที่จะเกิดขึ้น หนึ่งคือการคัดเลือก 7 มังกรและฟีนิกส์ 8 คนสุดท้ายอาจจะต้องเริ่มต้นใหม่  ทางสหพันธ์ต้องการคนที่แข็งแกร่งมากที่สุดเพื่อเป็น 7 มังกรและฟีนิกส์ ต่อให้จะมีการวิ่งเต้นของอำนาจเบื้องหลังคนเหล่านี้ก็ตาม อย่างน้อยช่วงเริ่มต้นทางสหพันธ์ก็ได้เห็นผู้มีความสามารถแสดงฝีมือ สหพันธ์อาจจะปิดตามองไม่เห็นการวิ่งเต้นเพื่อยื่นหมูยื่นแมวของขุมอำนาจบางขุมอำนาจในช่วงสุดท้าย

ขณะที่การต่อสู้เงียบเสียงลงไป ตงฟางเริ่มกวาดตามองหาบางสิ่งบางอย่างรอบๆตัว เขาไม่ต้องการให้การต่อสู้หยุดลงเพียงเท่านี้ เพียงแต่ว่าสิ่งที่เขามองหากลับไม่มีอยู่ ดังนั้นเขาจึงเดินไปยังสนามส่วนที่มีรอยแตกจากการโจมตีของใครบางคนแล้วชกกำปั้นลงไปยังรอยแตกจนทำให้พื้นปูนถูกแยกออกเป็นก้อนเล็กก้อนน้อยมีทั้งขนาดเท่ากำปั้นไปจนถึงขนาดเท่าลูกแตงโม

ท่ามกลางสายตาของผู้ชมทางบ้านที่กำลังสงสัยว่าตงฟางกำลังทำสิ่งใด พวกเขาต่างก็ได้รับคำตอบจากการขว้างปาหินขึ้นไปบนอากาศ ด้วยแรงแขนที่เขวี้ยงหินออกไปนั้นทำให้มันพุ่งแหวกอากาศด้วยความเร็วสูง มานูลที่บินอยู่บนท้องฟ้าจึงพยายามบินหลบเพียงแต่ว่าหินที่ตงฟางปาขึ้นไปบนที่สูงกลับมีมากมายจนต้องควบคุมลมสร้างคมมีดเข้าต้าน การสร้างโล่สายลมไม่สามารถป้องกันหินที่ปาขึ้นมารัวเร็วราวกับกระสุนได้เพราะมันถูกคลุมด้วยพลังงานคอสมิกจากทักษะบางอย่าง 

ซึ่งการกระทำของตงฟางเรียกความสนใจของผู้ชมได้ไม่น้อยเพราะเขากำลังทำให้มานูลใช้พลังคอสมิกมากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ต่อให้ตัวของเขาจะใช้พลังคอสมิกไปกับการขว้างปาหินก็ตามที พลังที่มานูลใช้กลับมากกว่าเพราะอีกฝ่ายต้องนำพลังเข้าควบคุมลมเพื่อสร้างมันให้มีรูปร่าง ส่วนอีกฝ่ายแค่นำพลังใส่เข้าไปในหินน้อยนิดเพื่อเสริมความทนทาน ไม่จำเป็นต้องใช้พลังงานมากมายเหมือนมานูล

ปัง ปัง ปังปังปังปัง

เสียงระเบิดระหว่างก้อนหินและคมมีดสายลมดังขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่มีใครลุ้นเลยว่าก้อนหินจะปาโดนมานูลหรือเปล่า ด้วยการควบคุมสายลมของมานูล นอกจากจะทำลายก้อนหินได้แล้ว เขายังสามารถเบี่ยงมันออกไปได้ ทุกคนจะทำเพียงแค่รอดูว่าใครจะพลังหมด  หากทางฝั่งตงฟางพลังหมด โอกาสชนะยังคงมีอยู่เพราะเขาฝึกทักษะร่างกายมาดีไม่น้อย แต่ถ้าหากมานูลพลังหมดทุกคนล้วนอยากรู้ว่าอีกฝ่ายจะดิ้นรนอย่างไรเพราะไม่เคยใช้ทักษะต่อสู้ระยะประชิดเลย

ขณะที่ทุกคนเฝ้ารอช่วงเวลาที่ทั้งสองพลังหมดมาถึง ดวงตาของผู้ชมล้วนแล้วมองไปยังมุมกล้องหนึ่งพร้อมๆกัน ร่างใหญ่โตของแมลงยักษ์ที่มีลักษณะเหมือนแมลงเต่าทองอายุล้านปีก็ได้ปรากฎภายในมุมกล้อง ด้วยความเร็วที่มันกำลังกางปีกบิน ทุกคนจึงคิดว่าอีกไม่นานมันจะต้องมาถึงที่นี่แน่

“ ที่แท้ก็รอสิ่งนี้สินะ ”

แอ็กเซลยิ้มกว้างหลังจากรู้ว่ามานูลรอสิ่งใด การมาของวอร์เรนไคน์มีโอกาสจะทำให้การคัดเลือก 7 มังกรและฟีนิกส์หยุดลงได้ เพียงแต่ว่าเจ้าหน้าที่ยังไม่ได้ระงับการแข่งแต่อย่างใด ต่อให้วอร์เรนไคน์ตัวหนึ่งจะกำลังบินตรงมายังโคลอสเซียมก็ตาม ขณะที่ทุกสายตามองดูวอร์เรนไคน์ตัวที่กำลังเดินทางมานั้น เจ้าหน้าที่ส่วนหนึ่งที่อยู่ภายในโคลอสเซียมก็เริ่มเคลื่อนไหว แต่ละคนกระโจนเดินทางไปดักหน้าวอร์เรนไคน์ที่กำลังเดินทางมา  การต่อสู้ของมานูลและตงฟางจึงเริ่มต้นต่อไปเพราะเจ้าหน้าที่เข้าไประงับเหตุแล้ว.