สิ้นเสียงของผู้าุโหลี่ ศิษย์สำนักชิงอวิ๋นนับสิบคนเื้ัเขาก็ชักกระบี่ยาวออกมาพร้อมกัน ยืนเรียงรายเป็รูปครึ่งวงกลม ปิดทางถอยของฉินเฉินอย่างมิดชิด
รูปขบวนเช่นนี้ ไม่ใช่เพียงการ “เชิญตัว” อีกต่อไป ทว่าเป็คำขู่เข็ญอย่างโจ่งแจ้ง
“วิชามารหรือ” ฉินเฉินจ้องมองผู้าุโหลี่อย่างเ็า ในดวงตาอันลึกล้ำประกายแสงมืดมิดที่ชวนให้ใจสั่นสะท้านกำลังพลิ้วไหว
“ในอดีตเบื้องหน้าศิลาวัดิญญา ท่านใช้ข้ออ้างว่าข้าสิ้นเปลืองทรัพยากรมาขับไล่ข้าต่อหน้าผู้คน เคยคำนึงถึงเยื่อใยศิษย์ร่วมสำนักบ้างหรือไม่ จ้าวหู่ดักสังหารข้าที่เชิงเขา หากไม่ใช่เพราะข้าดวงแข็ง คงกลายเป็กองกระดูกขาวโพลนไปนานแล้ว เป็อย่างไร ตอนนี้เห็นว่าข้ามีผลประโยชน์ให้กอบโกย ก็เลยวิ่งโร่มาพูดจาเื่คุณธรรมอันยิ่งใหญ่ของสำนักกับข้าอย่างนั้นหรือ”
ทุกถ้อยคำของฉินเฉินราวกับฝ่ามือที่ตบฉาดลงบนใบหน้าของคนสำนักชิงอวิ๋นอย่างแรง
“ตอนนั้นขับไล่ข้าไป ตอนนี้กลับมาอ้อนวอนให้ข้ากลับไปงั้นหรือ สายไปแล้ว!”
ฉินเฉินก้าวเท้าออกไปอย่างแรง กระดูกทั่วร่างส่งเสียงลั่นเป๊าะแป๊ะราวกับคั่วถั่ว
“สามหาว!”
ผู้าุโหลี่โกรธเกรี้ยวเพราะความอับอาย ในที่สุดเขาก็ฉีกหน้ากากจอมปลอมนั้นทิ้งไป ในเมื่อฉินเฉินไม่ยอมรับทั้งไม้อ่อนและไม้แข็ง เช่นนั้นเขาก็ไม่จำเป็ต้องไว้หน้าสำนักอีกต่อไป การลงมือสังหารตัวอันตรายผู้นี้ให้ตายตกไปเสียั้แ่เนิ่นๆ จึงจะเป็วิธีที่ปลอดภัยที่สุด!
“ในเมื่อเ้าดื้อดึงไม่รู้สำนึก เช่นนั้นวันนี้ข้าจะทำความสะอาดสำนัก ริบเอาพลังบำเพ็ญนอกรีตบนร่างเ้ากลับคืนมาเอง!”
ผู้าุโหลี่แผดเสียงคำราม พลังบำเพ็ญระดับสร้างรากฐานขั้นต้นบนร่างปะทุขึ้นอย่างรุนแรง แส้ปัดรังควานในมือสะบัดออกไปอย่างแรง กลายเป็เส้นใยสีเงินอันเหนียวแน่นนับหมื่นเส้น พุ่งเข้าครอบงำฉินเฉินราวกับตาข่ายฟ้าแหดิน
“พึ่งเพียงเ้าหรือ คู่ควรแล้วงั้นหรือ”
ฉินเฉินยืนนิ่งอยู่กับที่ มุมปากยกขึ้นเป็รอยยิ้มเ็าที่เต็มไปด้วยความดูแคลนอย่างถึงที่สุด
ในวินาทีที่ผู้าุโหลี่ลงมือ กลิ่นอายอันเกรี้ยวกราดที่แข็งแกร่งกว่าเขาหลายเท่าตัว ก็ปะทุออกมาจากร่างของฉินเฉินดั่งูเาไฟที่หลับใหลมานับหมื่นปี!
“ตูม!”
มวลอากาศโดยรอบส่งเสียงแตกร้าวแหลมเล็กภายใต้แรงกดดันนี้ ศิษย์สำนักชิงอวิ๋นหลายคนที่อยู่ใกล้กระทั่งร้องโหยหวนก็ยังไม่ทัน ทันใดนั้นก็ถูกความผันผวนของพลังปราณอันน่าสะพรึงกลัวนี้กระแทกจนปลิวละลิ่วออกไป
“กลิ่นอายนี้... สร้างรากฐานขั้นกลางงั้นหรือ?!”
ผู้าุโหลี่ััได้ถึงแรงกดดันมหาศาลที่ถาโถมเข้ามาดุจขุนเขาพังทลาย โทสะบนใบหน้าแข็งค้างในพริบตา แทนที่ด้วยความหวาดหวั่นและตื่นตระหนกที่ยากจะปิดบัง
หลายวันก่อนยังเป็เพียงเศษสวะที่แม้แต่ระดับหลอมปราณขั้นสองก็ยังทะลวงไม่ได้ ตอนนี้ไม่เพียงแต่ทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐาน ซ้ำยังไปถึงระดับสร้างรากฐานขั้นกลางเลยหรือ?! ความเร็วในการฝึกตนเช่นนี้ ช่างไม่เคยพบเคยเห็นมาก่อนเลยจริงๆ!
“ทำลาย!”
ฉินเฉินกระทั่งไม่ได้ใช้วิชายุทธ์ใดๆ ทำเพียงปล่อยหมัดออกไปอย่างง่ายดายเท่านั้น
พายุหมัดที่แฝงไปด้วยพลังปราณสีดำเปรียบเสมือนค้อนเหล็กที่ทำลายล้างทุกสิ่ง บดขยี้แส้ปัดรังควานไหมเงินของผู้าุโหลี่ที่ดูเหมือนจะแข็งแกร่งไร้เทียมทานจนแตกละเอียดกองเต็มพื้นในชั่วพริบตา
“พรวด——”
ผู้าุโหลี่ราวกับถูกสายฟ้าฟาด กระอักเืคำโตออกมาอย่างแรง ร่างกายปลิวละลิ่วถอยหลังไปราวกับว่าวที่สายป่านขาด กระแทกเข้ากับต้นไม้โบราณอย่างจัง จนลุกไม่ขึ้นไปพักใหญ่
เพียงหมัดเดียว ก็ทำร้ายผู้าุโระดับสร้างรากฐานขั้นต้นจนาเ็สาหัส!
ทั่วทั้งบริเวณเงียบสงัดดั่งป่าช้า หลงเหลือเพียงเสียงหอบหายใจอันหนักหน่วงของผู้คน และเสียงสายลมูเาที่พัดผ่านป่าไม้
เหล่าศิษย์สำนักชิงอวิ๋นที่เมื่อครู่นี้ยังส่งเสียงเอะอะโวยวายว่าจะสั่งสอนฉินเฉิน บัดนี้ล้วนแต่มีสภาพราวกับเห็นผี ขาอ่อนปวกเปียก กระทั่งมือที่จับกระบี่ยังควบคุมไม่ได้ต้องสั่นระริก
แข็งแกร่งเกินไปแล้ว!
การบดขยี้ด้วยพลังที่เหนือกว่าอย่างแท้จริงเช่นนี้ ทำให้พวกเขากระทั่งความคิดที่จะต่อต้านก็ยังไม่อาจก่อเกิด
“กลับไปบอกเ้าสำนักชิงอวิ๋นเสีย” ฉินเฉินยืนไพล่หลัง มองต่ำลงมายังผู้าุโหลี่ที่มีใบหน้าซีดเผือดดั่งเถ้าถ่าน น้ำเสียงเ็าดุจน้ำแข็งหมื่นปี “นับจากนี้ไป ข้าฉินเฉินและสำนักชิงอวิ๋น ถือว่าตัดขาดบุญคุณความแค้น ไม่มีสิ่งใดเกี่ยวข้องกันอีก! หากกล้าส่งคนมาระรานข้าอีก ครั้งหน้า สิ่งที่หักสะบั้นจะไม่ใช่แค่แส้ปัดรังควานด้ามนี้แน่!”
กล่าวจบ ฉินเฉินก็ไม่ได้ปรายตามองผู้คนของสำนักชิงอวิ๋นเลยแม้แต่น้อย หันหลังเตรียมจะจากไป
ในตอนนั้นเอง ความผันผวนของพลังปราณที่ซ่อนเร้นหลายสายก็ดังออกมาจากท่ามกลางฝูงชนอย่างกะทันหัน
ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!
หยกสื่อสารสามชิ้นที่มีรูปลักษณ์แตกต่างกันและเปล่งแสงจางๆ พุ่งทะยานเข้าหาฉินเฉินจากสามทิศทางราวกับอาวุธลับ
ฉินเฉินขมวดคิ้วเล็กน้อย ทว่าเขาไม่ได้ััถึงจิตสังหารจากหยกเหล่านี้ เขายื่นมือออกไปคว้า ก็สามารถรับหยกทั้งสามชิ้นเอาไว้ในมือได้อย่างมั่นคง
“สหายตัวน้อยฉิน ข้าคือผู้าุโสามแห่งหุบเขาราชันย์โอสถ ขอเพียงเ้ายอมมายังหุบเขาราชันย์โอสถของเรา ข้ารับรองว่าเ้าจะได้เป็ศิษย์หลักสายในโดยตรง มีทรัพยากรการหลอมโอสถให้ใช้อย่างไม่อั้น!”
“ข้าคือผู้พิทักษ์แห่งนิกายเสวียนอิน นิสัยเด็ดขาดอำมหิตเช่นสหายฉิน เหมาะกับนิกายศักดิ์สิทธิ์ของเรายิ่งนัก! ขอเพียงเ้ามา ตำแหน่งผู้พิทักษ์ก็รอเ้าอยู่เสมอ!”
“สำนักอัคคี...”
เสียงที่ดังมาจากหยกสื่อสาร มีเพียงฉินเฉินคนเดียวเท่านั้นที่ได้ยิน
เมื่อมองดูไมตรีที่สำนักใหญ่ต่างๆ ยื่นมาให้ แววตาของฉินเฉินก็ลึกล้ำจนยากจะคาดเดา เขารู้ดีว่า นี่ไม่ใช่เพราะตัวเขาเป็ที่ต้อนรับมากเพียงใด แต่เป็เพราะร่างกายอันแปลกประหลาดที่สามารถกลืนกินพลังบำเพ็ญของผู้อื่นได้บนร่างของเขาต่างหาก ที่ดึงดูดความสนใจอย่างมากจากขุมกำลังเหล่านี้
ในสายตาของพวกมัน เขาเป็เพียงหนูลองยาที่มีมูลค่าพิเศษ หรือไม่ก็เป็เพียงเครื่องมือที่สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้เท่านั้น
ในโลกที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กเช่นนี้ หากไม่มีความแข็งแกร่งอย่างแท้จริง การทาบทามจากขุมกำลังใดๆ ก็ล้วนเป็เพียงน้ำผึ้งอาบยาพิษ
ฉินเฉินไม่ได้ให้คำตอบใดๆ เขาเก็บหยกทั้งสามชิ้นเข้าอกเสื้ออย่างเงียบเชียบ ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ร่างทั้งร่างกลายเป็เพียงเงาสายหนึ่ง หายวับเข้าไปในเทือกเขาสัตว์อสูรที่กว้างใหญ่ไพศาล
ทิ้งไว้เพียงสายลับของขุมกำลังใหญ่ต่างๆ ที่มองหน้ากันเลิ่กลั่ก และผู้คนของสำนักชิงอวิ๋นที่มีสภาพทุลักทุเลราวกับสุนัขจนตรอก
จนกระทั่งฉินเฉินจากไปเป็เวลานาน ผู้าุโหลี่จึงค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบากภายใต้การพยุงของศิษย์ เขามองไปยังทิศทางที่ฉินเฉินจากไป ลึกลงไปในแววตา นอกเหนือจากความหวาดกลัวแล้ว สิ่งที่มีมากกว่าก็คือความเคียดแค้นและความบ้าคลั่ง
“ช่างเป็การตัดขาดบุญคุณความแค้นที่ดีเสียจริง... เ้าคิดหรือว่า การที่เ้าแสดงพร์เช่นนี้ออกมา จะยังสามารถเอาตัวรอดอยู่เพียงผู้เดียวในโลกผู้ฝึกตนอันโหดร้ายนี้ได้ ฉินเฉิน เ้านี่มันรนหาที่ตายชัดๆ!” ผู้าุโหลี่กัดฟันกรอดสบถแช่งชัก
ทว่าฉินเฉินในเวลานี้ ย่อมไม่รับรู้ถึงคำสาปแช่งของผู้าุโหลี่ เขากำลังพุ่งทะยานไปตามรอบนอกของเทือกเขาสัตว์อสูรด้วยความเร็วสูงสุด เตรียมตัวเสาะหาสถานที่เร้นลับที่ค่อนข้างปลอดภัย เพื่อซึมซับพลังที่ได้จากการทะลวงระดับเมื่อไม่นานมานี้ให้ดี
ทว่า ์กลับไม่เป็ใจ
ในขณะที่ฉินเฉินเพิ่งจะข้ามยอดเขาลูกหนึ่ง เตรียมตัวเข้าสู่เขตหุบเหว ประสาทััของเขาก็ส่งสัญญาณเตือนภัยอย่างบ้าคลั่ง!
กลิ่นอายอันแข็งแกร่งนับสิบสายที่ไม่ปิดบังแม้แต่น้อย ราวกับฝูงหมาป่าออกล่าเหยื่อ ล็อกเป้าหมายมาที่เขาในชั่วพริบตา ปิดล้อมเขาเอาไว้กลางหุบเหวจากทุกทิศทุกทาง
“ฮ่าๆๆ! เ้าหนุ่มนี่อยู่ที่นี่จริงๆ ด้วย!”
พร้อมกับเสียงหัวเราะอันหยาบกระด้างและละโมบ ชายฉกรรจ์ร่างกำยำที่ขี่เสือดาวเพลิงทมิฬสองหัวผู้หนึ่ง ก็ค่อยๆ เดินออกมาจากป่าทึบเบื้องหน้า
เขาเปลือยท่อนบน บนหน้าอกมีรอยสักรูปหัวกะโหลกสีดำอันน่าเกรงขาม ในมือถือดาบหัวผีขนาดใหญ่ที่เปื้อนคราบเืแห้งกรัง บนร่างแผ่ซ่านไอสังหารอันเข้มข้นจนแทบหายใจไม่ออก
และบริเวณรอบๆ ตัวเขา ยังมีผู้ฝึกตนที่สวมชุดแปลกประหลาด ใบหน้าเต็มไปด้วยเนื้อก้อนหนาตามมาอีกนับสิบคน ระดับพลังบำเพ็ญต่ำสุดล้วนอยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นต้นทั้งสิ้น!
【กลุ่มโจรวายุทมิฬ!】
รูม่านตาของฉินเฉินหดเกร็ง
สามปีในสำนักชิงอวิ๋น เขาพอจะได้ยินเื่ราวเกี่ยวกับขุมกำลังใหญ่ต่างๆ ในดินแดนรกร้างตะวันออกอยู่บ้าง กลุ่มโจรวายุทมิฬกลุ่มนี้ คือกลุ่มพวกเดนตายที่ฉาวโฉ่ที่สุดซึ่งสิงสถิตอยู่บริเวณรอบนอกของเทือกเขาสัตว์อสูร มักจะทำเื่ปล้นฆ่าชิงทรัพย์เป็ประจำ
ที่แย่ไปกว่านั้นก็คือ ชายฉกรรจ์ผู้นำที่อยู่ตรงหน้า หรือก็คือ “พายุทมิฬ” หัวหน้ากลุ่มโจรวายุทมิฬ มีพลังบำเพ็ญไปถึงระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์แล้ว! ห่างจากระดับขั้นแก่นทองคำเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น!
นี่มันคือตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าพยัคฆ์ทมิฬเกราะเหล็กระดับกึ่งสร้างรากฐานตัวนั้นเสียอีก!
“เ้าหนุ่ม ได้ยินมาว่าบนตัวเ้ามีของวิเศษท้าทาย์ที่สามารถทำให้พลังบำเพ็ญพุ่งทะยานได้อย่างนั้นหรือ” พายุทมิฬจ้องมองฉินเฉินด้วยดวงตาเรียวเล็กดุจงู ราวกับกำลังมองดูแกะอ้วนที่รอการเชือด
ฉินเฉินใจหายวาบ
ดูท่าข่าวที่เขาสังหารหมาป่าเพลิงอสูรและทำลายพลังของจ้าวหู่ก่อนหน้านี้ จะไม่เพียงดึงดูดความสนใจของสำนักใหญ่ต่างๆ เท่านั้น แต่ยังเรียกฝูงหมาป่าที่ได้กลิ่นคาวเืเหล่านี้มาด้วย!
“ส่งของวิเศษมา ข้าอาจจะพิจารณาเหลือศพที่สมบูรณ์ให้เ้าได้ มิเช่นนั้น...” พายุทมิฬเลียริมฝีปาก ในดวงตาฉายประกายอำมหิตวาบหนึ่ง “พี่น้องนับสิบคนของข้า ไม่ได้ลิ้มรสเ้าหนุ่มเนื้อหอมกรุ่นเช่นนี้มานานแล้วนะ!”
1K
