ทะลุมิติสู่ต้าฉิน พร้อมระบบเทพสงครามไร้พ่าย

        วันต่อมา ยามเที่ยง

        จ้าวเกาจัดการธุระของตนเองเสร็จสิ้น จึงมาหาไป๋จงที่เรือนรับรอง จากนั้นทั้งสองก็ออกจากเมืองเสียนหยาง มุ่งหน้าไปยังหุบเขาแห่งหนึ่งทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือของเมืองเสียนหยาง

        ที่นี่มีทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ขนาดมหึมา แม้จะยังเดินไปไม่ถึง ก็สามารถมองเห็นฝูงแกะจำนวนมากและม้าศึกอีกนับไม่ถ้วน

        "ที่นี่เรียกว่าหุบเขาซ่อนทหาร คนที่ข้าต้องการแนะนำให้ท่านแม่ทัพรู้จัก อยู่ในทุ่งหญ้านั่นแหละ" จ้าวเกาอธิบาย

        ไป๋จงถามว่า "คนที่เลี้ยงม้าเลี้ยงแกะ เป็นพ่อค้าใช่หรือไม่?"

        จ้าวเกาพยักหน้า "แม้จะเป็นพ่อค้า แต่ก็เป็นสหายที่ควรค่าแก่การคบหา"

        ในยุคสมัยนี้ สถานะของพ่อค้านั้นไม่สูงนัก หลังจากแคว้นฉินมีการปฏิรูปโดยซางจวิน ก็ได้กวาดล้างการค้าอย่างรุนแรงและยกระดับเกษตรกรรมให้สูงขึ้น ส่งผลให้สถานะของพ่อค้ายิ่งต่ำลงไปอีก ทว่าก็มีข้อยกเว้น เช่น หลวี่ปู้เหว่ยในอดีต

        นอกจากนี้ ยังมีผู้ที่ถือครองอำนาจผูกขาด ซึ่งจะได้รับสิทธิพิเศษทางการเมืองในแคว้นฉิน เช่น อูซื่อลั่วเจ้าแห่งการปศุสัตว์ หรือแม่หม้ายชิงผู้ผูกขาดการค้าแร่ตานและปรอท

        เมื่อเห็นทุ่งหญ้าตรงหน้า ไป๋จงก็คิดในใจว่า คนที่จ้าวเกาจะแนะนำให้เขารู้จัก คงไม่ใช่ อูซื่อลั่ว หรอกนะ?

        ไม่นานพวกเขาก็ผ่านประตูใหญ่ของทุ่งหญ้าเข้าไป

        จ้าวเกากังวลว่าไป๋จงจะดูแคลนพ่อค้า จึงกล่าวต่อว่า "แม้สถานะของพ่อค้าจะต่ำ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าไร้ประโยชน์ อย่างเช่นทุ่งหญ้าแห่งนี้ ที่จัดหาม้าศึกให้กองทัพของเรามากกว่าแปดส่วน รวมถึงวัวและแกะอื่น ๆ ด้วย"

        เมื่อได้ยินคำบรรยายเช่นนี้ ไป๋จงรู้สึกว่าพ่อค้าคนนี้ ยิ่งดูเหมือนอูซื่อลั่วเข้าไปทุกที

        "ท่านฝู่ลิ่งจ้าว ในที่สุดท่านก็มาเสียที!"

        ขณะนั้น ชายวัยกลางคนรูปร่างสูงใหญ่เดินตรงมาหาพวกเขา เมื่อเห็นไป๋จงที่อยู่ข้างกายจ้าวเกา จึงถามด้วยความสงสัยว่า "น้องชายท่านนี้คือ?"

        จ้าวเกาแนะนำว่า "ท่านแม่ทัพไป๋ ผู้นี้คือเจ้าของทุ่งหญ้า นามว่าอูซื่อลั่ว ท่านแม่ทัพไป๋สังหารศัตรูได้หนึ่งร้อยเก้าคน เรื่องนี้เลื่องลือไปทั่วเมืองเสียนหยาง ผู้กล้าอูซื่อลั่วคงเคยได้ยินมาบ้างแล้วกระมัง?"

        เป็นอูซื่อลั่วจริง ๆ ด้วย ไป๋จงคิดในใจว่าตนเดาไม่ผิด

        "อูซื่อลั่ว ขอกราบคารวะท่านแม่ทัพไป๋!"

        แน่นอนว่าอูซื่อลั่วเคยได้ยินเรื่องของไป๋จง เขาจึงยืนอยู่เบื้องหน้าของทั้งสองและค้อมตัวคำนับอย่างนอบน้อม จากนั้นจึงเชิญพวกเขาเข้าไปในเรือนพักของทุ่งหญ้า

        เขาต้อนรับไป๋จงและจ้าวเกาด้วยความกระตือรือร้นและนอบน้อม สั่งให้คนฆ่าแกะสองตัวนำมาปิ้ง รวมถึงเตรียมอาหารและเครื่องดื่มอื่น ๆ โดยเฉพาะสุรา

        เนื่องจากการหมักสุราต้องใช้ธัญพืช แคว้นฉินจึงจำกัดการดื่มสุราอย่างเข้มงวด โดยปกติจะดื่มได้เฉพาะในเทศกาลพิเศษเท่านั้น แต่ดื่มที่นี่ไม่มีใครรู้ จ้าวเกาและอูซื่อลั่วจึงไม่ใส่ใจ

        ไป๋จงจิบเพียงเล็กน้อยก็รู้สึกว่ารสชาติแย่เกินไป จึงวางไว้ด้านข้าง

        "ผู้กล้าอูซื่อลั่วมักบอกให้ข้าแนะนำเยาวชนผู้มีความสามารถให้ท่านรู้จัก วันนี้ข้าจึงหาเวลาพาตัวท่านแม่ทัพไป๋มาพบ" จ้าวเกาเริ่มมึนเมาเล็กน้อย วางจอกสุราลงแล้วกล่าวอย่างช้า ๆ

        อูซื่อลั่วประสานมือคำนับจ้าวเกาแล้วกล่าวว่า "ขอบพระคุณท่านฝู่ลิ่งจ้าวที่แนะนำ เรื่องของท่านแม่ทัพไป๋ข้าได้ยินมานานแล้วและเลื่อมใสยิ่งนัก วันนี้ได้พบหน้ากัน แม้จะให้ข้าตายในตอนนี้ก็พอใจแล้ว"

        ไป๋จงย่อมไม่ปล่อยให้เขาไปตาย จึงยิ้มแล้วกล่าวว่า "ผู้กล้าอูซื่อลั่วกล่าวเกินไปแล้ว ข้าเพียงแต่โชคดีเท่านั้น"

        จ้าวเกากล่าวเสริมว่า "ท่านนายกองร้อยไป๋เพิ่งมาถึงเมืองเสียนหยาง ยังไม่คุ้นเคยกับสถานที่ ปัจจุบันยังพักอยู่ที่เรือนรับรอง"

        ประโยคนี้มีความหมายแฝง อูซื่อลั่วซึ่งเป็นคนฉลาดจึงเข้าใจได้ทันที และกล่าวว่า "ข้ายังมีจวนอีกหลังหนึ่งในเมืองเสียนหยาง หากท่านแม่ทัพไป๋ไม่รังเกียจ ข้าขอมอบให้ท่านแม่ทัพเลยขอรับ"

        ถึงตอนนี้ ไป๋จงจึงเข้าใจเหตุผลที่จ้าวเกาพาเขามาที่ทุ่งหญ้า อิ๋งเจิ้งสั่งให้จ้าวเกาเตรียมจวนให้เขา จ้าวเกาก็โยนเรื่องนี้ให้อูซื่อลั่วจัดการทันที เรื่องจวนให้อูซื่อลั่วเป็นคนแก้ปัญหา ไม่รู้ว่าจ้าวเกาจะกอบโกยผลประโยชน์ได้เท่าไหร่ สมกับเป็นจ้าวเกาจริง ๆ

        ไป๋จงมองออกว่า จ้าวเกาและอูซื่อลั่วมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน

        ในฐานะพ่อค้า แม้จะได้รับสิทธิพิเศษจากอิ๋งเจิ้ง แต่สถานะก็ยังคงต่ำต้อย อูซื่อลั่วจึงต้องการใช้จ้าวเกาเพื่อไต่เต้าสร้างสถานะทางสังคม

        ไป๋จงเชื่อว่าตนไม่ใช่คนแรกที่ถูกจ้าวเกาพามาที่ทุ่งหญ้า และคงไม่ใช่คนสุดท้ายด้วย จ้าวเกาพาคนมาที่ทุ่งหญ้า เพื่อกอบโกยผลประโยชน์ อูซื่อลั่วสละทรัพย์สินเงินทอง เพื่อให้ได้รู้จักกับเหล่าขุนนางและแม่ทัพในเมืองเสียนหยาง ทั้งสองฝ่ายต่างได้รับประโยชน์ร่วมกัน

        เมื่อเห็นไป๋จงนิ่งเงียบครุ่นคิด จ้าวเกาจึงชิงพูดขึ้นก่อนว่า "เป็นจวนที่ถนนตงปาเจียใช่หรือไม่?"

        "ถูกต้องแล้วขอรับ!"

        "ตำแหน่งที่นั่นไม่เลว ในเมื่อผู้กล้าอูซื่อลั่วมีน้ำใจ ท่านนายกองร้อยไป๋ก็รับไว้เถิด!" จ้าวเกาเตือน

        ไป๋จงได้สติแล้วถามว่า "ทำเช่นนี้จะไม่เหมาะสมหรือไม่?"

        แคว้นฉินลงโทษเรื่องการทุจริตและรับสินบนอย่างรุนแรงยิ่งนัก

        "นี่เป็นของขวัญแรกพบที่ข้ามอบให้ท่านแม่ทัพ ไม่เป็นไรหรอกขอรับ!" อูซื่อลั่วเข้าใจความกังวลของไป๋จง

        จ้าวเกาเห็นดังนั้นจึงโบกมือ "เอาละ เรื่องนี้ค่อยคุยกันทีหลัง พวกเรามากินดื่มกันก่อน"

        หากให้ไป๋จงออกรบสังหารศัตรู เขาคงตื่นเต้นกว่าใคร แต่การมานั่งเข้าสังคมเช่นนี้ เขารู้สึกไม่ชินอยู่บ้าง ตอนบ่ายวันนั้น เมื่อการเข้าสังคมสิ้นสุดลง จ้าวเกาจึงเสนอให้กลับ

        ก่อนจากไป อูซื่อลั่วดึงจ้าวเกาไปด้านหนึ่งและกระซิบพูดคุยกันไม่กี่คำ จากนั้นจึงส่งพวกเขาออกจากทุ่งหญ้า

        "ท่านแม่ทัพไป๋คิดว่าทุ่งหญ้าแห่งนี้เป็นอย่างไรบ้าง?" จ้าวเกาถามอย่างเสียดาย

        ไป๋จงกล่าวว่า "ทุ่งหญ้าแห่งนี้ภูเขาสวยน้ำใส มีขุนเขาล้อมรอบ พื้นที่ราบในหุบเขากว้างขวาง ดินอุดมสมบูรณ์ เหมาะแก่การเลี้ยงม้าเลี้ยงแกะที่สุด"

        จ้าวเกาเห็นพ้อง "ท่านแม่ทัพไป๋มีความเห็นที่เฉียบแหลมยิ่ง"

        "เมื่อครู่ผู้กล้าอูซื่อลั่วต้องการคุยเรื่องจวนกับท่านฝู่ลิ่งจ้าวอีกใช่หรือไม่?" ไป๋จงเดาได้ว่าพวกเขาคิดจะทำอะไร จึงกล่าวต่อว่า "การรับเงินทองจากพ่อค้านั้น ดูไม่ค่อยดีนัก"

        จ้าวเกายิ้ม "ข้ารู้ว่าท่านแม่ทัพไป๋ต้องคิดเช่นนี้ ข้าเป็นคนข้างกายท่านอ๋อง ทุกการกระทำย่อมไม่อาจพ้นสายตาของท่านอ๋องในเมืองเสียนหยางได้ จวนนั้นข้าขอจากอูซื่อลั่ว แต่เงินทองนั้นให้เส้าฝู่[1]หรือเสนาบดีฝ่ายเสบียงและการคลังเป็นผู้มอบ ท่านอ๋องตรัสว่าเมื่อท่านแม่ทัพไป๋ย้ายออกจากเรือนรับรองแล้ว ให้เข้าดูแลทหารรบพิเศษอินทรีเหล็กทันที ความหมายคือให้รีบย้ายออกไปโดยเร็ว"

        "หากจะหาที่ดินเพื่อสร้างจวนคงต้องใช้เวลาไม่น้อย และท่านอ๋องเองก็มีความรู้สึกที่ไม่เลวต่ออูซื่อลั่ว ข้าขอจากเขาโดยตรงย่อมรวดเร็วกว่ามิใช่หรือ?"

        เขาติดตามอิ๋งเจิ้งอยู่เสมอ การคาดเดาใจของอิ๋งเจิ้งจึงเชี่ยวชาญยิ่งนัก เขากล่าวต่อว่า "ประเดี๋ยวข้าจะกลับไปทูลท่านอ๋อง ให้ท่านแม่ทัพไป๋ย้ายเข้าไปได้อย่างสบายใจ อีกอย่าง อูซื่อลั่วอาจไม่กล้ารับเงินของท่านอ๋องด้วยซ้ำ"

        เส้าฝู่และเสนาบดีฝ่ายเสบียงและการคลัง ต่างเป็นหน่วยงานที่ดูแลด้านการคลัง ไม่ว่าจะเป็นคนรุ่นหลังหรือปัจจุบัน ไป๋จงไม่เคยสัมผัสวงการขุนนาง และมีความรู้เรื่องนี้เพียงน้อยนิด

        เมื่อได้ฟังจ้าวเกากล่าวเช่นนี้ เขาจึงรู้สึกว่าการจะเอาตัวรอดในวงการขุนนางได้นั้นต้องมีวิชาความรู้ แม้ตนจะเป็นแม่ทัพ แต่คงไม่สามารถสู้รบในสนามรบได้ตลอดไป ในอนาคตย่อมเลี่ยงไม่ได้ที่ต้องเข้ามาพัวพันกับเรื่องเหล่านี้

        วันนี้ถือว่าได้รับความรู้เพิ่มขึ้นมาก!

        "ขอบพระคุณท่านฝู่ลิ่งจ้าวที่ชี้แนะ!" ไป๋จงกล่าวพลางคิดในใจว่า เล่ห์เหลี่ยมเหล่านี้ จ้าวเกาช่างเหนือชั้นกว่ามาก

        จ้าวเกาโบกมือเป็นเชิงว่าไป๋จงเกรงใจเกินไป แล้วกล่าวต่อว่า "ท่านแม่ทัพไป๋เพิ่งมาถึงเมืองเสียนหยาง ยังไม่มีเส้นสาย คนที่รู้จักมีเพียงท่านอ๋อง ข้า และท่านแม่ทัพหวังเจี่ยนกับคนอื่น ๆ ข้าขอแนะนำให้ท่านเริ่มขยายเส้นสายจากกลุ่มพ่อค้า ท่านรู้จักอูซื่อลั่วแล้ว หากมีโอกาสก็ควรทำความรู้จักกับแม่หม้ายชิงด้วย"

        เขามองเห็นศักยภาพของไป๋จง จึงพยายามชี้แนะให้ได้มากที่สุด

        ไป๋จงไม่รู้จักเมืองเสียนหยางจริง ๆ จึงถามว่า "แม่หม้ายชิงก็อยู่ในเมืองเสียนหยางด้วยหรือ?"

        แม่หม้ายชิงเป็นชาวดินแดนปาสู่ ควรจะอยู่ในดินแดนสู่จงสิ

        "อยู่มาตลอดนั่นแหละ!" จ้าวเกาแสร้งทำเป็นลึกลับ "วันหน้าพวกท่านจะมีโอกาสได้พบกัน"

        เมื่อกลับถึงเมืองเสียนหยาง ทั้งสองก็แยกย้ายกันไป หลังจากไป๋จงกลับถึงเรือนรับรองได้ไม่นาน คนของอูซื่อลั่วก็นำแผ่นไม้จารึกแผ่นหนึ่งมาส่ง ซึ่งก็คือโฉนดที่ดินของจวนหลังนั้น การที่อูซื่อลั่วต้องการไต่เต้าขึ้นไปนั้น เขาต้องใช้ความพยายามอย่างมากทีเดียว

        [1] เส้าฝู่ คือ ขุนนางฝ่ายคลังส่วนพระองค์ ดูแลและจัดการทรัพย์สิน ของมีค่า ตลอดจนงบประมาณส่วนพระองค์ของท่านอ๋อง