ระบบมอบชีวิตอมตะ ขอแค่รอดไปได้ ข้าจะไร้เทียมทาน

กาลเวลาผ่านไปดุจอาชาขาววิ่งผ่านช่องประตู สามปีผ่านไปในชั่วพริบตา

สำนักได้รับศิษย์ใหม่เข้ามามากมาย แววตาของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยไฟฝันและจินตนาการถึงอนาคตอันรุ่งโรจน์

ในงานประลองยุทธ์ ดาวรุ่งพุ่งแรงกำเนิดขึ้นมากมาย ม้ามืดหลายตัวสร้างชื่อเสียงจนเป็นที่เลื่องลือ

ทว่า... มีศิษย์อยู่ผู้หนึ่งที่กลายเป็น 'ฝันร้าย' ของศิษย์ร่วมสำนักนับไม่ถ้วน คนผู้นี้สวมหมวกฟาง จูงสัตว์อสูรวัวดำ ได้รับฉายาว่า 'เนื้องอกร้ายแห่งงานประลอง'!

หากใครโชคร้ายจับคู่เจอหมอนี่ ถ้าไม่สามารถซัดมันให้ร่วงในทีเดียว ก็เตรียมใจสู้ยืดเยื้อไปเลยหนึ่งชั่วยาม!

คนดูหลายคนถึงกับเก็บไปฝันร้าย ในฝันมีแต่หมวกฟางลอยเต็มไปหมด!

ส่วนคู่ต่อสู้นั้นไม่ต้องพูดถึง ร้องโอดโอยกันระงม บางคนเป็นถึงศิษย์พี่พลังปราณขั้น 9 ยังยอมแพ้ดื้อๆ เพราะทนรำคาญไม่ไหว แสดงให้เห็นถึงความ 'อำมหิต' ของคนผู้นี้

แต่ก็น่าเสียดาย เพราะมัวแต่ยื้อเวลาจนร่างกายและจิตใจบอบช้ำ หมอนี่จึงไปไม่ถึงรอบ 500 คนสุดท้ายสักปี ทุกคนต่างพากันถอนหายใจด้วยความเสียดาย (ปนโล่งอก)

เรื่องนี้เป็นเพียงเรื่องตลกขบขันในหมู่ศิษย์ระดับล่าง เพราะหัวข้อที่ร้อนแรงที่สุดยังคงเป็น 100 อันดับแรกของศิษย์ฝ่ายใน ซึ่งกระตุ้นความฮึกเหิมให้แก่ศิษย์ทั้งหลาย

นี่คือเป้าหมายที่แท้จริงของสำนักเบญจธาตุ ใช้ศิษย์ฝ่ายในมากระตุ้นเหล่าม้ามืด... ส่วนรางวัลชนะเลิศที่แท้จริงนั้นไม่มีใครรู้ เพราะศิษย์ฝ่ายนอกไม่มีวันเอื้อมถึง

เลือดใหม่ต้องไหลเวียนเข้ามาไม่ขาดสาย เพื่อความยั่งยืนของสำนัก การประลองทุกปีช่วยให้ศิษย์หลายคนทะลวงขีดจำกัดได้

ณ เทือกเขาอวี้จู๋

หนึ่งคนหนึ่งวัวกำลังขี่กระบี่บินเลัดเลาะไปตามระดับต่ำอย่างลับๆ ล่อๆ มุ่งหน้าสู่หอแลกเปลี่ยน

"เหล่าหนิว... สามพันแต้ม! สามพันแต้มเต็มๆ!" เฉินสวินเลียริมฝีปาก กระซิบเสียงสั่น

"มอ!"

เหล่าหนิว ตัวแข็งทื่อ สั่นระริกด้วยความตื่นเต้น ไม่รู้ว่าจะแลกของดีๆ ได้ตั้งเท่าไหร่

แต่แววตาของมันก็หม่นลงเล็กน้อย เพราะแต้มพวกนี้แลกมาด้วยบาดแผลเต็มตัวของเฉินสวิน

"คิดอะไรอยู่ เหล่าหนิว? ไปแลกสูตรยาจู้จีกัน!"

"มอ~"

กระบี่บินพุ่งฉิวเรียบพื้นดิน พวกเขาไม่กล้าบินสูง เดี๋ยวไปชนท่านผู้เฒ่าคนไหนเข้าจะซวยเอา เฉินสวินถึงขั้นคำนวณ 'ระยะความสูงปลอดภัย' ไว้เรียบร้อย

ภายในหอแลกเปลี่ยน

มีเคาน์เตอร์หนึ่งที่แทบไม่มีคนเข้า เพราะเป็นช่องสำหรับผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐาน สูตรยาจู้จีก็อยู่ที่นี่

"เรียนท่านอาจารย์อา ศิษย์ต้องการแลกสูตรยาจู้จี (ยาเม็ดสร้างรากฐาน) ขอรับ"

เฉินสวินก้มหน้าประสานมือ ยื่นป้ายหยกให้ชายร่างผอมเกร็งใบหน้าตอบจนเหมือนซากศพเดินได้

ชายผู้นั้นมองเฉินสวินด้วยสายตาเย็นเยียบ... ศิษย์พลังปราณขั้น 8 มีแต้มถึงสามพันจริงเสียด้วย

"สูตรยานี้มีไว้สำหรับผู้ฝึกระดับสร้างรากฐาน เจ้าเอาไปจะมีประโยชน์อันใด? ในสำนักไม่มีสมุนไพรสร้างรากฐานให้แลกหรอกนะ"

ชายหน้าตอบถามเสียงเข้ม สายตาทะลุทะลวง "ระดับกลั่นลมปราณปรุงยานี้ไม่ได้... เจ้าจงให้เหตุผลดีๆ มาสักข้อ"

สูตรยานี้ทางสำนักแค่แขวนไว้โชว์ๆ ให้ศิษย์ระดับล่างมีความหวังเท่านั้น แม่ครัวที่เก่งกาจก็ไม่อาจทำอาหารได้หากไร้วัตถุดิบ

"เพื่อเป็นเครื่องยึดเหนี่ยวจิตใจขอรับ... ศิษย์ตั้งใจจะไปแดนลับแลเขาหนานโต่ว"

"งั้นเจ้าก็ยิ่งไม่ควรเอาแต้มมาแลกของไร้ประโยชน์พรรค์นี้"

"ท่านอาจารย์อาอาจไม่ทราบ ศิษย์เคยเป็นนักพรตอิสระมาก่อน ของสิ่งนี้คือปมในใจของศิษย์... แค่ได้เห็นมัน ก็เหมือนเห็นว่าการสร้างรากฐานอยู่แค่เอื้อม..."

เฉินสวินเสียงสั่นเครือ ก้มหน้าต่ำลงเรื่อยๆ หมวกฟางขาดๆ ใบนั้นดูเหมือนกำลังตัดพ้อต่อโชคชะตาที่อาภัพ

"ตกลง"

ชายหน้าตอบพยักหน้า ก่อนจะเสริมว่า "คิดให้ดี การไปเขาหนานโต่วในอีกครึ่งปีข้างหน้าไม่ใช่เรื่องล้อเล่น"

เฉินสวินแปลกใจ ไม่นึกว่าอาจารย์อาหน้าศพผู้นี้จะปากร้ายใจดี เขาตอบเสียงหนักแน่น "ศิษย์ไม่เสียใจภายหลังขอรับ"

ชายหน้าตอบมองเฉินสวินลึกซึ้ง หยิบสูตรยาแผ่นหนึ่งออกมา แต้มในป้ายหยกถูกหักจนเกลี้ยง

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์อา" เฉินสวินรับมาด้วยสองมือ แล้วหันหลังจูง เหล่าหนิว จากไป

พวกเขารีบบินกลับหุบเขาสมุนไพร เหล่าหนิว ได้วางกับดักกลไกไว้รอบถ้ำ ถ้ามีคนบุกรุก รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ จะเปลี่ยนแปลงไป

"มอ~" เหล่าหนิว ร้องบอก ไม่มีใครเข้ามา

"เยี่ยม!" เฉินสวินตาเป็นประกาย รีบวิ่งเข้าถ้ำ กางสูตรยาออกดู

"ผลเทียนหง, ผลเยว่ลิ่ง, ดอกไม้เท้าดีบุก, หญ้าเป็ดคู่เยือกแข็ง, หญ้าวิญญาณหนาว..."

เฉินสวินอ่านชื่อสมุนไพรไปเรื่อยๆ ตาเริ่มเหลือก... ไม่เคยได้ยิน! ไม่เคยเห็น! มีแค่ไม่กี่ชนิดที่พอคุ้นหู

สมุนไพรประกอบ 27 ชนิด สมุนไพรหลัก 3 ชนิด ได้แก่ เถาวิญญาณปฐพี, บัวโสมสุริยัน, ใบหนานมู่

"มอ?" เหล่าหนิว ชะโงกหน้ามาดู... ในสวนของพวกเขาไม่มีสักต้น!

"ระดับสร้างรากฐาน... ตันเถียนกลายเป็นของเหลว ให้กำเนิดญาณหยั่งรู้ และความมหัศจรรย์อีกมากมาย"

เฉินสวินถอนหายใจด้วยความอิจฉา เขาอยากรู้จริงๆ ว่าญาณหยั่งรู้มันจะเจ๋งกว่าประสาทสัมผัสทั้งห้าขนาดไหน

"มอ?"

"ถ้าต้องใช้เวลาร้อยปีกว่าจะสร้างรากฐานได้ สำนักเบญจธาตุก็คงไม่มีที่ให้เราอยู่แล้ว"

เฉินสวินเน้นเสียงทีละคำ หันมาจ้องตา เหล่าหนิว "อีกครึ่งปี... แดนลับแลเขาหนานโต่ว... เราจะไป!"

"มอ!"

เหล่าหนิว ลุกพรวด นัยน์ตาลุกโชนด้วยไฟแห่งการต่อสู้ นี่คือศึกระหว่างสำนักเซียนทั่วแคว้นเฉียน สนามรบที่แท้จริง!

"จากนี้ไปต้องออกไปสืบข่าวทุกวัน เราต้องเตรียมตัวให้พร้อม"

เฉินสวินกล่าว พวกเขาไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเขาหนานโต่วเลย แม้แต่ตำแหน่งก็ยังไม่รู้

หนึ่งคนหนึ่งวัวมองออกไปนอกถ้ำ แววตาเริ่มฉายแววอำมหิต... คราวนี้ต้องเอาจริงแล้ว

...

ครึ่งปีต่อมา

เสียงระฆังดังรัวในสำนักเบญจธาตุ เงาร่างจำนวนมากขี่กระบี่บินมุ่งหน้าสู่ยอดเขาหลักด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและมุ่งมั่น

แดนลับแลเขาหนานโต่วที่เปิดทุกยี่สิบปีมาถึงแล้ว! ผู้อาวุโสและศิษย์ต่างตั้งความหวัง

หากกวาดทรัพยากรกลับมาได้มาก สำนักก็จะยกระดับขึ้นไปอีกขั้น สำนักเล็กๆ หลายแห่งผงาดขึ้นมาได้ก็เพราะงานนี้

ปีนี้มีคนสมัครไปหลายพันคน แต่โควตามีจำกัด จึงต้องคัดเลือกตามลำดับในงานประลองยุทธ์ โดยปกติอันดับ 1 ถึง 2,000 มีโอกาสได้ไป

ศิษย์เก่าแก่หลายคนหน้าสลด... หมดหวังแล้ว

พวกเขาเก็บข้าวของ เดินลงจากเขาไปรอที่ตลาดหน้าประตูสำนัก หอภารกิจจะจัดหาตำแหน่งงานให้ รอวันเวลาผ่านไปจนกลายเป็นเถ้าธุลี โดยที่ไม่มีใครจดจำชื่อ

ส่วนศิษย์ฝ่ายใน... มีกฎที่รู้กันว่า 'ห้ามไปเขาหนานโต่ว' เพราะพวกเขามียาจู้จีรออยู่แล้ว ไม่จำเป็นต้องไปเสี่ยงตาย

ณ ถ้ำลับในหุบเขาสมุนไพร

ผนังถ้ำมีรอยร้าว พื้นดินมีหลุมที่ก่อขึ้นเป็นเตาไฟ หม้อดำใบใหญ่ตั้งอยู่บนเตา ควันขาวลอยฟุ้งพร้อมกลิ่นยาฉุนกึก

ถ่านไม้ในเตายังคงส่งเสียง เปรี๊ยะๆ... แต่ภายในถ้ำว่างเปล่า ไร้เงาคน

วันนี้ท้องฟ้าแจ่มใส ปลอดโปร่งไร้เมฆหมอก ขุนเขาเขียวขจี ลมอุ่นพัดโชย

เฉินสวินและ เหล่าหนิว เดินออกจากหุบเขาสมุนไพรด้วยสีหน้าเรียบเฉย เหยียบกระบี่บินมุ่งหน้าสู่ยอดเขาหลักของสำนัก...

จบตอนที่ 46