ทันทีที่คำนี้หลุดออกมา สีหน้าของชายวัยกลางคนชุดดำก็พลันเปลี่ยนไป เขารีบกวาดสายตาสำรวจไปรอบทิศทางด้วยความระแวดระวังทันที
ในที่สุด สายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่ร่างของหลี่มู่เซิงซึ่งอยู่ไม่ไกล
“ท่านมองข้าทำไม? มองไปทางโน้นสิ!”
หลี่มู่เซิงชี้นิ้วออกไป ส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายมองเข้าไปในหุบเขา
และในขณะนั้นเอง เิซานและหยวนเหมยที่เดิมทีเห็นหญิงสาวสวมหน้ากากได้รับาเ็สาหัสและถูกล้อมไว้ จึงคิดจะฉวยโอกาสหลบหนี กลับรู้สึกหน้ามืดตาลายขึ้นมาทันที
พริบตาต่อมา ทั้งสองก็ล้มตึงลงกับพื้นอย่างแรง
ส่วนบัณฑิตหนุ่มยากจนที่เดินตามหลังและได้รับความคุ้มครองจากพวกเขามาตลอดทาง กลับค่อยๆ ยืดตัวขึ้นยืนตระหง่าน
“ศิษย์พี่หญิงมัวแต่ลุ่มหลงกับการฝึก ‘วิชากรงเล็บพิษลักษณ์โลหิต’ ให้ถึงขั้นบรรลุ สุดท้ายก็ยังประมาทจนได้”
บัณฑิตหนุ่มยากจนส่ายศีรษะ ท่าทางเซ่อซ่าและต่ำต้อยก่อนหน้านี้เลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย แทนที่ด้วยความเ็า เฉยเมย และความมั่นใจอย่างถึงที่สุด
“ศิษย์น้องรัก เลิกพูดจาไร้สาระแล้วรีบลงมือเถอะ หากยังไม่ลงมือ ศิษย์พี่หญิงของเ้าคงถูกพวกคนต่ำช้าเหล่านี้รุมฆ่าตายแน่!”
หญิงสาวสวมหน้ากากฝืนรับหมัดของผู้าุโที่จู่โจมเข้ามา ไอพิษสีเขียวดำที่วนเวียนอยู่รอบกายถูกซัดจนเกือบสลายไปสิ้น นางกระอักเืออกมาคำโตทันที
“เป็ข้าที่ดูคนผิดไป ที่แท้นางแพศยาพิษนี่ฆ่าคนของพันธมิตรข้าไปมากมาย ก็เพื่อบัณฑิตอย่างเ้าสินะ”
ชายวัยกลางคนชุดดำหรี่ตาลง พอสิ้นเสียง เขาก็ลงมืออย่างกะทันหันโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า
ฝ่ามือสหัสปัตราสะบั้นพายุถูกร่ายออกมาอย่างเงียบเชียบ ลมปราณแท้ในร่างกายพันกันประดุจใบไม้ต้องลม พริบตานั้นควบแน่นเป็รอยฝ่ามือขนาดสองฟุต แฝงไปด้วยพลังสายฟ้าและวายุ ซัดเข้าหาหญิงสาวสวมหน้ากากด้วยการลอบโจมตี
เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจจะกำจัดหญิงสาวสวมหน้ากากที่มีวิชาพิษก่อน แล้วค่อยจัดการกับบัณฑิตหนุ่มทีหลัง
เพราะอย่างไรเสียฝีมือของบัณฑิตหนุ่มก็ยังเป็ปริศนา หากปล่อยให้ทั้งสองร่วมมือกัน สถานการณ์หลังจากนี้อาจจะยากเกินควบคุม
“ศิษย์พี่หญิงระวัง หากต้านกระบวนท่านี้ของเขาได้โดยไม่ตาย ท่านก็ปลอดภัยแล้ว!”
บัณฑิตหนุ่มกล่าวพลางยิ้มออกมา ขณะที่หญิงสาวสวมหน้ากากหน้าถอดสี
การต้านรับหมัดของผู้าุโเมื่อครู่ทำให้ได้รับาเ็สาหัสอยู่แล้ว หากต้องมารับฝ่ามือนี้ของชายวัยกลางคนชุดดำอีก เกรงว่าคงต้องเสียชีวิตไปครึ่งค่อนตัว
“เ้ามันแน่จริงๆ ต่อไปศิษย์พี่หญิงคงคุ้มครองเ้าไม่ได้แล้ว เ้าดูแลตัวเองให้ดีก็แล้วกัน!”
หญิงสาวสวมหน้ากากกล่าวรอดไรฟัน พลางรีดเร้นลมปราณแท้ที่เหลือทั้งหมดในจุดตันเถียนมารวมไว้ที่กรงเล็บ พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะต้านทานรอยฝ่ามือขนาดสองฟุตที่รุนแรงจนทลายขุนเขาได้
ทว่าในเวลาเดียวกัน ชายวัยกลางคนชุดดำและผู้าุโอีกสองคนกลับดูเหมือนจะััได้ถึงบางอย่าง ทั้งหมดต่างพากันหน้าเปลี่ยนสี
พวกเขาเพิ่งพบว่า ร่างกายของตนเริ่มแข็งทื่ออย่างรุนแรงั้แ่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้
การไหลเวียนของลมปราณแท้ในเส้นชีพจรและจุดตันเถียนติดขัดอย่างยิ่ง กล้ามเนื้อและกระดูกทั้งสี่ทิศราวกับถูกขัดขวางด้วยแรงต้านมหาศาลบางอย่าง ทำให้ยากจะเคลื่อนไหวตามใจนึก
“นี่มันเกิดอะไรขึ้น?!”
ชายวัยกลางคนชุดดำมีแววตาหวาดกลัว เขามั่นใจว่าตนเองไม่ได้ถูกพิษ แต่กลับไม่เข้าใจว่าสถานะร่างกายในตอนนี้เกิดปัญหาที่ตรงไหน?
ในชั่วพริบตา เขาและผู้าุโอีกสองคนต่างก็หันไปมองบัณฑิตหนุ่มยากจนที่ยังไม่ได้ลงมือทำอะไรเลยั้แ่ต้นจนจบ
เมื่อเผชิญกับสายตาของทั้งสามคน ใบหน้าซูบผอมเหลืองซีดของบัณฑิตหนุ่มก็ปรากฏรอยยิ้มเย้ยหยัน
จากนั้น เขาก็กางนิ้วทั้งห้าออกแล้วกระชากเข้าหาตัวอย่างแรง ลมปราณแท้สายเล็กๆ ควบแน่นและแผ่ออกจากปลายนิ้วของเขา
ชายวัยกลางคนชุดดำและผู้าุโทั้งสองเบิกตากว้าง เห็นเส้นด้ายโปร่งแสงปรากฏขึ้นกลางอากาศ เชื่อมต่อร่างกายของพวกเขากับนิ้วมือของบัณฑิตหนุ่มอย่างหนาแน่น
บัณฑิตหนุ่มเพียงแค่กระดิกนิ้วก้อยเบาๆ แขนทั้งสองข้างของผู้าุโคนหนึ่งก็ยกขึ้นเองอย่างควบคุมไม่ได้
อึดใจต่อมา ผู้าุโคนนั้นก็ชูหมัดทั้งสองข้างขึ้นแล้วทุบลงบนศีรษะของตนเอง
แม้ผู้าุโจะพยายามโคจรปราณแท้แห่งวิถียุทธ์ในร่างกายอย่างสุดกำลัง เพื่อหวังจะสะบั้นเส้นด้ายหนาแน่นที่เชื่อมติดกับตัวเขาออกไป
แต่เขากลับทำไม่ได้เลยแม้แต่น้อย!
เพียงเพราะในเวลานี้ ปราณแท้แห่งวิถียุทธ์ในร่างของเขาก็ถูกเส้นด้ายเ่าั้ควบคุมไว้เช่นกัน ปราณแท้แห่งวิถียุทธ์ที่เขาเพียรบำเพ็ญตบะมาทั้งวันคืนดูเหมือนจะไม่ใช่ของเขาอีกต่อไป
“ที่แท้ก็คือวิชาหุ่นเชิดไร้ลักษณ์”
ชางอิ๋นเยว่ที่อยู่นอกหุบเขาเห็นภาพนี้ก็อุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ
เมื่อเห็นหลี่มู่เซิงที่อยู่ข้างๆ หันมามอง นางจึงอธิบายด้วยเสียงแ่เบาว่า:
“วิชาหุ่นเชิดไร้ลักษณ์มีต้นกำเนิดมาจาก ‘คัมภีร์เทพไร้ลักษณ์’ ซึ่งเป็คัมภีร์วิทยายุทธ์สูงสุดของพรรคมารที่มีชื่อว่า ‘พรรคมารว่านเซียง’ เมื่อหลายร้อยปีก่อน”
“เพียงแต่ พรรคมารว่านเซียงนี้ถูกกำจัดไปั้แ่หลายร้อยปีก่อนแล้ว ใน่ไม่กี่ปีมานี้อาจจะมีมรดกที่หลงเหลืออยู่ปรากฏขึ้นในยุทธภพบ้างประปราย แต่ก็ไม่ได้สร้างแรงสั่นะเือะไรมากมายนัก”
“และความน่ากลัวของวิชาหุ่นเชิดไร้ลักษณ์อยู่ที่ความสามารถในการควบแน่นปราณเป็เส้นด้าย ไร้สีไร้ลักษณ์ แทรกซึมเข้าสู่ร่างกายและลมปราณแท้ของศัตรูได้อย่างเงียบเชียบ ทั้งยังยากต่อการตรวจพบ และเมื่อถูกควบคุมแล้ว ชีวิตและความตายย่อมอยู่ในกำมือของผู้ใช้”
ขณะพูด ชางอิ๋นเยว่หันหน้ากลับไปมองในหุบเขา
ในเวลานี้ ชายวัยกลางคนชุดดำและผู้าุโอีกสองคนภายใต้การควบคุมของบัณฑิตหนุ่ม ต่างพากันทำร้ายตัวเองอย่างไม่อาจขัดขืนได้
แม้ทั้งสามคนจะเป็ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ และเพราะเป็การวางแผนลอบโจมตีหญิงสาวสวมหน้ากาก ร่างกายจึงไม่ได้รับาเ็และยังไม่ได้สูญเสียกำลังไปมากนัก
แต่ถึงจะเป็เช่นนั้น เมื่อถูกวิชาหุ่นเชิดไร้ลักษณ์ควบคุม ก็ต้องตกเป็เบี้ยล่างและไม่อาจดิ้นรนให้หลุดพ้นได้
แม้พวกเขาจะอยู่ในสภาพสมบูรณ์พร้อม ผลลัพธ์ก็ยังคงเดิม แม้แต่จะฆ่าตัวตายก็ยังทำไม่ได้
“ยังคงเป็วิชาของศิษย์น้องที่ร้ายกาจ น่าเสียดายที่พร์ของข้าไม่เพียงพอ มิเช่นนั้นท่านอาจารย์คงไม่ถ่ายทอดให้ข้าเพียงวิชาพิษ”
หญิงสาวสวมหน้ากากลากสังขารที่าเ็สาหัสมาหยุดอยู่ข้างกายบัณฑิตหนุ่ม
ปลายนิ้วของบัณฑิตหนุ่มขยับไหว ควบคุมให้ชายวัยกลางคนชุดดำซัดฝ่ามือใส่ใบหน้าของผู้าุโอีกคน จนกระดูกใบหน้าซีกหนึ่งยุบตัวลง เนื้อหนังแหลกเหลวดูไม่จืด
ส่วนผู้าุโอีกคนก็ถูกบังคับให้ชกเข้าที่หัวไหล่ของชายวัยกลางคนชุดดำ จนกระดูกสะบักผิดรูปและบุ๋มลงไปเป็หลุมเื
“อย่าหาว่าศิษย์น้องไม่ล้างแค้นให้ท่าน เช่นนี้พอใจหรือไม่?”
บัณฑิตหนุ่มเอียงศีรษะมองหญิงสาวสวมหน้ากาก หางตามีรอยยิ้ม
หญิงสาวสวมหน้ากากจ้องมองทั้งสามคนด้วยสายตาเ็า นางดึงผ้าคลุมหน้าออก เผยให้เห็นรอยแผลเป็สีเขียวดำที่ดูน่าสยดสยองบนใบหน้า
นางเช็ดเืที่มุมปากแล้วกล่าวว่า:
“หากศิษย์น้องส่งพวกมันให้ข้าใช้ฝึกวิชากรงเล็บพิษลักษณ์โลหิต ข้าจะยิ่งพอใจมากกว่านี้!”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น บัณฑิตหนุ่มก็ส่ายศีรษะ:
“อย่าเพิ่งรีบร้อน รอให้ข้าจับสองคนทางด้านโน้นมาได้ก่อน คนเหล่านี้จะเป็ของศิษย์พี่หญิงทั้งหมด!”
กล่าวจบ บัณฑิตหนุ่มก็เอียงคอ มุมปากมีรอยยิ้มจางๆ จ้องเขม็งไปยังหลี่มู่เซิงและชางอิ๋นเยว่
“แย่แล้ว!”
สีหน้าของชางอิ๋นเยว่เปลี่ยนไปอย่างมาก ขณะที่กำลังจะพาหลี่มู่เซิงถอยหนี กลับพบว่าการเคลื่อนไหวของมือนางพลันแข็งทื่อขึ้นมา
นางขยับความคิดเพียงแวบเดียว เงาสายหนึ่งก็แทรกซึมออกจากร่างของนาง พร้อมกับเลื้อยไปััเข้ากับดาบอ่อนที่คาดอยู่ที่เอว
แต่ยังไปไม่ถึงครึ่งทาง เงาก็ชะงักงันและสลายไปทันที แววตาของชางอิ๋นเยว่พลันเคร่งขรึมลง:
“เป็ข้าที่ประมาทไป นี่กลับเป็วิชาหุ่นเชิดไร้ลักษณ์ฉบับสมบูรณ์ที่ไม่มีส่วนขาดหาย”
นางพอจะรู้จักวิชาหุ่นเชิดไร้ลักษณ์นี้อยู่บ้าง ในยุทธภพ่หลายร้อยปีที่ผ่านมาล้วนเป็เพียงเคล็ดวิชาฉบับคัดลอกที่ไม่สมบูรณ์ ผู้ที่ฝึกฝนวิชานี้จะสามารถควบคุมได้ในระยะไม่เกินสิบจ้าง
ทว่าระยะที่บัณฑิตหนุ่มใช้เคล็ดวิชาหุ่นเชิดไร้ลักษณ์ในยามนี้ เห็นได้ชัดว่าไกลเกินกว่าสิบจ้างไปไกลโข
1K
