หนึ่งฝันพันจักรวาล

ฝุ่นสีแดงสนิมลอยคลุ้งในอากาศของดาวเคราะห์ CKD-142 บรรยากาศรอบตัวเต็มไปด้วยกลิ่นโลหะและโอโซนจางๆ ชายหนุ่มในชุดปฏิบัติการของโซเลนเดล คอร์ปอเรชั่น ก้าวลงจากยานขนส่งขนาดเล็ก เขามีรหัสประจำตัวคือ S-81

เบื้องหน้าของเขาคือทางเข้าเหมืองแร่ขนาดมหึมา และกลุ่มคนงานเหมืองในชุดป้องกันฝุ่นที่มองมายังเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวังระคนหวาดกลัว

"คุณ...คือคนที่โซเลนเดลส่งมาใช่ไหม?" ชายที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าคนงานเอ่ยถาม

เขาคิดกับตัวเอง <ผมก็รับภารกิจมาจากบริษัท จาดก้า หัวหน้าพวกเขาไม่ใช่หรอ แต่เราก็เป็นคนของโซเลนเดลที่ส่งมาด้วยน่ะสิ งั้นก็ตามนั้น>

"ใช่ครับ ผมมารับภารกิจนำกล่องพลังงานกลับไป" S-81 ตอบพลางเปิด HUD ของเขาขึ้นมา "พอจะเล่ารายละเอียดให้ผมฟังได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?"

"เราก็ไม่แน่ใจ..." หัวหน้าคนงานส่ายหน้า "ทีมสุดท้ายที่ลงไปชั้น 45 บอกว่าได้ยินเสียงเหมือนโลหะถูกฉีกกระชาก แล้วการเชื่อมต่อก็ตัดไป เราส่งโดรนสำรวจลงไปดู ก็เห็นแค่ซากของเครื่องขุดเจาะ...ไม่มีใครกล้าลงไปอีกเลย"

ในขณะที่ S-81 กำลังจะซักถามต่อ เสียงใบพัดที่เงียบกริบก็ดังขึ้นเหนือศีรษะ โดรนสีขาวดีไซน์เพรียวบางลำหนึ่งร่อนลงจอดเบื้องหน้ากลุ่มคนงานอย่างนุ่มนวล ก่อนที่เสียงใสของหญิงสาวจะดังออกมาจากลำโพง

"ขออนุญาตสอบถามค่ะ! เหมืองแห่งนี้เป็นของบริษัทใด และมีการขุดพบ 'แร่สควอซ' บ้างไหมคะ!?"

หัวหน้าคนงานหันไปมองโดรนด้วยความงุนงง "ที่นี่เป็นของบริษัทจาดก้า เราขุดหาแร่พลังงานเป็นหลัก ไม่เคยได้ยินชื่อแร่ที่คุณว่า...แต่ถ้าอยากจะเข้ามาสำรวจเองก็ลองติดต่อขอซื้อสิทธิ์ดูได้" เขาชี้ไปยัง S-81 "แต่ตอนนี้ชั้นที่อาจจะมีแร่ที่คุณต้องการมันมีปัญหาอยู่...และ 'ผู้มีพลัง' คนนั้นกำลังจะลงไปจัดการให้"

เสียงจากโดรนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดังขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่ตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด "ผู้มีพลังตัวเป็นๆ! งั้นก็...คนของโซเลนเดล คอร์ปอเรชั่นงั้นเหรอคะ!?"

เอวาคิดอย่างรวดเร็ว <นั่นคนของโซเลนเดล คอร์ปอเรชั่น ถ้าเราเข้าไปตีสนิทเราอาจจะได้รู้ข้อมูลอะไรใหม่ๆ และภารกิจเราอาจจะจบได้ถ้าเข้าไปสำรวจและเจอแร่ งี้ยิงนัดเดียวได้นกสองตัว คุ้มจะตาย!>

โดรนลำนั้นลอยเข้าไปหา S-81 อย่างรวดเร็ว "สวัสดีค่ะ! ฉันเอวา นักสำรวจอิสระ! ฉันรับภารกิจมาตามหาแร่ในชั้น 45 พอดี...ถ้าไม่รังเกียจ ให้ฉันเข้าไปช่วยคุณได้ไหมคะ!?"

S-81 มองโดรนลำจิ๋วสลับกับทางเข้าเหมืองที่มืดมิด เขานิ่งคิด...การมีโดรนบินนำเข้าไปสำรวจก่อนก็ดูเป็นความคิดที่ไม่เลว

"ได้สิ" เขาตอบ "แต่เราจะสื่อสารกันยังไงในนั้น?"

"เรื่องนั้นง่ายมากครับ" S-81 เอ่ยขึ้น "ในเมื่อคุณก็ติดตั้งระบบไบโอ-โซร่าแล้วเหมือนกัน เราสามารถสร้าง 'ปาร์ตี้' เฉพาะกิจผ่านระบบได้ มันจะสร้างช่องทางสื่อสารทางโทรจิตส่วนตัว ทำให้เราคุยกันได้แค่ใช้ความคิดโดยไม่ต้องส่งเสียงให้ 'อะไรก็ตาม' ที่อยู่ในนั้นได้ยิน"

เอวาตอบกลับผ่านลำโพงโดรนทันที "อ่อ มีระบบแบบนี้ด้วยเหรอเนี่ย สุดยอด! ตกลงค่ะ! แล้วฉันต้องทำอะไรบ้างคะ"

S-81 เปิดหน้าต่างระบบใน HUD ของเขา กดสร้างปาร์ตี้แล้วส่งคำเชิญไปยังรหัสของเอวา ทันใดนั้นเอวาก็รู้สึกถึง "เสียง" ที่ดังขึ้นในหัวเป็นครั้งแรก...

<ได้ยินผมไหม คุณเอวา?>

<ชัดเจนเลยค่ะ! พระเจ้า...นี่มันเหลือเชื่อจริงๆ!> เอวาคิดตอบกลับไป ความตื่นเต้นของเธอส่งผ่านมาทางคลื่นความคิดอย่างชัดเจน

ความมืดและความเงียบเข้าปกคลุมทันทีที่ทั้งสองเข้ามาในชั้นที่ 45 โดรน Hummingbird Mk. IV ของเอวาบินนำไปข้างหน้าอย่างเงียบกริบ แสงไฟกำลังสูงจากตัวโดรนสาดส่องไปตามอุโมงค์ที่เย็นเยียบ เผยให้เห็นร่องรอยการต่อสู้และเศษโลหะที่กระจัดกระจาย

S-81 เดินตามมาอย่างระมัดระวัง พลังงานในร่างกายของเขาตื่นตัวพร้อมรับมือกับทุกสถานการณ์

<ข้างหน้าค่ะ...ฉันเจอแล้ว> เสียงของเอวาดังขึ้นในหัว

ภาพที่ปรากฏเบื้องหน้าคือซากของรถขุดเจาะขนาดมหึมา มันไม่ได้แค่พัง...แต่มันเหมือนถูก "ฉีก" ออกเป็นชิ้นๆ แต่สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดคือหัวขุดเจาะขนาดใหญ่ของมัน

โดรนของเอวาบินเข้าไปใกล้เพื่อสแกนและวิเคราะห์ความเสียหาย

<เป็นไปไม่ได้...> เอวาคิดด้วยความตกตะลึง <หัวขุดเจาะรุ่นนี้ใช้ PDC ชั้นสูง — วัสดุระดับอุตสาหกรรมที่ขึ้นชื่อเรื่องความแข็งแกร่ง แม้จะไม่ใช่สุดยอดในตอนนี้ แต่ก็แทบไม่มีอะไรทำลายมันได้ง่าย ๆ…แต่ดูนี่สิ…มันแหลกเหมือนถูกเคี้ยวเล่น ๆ!>

เธอไม่หยุดแค่นั้น ความสงสัยในฐานะนักสืบทำให้เธอสั่งการโดรนให้ทำงานในระดับที่ลึกลงไป <ฟราว...ซูมเข้าไปที่รอยแตกนั่น...รันโปรแกรมวิเคราะห์วัสดุเชิงลึก>

แสงเลเซอร์สีเขียวบางๆ ถูกยิงออกมาจากใต้โดรนเพื่อสแกนพื้นผิวในระดับจุลภาค...ก่อนที่ผลการวิเคราะห์จะปรากฏขึ้นในสายตาของเอวาจนเธอต้องกลั้นหายใจ

<นี่มัน...ไม่ใช่โลหะ...ไม่ใช่แร่...ฟราว...ส่งข้อมูลนี้ให้คุณ S-81 เดี๋ยวนี้!>

S-81 ที่กำลังระวังภัยอยู่รอบด้าน ก็ได้รับข้อมูลชุดหนึ่งเด้งขึ้นมาใน HUD ของเขา มันคือภาพขยายของรอยแตกบนหัวขุดเจาะ ที่เต็มไปด้วย...เศษผลึกขนาดเล็กที่มีโครงสร้างคล้ายเซลล์ของสิ่งมีชีวิตฝังลึกอยู่ในเนื้อ PDC

เมื่อเห็นสิ่งแปลกปลอมที่ไม่คุ้นเคยเพราะเขาก็ทำงานเกี่ยวกับการสำรวจและขุดเจาะบนยาน Aurora's Path เขาจึงตัดสินใจติดต่อไปยังโซร่าที่ดาวหลักของโซเลนเดลโดยตรง

<คุณโซร่าครับ ผมพนักงานรหัส S-81...ช่วยวิเคราะห์สสารตัวอย่างนี้ทีครับ> เขาคิดสั่งการทันที

เสียงที่นุ่มนวลของโซร่าตอบกลับมาในช่องสื่อสารส่วนตัว...

<...กำลังเทียบข้อมูลกับฐานข้อมูลสสารทั้งหมดในระบบ Aetheryon...ผลลัพธ์: ไม่พบข้อมูลที่ตรงกันค่ะ สสารชนิดนี้...เป็น 'วัสดุชีวะโลหะ' (Bio-metallic substance) ที่ไม่เคยถูกบันทึกมาก่อน...คุณไปเจอมันจากที่ไหนคะ? เอ...เดี๋ยวนะคะ...คุณอยู่บนดาวเคราะห์ CKD-142 จากข้อมูลดาวเคราะห์ดวงนี้เคยมีการแจ้งว่าพบแรงสั่นสะเทือนจากชั้นใต้ดินบ่อยครั้ง ถ้าวิเคราะห์วัสดุชีวะโลหะที่เพิ่งค้นพบรวมกับรายงานพวกนี้...สิ่งนั้นอาจจะเกิดจากสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่หรือกลายพันธุ์เพราะแร่ธาตุใต้พิภพ...โปรดระมัดระวังตัวด้วยนะคะ>

S-81 ถึงกับตัวแข็งทื่อ เหงื่อเย็นๆ ไหลซึมออกมาจากขมับ

เขาไม่ได้กำลังเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายธรรมดา...แต่เป็นสิ่งมีชีวิตที่วิวัฒนาการจนสามารถ "กัดกิน" วัสดุที่แข็งแกร่งได้...สิ่งมีชีวิตที่แม้แต่โซร่าก็ยังไม่รู้จัก

<เรา...พลังแค่ Rank G...จะสู้กับมันไหวไหมเนี่ย?> ความคิดนั้นก้องอยู่ในหัวของเขา...พร้อมกับความจริงอันน่าสะพรึงกลัวว่า...จักรวาลนี้...ยังมีความลับที่อันตรายเกินกว่าที่พวกเขาจะจินตนาการได้ซ่อนอยู่อีกมาก

จากผู้เขียน:

ภารกิจแรกได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว...และมันก็ได้สอนบทเรียนที่สำคัญที่สุดให้แก่เรา ในยุคสมัยใหม่ที่เต็มไปด้วย 'ผู้ตื่นพลัง'...บางที...อาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดอาจจะไม่ใช่พลังทำลายล้าง...แต่คือ 'สติปัญญา' และ 'การร่วมมือกัน' ของคนสองคนที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง

แล้วเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตที่แม้แต่โซร่าก็ยังไม่รู้จัก...สติปัญญาและพลังอันน้อยนิดของพวกเขาจะเพียงพอหรือไม่?

ฝากติดตามการผจญภัยในเหมืองร้างอันมืดมิดของพวกเขาในตอนต่อไปด้วยนะครับ