เมื่อยามรัตติกาล

ลุงเจียง ผู้คุมโรงฝึกกระแอมไอออกมาเบาๆ เพื่อเรียกสติ แม้ในใจจะยังคงตื่นตะลึงกับพลังของเชนไม่หาย ก่อนจะประกาศเสียงดัง "การประลองรอบพิเศษ... จบลงเพียงเท่านี้!"

สิ้นเสียงประกาศ เหล่าฮันเตอร์ที่เฝ้าดูต่างเริ่มแยกย้าย แต่สายตาที่พวกเขามองเชนนั้นเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง ไม่มีใครกล้ามองข้ามทหารรับจ้าง สายสนับสนุนคนนี้ได้อีกต่อไป

ทางด้าน หย่าเฟย และรุ่นพี่ จ้านสวีจี ที่เพิ่งกลับจากการลงเกต ต่างเผยรอยยิ้มกว้างอย่างพึงพอใจ โดยเฉพาะจ้านสวีจี ที่มองเชนเป็นคู่แข่งที่ควรค่าแก่การปะทะมาตั้งแต่ต้นแล้ว

‘เทียนเมิ่ง’  ยังคงนั่งอยู่บริเวณที่นั่งคนดู หน้าเขามืดทะมึน ราวกับคนยังตกใจไม่หาย ก่อนรีบกล่าว ‘ขอบคุณ’ อาเวยกล่าวเตือนก่อนหน้านี้ ขณะอีกฝ่ายเตรียมรุกออกไป

คลาร์ก ดีแลน เดินลงจากลานประลองด้วยท่าทีสบายๆ เขาไม่ได้เสียใจที่ผลออกมาเป็นเสมอ กลับกัน เขารู้สึกสนุกอย่างบอกไม่ถูก ที่ได้เจอคู่แข่งที่น่าสนใจขนาดนี้

รอยยิ้มที่มุมปากของเขา เผยออกมาอย่างไม่ปิดบัง

“หากเป็นข้า... คงได้ขายหน้าไปถึงบ้านทีม 5 แน่” เทียนเมิ่งพึมพำ เมื่อเห็นความห่างชั้น คนละระดับกับคนพวกนี้ ซึ่งไม่คิดว่าจะต้องนับเชน สายสนับสนุนที่หลายคนดูแคลนลงไปด้วย

อาเวย กลั้วหัวเราะเบาๆ พลางโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะทิ้งท้ายด้วยประโยคที่ทำให้เทียนเมิ่งต้องขนลุก “นั่นยังไม่ใช่พลังทั้งหมด ของเชนหรอกนะ...”

อาเวยเดินจากไปพร้อมความคิดที่วุ่นวาย เขาไม่เคยลืม  [สกิลติดตัวกลืนเลือด]  ของเชน ซึ่งเป็นภัยคุกคามที่แท้จริงต่อทุกคน หากถูกนำมาใช้ และตลอดเวลาที่ผ่านมา เชนเติบโตขึ้นมาก จนแม้แต่อาเวยเองก็ไม่กล้าพูดได้เต็มปาก ว่าจะเอาชนะเพื่อนคนนี้ของเขาลงได้

พวกรุ่นพี่บ้านทีม 10 พาเชนไปทำแผลที่ห้องพยาบาล แม้จะเป็นเพียงรอยขีดข่วนเล็กน้อย แต่พลังที่เชนสำแดงออกมากลับทำให้รุ่นพี่อย่างวิลเลียมและคายะต้องยอมรับในความสามารถ “สงสัยข้าจะประมาทเจ้าไม่ได้แล้วล่ะเจ้าหนู” วิลเลียมกล่าวปนขำ

รุ่นพี่คายะเองก็กล่าวเสริม “หากเป็นนาย ก็ถือว่ายากลำบากไม่น้อย เมื่อต้องเจอความเร็ว ระดับแทรกแซงมิติแบบนี้”

เชน เห็นท่าทีพวกรุ่นพี่เขาเองก็ทำตัวไม่ถูกเหมือนกัน ยังดี หัวหน้าบ้านทีม10 ปู้จิ้งอวิน เข้ามาช่วยพูดเปลี่ยนเรื่อง

ขณะเสียงพูดคุยออกรส ออกชาติดังขึ้นไม่ขาด คงจะมีเพียงรินที่พันแผลให้อีกฝ่ายเงียบๆ ตามปกป้อง เชน มาตลอด ดูกลายเป็นคนไม่รู้ อะไรไปเลย เมื่อแววตาของเธอสั่นไหว 

ทิศทางบ้านทีมหนึ่ง…

คนไม่ชอบใจสถานการณ์กลับตาลปัตรนี้ที่สุด เกรงว่าจะเป็นพวก อาเธอร์ กับพวกมาร์คอันแลน จากบริษัทยักษ์ใหญ่ อเมริกา เมื่อพยักหน้า พูดคุยส่งข้อมูล เรื่องเชน ให้กันในตอนท้าย…หลังจากแยกย้าย

มาร์คอันแลน ก็บ่นงึมงำออกมา “แบบนี้เองซินะ เชนถึงสังหารพวกจีบิล นักฆ่าสังหารฮันเตอร์ได้”

ด้านบนคฤหาสน์เรือนไม้หลังเก่า โจวยี้ S ปีกเหล็กแดนมังกร ยังถามราชาเพลิงอัคคี หลี่ไป๋ออกมา “ท่านรู้แต่แรกแล้วหรือ เด็กนั้นมีพลังธาตุมืด ผสานเพลิงดำ หายาก”

หลี่ไป๋ มองจากมุมสูง ริมระเบียง พลางสั่นศีรษะไปมา เบาๆ “ข้าสนใจ แค่สกิลติดตัวเจ้าเด็กนั้นก็เท่านั้น ไม่คิดเหมือนกันว่า เขาจะมีธาตุความมืด แบบ ‘ไอโอเซฟ’ ฮันเตอร์ระดับชาติ สหรัฐอเมริกา คนนั้น”

หนึ่งเดือนผ่านไป... เชนไม่ได้อัปเดตค่าพลังลงในระบบร่างเสมือนอีกเลย ทำให้ร่างเสมือนของเขา กลายเป็นเป้าหมายของพวกที่อยาก "เอาชนะ" เชนในช่วงเวลาที่พลังยังไม่ขยับ

ทว่าตัวจริงของเขากลับซุ่มฝึกฝนการควบคุมธาตุในร่าง จนอยู่ในระดับกลางอย่างมั่นคง

“สงสัยต้องไปลงเกต เสริมความแข็งแกร่ง เก็บเลเวลอีกครั้งแล้วซินะ” เชนพลางเช็ดเหงื่อ พร้อมเตรียมตรงไปยังกระดานภารกิจ เมื่อมองเลเวลตนเอง เริ่มจะช้ากว่าคนอื่นๆ แล้ว

ก่อนรินจะเข้ามากระทบไหล่เชน เบาๆ ทักทายอีกฝ่าย “ช่วงนี้นายเป็นที่พูดถึง ไม่น้อยเลยนะ รุ่นน้องเชน”

ชายหนุ่มผมขาว แววตามีความจริงจัง ในแสงประกายไม่ได้เฉื่อยชา หัวเราะ แห้งๆ ดูฝืนๆ แบบชอบกล คล้ายมาเจอคนไม่ควรเจอตอนนี้

เมื่อเห็นเชนตั้งใจไปยัง ห้องกระดานภารกิจทางมหาวิทยาลัยราชัน รินก็กล่าวขึ้นมา “พวกรุ่นพี่ยังไม่กลับจากการลงเกตเลยนะ เจ้ามีทีมแล้วงั้นหรือ?”

เชนพยักหน้า “เรื่องนั้น ผมรู้แล้วครับ” ซึ่งเขาค่อนข้างฝังใจ กับทีมวีแลนที่ตายตก จึงยังไม่คิดตั้งทีม อยากจะฝึกฝนเคลียร์เกตบอสเพียงลำพัง ไม่ก็หาฮันเตอร์ ‘ขาจร’ ร่วมทีมช่วยสักคนสองคน

กระดานภารกิจ ที่มีอยู่มากมายบนป้ายโฮโลแกรมลานตา ผู้คนกำลังเลือกเกตที่ตนเองสนใจ มีปรากฏอยู่ทั่วเอเชีย รวมถึงการรับคนร่วมลงเกต ปรากฏข้อมูลตามเวลาปัจจุบัน แม้แต่หาปาร์ตี้ สมัครลงเกต ก็ยังมีให้เลือกสรร

ซึ่งมันขึ้นตรงกับทางสมาคมฮันเตอร์หลักของประเทศจีน มีเทคโนโลยีล้ำสมัย สามารถใช่งานเปิดวาร์ป ทำภารกิจพื้นที่ต่างๆ ได้ไม่ยากเย็น ถือว่าเป็นความสะดวกสบาย ที่มีให้เฉพาะสมาคมฮันเตอร์สาขาหลัก

ก่อนกระดานแจ้งเตือนเกตขอความช่วยเหลือ ‘กู้ชีพ’ สีแดง ปรากฏ แจ้งเตือนเด้งขึ้นมาบนหน้าจอ

คล้ายว่ามันจะไปสะกิด แผลใจริน อย่างไรอย่างนั้น หญิงสาวคิดไม่นาน เมื่อเห็นภารกิจ ‘กู้ชีพ’ สีแดง แจ้งเตือน ปกติไม่ค่อยมีฮันเตอร์ สนใจรับงานอยู่แล้ว…