ชะตาฟ้า ข้าลิขิต

“เจ้าคงจะไม่รู้จักข้ามาก่อน ให้ข้าได้แนะนำตัวอีกครั้ง..” หนี่ซวงยิ้มอย่างสดใส “ข้าหนี่ซวง ศิษย์ชั้นในของสำนักจักรพรรดิดารา คนอื่นๆเรียกข้าว่าศิษย์พี่เทพธิดา”

จางหลินไม่แสดงอาการใดๆ หากแต่ประสานมือขึ้นมาทำความเคารพ

เมื่อเห็นท่าทีและท่าทางที่ห่างเหินของจางหลิน หนี่ซวงก็พองแก้มอย่างบึ้งตึง หากแต่นางกลับยิ้มออกมาและกล่าวราวกับกำลังเชื้อเชิญ “หากเจ้าไม่ว่าอะไร เจ้าอยากจะมาเป็นผู้ติดตามของข้าในการเข้าสู่สำนักหรือไม่?”

ประโยคสุดท้ายทำให้จางหลินที่นิ่งงันมาโดยตลอดจำต้องเงยหน้าขึ้นมา “ผู้ติดตามเข้าสู่สำนัก? ข้าจะสามารถเข้าสู่สำนักจักรพรรดิดาราได้งั้นหรือ?”

หนี่ซวงที่เห็นว่าจางหลินดูเหมือนจะสนใจในการเข้าสู่สำนักก็ยิ้มออกมา “ถูกต้อง แม้ว่าสำนักจักรพรรดิดาราจะปิดรับสมัครลูกศิษย์ไปเป็นเดือนแล้ว แต่สถานะผู้ติดตามนั้นถูกยกเว้นให้เป็นกรณีพิเศษ”

“ผู้ที่ร่ำเรียนอยู่ในสำนักชั้นใน จะสามารถหาผู้ติดตามพิเศษให้เข้าไปช่วยงานในสำนักได้หนึ่งคน หากแต่คนผู้นั้นต้องอยู่ภายใต้และได้รับการรับรองจากตระกูลชั้นนำเท่านั้น”

“ในตอนนี้มีใครหลายๆคนสมัครเข้ามาเพื่อต้องการสถานะผู้ติดตามของข้า และมันมีมากเกินกว่าที่เจ้าจะจินตนาการได้” หนี่ซวงหยิบถ้วยชาขึ้นมาด้วยท่วงท่าพราวเสน่ห์

จางหลินผงกศีรษะก่อนจะถามว่า “ผู้ติดตามต้องมีคุณสมบัติอย่างไรบ้าง?”

หนี่ซวงยิ้มอย่างเริงร่า พร้อมกับวางถ้วยชาลงและตอบว่า “ผู้ติดตามไม่จำเป็นต้องแข็งแกร่งกว่าเจ้านาย ขอแค่คอยช่วยเหลือกิจการในสำนักได้ก็เป็นพอ”

“แม้ว่าผู้ติดตามจะไม่สามารถใช้ทรัพยากรของสำนักชั้นในได้ แต่ก็ใช่ว่าข้าจะไม่สามารถมอบทรัพยากรของตระกูลให้แก่เจ้าได้ ตราบใดที่เจ้ายังเป็นผู้ติดตามของข้าและยังอยู่ภายใต้ตระกูลหนี่ เจ้าก็จะได้รับทรัพยากรในการฝึกฝนจากตระกูลหนี่อย่างต่อเนื่อง”

นางยกยิ้มออกมาอย่างพราวเสน่ห์ และมองที่จางหลินด้วยความสนใจ “ด้วยความกล้าหาญและจิตใจที่ไร้ความกลัวของเจ้า ข้าคิดว่าไม่น่าจะเป็นเรื่องยากที่จะผ่านบททดสอบการเป็นผู้ติดตามของข้าเข้าสู่สำนัก… ว่าอย่างไร? เจ้าสนใจหรือไม่?”

จางหลินพยักหน้าอย่างเรียบเฉย “เอาล่ะ เช่นนั้นข้าจะเข้าร่วมการทดสอบ”

ดูเหมือนว่าการจะเข้าไปเป็นส่วนหนึ่งของตระกูลที่ร่ำรวยคงจะไม่ใช่เรื่องง่าย อย่างที่หนี่ซวงบอกไว้ เขาจำเป็นต้องผ่านการทดสอบของตระกูลหนี่ และเขาเองก็ไม่รู้ว่าการทดสอบของตระกูลหนี่จะหฤโหดเพียงใด

ในตอนนี้สิ่งแรกที่เขาต้องทำคือให้ตระกูลหนี่ยอมรับในตัวของเขา นั่นเปรียบเสมือนทางลัดที่จะทำให้เขาสามารถเข้าสู่สำนักจักรพรรดิดารา ได้โดยที่ไม่ต้องสอบเป็นลูกศิษย์ชั้นนอกในอีกห้าปีให้หลัง

ขอเพียงแค่ได้สถานะผู้ติดตาม เขาก็จะสามารถเข้าสู่สำนักชั้นในที่มีจางเจียหยู จางหลิงและจางหวู่ฮุ่ยอาศัยอยู่ได้ในทันที

การเชื้อเชิญของหนี่ซวงเรียกได้ว่าเป็นสิ่งที่อยู่ในวัตถุประสงค์ของการออกเดินทางของเขาตั้งแต่แรก

หลังจากรู้ว่าจางหลินเป็นผู้ที่ไม่เคยเข้าสู่แคว้นฉู่แผ่นดินใหญ่มาก่อน หนี่ซวงจึงตัดสินใจถามขึ้น “ในเมื่อเจ้าเพิ่งมาที่มณฑลหนานเป็นครั้งแรก เจ้าคงไม่รู้เกี่ยวกับระบบการปกครองของที่นี่ใช่หรือไม่?”

จางหลินผงกศีรษะ

หนี่ซวงยิ้มเล็กน้อยก่อนจะอธิบาย “มณฑลหนานแห่งนี้ประกอบไปด้วยเขตเมืองชั้นนอกที่ถูกปกครองโดยสิบสองเจ้าเมือง ส่วนเขตเมืองชั้นในจะถูกปกครองโดยหกตระกูลชั้นนำซึ่งได้แก่ ตระกูลจี ตระกูลหาน ตระกูลเยี่ยน ตระกูลหนี่ ตระกูลโจวและตระกูลเฉิน”

“แต่ก็ยังมีอีกสองตระกูลในเขตเมืองชั้นในที่มีสถานะสูงกว่าหกตระกูลชั้นนำ นั่นคือตระกูลซิงและตระกูลหลงซึ่งถูกเรียกว่าตระกูลขุนนางพระราชทาน… ตระกูลขุนนางพระราชทานจะอนุญาตให้อาศัยอยู่ในเขตเมืองชั้นในกับหกตระกูลชั้นนำได้ แต่พวกเขาจะมีอภิสิทธิ์ที่จะสามารถเข้าสู่มณฑลหลวงต้าฉู่ได้ตามต้องการ ซึ่งแตกต่างจากหกตระกูลชั้นนำที่ไม่ได้รับอนุญาตให้ย่างกรายเข้าไปในมณฑลหลวงต้าฉู่เลย…”

หลังจากอธิบายคร่าวๆ หนี่ซวงก็ย้อนกลับมาที่เรื่องของตระกูลโจว และเริ่มกล่าวเน้นย้ำอย่างจริงจัง “ชายหนุ่มที่เจ้าทำให้ขุ่นเคืองก่อนหน้านี้มาจากตระกูลชั้นนำอย่างตระกูลโจว เขาคือนายน้อยคนที่สองของตระกูลโจว นามว่าโจวหยวน”

“โจวหยวน?” จางหลินพึมพำและจดจำชื่อไว้ในใจ

หนี่ซวงพยักหน้าเบาๆ “ก็อย่างที่เจ้าเห็น โจวหยวนเป็นคนไม่เอาไหนและมีนิสัยที่เลวทราม แม้ว่ามันจะเป็นถึงนายน้อยคนที่สองของตระกูลโจว แต่มันแทบจะไม่ได้ฝึกฝนอย่างเป็นกิจลักษณะ ทำให้สภาพร่างกายของมันอ่อนแอและแทบจะไม่มีความสามารถในการต่อสู้เลย”

หนี่ซวงพักจิบชาเล็กน้อย ก่อนจะมองหน้าจางหลินและกล่าวเตือน “แต่สิ่งที่เจ้าต้องระวังหลังจากนี้ไม่ใช่โจวหยวน แต่เป็นพี่ชายของเขา โจวเหยาเซียน! ชายผู้นี้เป็นศิษย์ชั้นในที่ติดอันดับทำเนียบทองคำ และถูกมองว่าเป็นหนึ่งในอัจฉริยะรุ่นเยาว์ที่เปรียบดั่งมังกรรอวันสยายปีก”

“หากเจ้าตกเป็นเป้าหมายของโจวเหยาเซียน เกรงว่าชีวิตของเจ้าในสำนักอาจจะไม่สงบสุขนัก และด้วยอำนาจของมันในฐานะผู้ที่ติดอันดับทำเนียบทองคำ จึงมีโอกาสที่เจ้าจะถูกปองร้ายได้ตลอดเวลา”

จางหลินพยักหน้าเบาๆ แต่สีหน้าของเขากลับนิ่งเฉย ราวกับว่าตระกูลโจวไม่นับว่าเป็นอะไรในสายตาของเขาเลย

ศัตรูของเขาคือสำนักจักรพรรดิพิรุณ! ตระกูลโจวที่เป็นเพียงตระกูลชั้นนำนั้นไม่ควรค่าแก่การใส่ใจ!

แม้จางหลินยังคงแสดงสีหน้าไม่แยแส แต่หนี่ซวงก็ต้องกล่าวเตือนเขาอย่างจริงจัง “ที่ข้าเตือนเจ้าเพราะไม่อยากให้เจ้าประมาทเหมือนอย่างวันนี้ จำไว้ว่าตอนนี้เจ้าเป็นสมาชิกของตระกูลหนี่แล้ว”

หลังจากบรรยากาศในรถม้าเงียบงันไปสักระยะ หนี่ซวงจึงพูดขึ้นว่า “เฟยหยาง ต่อให้เจ้าจะไม่ผ่านบททดสอบการเป็นผู้ติดตามของข้า แต่ข้าจะร้องขอท่านพ่อให้เจ้าอยู่อาศัยและคอยช่วยงานในตระกูลหนี่เอง เพราะฉะนั้นเจ้าไม่จำเป็นต้องคิดอะไรให้ปวดหัว”

ความใจกว้างและความตรงไปตรงมาของหนี่ซวงทำให้จางหลินรู้สึกถึงระลอกคลื่นบางอย่าง มันทำให้เขานึกถึงมู่รั่วหลาน พี่สาวบุญธรรมของเขาอย่างช่วยไม่ได้

. . .

รถม้าของตระกูลหนี่เข้าสู่ใจกลางของเขตเมืองชั้นใน ซึ่งในขณะนี้ก็เป็นเวลาช่วงดึกแล้ว 

จากนั้นเสียงฝีเท้าม้าก็หยุดลง พร้อมกับร่างของอาเหลียงที่เปิดม่านออกมา “คุณหนูน้อย พวกเรามาถึงตระกูลหนี่แล้ว”

หนี่ซวงพยักหน้าเบาๆ นางคว้าเสื้อคลุมสีม่วงมาสวมทับและหันไปพูดกับจางหลิน “ตามข้ามา ข้าจะหาที่พักให้เจ้าก่อน วันพรุ่งนี้ผู้อาวุโสคนอื่นๆจะทดสอบเจ้าว่า เจ้าคู่ควรที่จะเป็นผู้ติดตามของข้าหรือไม่”

จางหลินไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่แบกย่ามและตามหลังหนี่ซวงลงจากรถม้าไปเงียบๆ

เมื่อเขาลงจากรถม้า ดวงตาของเขาก็ต้องแข็งค้างเมื่อพบว่า เบื้องหน้าของตนคือสถานที่ที่หรูหราเปรียบได้ดั่งคฤหาสน์ของผู้ปกครองดินแดน!

หากจะให้ประเมินด้วยสายตา พื้นที่โดยรอบของตระกูลหนี่นั้นใหญ่ยิ่งกว่าคฤหาสน์เจ้าเมืองมู่ถึงสี่เท่า!

นั่นทำให้เขาตระหนักได้ว่า หนี่ซวงผู้นี้คงไม่ได้เป็นเพียงแค่หญิงสาวชนชั้นสูงเท่านั้น แต่สถานะความมั่งคั่งทางตระกูล ก็คงจะเป็นอันดับต้นๆในเขตเมืองชั้นในอีกด้วย