ปลดล็อกขีดจำกัดด้วยระบบทหารรับจ้างสุดแกร่ง

        หากมองไปทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเซี่ยในบรรดารุ่นเดียวกัน อัจฉริยะที่เทียบชั้นกับอูหม่าเหยียนได้มีอยู่เพียงน้อยนิด ทว่าดวงของอูหม่าเหยียนกลับย่ำแย่นัก ที่ต้องมาเจอกับหนึ่งในนั้นเข้าพอดี และยังเป็นคนที่น่าพรั่นพรึงที่สุดอีกด้วย

        "คิดจะใช้ข้าเป็นแท่นเหยียบเพื่อสร้างชื่อเสียงหรือ?" ซูเก๋อสั่นศีรษะ "หากพละกำลังของข้าด้อยกว่านี้สักหน่อย บางทีแผนการของเจ้าคงสำเร็จไปแล้ว"

        พูดตามตรง ยอดฝีมือที่มีพละกำลังระดับขั้นเทียนกังระดับหนึ่งขึ้นไป มาลงสนามประลองกับผู้มีพลังขั้นหยวนตันระดับหก นับว่าเป็นการรังแกผู้อื่นเกินไปเสียหน่อย

        หากเป็นยามปกติ ซูเก๋อคงคร้านจะใส่ใจอูหม่าเหยียน ยอดฝีมือแท้จริงไม่จำเป็นต้องแสดงความแข็งแกร่งด้วยการข่มเหงผู้ที่อ่อนแอกว่า

        ทว่าการกระทำของตระกูลอูหม่านั้นต่ำช้าเกินไป ต่อให้ซูเก๋อเป็นคนอารมณ์ดีเพียงใด ก็ยังถูกพวกเขากระตุ้นโทสะขึ้นมาจนได้

        เมื่อมองดูอูหม่าเหยียนที่เริ่มสงสัยในชีวิต ซูเก๋อก็ไร้ซึ่งความสงสารในจิตใจแม้แต่น้อย เขาสะกิดปลายเท้าลงบนพื้นเบา ๆ ความเร็วอันน่าพรั่นพรึงส่งผลให้เงาร่างของเขาพร่ามัวลงในทันใด

        "ซูเก๋อ หยุดมือ!" ผู้นำตระกูลอูหม่าสีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นตื่นตระหนก แผดเสียงคำรามด้วยความเกรี้ยวกราด

        ทว่าซูเก๋อกลับเมินเฉยต่อเสียงตวาดนั้นโดยสิ้นเชิง เขายังคงก้าวเข้าหาอูหม่าเหยียน รวดเร็วดั่งหงส์เหิน ครั้นร่นระยะห่างเข้ามาเหลือเพียงหนึ่งจั้ง ซูเก๋อก็ตวัดกระบี่ลงอย่างฉับพลัน

        กระบี่พันหลอมที่เปี่ยมด้วยอานุภาพทั้งหมดของจอมมารยุทธ์สุดขั้วขั้นหยวนตันระดับเก้า เปล่งประกายกระบี่สีทองยาวครึ่งชุน ทิ่มแทงตรงไปยังทรวงอกของอูหม่าเหยียน

        "หยุดนะ!" ผู้นำตระกูลอูหม่าร้อนรนใจ ร่างเหินทะยานพุ่งตรงมายังพื้นที่ประลองทันที

        "การประลองของคนรุ่นเยาว์ ผู้นำตระกูลอูหม่าคิดจะสอดมือเข้ามาอย่างนั้นหรือ?" ผู้นำตระกูลซูเหินร่างขึ้นขัดขวางผู้นำตระกูลอูหม่าไว้กลางอากาศ

        ในเวลาเดียวกันนั้นเอง อูหม่าเหยียนคล้ายเพิ่งตื่นจากพะวัง เขารีบกวัดแกว่งดาบโค้งด้วยความหวาดกลัวเพื่อต้านรับกระบี่ยาวของซูเก๋อ พร้อมทั้งพยายามเอี้ยวตัวหลบอย่างฉับพลัน

        ทว่าความเร็วของซูเก๋อรวดเร็วเกินไป ดาบโค้งของอูหม่าเหยียนตวัดไปได้เพียงครึ่งทาง กระบี่ยาวของซูเก๋อก็กระหน่ำฟันลงมาถึงแล้ว

        แม้ปฏิกิริยาตอบสนองของอูหม่าเหยียนจะว่องไว ยืดหยุ่นกว่ามารนอกพิภพอีกาสองหัวที่ซูเก๋อเคยสังหารมาก่อนหน้านี้มาก ทว่าช่องว่างระหว่างระดับพลังของทั้งสองฝ่ายกลับยังคงห่างชั้นกันอยู่ดี

        ฉัวะ!

        ซูเก๋อตวัดกระบี่ผ่าน แม้อูหม่าเหยียนจะหลบจุดสำคัญได้ แต่ก็ไม่อาจหลบหลีกคมกระบี่นี้พ้นโดยไร้รอยขีดข่วน แขนขวาข้างที่ถือดาบถูกรัศมีกระบี่เฉือนขาด ร่างกายส่วนแขนขวาถูกตัดขาดออกจากร่าง หล่นร่วงลงสู่พื้นดินในเสี้ยวอึดใจ

        ดาบโค้งอันประณีตงดงามหล่นกระทบพื้น กระดอนไปมาหลายคราว ส่งเสียงกังวานใส อูหม่าเหยียนร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด มือซ้ายกุมแผลที่ตัดเรียบตรงแขนขวา เลือดสดพุ่งทะลักออกมาตามซอกนิ้ว ความเจ็บปวดนั้นทำให้อูหม่าเหยียนใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ เหงื่อกาฬไหลซึมทั่วร่าง

        เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์นี้ ผู้นำตระกูลอูหม่าก็ตาโตจนแทบถลน ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความโกรธแค้น

        "ซูเก๋อ!!"

        เสียงแผดคำรามด้วยความแค้นของผู้นำตระกูลอูหม่าดังก้องไปทั่วจวนตระกูลซู น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและความเคียดแค้นไร้สิ้นสุด

        เขาอยากจะพุ่งเข้าไปฉีกร่างซูเก๋อออกเป็นชิ้น ๆ เสียตอนนี้ ทว่าผู้นำตระกูลซูกลับยืนตระหง่านขวางหน้าเขาไว้ตลอดเวลา ทำให้เขาไม่มีโอกาสเข้าใกล้ซูเก๋อได้เลยแม้แต่น้อย

        ซูเก๋อทำราวกับไม่ได้ยินเสียงของผู้นำตระกูลอูหม่า หลังจากตัดแขนขวาของอูหม่าเหยียนขาดในกระบี่เดียวแล้ว เขาก็ไม่หยุดมือ ตวัดกระบี่พันหลอมอีกครั้ง ตัวกระบี่ส่งเสียงกังวานเสนาะหู ราวกับกำลังบรรเลงบทเพลงอันไพเราะ

        "ข้ายอมแพ้!" อูหม่าเหยียนจ้องมองซูเก๋อด้วยความขวัญผวา ตะโกนก้องเสียงดังลั่น

        ขณะที่เค้นคำพูดสามคำนี้ออกมา หัวใจของอูหม่าเหยียนเต็มไปด้วยความอัปยศอดสู เพราะคำสามคำนี้ ไม่เพียงแต่ทำลายความภาคภูมิใจและเกียรติยศของเขา แต่ยังเหยียดหยามเกียรติภูมิของตระกูลอูหม่าอีกด้วย

        ทว่ายามนี้อูหม่าเหยียนไม่อาจใส่ใจสิ่งใดได้อีกแล้ว หากยังไม่ยอมแพ้ สิ่งที่เขาต้องสูญเสียจะไม่ใช่แค่แขนขวาเพียงข้างเดียว แต่รวมถึงชีวิตของเขาด้วย

        ฟุบ

        กระบี่ยาวของซูเก๋อหยุดลงเหนือศีรษะของอูหม่าเหยียน ห่างออกไปเพียงสามชุนเท่านั้น

        "เฮ้อ! น่าเสียดายนัก"

        หากอูหม่าเหยียนเอ่ยปากยอมแพ้ช้ากว่านี้อีกเพียงชั่วจิบชา ซูเก๋อก็สามารถสังหารเขาได้แล้ว

        แน่นอนว่าหากตอนนี้ซูเก๋อดึงดันจะสังหารเขา ย่อมไม่มีผู้ใดขวางได้ทัน ทว่าหากทำเช่นนั้น ถือเป็นการฝ่าฝืนกฎการประลอง การเอาชีวิตตนเองไปแลกกับการสังหารอูหม่าเหยียนเพียงคนเดียว ไม่คุ้มค่าเลยสักนิด

        อูหม่าเหยียนมองดูกระบี่ยาวที่จ่ออยู่เหนือศีรษะ ร่างกายอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน มีทั้งความอัปยศและความไม่ยินยอม ทว่าสิ่งที่มากกว่าคือความพรั่นพรึงหลังผ่านพ้นความตาย

        เขาคงคิดไม่ถึงว่า กฎเกณฑ์ที่ตนเคยตั้งขึ้นมาเพื่อลบหลู่ซูเก๋อก่อนหน้านี้ จะได้นำมาใช้ออกจริงในสถานการณ์เช่นนี้ เพียงแต่ผู้ที่ถูกลบหลู่กลับไม่ใช่ซูเก๋อ หากแต่เป็นตัวเขาเอง

        "ท่านปู่ ข้าขอโทษ... ข้าทำให้ท่านต้องผิดหวัง" อูหม่าเหยียนหลับตาลง สีหน้าฉายแววเจ็บปวด ราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมดสิ้น ร่างกายทรุดลงไปกองกับพื้นอย่างหมดสภาพ

        เขาไม่เพียงไม่อาจคว้าเกียรติยศมาให้ตระกูลอูหม่าได้ แต่กลับกลายเป็นความตระหนกและความอัปยศของตระกูลอูหม่าเสียเอง

        นับแต่นี้เป็นต้นไป เมื่อใดที่ผู้คนเอ่ยถึงซูเก๋อ ย่อมต้องเอ่ยถึงการประลองในวันนี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ อูหม่าเหยียนเป็นฝ่ายเสนอการประลองก่อน ทว่ากลับหวิดจะสังเวยชีวิตใต้คมกระบี่ของซูเก๋อ สุดท้ายยังต้องจำใจเอ่ยปากยอมแพ้ เป็นดังละครตลกฉากหนึ่ง ชะตากรรมเช่นนี้ ช่างขัดแย้งกับผลลัพธ์ที่เขาเคยคาดการณ์ไว้โดยสิ้นเชิง

        งานนี้เขาเลื่องชื่อลือนามขึ้นมาจริง ๆ ทว่าชื่อเสียงเช่นนี้ เขาไม่อยากได้เลยสักนิด

        ซูเก๋อมองอูหม่าเหยียนด้วยสายตาเรียบเฉย ก่อนจะเก็บกระบี่ยาวเข้าฝักตามเดิม

        "ฮ่า ๆ ๆ ..." ผู้นำตระกูลซูเดินเข้ามาข้างกายซูเก๋อ ประกาศด้วยน้ำเสียงกังวานเปี่ยมสุข "ข้าขอประกาศว่า การประลองครั้งนี้ ซูเก๋อเป็นฝ่ายคว้าชัย!"

        คำพูดนี้เปรียบเสมือนคมมีดแหลมคม ปักลึกลงไปในหัวใจของผู้นำตระกูลอูหม่าและอูหม่าเหยียนอย่างจัง ผู้นำตระกูลอูหม่าเหินร่างลงมาข้างกายอูหม่าเหยียน รีบลงมือสกัดจุดห้ามเลือดให้หลานชายทันที

        ครั้นอาการบาดเจ็บของอูหม่าเหยียนคงที่แล้ว ผู้นำตระกูลอูหม่าจึงเงยหน้า พยายามสะกดข่มอารมณ์คลั่งแค้น จ้องมองซูเก๋อด้วยสายตาเย็นชา

        "ข้า... บอกให้เจ้าหยุดมือเมื่อครู่นี้"

        ซูเก๋อเอ่ยตอบอย่างเฉยเมย "ท่านบอกให้ข้าหยุด ข้าก็ต้องหยุดหรือ? ข้าจำได้ว่าในกฎการประลอง ไม่มีกฎข้อนี้ระบุไว้นี่ขอรับ"

        ผู้นำตระกูลซูยืนขวางหน้าซูเก๋อ หนุนหลังให้ซูเก๋ออย่างเต็มที่

        "อูหม่าหลาน กฎการประลองพวกนี้ หลานชายของท่านเป็นคนเสนอขึ้นมาเอง ทุกคนได้ยินกันชัดเจน ท่านเจ้าเมือง ผู้นำตระกูลโจว และทุกท่านในที่นี้ต่างเป็นพยานได้ หากท่านคิดจะพาลหาเรื่องก็เชิญไสหัวกลับไปทำที่ตระกูลอูหม่าของท่านเสีย"

        สีหน้าของผู้นำตระกูลอูหม่ามืดมนถึงขีดสุด "ช่างเป็นกลยุทธ์ใช้อำนาจข่มขู่ผู้อื่นที่ดีแท้"

        "ความยุติธรรมสถิตอยู่ในใจผู้คน" ผู้นำตระกูลซูเอ่ยตอบอย่างไม่ยอมอ่อนข้อ

        "ดี ดี ช่างดีเสียจริง!" ผู้นำตระกูลอูหม่าหัวเราะด้วยความแค้นจัด "ข้ายอมรับว่าครั้งนี้ข้าตาบอดเอง อัจฉริยะแห่งตระกูลซู ช่างไม่ธรรมดาจริง ๆ "

        พรสวรรค์ของอูหม่าเหยียนนับว่าปีศาจแล้ว ทว่าพรสวรรค์ของซูเก๋อกลับน่าพรั่นพรึงยิ่งกว่าอูหม่าเหยียนเสียอีก นี่คือสิ่งที่ผู้นำตระกูลอูหม่าไม่ได้คาดคิดไว้ก่อนเลย

        การประเมินความสามารถของซูเก๋อผิดพลาด ทำให้แผนการของผู้นำตระกูลอูหม่าไม่เพียงล้มเหลว แต่กลับต้องสะดุดขาตัวเองล้มต่อหน้าซูเก๋ออย่างหมดสภาพ

        การมาเยือนตระกูลซูในครั้งนี้ ตระกูลอูหม่าเรียกได้ว่าสูญเสียทั้งขึ้นทั้งร่อง ผู้นำตระกูลอูหม่าจำไม่ได้แล้วว่า ตระกูลอูหม่าไม่ได้เพลี่ยงพล้ำครั้งใหญ่เช่นนี้มานานเท่าใดแล้ว

        ผู้นำตระกูลอูหม่าสีหน้ามืดมนเอ่ยว่า "งานเลี้ยงนี้ ตระกูลอูหม่าของข้าไม่อาจอยู่ร่วมได้อีกแล้ว ทุกท่าน ลาก่อน"

        เขาก้มลงเก็บดาบโค้งและแขนขวาของอูหม่าเหยียนขึ้นมาจากพื้น พยุงร่างอูหม่าเหยียนก้าวเดินออกจากตระกูลซูไป

        เมื่อเห็นท่าทางไอสังหารคละคลุ้งเช่นนั้น ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าขัดขวาง ได้แต่ส่งสายตามองเขาเดินจากไปทั้งอย่างนั้น