บันทึกเรื่องราวปีศาจ : ข้าคือผู้คุมเรือนจำที่แข็งแกร่งที่สุด!

        "สวี่หยาง!"

        "มาขอรับ!"

        "คนต่อไป หวังเยว่"

        สวี่หยางและผู้คุมรวมถึงหัวหน้าผู้คุมทั้งหมดสิบคน ต่างพากันเดินตามชายชุดดำสองคนเข้าไปในอุโมงค์ทางเดินอันมืดมิดและยาวไกล

        ภายในอุโมงค์มีแสงเทียนสลัววูบวาบ บันไดทอดยาวลงไปด้านล่าง คนทั้งสิบเดินเบียดเสียดกันไปอย่างระมัดระวัง

        สวี่หยางรู้ว่าตำแหน่งของมหาเรือนจำสยบอสูรชั้นที่สองนั้นซ่อนเร้น ทว่าก็ไม่คิดว่าจะลึกลับถึงเพียงนี้ แม้ว่าการจัดการของมหาเรือนจำสยบอสูรชั้นที่สองจะเข้มงวดกว่ามาก แต่ในอดีตก็เคยมีมหาปีศาจปลอมตัวเป็นผู้คุมมาแหกคุกอยู่ไม่น้อย ดังนั้นก่อนที่จะเข้าไปจึงมีขั้นตอนการตรวจสอบยืนยันตัวตนอีกขั้นหนึ่ง

        ก็เหมือนกับชาติก่อนที่เวลาจะขึ้นรถไฟใต้ดินหรือเครื่องบิน ก็ต้องผ่านเครื่องเอกซเรย์นั่นแหละ

        ส่วนที่นี่ พวกเขาทุกคนต้องหยดเลือดของตนเองลงในหยกผนึกชิ้นหนึ่ง เพื่อใช้ตัดสินว่าพวกเขายังเป็นตัวจริงอยู่หรือไม่ ถูกคนแย่งชิงร่างหรือถูกทำคุณไสยใส่หรือไม่ อะไรทำนองนั้น

        วิชาลับเช่นนี้ดูลึกลับยิ่งกว่าเครื่องเอกซเรย์เสียอีก

        ตอนที่ทำขั้นตอนนี้นั้นสวี่หยางก็ยังรู้สึกตื่นเต้นอยู่เล็กน้อย ถึงอย่างไรเขาก็ถือว่าเข้ามาสวมรอยแทนร่างของคนเดิม

        ทว่าหลังจากที่ทำการทดสอบเสร็จสิ้น สวี่หยางก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ตนเองไม่ได้ความแตกแต่อย่างใด

        ท่ามกลางอุโมงค์อันมืดมิด ทุกคนเดินเลี้ยวไปเลี้ยวมา ซ้ายทีขวาที ใช้เวลาไปเกือบครึ่งชั่วยาม ทัศนียภาพเบื้องหน้าถึงได้ค่อย ๆ สว่างไสวขึ้นมา

        "ถึงแล้ว" เจ้าหน้าที่ทางการที่รับหน้าที่นำทางทั้งสองคนเอ่ยขึ้น กลุ่มผู้คุมที่ถูกเรียกตัวลงมาต่างพากันมองดูภาพเบื้องหน้าด้วยความตกตะลึงไปชั่วขณะ

        มีเพียงสวี่หยางเท่านั้นที่มองสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบด้วยความอยากรู้อยากเห็น

        มหาเรือนจำสยบอสูรชั้นที่สองไม่ได้เป็นเหมือนดั่งข่าวลือที่ว่าก้าวเข้ามาก็คือขุมนรกอเวจี ทว่าชั้นที่สองนี้กลับสะอาดสะอ้านกว่าชั้นที่หนึ่งเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้นอากาศก็ยังค่อนข้างแห้งอีกด้วย

        เพีงแต่สวี่หยางยังคงสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันดุร้ายและมืดมน ที่อัดแน่นอยู่ทั่วทุกอณูพื้นที่อย่างแท้จริง

        กลิ่นอายความตายที่เหนียวหนืดราวกับเป็นรูปธรรมชนิดนี้ คอยกัดกร่อนร่างกายและจิตใจของคนธรรมดาอยู่ตลอดเวลา หากคนธรรมดาอาศัยอยู่ที่นี่เป็นเวลานาน ลำพังแค่ปราณสังหารก็เพียงพอที่จะทำให้อายุขัยสั้นลงไปเป็นสิบ ๆ ปีแล้ว

        "ไม่ใช่สถานที่ที่ดีเลยจริง ๆ " สวี่หยางส่ายหน้า แม้ว่าพื้นที่ตรงนี้จะกว้างใหญ่กว่า ยิ่งไปกว่านั้นถนนสายหลักของเรือนจำแห่งนี้ก็ยังสามารถนำไปเทียบเคียงกับถนนสายหลักของเมืองสือฟางได้เลย ทว่าเขากลับไม่รู้สึกถึงความกว้างขวางเลยแม้แต่น้อย

        ขณะที่สวี่หยางกำลังสำรวจโครงสร้างของเรือนจำชั้นที่สองอยู่นั้น จู่ ๆ ก็มีคนผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าพวกเขากะทันหัน

        สวี่หยางชะงักไปครู่หนึ่ง กลิ่นอายที่ชายตรงหน้าปลดปล่อยออกมานั้นอย่างน้อย ๆ ก็ต้องอยู่ในขอบเขตหลอมชีพจรขั้นที่สามเป็นขั้นต่ำ สวี่หยางอยู่ที่ชั้นหนึ่งมาเกือบปี ยังไม่เคยเจอยอดฝีมือขอบเขตหลอมชีพจรขั้นที่สามเลยสักคน!

        เจ้าหน้าที่ทางการทั้งสองคนที่รับหน้าที่นำทางมา เมื่อเห็นชายผู้นี้ก็รีบทำความเคารพในทันที "ใต้เท้า ทางนี้คือผู้คุมทั้งสิบคนที่ถูกเรียกตัวลงมาจากด้านบนในครั้งนี้ขอรับ"

        "แค่สิบคนนี้งั้นหรือ?" ชายผู้นั้นอายุราว ๆ สี่สิบปี มุมปากมีรอยแผลเป็นจากของมีคม รอยแผลเป็นบนปากนั้นบิดเบี้ยวไปมาตามจังหวะการพูดของเขาดูน่ากลัวเป็นอย่างยิ่ง บนร่างของเขาสวมชุดเจ้าหน้าที่ทางการที่ทำจากวัสดุพิเศษ บนชุดนั้นมีลวดลายที่สวี่หยางไม่เคยเห็นมาก่อนประทับอยู่

        ชายวัยกลางคนจ้องมองกลุ่มผู้คุมด้วยสายตาที่เฉียบคม ในวินาทีที่กลุ่มผู้คุมสบสายตากับเขาก็ต่างพากันก้มหน้าลง ไม่มีใครกล้าสบตาเขาเลยสักคน

        สวี่หยางเองก็ก้มหน้าปะปนอยู่ในกลุ่มผู้คุมเช่นกัน หางตาของเขาเหลือบไปเห็นขากางเกงของผู้คุมคนหนึ่ง มีของเหลวปริศนาสายหนึ่งกำลังไหลซึมออกมาจากขากางเกงของผู้คุมคนนั้น...

        'นี่ถึงกับฉี่ราดด้วยความกลัวเลยหรือ?' สวี่หยางแอบบ่นในใจ ผู้คุมคนนี้ช่างขี้ขลาดเกินไปแล้ว

        "ข้าไม่รู้จริง ๆ ว่ากรมขุนนางเลือกเจ้าพวกนี้มามันจะมีประโยชน์อะไร!"

        "ใต้เท้า ทางกรมขุนนางเองก็หมดปัญญาแล้วขอรับ... งานผู้คุมนี้มันหาคนยากเกินไป การที่สามารถเรียกคนมาได้สิบคนก็ถือว่าเป็นขีดจำกัดแล้ว ท่านก็ทน ๆ ใช้ไปก่อนเถิดขอรับ!"

        ชายวัยกลางคนมองกลุ่มผู้คุมที่ดูอ่อนแอปวกเปียกด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์พลางกล่าวอย่างรำคาญใจ "ช่างเถอะ ๆ แค่คนพวกนี้ก็พอใช้ได้ หวังว่าจะสามารถทนอยู่ได้สักเดือนกว่า ๆ นะ รอให้พ้นช่วงปีใหม่ไปก่อน ค่อยให้ขุนนางฝ่ายคลังเจียดเงินทุนมาให้เยอะหน่อย เพื่อไปหาคนที่มีประโยชน์มาใช้งาน!"

        "พวกเจ้าทั้งสิบคน ใครที่เคยฝึกยุทธ์ก้าวออกมายืนข้างหน้าหนึ่งก้าว"

        เมื่อถามเช่นนี้ คนทั้งสิบคนกลับก้าวไปข้างหน้าพร้อมกันทั้งหมด เมื่อสวี่หยางเห็นคนอื่น ๆ ก้าวไปข้างหน้าก็ก้าวตามออกไปเช่นกัน

        "ต่ำกว่าขอบเขตขัดเกลากายาขั้นที่ห้าไม่นับ!" ชายวัยกลางคนเอ่ยด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด

        "ข้ารู้หรอกน่าว่าพวกเจ้าทุกคนล้วนเคยฝึกยุทธ์มาบ้าง แต่อย่าได้คิดหลงตัวเองว่าเป็นผู้ฝึกยุทธ์ไปเสียหมดล่ะ!

        พวกเจ้าคงไม่ได้คิดว่าตนเองมีอารมณ์ขันมากนักหรอกนะ?"

        ชายวัยกลางคนพูดจบ พรึบเดียวคนแปดในสิบคนก็ถอยหลังกลับไปหนึ่งก้าว เหลือเพียงสวี่หยางและผู้คุมอีกคนหนึ่งเท่านั้นที่ยังคงยืนอยู่

        สวี่หยางสังเกตสถานการณ์ เดิมทีเขาก็ขมวดคิ้วและคิดอยากจะถอยหลังกลับไปเช่นกัน ทว่าท้ายที่สุดความเร็วของเขาก็ยังช้าไปก้าวหนึ่ง

        "ชื่อ อายุ ความแข็งแกร่งระดับไหน!" ชายวัยกลางคนชี้ไปที่ผู้คุมที่อยู่ข้าง ๆ สวี่หยางแล้วให้เขาพูดก่อน

        "หยวนฮ่าวเหยียน อายุยี่สิบแปดปี ขอบเขตขัดเกลากายาขั้นที่เก้า!" ชายที่ชื่อหยวนฮ่าวเหยียนปรายตามองกลุ่มผู้คุมที่อยู่ด้านหลังแวบหนึ่งแล้วแค่นยิ้มเย็น ราวกับกำลังโอ้อวดความแข็งแกร่งของตนเองอย่างไรอย่างนั้น

        ชายวัยกลางคนตบหน้าเขาไปหนึ่งฉาด เล่นเอาเขาแทบจะกระเด็นลอยออกไป

        "แค่ขอบเขตขัดเกลากายาขั้นที่เก้า เจ้ายังกล้ามาทำเป็นเก่งอยู่ที่นี่อีกหรือ? เจ้าคิดว่าที่นี่คือมหาเรือนจำสยบอสูรชั้นที่หนึ่งหรือไง หุบสีหน้าเย่อหยิ่งจองหองของเจ้าไปซะ!"

        หยวนฮ่าวเหยียนถูกตบจนหน้ามืดตาลาย สีหน้าของเขาก็พลันสงบเสงี่ยมลงในทันที

        ขอบเขตขัดเกลากายาขั้นที่เก้า ทำให้เขามีต้นทุนมากพอที่จะหยิ่งผยองในมหาเรือนจำสยบอสูรชั้นที่หนึ่งได้จริง ๆ ทว่าเมื่อมาถึงที่นี่ มันกลับไม่เพียงพอให้หยิ่งผยองได้เลย

        จากนั้นชายวัยกลางคนก็ชี้ไปที่สวี่หยางพลางกล่าว "แล้วเจ้าล่ะ?"

        สวี่หยางครุ่นคิดเล็กน้อย ความแข็งแกร่งที่แท้จริงอาจส่งผลต่อระดับความสำคัญที่ตนเองจะได้รับเมื่ออยู่ที่นี่ แต่หากเปิดเผยออกไปจนหมดเปลือก ก็อาจจะทำให้เบื้องบนเกิดความสงสัยขึ้นมาได้

        "สวี่หยาง อายุยี่สิบสองปี ขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้า"

        สวี่หยางกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าสีหน้าของชายวัยกลางคนกลับฉายแววประหลาดใจออกมาเล็กน้อย

        "ไอ้หนู การหลอกลวงเบื้องบนมีโทษถึงตายนะ เจ้าแน่ใจนะว่าสิ่งที่พูดมาเป็นความจริงทั้งหมด!?"

        "เรียกใช้ปราณแท้ออกมาให้ข้าดูสิ!" สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น ชายวัยกลางคนจ้องมองสวี่หยางเขม็ง

        สวี่หยางพยักหน้ารับ เปิดใช้งานทักษะสงบดั่งขุนเขา เพื่อควบคุมกลิ่นอายให้อยู่ในระดับขอบเขตรวบรวมลมปราณขั้นที่เก้า เพราะเกรงว่าจะเผลอเผยพิรุธออกมาแม้เพียงนิด

        ปราณแท้สายหนึ่งถูกซัดออกจากฝ่ามือของเขา พุ่งตรงไปยังชายวัยกลางคน ทว่าปราณแท้เพิ่งจะหลุดออกจากร่างไปได้ไม่ไกลก็สลายหายไป ไม่สามารถคุกคามเขาได้เลยแม้แต่น้อย

        การสะกดข่มปราณแท้ภายในร่างนั้นใช้พลังมากกว่าการซัดปราณแท้ออกไปเสียอีก หน้าผากของสวี่หยางถึงกับมีเหงื่อซึมออกมาเล็กน้อย

        และในตอนนั้นเอง ดาบของเจ้าหน้าที่ทางการทั้งสองคนก็มาพาดอยู่บนคอของสวี่หยางแล้ว!

        ชายวัยกลางคนตวาดไล่เจ้าหน้าที่ทางการทั้งสองคนถอยไปอย่างไม่ใส่ใจ พลางหัวเราะร่วน "โอ้ ขอบเขตรวบรวมลมปราณจริง ๆ ด้วย แต่ขั้นที่เก้าของเจ้าดูเหมือนจะยังไม่ค่อยมั่นคงสักเท่าไหร่นะ"

        "แต่ก็ไม่สำคัญหรอก!" เห็นได้ชัดว่าสายตาของชายวัยกลางคนที่มองสวี่หยางนั้นดีขึ้นไม่น้อย เขาสั่งให้เจ้าหน้าที่ทางการทั้งสองคนนำประวัติของพวกสวี่หยางมามอบให้ตนเอง เมื่อเขาเปิดดูจนถึงหน้าของสวี่หยางก็พยักหน้ารับ

        แม้ว่าเรื่องการฝึกยุทธ์จะไม่ได้มีบันทึกเอาไว้มากนัก ทว่าประวัติความเป็นมาของสวี่หยางก็ยังถือว่าขาวสะอาด เรื่องอื่น ๆ หลังจากนั้นชายวัยกลางคนก็ไม่ได้ซักถามอะไรให้มากความ ถึงอย่างไรเขาก็ต้องการแค่คนเก่ง เห็นได้ชัดว่าสวี่หยางก็คือคนเก่งที่เขาต้องการ

        "แม้ว่าขั้นที่เก้าของเจ้าอาจจะยังไม่เสถียรนัก แต่เจ้าอายุยังน้อย หากมอบเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรที่ถูกต้องให้เจ้า บางทีความเร็วในการทะลวงผ่านอาจจะรวดเร็วกว่านี้ก็ได้

        ถึงอย่างไรก็ถือว่าได้พบหยกที่ยังไม่เจียระไนในกองขยะล่ะนะ ประจวบเหมาะกับที่กองพิทักษ์เรือนจำของข้ากำลังขาดคนพอดี การมอบตำแหน่งตัวสำรองให้เจ้าก็คงไม่ถือว่าผิดกฎระเบียบแต่อย่างใด"