เสียงล้อรถม้าดังกรอบแกรบขณะเคลื่อนไปบนถนนขรุขระ มุ่งหน้าสู่จวนตระกูลเซี่ยอันยิ่งใหญ่
แสงจากตะเกียงที่แขวนข้างรถม้าสะท้อนเงาราง ๆ ผ่านม่านผ้าบางที่กั้นระหว่างที่นั่งและคนขับ
เซี่ยเหลียง คุณชายแห่งตระกูลเซี่ย วัยยี่สิบสองปี นั่งเอนกายบนเบาะกำมะหยี่ภายในรถม้า ดวงตาคมกริบมองออกไปนอกหน้าต่างด้วยสีหน้าเ็า กลิ่นสุราอบอวลจากร่างกายเขา เพราะกลับจาการร่ำสุราที่บ้านสกุลหลิว กับหลิวหยางและเซี่ยนอู่ สหายสนิท
ก่อนหน้านี้ที่จวนของหลิวหยาง บรรยากาศเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะและการหยอกล้อ หลิวหยาง ห ยกจอกสุราขึ้นพลางยิ้มกว้าง “เซี่ยเหลียง เ้าเ็านัก! เ้าเก็บกดไว้มาเช่นนี ระวังคนที่เข้ามาเป็คู่ของเ้าจะรับความอัดอั้นที่ะเิออกมาไม่ไหว”
ภายในรถม้า บรรยากาศเงียบงัน มีเพียงเสียงลมหายใจของเด็กรับใช้อีกคนที่หลับสนิทอยู่มุมหนึ่ง และเสียงฝีเท้าม้าดังสม่ำเสมอจากด้านหน้า
“ฉินซิว” คนใช้ใหม่ นั่งอยู่ไม่ไกลจากเซี่ยเหลียง ใบหน้าหวานหยดของเขาดูไร้เดียงสาในแสงสลัว แต่แววตากลับซ่อนเล่ห์กลที่ยากจะหยั่งถึง
ฉินซิวถูกส่งมารับคุณชายกลับจวนตามคำสั่งของจวนเซี่ย และในค่ำคืนนี้ เขาคือคนเดียวที่ยังตื่นอยู่เคียงข้างเ้านาย
รถม้าะเืแรงเมื่อล้อกระทบก้อนหินบนถนน เซี่ยเหลียงเอนตัวลงบนเบาะ หยาดเหงื่อผุดพราวบนหน้าผากจากความร้อนของสุราและอากาศอบอ้าวในรถม้า
ฉินซิวมองเ้านายด้วยสายตาเป็ห่วง เห็นหยาดเหงื่อผุดพราวบนหน้าผากจากความร้อนในรถม้าและสุราที่อบอวล
เขาตัดสินใจถอดเสื้อชั้นนอกของตนออกอย่างช้า ๆ ด้วยเหตุผลว่าอากาศในรถม้าอบอ้าวเกินทน เผยผิวขาวนวลที่โผล่พ้นปกเสื้อ
ฉินซิวพับเสื้อชั้นนอกของตนเองวางไว้ข้างตัว ก่อนหยิบผ้าเช็ดหน้าผืนสะอาดที่เตรียมไว้สำหรับคุณชายจากข้างเบาะ แล้วค่อย ๆ โน้มตัวเข้าใกล้เซี่ยเหลียง มือเล็กจับผ้าด้วยท่าทางระมัดระวัง
“นายท่าน ข้าจะช่วยเช็ดเหงื่อให้ท่าน” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
ผ้าในมือฉินซิวััหน้าผากของเซี่ยเหลียงอย่างแ่เบา ลื่นไหลลงมาที่โหนกแก้มและคาง
รถม้าะเือีกครั้ง คราวนี้แรงกว่าที่ผ่านมา ฉินซิวเสียหลักจนต้องโน้มตัวเข้าใกล้มากขึ้น มือที่ถือผ้าลื่นไถลลงจากลำคอสู่หน้าอกของเซี่ยเหลียง
ผ้าชั้นนอกของเขาคลายออก เผยให้เห็นผิวขาวละเอียดและมัดกล้ามที่ชัดเจน
ผ้าเช็ดตัวเริ่มััยอดอกสีแดงเข้มที่ตึงตัวจากความเย็นของค่ำคืน
“อ้า!”
เซี่ยเหลียงครางเบา ๆ ในลำคอโดยไม่รู้ตัว ความมึนเมาทำให้เขาแทบไม่รู้สึกตัวถึงัันั้น
ฉินซิวมองปฏิกิริยาของเ้านาย รอยยิ้มเ้าเล่ห์ผุดขึ้นบนใบหน้า แต่เขากลับแกล้งทำหน้าไร้เดียงสา
“เ้านาย ข้าจะช่วยให้ท่านสบายตัว”
เขากระซิบด้วยน้ำเสียงหวานหยด เสียงนั้นดังก้องในหูของเซี่ยเหลียงราวกับมนต์สะกด
รถม้าะเือีกครั้ง ผ้าในมือฉินซิวเลื่อนลึกเข้าไปใต้เสื้อที่เปิดกว้างของเซี่ยเหลียง ััเย็นจากมือเล็กนั้นทำให้เซี่ยเหลียงสะดุ้งตื่นจากภวังค์
“เ้าไม่ต้องเช็ดข้าขนาดนี้!”
เซี่ยเหลียงตวาด น้ำเสียงสั่นเล็กน้อยจากความรู้สึกวูบวาบที่พุ่งขึ้นในอก สายตาคมกริบจ้องฉินซิวด้วยความหงุดหงิดผสมสับสน
มือหนาคว้าข้อมือเล็กของฉินซิวไว้แน่นจนเ้าตัวสะดุ้งเบา ๆ
ผิวขาวละเอียดของเซี่ยเหลียงยิ่งเด่นชัดเมื่อเสื้อคลายออกจากแรงดึง เผยให้เห็นหน้าอกที่แข็งแกร่งและยอดอกสีแดงที่ยังคงตึงตัว
ฉินซิวสบตาเ้านายโดยไม่หลบ แววตายั่วเย้าพร้อมรอยยิ้มบาง
“ข้าแค่กลัวเ้านายจะร้อนเกินไป”
เขาตอบด้วยน้ำเสียงออดอ้อน ก่อนค่อย ๆ นั่งห่างออกไปตามคำสั่ง แต่สายตายังคงจับจ้องเซี่ยเหลียงราวกับจะท้าทาย
เซี่ยเหลียงหันหน้าหนี มือที่กำข้อมือฉินซิวค่อย ๆ คลายออก ความร้อนในอกของเขายังคงคุกรุ่นราวกับไฟที่ถูกจุดขึ้นโดยไม่ทันตั้งตัว
เขานึกถึงภาพที่เขาเห็นเหยี่ยนอู่สหายรักและหลิวปังน้องชายของหลิวหยางกำลังกอดรัดกัน
ความรู้สึกถึงบางอย่างที่เริ่มสั่นคลอนในใจ
ม่านผ้าบางของรถม้าพลิ้วไหวจากสายลม เผยให้เห็นเงาของฉินซิวที่ยังคงนั่งนิ่ง มองเ้านายด้วยสายตาที่ทั้งยั่วเย้าและลึกลับ
รถม้ายังคงเคลื่อนต่อไป เสียงล้อดังกรอบแกรบเป็จังหวะ เสียงลมยามค่ำพัดผ่าน และแสงตะเกียงที่สั่นไหวบางอย่างกำลังจะเริ่มต้น