Ethereal เมื่อจอมเวทต้องสู้ระยะประชิด

“ ยานจะออกในอีก 1 ชั่วโมง โปรดเตรียมตัวให้พร้อมด้วยนะคะ ”

แอ็กเซลจ่ายเงินจำนวน 10,000 เหรียญสำหรับค่าโดยสารเดินทางไปยังพื้นที่ล่าระดับ 4 ภายในสนามรบปฐมภูมิ  

การล่าในครั้งนี้เพื่อเพิ่มระดับดูท่าจะช้ากว่าเดิมเป็นอย่างมาก สาเหตุมาจากรายการ 7 มังกรและฟีนิกส์ ผู้ลงทะเบียนทุกคนล้วนแล้วเป็นระดับ 4 และสูงกว่า แต่ละคนเลือกที่จะล่ามอนสเตอร์ระดับ 4 ดาวเก็บแต้ม 7 มังกรและฟีนิกส์เพื่อแลกของรางวัลกับสหพันธ์ในวันที่การคัดเลือกจบลง ส่งผลให้มอนสเตอร์ระดับ 4 หาได้ยากมากยิ่งขึ้น

นอกจากมอนสเตอร์ระดับ 4 ดาวจะตกเป็นเป้าหมายในการล่าครั้งนี้ พื้นที่ล่าระดับ 3 ดาวและ 4 ดาวหลายพื้นที่เริ่มปิดตัวจากคำสั่งของสหพันธ์

การล่าที่เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วทำให้มอนสเตอร์ในพื้นที่ล่าลดจำนวนลงไปมาก สหพันธ์จึงเข้ามาระงับการล่าภายในเขตนั้นๆรอจนกว่ามอนสเตอร์จะเพิ่มจำนวนขึ้นมา หากต้องการเพิ่มระดับการเดินทางออกไปจากสนามรบปฐมภูมิจะให้ประโยชน์ที่ดีมากกว่า 

เพียงแต่ว่าค่าใช้จ่ายจะสูงตามขึ้นไป ภายในสนามรบปฐมภูมิค่าใช้จ่ายทุกอย่างสหพันธ์เข้ามามีส่วนในการลดหย่อน จึงทำให้นักศึกษาสามารถใช้งานการขนส่งต่างๆได้ในราคาถูกกว่าด้านนอก

สิ่งที่ทำให้แอ็กเซลลำบากใจมากที่สุดคือมอนสเตอร์ธาตุไม้ระดับ 4 ไม่มีให้จับ เขาจำเป็นต้องรอให้สามารถล่ามอนสเตอร์ระดับสูงกว่านี้แล้วเดินทางเข้าสู่พื้นที่ระดับ 5 ดาวที่มีน้อยนิดถึงจะสามารถจับมอนสเตอร์ระดับ 5 ดาวได้ ดังนั้นความเสี่ยงของเขาจึงเพิ่มมากยิ่งขึ้นเพราะไม่มีมอนสเตอร์ระดับ 5 ดาวไว้ใช้รับมือกับแชมเปี้ยนระดับ 5

ซึ่งสถานที่ที่เขาต้องการล่าในครั้งนี้คือเมืองรกร้างผู้วายชนระดับ 4 ดาว รอบๆพื้นที่ล่าเต็มไปด้วยแผ่นหินสี่เหลี่ยมโผล่ขึ้นมาจากพื้นดินราวกับหลุมศพทางสหพันธ์จึงตั้งชื่อว่าเมืองรกร้างผู้วายชน

อย่างไรก็ตามสถานที่แห่งนี้น่ากลัวไม่น้อย เนื่องจากว่าสภาพแวดล้อมไม่เอื้ออำนวยต่อการมองระยะไกล ด้วยการมีต้นหญ้าสูงใหญ่ยืนต้นแห้งตาย คนที่ล่าภายในจำเป็นต้องแหวกหญ้าเพื่อล่ามอนสเตอร์ภายในนั้น

การที่ต้นหญ้าแห้งตายถูกแหวกจากผู้คนจำนวนมากที่เข้าไปล่าทำให้เกิดอุโมงค์ต้นหญ้าขนาดใหญ่  ต่อให้พื้นที่แห่งนี้จะอยู่ด้านนอกถูกแสงแดดสาดส่องก็ตามมันกลับมืดมิดเพราะหญ้าบดบังแสงจนไม่สามารถส่งผ่านไปถึงอุโมงค์ที่ถูกแหวกได้

แอ็กเซลเลือกล่าภายในพื้นที่แห่งนี้มี 2 อย่างที่ดึงดูดความสนใจ อย่างแรกคือความยากของมัน เขาล่าที่นี่ก็เพราะคิดว่าคนอื่นๆจะต้องหลีกหนีมัน สถานที่ที่เหมือนเขาวงกตคงไม่ถูกตาต้องใจนักศึกษาจึงทำให้มีคนล่าน้อย

อย่างที่สองคือทักษะ จากข้อมูลที่เขามองเห็นภายในสถานที่แห่งนี้มีทักษะของอีเธอร์เอลหลงเหลือเอาไว้ ต่อให้มันจะเป็นเพียงไม่กี่ส่วนก็ตาม แอ็กเซลกลับอยากไปเห็นมันสักครั้งเขาจึงตั้งเป้าล่าที่นี่

ขณะที่กำลังนั่งรอยานอวกาศ แอ็กเซลไม่ลืมตรวจสอบข้อมูลในเครือข่าย สิ่งที่ยังคอยกวนใจเขาอยู่คือยานอวกาศของสหพันธ์ที่ร่วงตกเมื่อหลายวันก่อน แอ็กเซลอยากรู้ว่าเจ้าหน้าที่ตรวจสอบและลงความเห็นอย่างไรเกี่ยวกับสาเหตุในการร่วงตกครั้งนี้

 “ ยังไม่กล้าสรุปแน่ชัดเหรอ ”

แอ็กเซลลูบคางเมื่อมองเห็นข่าวยานอวกาศร่วงตกภายในสนามรบปฐมภูมิ  จากการสำรวจของเจ้าหน้าที่ระบุเอาไว้เพียงแค่ว่ามันถูกโจมตีจากบางสิ่งบางอย่าง เพียงแต่ว่าไม่สามารถตรวจสอบต้นเหตุได้ว่าสิ่งที่โจมตีเป็นอะไร

บนยานไร้ศพของลูกเรือและกล้องวงจรปิดถูกนำออกไป ทำให้ยานลำนี้ร่วงตกโดยทิ้งปริศนาเอาไว้

จากการประกาศของเจ้าหน้าที่กลับระบุเพียงแค่ว่าให้ทุกคนระวังตัวเพราะอาจจะมีเหตุการณ์อันตรายเกิดขึ้นตามมาในภายหลังได้

แอ็กเซลจึงเลื่อนดูข่าวที่ดูคลุมเครือจากเจ้าหน้าที่ที่ไม่ยอมระบุว่าให้ระวังสิ่งใด  ขณะที่เลื่อนดูข่าวไปเรื่อยๆแอ็กเซลก็เริ่มสนใจข่าวหนึ่งที่กำลังถูกพูดถึงโดยนักศึกษาที่กำลังล่าภายในสนามรบปฐมภูมิ

“ พวกเดม่อนงั้นเหรอ ”

เดม่อนคือเผ่าพันธุ์ที่ถูกล่าโดยวอร์เรนไคน์ไม่ต่างจากมนุษย์ พวกเขาปะทะกันบ่อยครั้งเพื่อแย่งทรัพยากร การร่วงตกของยานและมีการประกาศจากเจ้าหน้าที่ให้ระมัดระวังตัวมากยิ่งขึ้น ถูกนักศึกษาตีความจนทุกคนเข้าใจไปในทางเดียวกันว่าให้ระวังตัวจากเดม่อน

สิ่งที่สามารถโจมตียานอวกาศของสหพันธ์และนำกล้องวงจรปิดออกไปจากยานอวกาศก่อนจะร่วงตกได้นั้นมี 2 เผ่าพันธุ์ที่ทำได้

หนึ่งคือมนุษย์ด้วยกันเอง มนุษย์อาจจะต่อสู้กันภายในอวกาศ เพียงแต่ว่าไม่มีกองกำลังใดกล้าโจมตียานอวกาศของสหพันธ์ เหล่านักศึกษาจึงตัดตัวเลือกนี้ทิ้งไป

สองคือเดม่อน พวกมันคือเผ่าพันธุ์ที่ครอบครองเทคโนโลยีใกล้เคียงกับมนุษย์เพราะเป็นผู้ล่าเศษซากดวงดาวโครนอสที่เต็มไปด้วยเทคโนโลยีของเผ่าอีเธอร์เอลเหมือนมนุษย์ เผ่าพันธุ์นี้อาจจะใช้การเดินทางเข้ามาในรูหนอนจนมาปรากฎตัวใกล้กับสนามรบปฐมภูมิแล้วต่อสู้กับสหพันธ์ ก่อนที่ยานจะร่วงตกมีโอกาสสูงที่พวกมันจะเข้ามาในยานแล้วนำกล้องและดึงฐานข้อมูลออกไป

ท่ามกลางข้อความมากมายที่พูดถึงเหตุการณ์ยานอวกาศสหพันธ์ร่วงตกล้วนแล้วระบุว่าเป็นฝีมือของเดม่อนเกือบ 80 % แอ็กเซลที่ได้ยินชื่อเผ่าพันธุ์ที่จะต้องปะทะกันในสนามรบปฐมภูมิจึงต้องระวังตัวเพราะเขาไม่รู้ขอบเขตพลังพื้นฐานของเผ่าพันธุ์นี้

“ ผู้ที่กำลังเดินทางไปยังเมืองร้างผู้วายชนระดับ 4 โปรดเตรียมตัวให้พร้อม ยานอวกาศหมายเลข 447 กำลังจะเดินทางในอีก 10 นาที ขอให้ผู้โดยสารใช้ช่องทางหมายเลข 7 เพื่อขึ้นสู่ตัวยาน ”

แอ็กเซลเก็บโทรศัพท์แล้วเดินขึ้นยาน ในระหว่างนี้เขาไม่ลืมมองดูนักศึกษารอบข้างที่เหมือนจะลดจำนวนลงมาก ทว่าระดับที่ลดลงกลับเป็นระดับ 2 ดาวและ 3 ดาว นักศึกษาที่เป็นระดับ 4 ดาวยังมีให้เห็นจำนวนมาก ดูท่าการเก็บแต้ม 7 มังกรและฟีนิกส์จะทำให้นักศึกษาระดับ 4 ต้องลงไปล่าในพื้นที่ระดับต่ำกว่าตน เนื่องจากว่ามอนสเตอร์ระดับ 4 มีไม่พอต่อทุกคน

---------------------------------------------------------------

“ เฮ่ทุกคน มีข่าวดีจะบอก ”

ทอมมองไปยังเพื่อนที่กำลังเดินลงมาจากยาน อีกฝ่ายเดินทางกลับไปที่สถาบันเมื่อ 1 วันก่อนเพื่อติดต่อกลุ่มของรุ่นพี่ปี 4 เพื่อหาคนที่สามารถพาพวกเขาร่วมเดินทางไปด้วยได้ 

“ ฉันได้กลุ่มในการล่าแล้ว อีก 1 วันรุ่นพี่จะมาที่นี่แล้วพาเราไปเมืองรกร้างผู้วายชนระดับ 4 ดาว เตรียมตัวให้พร้อมกันด้วยล่ะ ”

“  ไม่มีที่อื่นหรือไง ” ทอมเอ่ยด้วยเสียงไม่พอใจเล็กน้อย มันพึ่งเลื่อนระดับมาเป็น 4 ดาว เพื่อนของมันอีก 3 คนก็พึ่งเลื่อนระดับมายัง 4 ดาว ประสบการณ์ในการต่อสู้กับมอนสเตอร์ระดับ 4 ยังคงมีน้อย มันจึงอยากได้พื้นที่ล่าที่ง่ายกว่านี้

สถานที่ที่มันไม่ต้องการไปคือเมืองรกร้างผู้วายชนระดับ 4 ดาว สาเหตุก็เพราะว่ามอนสเตอร์ที่นี่มีความสามารถในการลอบสังหารที่สูงมาก นอกจากนั้นแล้วพื้นที่ยังล่าได้ยาก หากไม่ระวังอาจจะเดินหลงทาง แม้จะสามารถขึ้นที่สูงเพื่อมองหาทางออกได้จากบนยอดหญ้าก็ตาม การแหวกอุโมงค์ใหม่เพื่อเดินเป็นเส้นตรงตัดออกไปมีโอกาสสูงที่จะพบมอนสเตอร์ของพื้นที่นั้นกำลังกกไข่ อันตรายจะเพิ่มสูงมากยิ่งขึ้น

“เอาน่าเพื่อน รุ่นพี่กลุ่มนี้ล่าที่นี่บ่อยครั้ง หากจะไปที่อื่นเราก็ต้องรออีกตั้ง 7 วันถึงจะมีกลุ่มว่างรับเราเข้าไป ”

“ ก็ได้ หวังว่าพวกแกจะพกยารักษาไปให้มากหน่อย ”

“ โอเค เรื่องนั้นไม่ต้องห่วง ฉันพกไปมากกว่า 100 ขวด ว่าแต่พวกนั้นจะเป็นยังไงบ้างนะ ”

ชายร่างอ้วนพูดถึงเพื่อนที่ล่าด้วยกันมายาวนานตั้งแต่ปี 1 การเลื่อนระดับอย่างรวดเร็วของพวกเขาจนเป็น 4 ดาวทำให้หลายคนถูกทิ้งเอาไว้ด้านหลังจึงทำให้เกิดการแยกกลุ่มล่า  ตอนนี้มีเพียง 4 คนที่กลายเป็นระดับ 4 ดาว อีก 6 คนที่ยังคงเป็นระดับ 3 ดาวจึงเดินทางออกจากสนามรบปฐมภูมิเพื่อขอให้แชมเปี้ยนจากทางตระกูลช่วยเหลือในการล่าภายในอวกาศแห่งอื่น จากการคำนวณคงน่าจะใช้เวลาราว 1 เดือนเพื่อเป็นระดับ 4 ดาวแล้วไล่ตามมา แม้จะต้องใช้ทรัพยากรมหาศาลก็ตาม มันกลับเป็นเงินที่ไม่ได้มากต่อขุมเอำนาจที่หนุนหลังคนเหล่านี้ เพียงแค่ระดับ 4 คนเดียวยังไม่ยากเท่าการเพิ่มระดับ 6 

---------------------------------------------------------------

ประตูทางออกเปิดอ้า แอ็กเซลจึงก้าวเท้าเดินลงจากยานพร้อมรุ่นพี่อีกหลายคนที่เดินทางมาล่าภายในพื้นที่แห่งนี้

เมื่อลงมาเหยียบพื้นดินแอ็กเซลก็ได้มองไปยังทิศตะวันออก ด้านหน้าของเขาเต็มไปด้วยต้นหญ้าสีเหลืองต้นใหญ่ยืนต้นแห้งตายเป็นแนวยาวสุดสายตา

ภายใต้การกวาดตามองดูรอบๆจุดลงจอดยานอวกาศแอ็กเซลพบว่านักศึกษาที่ล่าภายในเขตพื้นที่แห่งนี้กำลังนั่งจับกลุ่มกันมากมาย ตามเนื้อตัวผู้คนราว 60 % เต็มไปด้วยร่องรอยความเสียหาย ดูท่าการล่าจะหนักหน่วงไม่น้อยเพราะรอยที่เขาเห็นบนชุดเกราะดูน่ากลัวกว่าพื้นที่ระดับ 3 ดาว ต่อให้ชุดเกราะของทุกคนที่นี่จะดูทนทานและมีระดับสูงถึง 4 ดาวก็ตาม ร่องรอยการฟันจากกรงเล็บของมอนสเตอร์กลับจมลึกเข้าไปด้านในจนเผยให้เห็นผิวหนังที่ดูเหมือนจะเคยเกิดบาดแผล

เจ้าตัวน้อยทั้ง 4 ออกมาจากสกิลอัญเชิญ เมื่อพบว่าด้านหน้าคือพื้นที่ล่าใหม่แต่ละตัวล้วนตื่นเต้นเพราะสัมผัสได้ถึงพลังงานมหาศาลจากระดับที่สูงกว่าตนเองแผ่กระจายออกมาจากป่าหญ้ารกทึบด้านหน้า ในระหว่างที่เจ้าตัวน้อยทั้ง 4 กระโดดเกาะร่างของแอ็กเซลเตรียมออกล่า นกน้อยที่ไม่ได้รวมกลุ่มกับพิกซี่และกระบองเพชรก็เริ่มบินสูงขึ้นไปบนท้องฟ้า ต่อให้หญ้าจะรกทึบก็ตาม มันกลับสามารถมองผ่านยอดหญ้าเพื่อดูว่ามีอะไรซ่อนตัวอยู่ข้างใต้ได้ แอ็กเซลที่เชื่อมต่อกับนกเขารู้สึกดีไม่น้อยเมื่อพบว่ามันสามารถระบุตำแหน่งเขาได้ต่อให้จะมองไม่เห็นก็ตาม การเข้าไปในอุโมงค์ตรงหน้าจึงไม่มีทางที่เขาจะหลงได้

หลังจากเตรียมตัวเสร็จแล้วแอ็กเซลจึงนำชุดเกราะระดับ 2 ดาวออกมาสวมใส่ มันยังคงเป็นชุดเกราะที่ได้จากทอมเช่นเดิม เขานำเงินไปทุ่มกับยาหมดแล้วจนลืมไปว่าชุดเกราะก็จำเป็นเช่นเดียวกัน แต่ก็นับว่าโชคดีที่เขายังมีโล่ระดับ 4 ของไซส์มิกไบซันพกติดตัว หากเกิดการปะทะกันขึ้นมันสามารถช่วยชีวิตของเขาได้

“ นั่นมันไอ้คนที่แลกเปลี่ยนผลไม้กลายพันธุ์กับทักษะระดับ 7 นี่ ”

นักศึกษาปี 4 จากดาวไกอัสพูดด้วยใบหน้าประหลาดใจที่เห็นแอ็กเซลล่าในพื้นที่ระดับ 4 ดาว ด้วยระดับของเขาควรจะอยู่ในพื้นที่ระดับ 3 ยิ่งมองชุดเกราะบนร่างของแอ็กเซลยิ่งทำให้ทุกคนที่หันมองเขารู้สึกสงสัยไปตามๆกัน ทันทีที่แอ็กเซลเดินเข้าไปในอุโมงค์หญ้าหนึ่งในหลายร้อยอุโมงค์ หลายคนที่เห็นเช่นนั้นล้วนแล้วออกความคิดเห็นไปหลากหลายทิศทาง การล่าของแอ็กเซลดูเกินตัวไปบ้าง ทั้งระดับที่น้อยและยังสวมใส่ชุดเกราะระดับต่ำ สิ่งที่เขาทำไม่ต่างจากเดินตัวเปล่าเข้าไปในพื้นที่ล่า หลายคนจึงคิดว่าเขาจะต้องตายอย่างแน่นอน.