เตาหลอมราชันมาร

บทที่ 44 พฤกษามณีเพลิง

ในขณะเดียวกัน

อีกฝั่งของของยอดเขา

ชายหนุ่มชุดดำคนหนึ่งเดินออกมาจากข้างหลังต้นไม้ใหญ่

เขามองไปยังแผ่นหลังของซูฝานที่กำลังจากไป แล้วก็มองลงไปยังสถานการณ์ในหุบเขาด้านล่าง

“เป็นอย่างที่คิด”

“ในถ้ำหมื่นอสูรนี้ ซุกซ่อนสิ่งชั่วร้ายใดกันแน่”

หนุ่มชุดดำในดวงตาวาบแวบหนึ่ง กระโดดลงมาข้างล่างอย่างรวดเร็วหายลับไปในป่าทึบ

...

ทางด้านซูฝาน

เมื่อมองไปยังเหลิ่งเยว่ที่ยืนอยู่หน้าถ้ำ ในหัวของซูฝานก็อดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงภาพลำธารเมื่อครู่

ส่วนขาวผ่องตรงหน้านั้น ช่างยั่วยวนใจเสียจริง

"ห้ามคิด ห้ามคิด ข้ายังเป็นเด็กอยู่..."

เมื่อรู้สึกถึงความร้อนรุ่มในใจ ซูฝานก็สะบัดศีรษะอย่างแรง แล้ววิ่งเหยาะๆ เข้าไป โบกมือแล้วก็ร้องเรียก “ศิษย์พี่ใหญ่ ข้ากลับมาแล้ว”

“เลือดกำเดาไหลอีกแล้วหรือ?”

เหลิ่งเยว่มองไปยังจมูกของซูฝาน คิ้วเรียวก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ซูฝานแตะจมูกก็พบว่ามีเลือดกำเดาจริง ๆ เด็กหนุ่มหัวเราะแห้ง ๆ กล่าวว่า “ช่วงนี้อาจจะไฟในใจแรงไปหน่อยกระมัง”

เจ้าเลือดกำเดาบ้า เหตุใดถึงไม่รักดีเช่นนี้ล่ะ?

เขารีบเช็ดเลือดออกจากจมูก วิ่งเข้าไปในถ้ำ เตะต้าเฮยโก่วที่นอนหลับสนิท ตะโกนว่า "เจ้าหมาตาย ไปกันเถิด"

"หมายตาย?"

ต้าเฮยโก่วค่อยๆ ลืมตาขึ้นมา แล้วก็แสยะยิ้มอย่างไม่เป็นมิตร “เจ้าเสี่ยวฝาน เจ้าอยากโดนซ้อมหรืออย่างไร?”

เสียงส่งผ่านมากระแสจิต

เหลิ่งเยว่ไม่ได้ยิน

"พี่โก่ว พี่โก่ว ศิษย์พี่ใหญ่อยู่ที่นี่ ขอความเกรงใจหน่อย" ซูฝานรีบกล่าวพร้อมยิ้มประจบ

ต้าเฮยโก่วกลอกตา แล้วก็ลุกขึ้นเดินตามซูฝานออกจากถ้ำ

แต่ขณะออกจากถ้ำ ต้าเฮยโก่วมองไปยังที่ที่สวีเจียวเจียวเคยนอน แววตาฉายแววสงสัยสัยในดวงตา

ถ้ำหมื่นอสูรแห่งนี้ ดูเหมือนจะไม่ธรรมดา

ในป่าทึบ

ซูฝานหยิบเอาป้ายคำสั่งที่ผู้เฒ่าตี๋ให้มา แล้วก็ถามว่า “ศิษย์พี่ใหญ่ ป้ายคำสั่งนี้ยังมีประโยชน์อะไรอีก?”

"ต่อไปเจ้าก็จะรู้เอง"

เหลิ่งเยว่ไม่ได้อธิบายอะไรมาก มองไปยังทิวเขาด้านหน้า แล้วก็กล่าวว่า “ข้าจะพาเจ้าไปที่แห่งหนึ่ง”

"ที่ใดหรือ"

ซูฝานรู้สึกสงสัย

"ไปถึงเจ้าก็จะรู้เอง"

ในขณะนี้ สายตาของเหลิ่งเยว่กลับแฝงไปด้วยความปรารถนาอย่างบางเบา

ซูฝานเก็บป้ายคำสั่ง แล้วก็ยิ้มอย่างซื่อ ๆ “ศิษย์พี่ใหญ่ เอาศาสตราวิญยาณของจ้าวอวี่ให้ข้าได้หรือไม่? ท่านดูสิ ข้ามีแค่อิฐก้อนเดียว ไม่มีศาสตราวิญญาณสักชิ้นเลย”

“อิฐก้อนนั้น เจ้าเลือกเอง”

เหลิ่งเยว่กล่าวด้วยสีหน้าเฉยเมย

“แต่ยามนั้น ท่านรับปากข้าแล้วว่าจะมอบศาสตราวิญญาณนั้นให้ข้า…”

“ไป!”

“ขอรับ!”

ระหว่างทาง

มีสัตว์อสูรออกมาขวางทางอยู่เนือง ๆ แต่ก็ถูกเหลิ่งเยว่จัดการไปอย่างง่ายดาย

และ

ยังพบเจอเหล่าศิษย์ของยอดเขาที่สิบอยู่หลายคน

"ศิษย์พี่ใหญ่ช่วยข้าด้วย"

"ศิษย์น้องซูช่วยข้าที"

บางคนกำลังต่อสู้กับสัตว์อสูร

บางคนกำลังแย่งชิงสมุนไพรวิญญาณกับศิษย์ของยอดอื่น ๆ

เมื่อเห็นซูฝานและเหลิ่งเยว่ ก็ต่างพากันร้องขอความช่วยเหลือ

แต่กับเรื่องเหล่านี้

ไม่ว่าจะเป็นซูฝาน หรือเลิ่งเยว่ ต่างก็ไม่สนใจ

ช่วยงั้นหรือ?

อย่าล้อข้าเล่น

ข้าไม่ซ้ำเติมก็ดีเท่าใดแล้ว

พริบตาเดียว สามวันก็ผ่านไป

ทะเลสาบแห่งหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า กว้างประมาณร้อยจั้ง ผิวน้ำใสสะอาดเป็นระลอกคลื่นเล็กน้อย ริมทะเลสาบมีพืชน้ำขึ้นอยู่มากมาย นกกระเรียนขาวสองตัวยืนอยู่ริมทะเลสาบ กำลังหาอาหาร

ที่ใจกลางทะเลสาบ มีเกาะเล็กๆ ขนาดประมาณสิบจั้ง บนนั้นมีต้นไม้สีชาดหนึ่ง!

ต้นไม้สูงราวจั้งเศษไม่ว่าจะเป็นกิ่งก้าน หรือใบไม้ ล้วนแล้วแต่หล่อหลอมมาจากทองแดงสีแดง ฉายประกายแสงเจิดจ้า

"มันคืออะไร?"

ซูฝานเต็มไปด้วยความอยากรู้ วิ่งเข้าไปใกล้ทะเลสาบ

แต่ทันใดนั้นเอง

เลิ่งเยว่ก็กระชากเขาเอาไว้ แล้วกดเขาลงบนพื้น

“ศิษย์พี่ใหญ่ ข้ารู้ว่าข้ามีเสน่ห์ แต่ท่านก็อย่าใจร้อนไปหน่อยเลย อย่างน้อยพวกเราไปอาบน้ำก่อนดีหรือไม่? คิก ๆ เล่นน้ำด้วยกัน…”

“หุบปาก!”

เหลิ่งเยว่ย่อตัวลง นั่งยอง ๆ มองซูฝานอย่างดุดัน แล้วก็เงยหน้าขึ้นมองไปยังริมฝั่งทะเลสาบรอบด้าน

ซูฝานรีบเอามือปิดปาก เงยหน้าขึ้นมองอย่างระมัดระวัง ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้น

ที่ริมทะเลสาบ มีผู้คนอยู่สามกลุ่ม!

ด้านซ้ายมีสิบกว่าคน

ผู้นำเป็นสตรีชุดม่วง อายุประมาณสิบแปดสิบเก้าปี รูปร่างสูงพอ ๆ กับเหลิ่งเยว่ รูปร่างก็งดงามเหมือนกัน แต่หน้าตาด้อยกว่าเล็กน้อย

ทางด้านขวาก็มีสิบกว่าคน

ผู้นำเป็นชายหนุ่มร่างใหญ่ อายุประมาณยี่สิบปี สวมเพียงท่อนล่างด้วยหนัง สภาพร่างกายกำยำดั่งวัว มีกลิ่นอายความดุดัน

ส่วนกลุ่มที่สาม รวมตัวกันอยู่ที่ฝั่งตรงข้ามของทะเลสาบ

นำโดยชายหนุ่มชุดขาว ร่างกายผอมบาง ดั่งคุณชายผู้สง่างาม…

เอ๊ะ?

เขาก็คือจ้าวอวี่ไอ้หน้าเนื้อใจเสือนั้นมิใช่หรือ?

“สองคนนั้นเป็นผู้ใดกัน?”

ซูฝานสงสัยอย่างหวาดระแวง

ผู้คนมากมายมารวมกันที่นี่ เรื่องอันใดกันแน่?

“ผู้หญิงคนทางซ้ายชื่อซูอวี้ เป็นศิษย์พี่ใหญ่ของยอดที่สี่ ส่วนคนทางขวาชื่อหลี่ขุย เป็นศิษย์พี่ใหญ่ของยอดที่แปด”

“ที่พวกเขามารวมตัวกันที่นี่ ก็เพื่อพฤกษามณีเพลิงต้นนั้น”

เหลิ่งเยว่กล่าวเสียงเบา

"พฤกษามณีเพลิง?"

ซูฝานเงยหน้าขึ้นมองไปยังต้นไม้เล็กๆ บนเกาะกลางทะเลสาบ

ของวิเศษอะไรกัน?

“พฤกษามณีเพลิง เป็นต้นไม้วิญญาณที่หายากมาก สามปีออกดอก สามปีออกผล สามปีสุก”

"ยิ่งกว่านั้น แต่ละครั้งมีเพียงเก้าผลเท่านั้น"

“คุณค่าของมันอยู่ที่ การนำไปกลั่นเป็นโอสถทะลวง”

เหลิ่งเยว่กระซิบอธิบาย

“อะไรคือโอสถทะลวง?”

ซูฝานถาม

"เหตุใดเจ้าจึงไม่รู้อะไรบ้างเลย?" เหลิ่งเยว่จ้องเขาอย่างไม่พอใจ

“แหะ ๆ ” ซูฝานหัวเราะแห้งๆ

จะทำอย่างไรได้เล่า

เพิ่งเข้าสำนักมาได้สองเดือน ทุกวันล้วนแต่ฝึกฝน จึงยังไม่ทันได้สอบถามหรือรับรู้เรื่องราวต่าง ๆ

“โอสถทะลวง เป็นโอสถที่ช่วยเพิ่มพลังบำเพ็ญ”

"เช่นข้า หากได้กินโอสถนี้ก็จะสามารถทะลวงผ่านขอบเขตเล็ก ๆ ได้ทันที นับว่ามีค่ายิ่งนัก" เหลิ่งเยว่อธิบาย

"มีโอสถวิเศษเช่นนี้ด้วยหรือ?"

ซูฝานอ้าปากค้าง กล่าวอย่างตื่นเต้น “ถ้ากินโอสถทะลวงเข้าไป ข้าก็สามารถทะลวงผ่านไปสู่ขอบเขตหลอมกายขั้นบริบูรณ์ได้ทันทีเลยหรือ?”

"เจ้าทำไม่ได้"

“เพราะโอสถทะลวง มีประโยชน์แค่กับผู้ที่อยู่ในขอบเขตขยายเส้นลมปราณเท่านั้น”

"ต่ำกว่าขอบเขตขยายเส้นลมปราณ หรือสูงกว่าขอบเขตนี้ก็ใช้การไม่ได้ และยังสามารถกินได้เพียงครั้งเดียวในชีวิต"

เหลิ่งเยว่กล่าว

ซูฝานพยักหน้าอย่างเข้าใจ

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ศิษย์พี่ใหญ่อยากได้เช่นนี้

เมื่อเป็นสิ่งที่ศิษย์พี่ใหญ่ต้องการ เช่นนั้นแล้วต้องได้มาให้ได้

"ปีที่แล้วระหว่างการฝึกฝน ข้ากับจ้าวอวี่ ซูอวี้ หลี่ขุยบังเอิญมาพบต้นไม้นี้"

“แต่ตามที่เราคาดการณ์ ผลพฤกษามณีเพลิงอาจจะต้องใช้เวลาอีกหนึ่งปีถึงจะสุก พวกเราก็เลยถอยกลับไปก่อน รอจนถึงปีนี้ค่อยกลับมาใหม่”

“จากสถานการณ์ในตอนนี้ ดูเหมือนว่ายังต้องใช้เวลาอีกสิบวันครึ่งเดือนกว่าถึงจะสุก”

"ตามข้ามา"

เหลิ่งเยว่พาซูฝาน หมุนตัวเข้าไปในป่าข้างๆ หาถ้ำหินแห่งหนึ่งอย่างคล่องแคล่ว ภายในนั้นมีหญ้าขึ้นรก

เพียงเข้าไปได้ไม่นาน อสรพิษเล็กสีเขียวทั้งตัวก็โผล่ออกมาจากกอหญ้า

เหลิ่งเยว่ที่ว่องไวดุจสายฟ้า คว้าอสรพิษน้อยที่คอด้วยมือเดียว แล้วโยนทิ้งไปไกล

“นี่คือที่หลบซ่อนที่ข้าพบเจอในการทดสอบเมื่อครั้งที่แล้ว เจ้าฝึกตนอยู่ที่นี่ก่อน พยายามทะลวงผ่านไปสู่ขอบเขตหลอมกายบริบูรณ์ก่อนที่ผลพฤกษามณีเพลิงจะสุก”

“เมื่อเจ้าทะลวงขอบเขตหลอมกายาบริบูรณ์ได้แล้ว เจ้าถึงจะสามารถช่วยข้าได้”

เหลิ่งเยว่กล่าวจบ ก็กลับไปยังทะเลสาบคนเดียว แต่ไม่ได้ปรากฏตัว มองดูต้นพฤกษามณีเพลิงบนเกาะเล็ก ๆ อย่างเงียบๆ อยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่ง

บนกิ่งไม้ มีผลไม้เก้าลูกขนาดก้อนกรวด วาวระยับดุจไข่มุก สุกใสราวกับแก้วผลึก

"พี่โก่วพฤกษามณีเพลิงนี้ มีค่ามากจริง ๆ หรือ?"

ซูฝานหันไปถามต้าเฮยโก่วที่กำลังนอนอยู่ข้างๆ เล่นกับเจ้าจิ้งหรีดตัวเล็กๆ

"ก็พอใช้ได้"

ในแววตาของต้าเฮยโกว่ ยังคงแฝงไปด้วยความไม่แยแส

ซูฝานหัวเราะเบาๆ

ต้าเฮยโก่วกล่าวว่าใช้ได้ ก็แน่นอนว่าต้องใช้ได้

เพราะสายตาของต้าเฮยโก่ว สามารถพูดว่าใช้ได้สองคำนี้ ถือว่ายากยิ่งนัก

พริบตาเดียว ครึ่งเดือนก็ผ่านไป

การบำเพ็ญตนอย่างไม่หยุดหย่อน ซูฝานสุดท้ายก็ทะลวงขอบเขตหลอมกายาขั้นบริบูรณ์ระดับสูงสุด

ใช้เวลาไปทั้งหมดเพียงหนึ่งเดือน นับว่าเร็วปานประหนึ่งเทพเจ้า!

“พอแค่นี้ก่อน อย่าฝึกต่อแล้ว”

ต้าเฮยโก่วลืมตาขึ้น มองไปที่ซูฝานกล่าว

"เหตุใดเล่า"

ซูฝานตกใจ

ในเมื่อผลพฤกษามณีเพลิงยังไม่สุก ก็ควรจะฉวยโอกาสฝึกฝนต่อไปมิใช่หรือ?

“ฟังข้าก็พอ”

ต้าเฮยโก่วไม่ได้อธิบาย เขากัดริมฝีปากของตนอย่างเงียบ ๆ เลือดหยดแล้วหยดลงสู่พื้น

ผลก็คือ เลือดที่หยดลงบนพื้นกลับซึมลงใต้ดินและหายไปอย่างไร้ร่องรอย

“ข้าต้องดูให้ได้ ว่าในถ้ำหมื่นอสูรนี้ ซุกซ่อนความลับอันใดเอาไว้กันแน่? มันจะช่วยให้เจ้าเสี่ยวฝานเปิดประตูแห่งศักยภาพได้หรือไม่?”

เจ้าหมาดำพึมพำ

ครืน!

ในทันใดนั้น

เสียงต่อสู้ที่ดังสนั่นหวั่นไหว ก็ดังขึ้นมาจากทางทะเลสาบ

“เริ่มสู้กันแล้วหรือ?”

“ผลพฤกษามณีเพลิงนั้น คงจะสุกแล้วแน่ ๆ พวกเรารีบไปกันเถอะ!”

ซูฝานรีบลุกขึ้น แล้ววิ่งไปทางทะเลสาบ

เจ้าจ้าวอวี่ไอ้คนสารเลวนั่น จะปล่อยให้มันหนีไปอีกไม่ได้