ทะลุมิติมาเป็นนายอำเภอกังฉินแห่งต้าหมิง

        "อย่าร้องไห้เลย เกิดอะไรขึ้นหรือ?" จ้าวสิงรีบถาม

        ตั่วตั่วสงบสติอารมณ์ลงได้แล้วจึงเล่าว่า หลายปีมานี้ ราษฎรในท้องถิ่นต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเพราะภัยจากตั๊กแตน!

        เพราะในหนึ่งปีจะเกิดภัยตั๊กแตนสามถึงห้าครั้ง! แม้ว่าขุนนางจะมีมาตรการรับมือ โดยให้ชาวบ้านแต่ละครัวเรือนเลี้ยงสัตว์บางชนิด หรือแม้แต่กำจัดไข่ตั๊กแตนริมแม่น้ำ แต่สิ่งเหล่านี้กลับไม่ช่วยอะไร เป็นเพียงการแก้ปัญหาที่ปลายเหตุ

        ในทางกลับกัน มันกลับทำให้ตั๊กแตนแพร่ระบาดหนักยิ่งขึ้น พืชผลของชาวบ้านถูกทำลายจนสิ้นซาก และในทุก ๆ ปีจะมีเทศกาลตั๊กแตน

        เทศกาลชนิดนี้ คือการนำหญิงสาววัยแรกรุ่นมาสังเวยให้แก่เทพเจ้าตั๊กแตน เพื่ออ้อนวอนไม่ให้พวกมันมาทำร้ายชาวบ้าน หากครั้งเดียวไม่ได้ผล ก็จะทำพิธีสังเวยเพิ่มอีกหลายครั้ง

        และครั้งนี้ ตั่วตั่วต้องนำเด็กสาวสามสิบหกคนมาเปลื้องผ้าจนหมดและชำระล้างร่างกายให้สะอาด เพื่อสังเวยให้แก่เทพเจ้าตั๊กแตนในท่วงท่าที่สมบูรณ์แบบที่สุด

        ในแต่ละปี ไม่รู้ว่ามีเด็กสาวผู้บริสุทธิ์ต้องตายอย่างอนาถไปเท่าใด! หากมีวิธีแก้ไขปัญหาตั๊กแตนได้ ประเพณีที่เลวร้ายเหล่านี้ก็จะถูกทำลายลงไปเอง

        "โง่เขลาเบาปัญญาเสียจริง!" จ้าวสิงรู้สึกรังเกียจวิธีการสังเวยเหล่านี้อย่างยิ่ง โชคดีที่เรื่องนี้ไม่ได้เกิดขึ้นในอำเภอเฟิ่งหยาง มิฉะนั้นเขาคงต้องสับคนที่บงการอยู่เบื้องหลังเป็นหมื่นชิ้น

        "ใต้เท้า ท่านช่วยสอนวิธีนี้แก่ข้าได้หรือไม่เจ้าคะ?" ตั่วตั่วมองตั๊กแตนในมือแล้วถามด้วยความประหม่า

        "แน่นอนว่าข้าไม่ได้จะสอนเจ้าแค่การทอดเท่านั้น แต่จะสอนวิธีปิ้งย่างให้ด้วย!"

        ในยุคปัจจุบัน ตั๊กแตนเหล่านี้ถือเป็นของหายาก เหตุผลก็ไม่มีอะไรมาก เพราะพวกมันถูกกินจนลดจำนวนลงถึงเพียงนี้ เนื่องจากโปรตีนที่สดใหม่นี้ มีคุณค่าทางโภชนาการไม่แพ้กุ้งหอยปูปลาเลย!

        "ขอบพระคุณท่านผู้มีพระคุณเจ้าค่ะ!" ตั่วตั่วก้มลงกราบขอบคุณ เมื่อมีวิธีนี้ นางก็สามารถกลับไปบอกนายอำเภอ เพื่อเผยแพร่วิธีนี้และกำจัดภัยตั๊กแตนให้หมดไป

        ด้วยวิธีนี้ จะไม่มีเด็กสาวคนใดต้องเสียชีวิตอีก

        คืนนั้น หลังจากที่ทุกคนกินอิ่มดื่มเต็ม ก็พักผ่อนอยู่ที่ที่ว่าการอำเภอ

        เช้าวันรุ่งขึ้น หน้าที่ว่าการอำเภอก็เต็มไปด้วยผู้คนที่เร่งรีบ จนกระทั่งใกล้เวลาเที่ยง จ้าวสิงจึงตื่นนอน

        ในตอนนั้นเอง ที่ปรึกษากลับมาจากนอกที่ว่าการและรายงานให้ทราบ "ใต้เท้า ทุกคนมาครบแล้วขอรับ"

        "ไป!" จ้าวสิงพยักหน้า จากนั้นสั่งให้เฮยจื่อและคุนจื่อเตรียมอุปกรณ์ แล้วเดินทอดน่องมุ่งหน้าไปยังประตูเมือง

        ขณะนี้ที่ประตูเมือง มีชาวบ้านล้อมรอบอยู่มากมาย อย่างน้อยก็น่าจะมีหลายหมื่นคน! ชาวบ้านเหล่านี้ล้วนได้ยินข่าวเมื่อคืนจึงเดินทางมา พวกเขามาจากอำเภอใกล้เคียง และในจำนวนนั้นยังมีนายอำเภออีกหลายท่าน

        เมื่อจ้าวสิงปรากฏตัว ชาวบ้านต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์

        จางสวินมองจ้าวสิงด้วยสายตาดูแคลน พร้อมกับถามเสียงดังว่า "เวลาผ่านไปหนึ่งคืนแล้ว ไม่ทราบว่าท่านผู้ตรวจการมีวิธีแก้ไขภัยพิบัติที่ดีอย่างไร โปรดบอกออกมา เพื่อให้ราษฎรพ้นจากภัยพิบัติครั้งนี้ด้วย"

        ในสายตาของเขา จ้าวสิงเป็นเพียงคุณชายเจ้าสำราญ วิธีการที่เขาเสนอมานั้นเป็นเพียงเรื่องไร้สาระ พวกคุณชายเหล่านี้มาที่นี่ก็แค่เพื่อทำตามขั้นตอนให้ครบถ้วน เพื่อสร้างผลงาน เมื่อกลับไปก็จะได้รับตำแหน่งและร่ำรวย ก้าวหน้าในหน้าที่การงานอย่างรวดเร็ว

        จ้าวสิงปรายตามองเขาแล้วยิ้มเย็น "เฮยจื่อ เตรียมตัว!"

        ทันใดนั้น เฮยจื่อเริ่มจับตั๊กแตนแล้วนำมาเสียบไม้ทีละตัว ส่วนคุนจื่อก็ก่อไฟอย่างชำนาญ สำหรับตั่วตั่วนั้น นางนำตั๊กแตนขึ้นไปปิ้งย่าง

        ทั้งน้ำมัน พริก และเครื่องเทศอื่น ๆ มีครบถ้วนทุกอย่าง ไม่นานนัก ตั๊กแตนสีเหลืองทองอร่ามก็ถูกปิ้งจนสุกภายใต้สายตาของฝูงชน

        "ทุกท่านโปรดดู!" จ้าวสิงหัวเราะเบา ๆ เห็นเพียงเฮยจื่อหยิบตั๊กแตนไม้นั้นขึ้นมาแล้วยัดเข้าปากคำโต ชาวบ้านทุกคนต่างตกตะลึงจนตาค้าง!

        แม้แต่จางสวินก็ยังมองจนโง่งม!

        กินตั๊กแตน?

        กินจริง ๆ ด้วย! ทุกคนอ้าปากค้าง ตั๊กแตนพวกนี้สามารถนำมาเป็นอาหารได้จริงหรือ!?

        เฮยจื่อเคี้ยวตุ้ย ๆ กินทีละไม้ด้วยความเอร็ดอร่อย ไม่ใช่แค่เขา คุนจื่อและที่ปรึกษาที่อยู่ข้าง ๆ ก็หยิบมาคนละสองไม้แล้วเริ่มกินเช่นกัน! ก็เพราะว่าพวกเขายังไม่ได้กินมื้อเช้านี่นา!

        ผู้คนที่เห็นภาพนี้ถึงกับรู้สึกอยากจะอาเจียน

        "นายอำเภอจาง จะทานหรือไม่?" จ้าวสิงหยิบตั๊กแตนที่ส่งกลิ่นหอมฉุยยื่นไปตรงหน้าจางสวิน ทว่าจางสวินกลับทำหน้าบึ้ง สะบัดหน้าหนี โดยไม่มีท่าทีว่าอยากจะกินเลยแม้แต่น้อย

        "ไม่ทานจริง ๆ หรือ?" จ้าวสิงยิ้มกว้าง หากไม่มีจางสวินเป็นผู้นำ ชาวบ้านเหล่านี้ก็คงไม่กล้ากิน

        "ไม่ทาน!" จางสวินตอบด้วยท่าทีเด็ดขาด "ตั๊กแตนเป็นแมลงศัตรูพืช จะกินได้อย่างไร หึ!"

        ความดื้อรั้นที่แฝงอยู่ ก็คือความคร่ำครึ

        จ้าวสิงหัวเราะเยาะในใจ จากนั้นจึงหันไปมองฝูงชนชาวบ้าน "ใครกล้ากินสิ่งนี้ ข้าจะตบรางวัลให้เงินสิบตำลึง!"

        ชาวบ้านทุกคนต่างมองหน้ากัน เมื่อมองดูตั๊กแตนที่ส่งกลิ่นหอมยั่วยวน สีสันสดใส ปิ้งจนเหลืองทอง พวกเขาก็เริ่มน้ำลายสอ โดยเฉพาะชาวบ้านที่หิวโหยจนไม่มีอะไรตกถึงท้อง สิ่งนี้เป็นสิ่งล่อใจที่ร้ายแรงยิ่ง

        แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่า นั่นคือยาพิษที่สวยงาม!

        "ข้า!" ในขณะที่มีคนขี้ขลาด ก็มีคนที่ใจกล้า แค่ตายครั้งเดียว มีอะไรต้องกลัวอีก!

        ทันใดนั้นมีชาวบ้านคนหนึ่งก้าวออกมา ยืนต่อหน้าจ้าวสิง เขาขมวดคิ้วแล้วยัดตั๊กแตนเข้าปากต่อหน้าทุกคนทันที

        เอ๊ะ? ชายฉกรรจ์ผู้นี้ชะงักไป ใบหน้าฉายแววตกใจ

        ดูเหมือนว่ามันจะอร่อยมากจริง ๆ !

        ในขณะที่เคี้ยว ดวงตาของชายฉกรรจ์ก็เป็นประกาย ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มแห่งความสุข ตั๊กแตนทั้งไม้ถูกเขากินจนหมดเกลี้ยง "อร่อยจริง ๆ !"

        เมื่อเห็นดังนั้น จ้าวสิงจึงนำเงินสิบตำลึงส่งให้เขา จากนั้นก็กวาดสายตามองชาวบ้านด้านล่าง "เป็นเช่นนี้ พวกเจ้ายังไม่เชื่ออีกหรือ?"

        "หรือว่าตั๊กแตนจะกินได้จริง ๆ ?"

        ในห้วงเวลานี้ จิตใจของชาวบ้านเริ่มสั่นคลอน ความคิดที่ฝังรากลึกเริ่มเกิดรอยร้าว ชาวบ้านบางคนที่หิวจนหน้าซีดต่างพากันล้อมเข้ามา หยิบตั๊กแตนสองสามไม้แล้วเริ่มเคี้ยว

        สีหน้าของพวกเขาไม่ต่างจากชายฉกรรจ์คนเมื่อครู่เลย ถึงขั้นที่มีบางคนแย่งชิงกันกินอย่างตะกละตะกลาม ในชั่วพริบตา สถานการณ์ก็เริ่มควบคุมไม่ได้

        ภาพนี้ทำให้จางสวินตกตะลึง ความเชื่อของเขาก็เริ่มสั่นคลอน จากนั้นเขาจึงลองก้าวไปข้างหน้า หยิบตั๊กแตนไม้หนึ่งส่งเข้าปาก กลิ่นหอมพุ่งเข้าปะทะจมูกทันที

        เขาลองกัดเบา ๆ เสียงดังกรวบ ตั๊กแตนเหล่านี้กรอบมาก

        แต่รสชาตินี้ มีความเผ็ดชาเล็กน้อย และอร่อยทีเดียว จางสวินก็ยัดมันเข้าปากจนหมด ก็ถึงกับตกตะลึง "กินได้จริง ๆ ด้วย!"

        เขามองจ้าวสิงด้วยความประหลาดใจ จากนั้นพลันนึกอะไรบางอย่างได้ จึงก้มลงกราบจ้าวสิง "ท่านผู้ตรวจการ โปรดรับการคำนับจากข้า! ข้าจางสวินมีตาแต่ไร้แวว เข้าใจท่านผิดไป โปรดท่านอย่าถือสาเลยขอรับ!"

        เขารู้ดีว่าหากตั๊กแตนกินได้ สิ่งนี้จะหมายถึงอะไร เขายังเข้าใจอีกว่าวิธีการของจ้าวสิงนั้น ยิ่งใหญ่เพียงใด!

        ทันใดนั้นชาวบ้านต่างพากันคุกเข่าลงกับพื้นและกราบจ้าวสิง "ใต้เท้าคือเทพเซียนจุติลงมา โปรดรับการคำนับจากพวกเราด้วยเถิด!"

        เมื่อเห็นภาพนี้ จ้าวสิงรู้สึกสะเทือนใจ เรื่องภัยตั๊กแตน เป็นภัยพิบัติที่น่าปวดหัวที่สุดในสมัยราชวงศ์หมิง ราษฎรต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใด มีเพียงสวรรค์เท่านั้นที่รู้

        ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ใต้หล้าจะไม่มีความทุกข์จากภัยตั๊กแตนอีกต่อไป!

        "ลุกขึ้นเถิด!" จ้าวสิงมองไปที่จางสวิน

        เขาไม่ได้ทำผิด ใจของเขาทำเพื่อราษฎร แต่ราษฎรนั้นทุกข์ยากเกินไป การเป็นขุนนางของเขาจึงไม่ราบรื่นนัก แต่โดยรวมแล้ว จางสวินเป็นขุนนางที่ดี

        "ไม่! ข้าจางสวินตาไม่มีแวว! ควรจะคุกเข่ารับโทษที่นี่เป็นเวลาสิบวัน!"