ศักราชจอมเวท

สำหรับความลับเบื้องลึกเบื้องหลังเหล่านั้น กริมย่อมไม่อาจล่วงรู้ได้เลย

ในเวลานี้ เขากำลังตกอยู่ในสภาวะที่เรียกว่า "เจ็บปวดทว่าเปี่ยมสุข" อย่างแท้จริง

เดิมทีกริมคิดว่าตนเองยังมีเวลาเหลือเฟือที่จะค่อยๆ บ่มเพาะพลังและพัฒนาตัวเองอย่างเงียบเชียบ แต่เหตุการณ์ระทึกขวัญในวันนี้กลับเป็นเหมือนระฆังเตือนสติว่า โลกใบนี้ไม่ได้หมุนไปตามแผนการที่เขาวาดฝันไว้เสมอไป

ชีวิตที่สงบสุขเกินไปในช่วงก่อนหน้าสร้างภาพลวงตาให้เขาหลงคิดว่า เส้นทางของผู้ฝึกหัดเวทจะราบรื่นเรียบง่ายเช่นนี้ตลอดไป แต่การเผชิญหน้ากับความตายในวันนี้ ได้ตอกย้ำให้เห็นถึงช่องว่างอันลึกล้ำราวมหาสมุทรที่กั้นขวางระหว่างผู้ฝึกหัดเวทระดับต้นอย่างเขา กับผู้ฝึกหัดเวทระดับสูงซึ่งดูเหมือนจะอยู่ไกลเกินเอื้อม

เมื่อมองดูพรสวรรค์พิเศษที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงของเหล่าระดับสูง บวกกับวิธีการใช้เวทมนตร์ที่สอดประสานกับพรสวรรค์เหล่านั้นได้อย่างลงตัว กริมยิ่งตระหนักถึงความเชื่องช้าและล้าหลังของตนเองจนน่าใจหาย

หากยังดึงดันใช้วิธีเดิมๆ เขาอาจต้องเสียเวลาอีกสามถึงสี่ปี กว่าจะอาศัยการทำสมาธิวันแล้ววันเล่าและการสั่งสมความรู้เพื่อตะเกียกตะกายขึ้นสู่ผู้ฝึกหัดเวทระดับกลาง และหากฝันจะไปให้ถึงระดับสูง เขาคงต้องทนทุกข์ทรมานติดแหง็กอยู่ในระดับกลางอีกนับสิบปี ส่วนตำแหน่งว่าที่จอมเวทนั้นหรือ? ด้วยพรสวรรค์ที่มีอยู่ตอนนี้ แสงแห่งความหวังช่างริบหรี่จนแทบมองไม่เห็น

ในฐานะผู้ฝึกหัดเวท การเพิ่มขึ้นของค่าพลังจิตวิญญาณแต่ละแต้มนั้นยากลำบากชนิดเลือดตาแทบกระเด็น หากรู้ตัวว่าพรสวรรค์ด้อยกว่าคนอื่น แต่อยากจะก้าวหน้าให้เร็วกว่า ทางรอดเดียวคือการช่วงชิงทรัพยากรมาให้มากที่สุด และต้องมีความรู้เวทมนตร์ที่แน่นปึ้กคอยสนับสนุน นอกเหนือจากนี้ไม่มีทางลัดอื่นใดอีก

และหากต้องการยกระดับขีดความสามารถทางเวทมนตร์ ทางเลือกแรกที่มองข้ามไม่ได้คือการปรับปรุงสมรรถภาพร่างกาย ไม่ว่าจะเป็นเวทมนตร์สายสนับสนุนหรือสายโจมตีระยะไกล ฐานที่มั่นคงที่สุดที่รองรับพลังเหล่านั้นก็คือร่างกายของผู้ใช้เอง มีเพียงการครอบครองกายเนื้อที่สมบูรณ์แบบเท่านั้น ที่จะรีดเร้นอานุภาพสังหารของเวทมนตร์ออกมาได้ถึงขีดสุด

หลังจากรอดชีวิตกลับเข้ามาในหอคอยได้อย่างปลอดภัย กริมก็ขังตัวเองอยู่ในห้องพักและเริ่มขบคิดอย่างหนัก จากทิศทางการพัฒนาหลักสี่สายที่จอมเวทรุ่นก่อนได้บัญญัติไว้ กริมเริ่มชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย ผนวกกับสถานการณ์ปัจจุบันของตนเอง เพื่อเลือกเส้นทางที่จะก้าวเดินต่อไป

จอมเวทกายาเหล็ก

หากปรารถนาจะเป็นจอมเวทกายาเหล็ก สิ่งแรกที่ต้องมีคือจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กไหลและไม่ย่อท้อต่อความเจ็บปวด เพราะเพื่อกระตุ้นขีดจำกัดและเสริมสร้างร่างกายแล้ว จอมเวทกายาเหล็กเหล่านี้พร้อมที่จะทำทุกอย่างที่มนุษย์ปกติไม่กล้าจินตนาการ

บางคนเพื่อขัดเกลากายเนื้อ ถึงกับยอมแช่ตัวเองในไหพิษทั้งวัน ทั้งพิษแมงป่อง พิษงู พิษแมงมุม หรือจะเป็นสมุนไพรพิษอย่าง บุปผาเจ็ดสังหาร, หญ้าฝันร้าย, ผงซากศพ... สรุปง่ายๆ คือไม่ว่าจะเป็นพิษจากสัตว์หรือพืช อะไรที่ฆ่าคนได้พวกเขากวาดมาใช้หมด เริ่มจากปริมาณน้อยไปหามาก จากฤทธิ์อ่อนไปหาเข้ม ใช้พิษร้ายนานาชนิดกระตุ้นเซลล์ทุกอณูในร่างกายซ้ำแล้วซ้ำเล่า บีบคั้นให้ร่างกายวิวัฒนาการเพื่อเอาตัวรอด และเสริมสร้างเนื้อหนังมังสาให้แกร่งขึ้นทีละน้อย

แน่นอนว่ากระบวนการวิปริตนี้ต้องมีการป้องกันอย่างรัดกุม มีการคำนวณขีดจำกัดที่ร่างกายรับไหวอย่างแม่นยำ เพื่อไม่ให้ตัวเองต้องมาตายน้ำตื้นเพราะพิษที่ใช้ฝึก เมื่อวิชาฝึกกายก้าวหน้าไปถึงจุดหนึ่ง ร่างกายจะสร้างภูมิคุ้มกันขึ้นมาจนพิษพื้นฐานในโลกทั่วไปแทบจะไร้ผล หากต้องการพัฒนาต่อ ก็จำต้องดั้นด้นออกตามหาพิษร้ายหายากในดินแดนลึกลับ

ดังนั้น ชีวิตครึ่งแรกของจอมเวทกายาเหล็กจึงมักหมดไปกับการทดสอบขีดจำกัดความอดทนของตัวเอง และการตามล่าหาพิษชนิดใหม่ๆ มาป้อนร่างกาย ยังมีจอมเวทกายาเหล็กบางกลุ่มที่เลือกใช้วัตถุที่มีรังสีอำมหิตมาอาบย้อมร่างกาย หรือบางคนถึงขั้นพาตัวเองไปอยู่ในสภาพแวดล้อมเลวร้ายสุดขั้ว เพื่อใช้พลังธรรมชาติอันเกรี้ยวกราดมากระตุ้นการพัฒนา

กล่าวโดยสรุปคือ มีวิธีการมากมายนับร้อยพัน แต่แก่นแท้ของจอมเวทกายาเหล็ก คือการยอมทนทุกข์ทรมานท่ามกลางความเจ็บปวดแสนสาหัส เพื่อแลกมาซึ่งร่างกายที่แข็งแกร่งเหนือมนุษย์

หากกริมเลือกเส้นทางนี้ เขาต้องหาตำราลับวิชาขัดเกลาร่างกายฉบับสมบูรณ์มาให้ได้เสียก่อน จากนั้นต้องตระเวนรวบรวมพิษต่างๆ และต้องเตรียมใจรับมือกับช่วงเวลาที่ร่างกายจะอ่อนแอลงอย่างมากระหว่างการฝึก ซึ่งจำเป็นต้องมีอาหารคุณภาพสูงมาบำรุงอย่างต่อเนื่อง เมื่อกายเนื้อแข็งแกร่งขึ้น เขายังต้องเสาะหาวิชาการต่อสู้ระยะประชิดที่เหมาะสม เพื่อเปลี่ยนค่าความอึดและพละกำลังมหาศาลให้กลายเป็นพลังโจมตีที่ทรงประสิทธิภาพ

จากการวิเคราะห์ปัจจัยพื้นฐานเหล่านี้ ในใจลึกๆ ของกริมค่อนข้างต่อต้านการเป็นจอมเวทกายาเหล็ก แค่เรื่องตำราลับก็หายากเลือดตาแทบกระเด็นแล้ว ยังไม่นับรวมวัตถุดิบและอาหารราคาแพงระยับที่ต้องใช้หล่อเลี้ยงร่างกายอีก ดังนั้นเส้นทางนี้จึงถูกตัดทิ้งเป็นอันดับแรก

วอร์ล็อคสายเลือด

นี่คือทางลัดที่ง่ายที่สุดในการเพิ่มพลังรบแบบก้าวกระโดดสำหรับเหล่าจอมเวท

เมื่อเอ่ยถึงเส้นทางวอร์ล็อคสายเลือด สิ่งที่ต้องพูดถึงคู่กันคือ "การดัดแปลงทางชีวภาพ" ที่แพร่หลายที่สุดในหมู่ผู้ฝึกหัดเวท เพียงแค่ผ่านพิธีกรรมเวทมนตร์ "เล็กๆ" ก็สามารถปลูกถ่ายอวัยวะพลังงานสูงของสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งเข้าไปในร่างกาย ทำให้ได้รับความสามารถพิเศษบางอย่างมาครอบครอง

ผู้ฝึกหัดเวทส่วนใหญ่ไม่อาจต้านทานสิ่งเย้ายวนใจจากการเพิ่มพลังที่ง่ายดายเช่นนี้ ขอเพียงเงื่อนไขเอื้ออำนุย พวกเขาล้วนยินดีที่จะดัดแปลงตัวเองในระดับหนึ่ง แต่เรื่องพรรค์นี้รู้หน้าไม่รู้ใจ! การยอมสละพลังต้นกำเนิดและเสี่ยงให้สายเลือดมนุษย์ถูกปนเปื้อน เพื่อแลกกับการปลูกถ่ายอวัยวะขยะที่ไม่มีประโยชน์นัก นับเป็นการลงทุนที่ได้ไม่คุ้มเสียอย่างยิ่ง

อย่างกริมและพวกที่ขลุกอยู่ในบึงมหาเวทอาถรรพ์ จะไปหาสัตว์อสูรระดับสูงจริงๆ ได้จากที่ไหน? ลำพังแค่หาอวัยวะของสัตว์อสูรระดับผู้ฝึกหัดเวทระดับสูงมาปลูกถ่ายได้ ก็ถือว่าเป็นวาสนาอันประเสริฐแล้ว

มีข่าวลือว่า เนตรพญาเหยี่ยว ครูซา หนึ่งในสามผู้แข็งแกร่งของหอคอย ได้ทำการปลูกถ่ายดวงตาของ ราชาอีกาตาแดง ซึ่งมอบอำนาจในการควบคุมฝูงอีกามรณะให้แก่เขา

แต่สำหรับการกระทำที่มองการณ์ใกล้เช่นนี้ กริมไม่เคยให้ราคา ราชาอีกาตาแดง! อวัยวะของสัตว์อสูรระดับนี้อาจทำให้เขาก้าวกระโดดขึ้นสู่แถวหน้าของผู้ฝึกหัดเวทระดับสูง กลายเป็นยอดฝีมือในหอคอยได้ในชั่วข้ามคืน แต่เมื่อถึงจุดนั้น ศักยภาพจากการดัดแปลงก็จะมาถึงทางตัน หากโชคดี อาจเลื่อนขั้นเป็นว่าที่จอมเวทได้ภายในห้าปี แต่หากโชคร้าย... ชาตินี้คงไม่มีวาสนาได้แตะขอบประตูของจอมเวททางการอีกเลย

เพราะสำหรับผู้ที่มีสายเลือดปนเปื้อน ความยากในการเลื่อนขั้นเป็นจอมเวทที่แท้จริงจะทวีความยากขึ้นหลายเท่าตัว! ดังนั้นเมื่อเทียบกับวอร์ล็อคสายเลือดของจริง การดัดแปลงทางชีวภาพถือเป็นวิชามารที่ยิ่งเดินยิ่งตีบตัน เป็นการตัดอนาคตตัวเองทางอ้อม

ทว่า... เมื่อเทียบกันแล้ว เส้นทางของวอร์ล็อคสายเลือดสายตรงกลับยากลำบากยิ่งกว่าหลายเท่า หากต้องการเป็นวอร์ล็อคสายเลือด จำเป็นต้องหาสัตว์บรรพบุรุษที่มีต้นกำเนิดสายเลือดแข็งแกร่งเพียงพอ จากนั้นต้องสกัดเลือดจำนวนมหาศาล เพื่อดึงพลังแฝงที่ซ่อนอยู่ในพันธุกรรมนั้นออกมา

อุปสรรคขวางกั้นเส้นทางนี้มีมากมายดั่งขุนเขา ประการแรก สายเลือดที่แข็งแกร่งและเป็นที่รู้จักในปัจจุบัน ล้วนถูกผูกขาดโดยตระกูลวอร์ล็อคใหญ่ๆ จนหมดสิ้น สิ่งที่เรียกว่า "ตระกูลวอร์ล็อค" แท้จริงแล้วบรรพบุรุษของพวกเขาก็คือวอร์ล็อคสายเลือดผู้ทรงพลังที่ผงาดขึ้นมาในอดีต ลูกหลานย่อมสืบทอดพันธุกรรมที่ยอดเยี่ยมมาโดยธรรมชาติ และเพื่อรักษาความบริสุทธิ์ของพลัง พวกเขาจึงใช้ระบบสังคมปิด ปฏิเสธการแต่งงานข้ามเผ่าพันธุ์อย่างเด็ดขาด

ส่วนผู้ฝึกหัดไร้สังกัดที่อยากเดินเส้นทางนี้ ก็ทำได้แค่เสี่ยงดวงลองผิดลองถูกกับสายเลือดสัตว์อสูรโนเนม หากสัตว์อสูรต้นกำเนิดเป็นเพียงระดับสาม ภายใต้อิทธิพลของการลดทอนพลังทางสายเลือด ทายาทรุ่นหลังอาจไปไม่ถึงระดับสองด้วยซ้ำ และเมื่อพิจารณาเรื่องความไม่บริสุทธิ์ของเลือด การจะดันตัวเองให้ถึงระดับหนึ่ง ก็ยังถือว่าเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย

ดังนั้น ลูกหลานตระกูลวอร์ล็อคสายเลือดที่ยิ่งใหญ่ หากฝีมือไม่ถึงขั้นแล้วก้าวขาออกจากบ้าน ก็เปรียบเสมือนเหยื่ออันโอชะเดินได้ ผู้ฝึกหัดเวทพเนจรบางคนไม่รังเกียจที่จะลักพาตัวพวกเขา เพื่อรีดเอาแก่นโลหิตออกมา หวังจะขโมยพลังอำนาจนั้นมาเป็นของตน

แต่การกระทำเช่นนี้ ด้านหนึ่งต้องใช้เลือดของเหยื่อจำนวนมหาศาลซึ่งอัตราความสำเร็จต่ำเตี้ยเรี่ยดิน อีกด้านหนึ่งถือเป็นการกระตุกหนวดเสือ เป็นข้อห้ามร้ายแรงของโลกวอร์ล็อค ตระกูลวอร์ล็อคสายเลือดเหล่านั้นมีหรือจะยอมทนดูสายเลือดศักดิ์สิทธิ์ของตนรั่วไหล? ต่อให้ต้องแลกด้วยราคาเลือดที่แพงลิบลิ่ว พวกเขาก็จะไล่ล่าสังหารตัวการให้สิ้นซาก ในประวัติศาสตร์ทวีปจอมเวท มีเหตุการณ์นองเลือดครั้งใหญ่ที่เกิดจากการขโมยสายเลือดให้เห็นอยู่บ่อยครั้ง

ว่ากันตามตรง ผู้ฝึกหัดหัวงูที่บุกรุกเข้ามาในบึงมหาเวทอาถรรพ์วันนี้ ก็น่าจะเป็นทายาทของตระกูลวอร์ล็อคสักตระกูล มิเช่นนั้นคงไม่มีลักษณะกลายพันธุ์ที่ชัดเจนขนาดนั้น น่าเสียดายที่กริมไม่มีโอกาสได้เลือดของมันมา

แต่ถึงอย่างนั้น กริมก็ไม่ได้รู้สึกเสียดายเท่าไหร่นัก ทายาทวอร์ล็อคสายเลือดระดับผู้ฝึกหัดเวทระดับสูง จะมีเลือดบรรพบุรุษเข้มข้นสักแค่ไหนเชียว? หากจะใช้เพื่อช่วยให้กริมเลื่อนขั้นเป็นว่าที่จอมเวทได้อย่างมั่นคง เกรงว่าต้องใช้ทายาทระดับนั้นอย่างน้อยหนึ่งโหลถึงจะพอสกัดเลือดได้ตามต้องการ ความยากระดับนี้ ไม่ต่างอะไรกับการส่งกริมไปท้าดวลกับมังกรยักษ์ตัวเป็นๆ!

และจากข้อมูลในหนังสือ ตระกูลวอร์ล็อคสายเลือดที่ยังคงโลดแล่นอยู่ในตอนกลางของทวีปจอมเวท ปัจจุบันระดับสูงสุดอยู่ที่ระดับเจ็ดเท่านั้น ซึ่งยังห่างชั้นจากจุดสูงสุดของระบบจอมเวทที่ระดับเก้าถึงสองขั้น

ในฐานะวอร์ล็อคสายเลือด พวกเขาไม่จำเป็นต้องทุ่มเทฝึกฝนหรือสั่งสมความรู้มากนัก เพียงแค่ชำระสายเลือดให้บริสุทธิ์ขึ้นเรื่อยๆ ก็จะได้รับพลังตามธรรมชาติ ผู้สืบทอดสายเลือดระดับห้าสามารถเลื่อนระดับได้เร็วกว่าคนปกติเป็นร้อยเท่า ช่วงครึ่งแรกของชีวิตพวกเขาจึงรุ่งโรจน์ดุจดาวหาง แถมยังมีความสามารถเฉพาะตัวที่ทำให้ได้เปรียบมหาศาลในการต่อสู้

แต่... จุดสูงสุดของต้นกำเนิดสายเลือด ก็คือจุดจบของเส้นทางจอมเวทของพวกเขา เมื่อใดที่เขาไต่เต้าไปจนถึงขีดจำกัดสายเลือด (เช่นระดับห้า) เขาจะค้นพบความจริงอันน่าเจ็บปวดว่า เส้นทางข้างหน้าขาดสะบั้นลงแล้ว ไม่มีหนทางให้ไปต่อได้อีกชั่วนิรันดร์

นี่คือโศกนาฏกรรมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของวอร์ล็อคสายเลือด! เมื่อเลือกเดินเส้นทางนี้ หากเลือกสายเลือดผิด... เท่ากับว่าพวกเขาได้ปิดตายโอกาสที่จะปีนป่ายขึ้นสู่ยอดเขาที่สูงที่สุดของโลกเวทมนตร์ไปตลอดกาล