ตำนานดาวแปรผัน

เหลียนเหยียนชำเลืองมองอี้ชิงยวี่ แววตาเปล่งประกายเจิดจ้าอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน หากฉินอวี่อยู่ที่นี่คงต้องประหลาดใจเป็นแน่ เพราะโดยปกติแล้วเหลียนเหยียนมักวางตัวเรียบง่ายและสุขุม แม้แต่ในอวิ๋นอู้ซานจวง เขาก็มักนั่งเงียบขรึม น้อยครั้งนักที่จะแสดงอารมณ์ตื่นเต้น โดยเฉพาะอาการลิงโลดใจอย่างที่เป็นอยู่ในขณะนี้

"ชิงยวี่ เจ้ายังจำเหตุการณ์เมื่อหนึ่งร้อยหกสิบปีก่อนได้หรือไม่?" เหลียนเหยียนแย้มยิ้มบางเบาพลางเอ่ยถาม

อี้ชิงยวี่นิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา "เหลียนเหยียน ศึกเมื่อหนึ่งร้อยหกสิบปีก่อนเจ้ายังจดจำได้อีกหรือ? ทว่าในยามนั้นเจ้าช่างอ่อนแอเหลือเกิน แม้แต่ลูกเมียของตนเองยังปกป้องไม่ได้ โชคดีที่คนของเจิ้นตงอ๋องยื่นมือเข้าช่วยไว้ในตอนท้าย เจ้าถึงรักษาชีวิตรอดมาได้ แต่ครานี้... เจ้าหนีไม่พ้นแน่"

เมื่อบรรลุถึงขั้นฟ้าประทาน อายุขัยจะยืนยาวได้ถึงห้าร้อยปี อี้ชิงยวี่และเหลียนเหยียนผู้นี้ต่างใช้ชีวิตผ่านมาหลายร้อยปีแล้ว ทั้งสองล้วนบรรลุขั้นฟ้าประทานขั้นสมบูรณ์แล้วเช่นกัน ทว่ากลับยังไม่เคยเผชิญกับทัณฑ์สวรรค์สี่เก้าเสียที

บางคนบรรลุขั้นฟ้าประทานขั้นสมบูรณ์เพียงวันเดียว ก็ต้องรับมือกับทัณฑ์สวรรค์สี่เก้า บางคนบรรลุขั้นฟ้าประทานขั้นสมบูรณ์จวบจนแก่ตาย ก็ยังรอคอยทัณฑ์สวรรค์สี่เก้าไม่ไหว เรื่องนี้ขึ้นอยู่กับวาสนาและการรู้แจ้ง ไม่อาจฝืนบังคับได้

"หนี? เหตุใดต้องหนี? ข้ารอคอยมากว่าร้อยปี ก็เพื่อวันนี้" ดวงตาของเหลียนเหยียนพลันฉายแววอำมหิตวูบหนึ่ง "พวกเจ้าจัดการคนอื่นเสีย ส่วนอี้ชิงยวี่... ข้าจะจัดการเอง"

"ขอรับ!" ชายชราชุดดำทั้งสองน้อมรับคำสั่งทันที

ส่วนเหลียนเหยียนกลับจ้องมองอี้ชิงยวี่เขม็ง กลิ่นอายอันแหลมคมพุ่งทะยานเสียดฟ้ากดดันเข้าใส่อี้ชิงยวี่ กลิ่นอายนั้นทรงพลังและดุดัน ดาบที่เอวของเหลียนเหยียนเริ่มสั่นระริก อี้ชิงยวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นก็กรีดนิ้วเป็นท่าดอกกล้วยไม้ ยิ้มรับเหลียนเหยียนอย่างยียวน

ทั้งสองยืนประจันหน้า ทว่ากลับไม่มีใครชิงลงมือก่อน

ขั้นฟ้าประทานขั้นสมบูรณ์ หากปราศจากของวิเศษจากฟ้าดินหรือยอดวิชาชั้นเลิศ หากคิดจะบรรลุถึงขั้นนี้ อย่างน้อยต้องใช้เวลากว่าร้อยปี ยกเว้นแต่จะมีวิชาระดับสุดยอดอย่าง 'เคล็ดมังกรบรรพกาล' หรือได้รับของวิเศษจากยุคบรรพกาลบางอย่าง จึงจะสามารถบรรลุได้ภายในเวลาเพียงไม่กี่สิบปี

"อ๊าก!"

เสียงร้องโหยหวนดังระงม เสียงการฆ่าฟันดังขึ้นไม่ขาดสาย ชายชราชุดดำสองคนพุ่งเข้าสังหารพวกอี้เฟิงทั้งเจ็ดคน แขนขาปลิวว่อน เลือดสาดกระจายเต็มพื้น ชายชราชุดดำทั้งสองต่างก็ได้รับบาดเจ็บเช่นกัน แต่ภายใต้การรุมล้อมของคนทั้งเจ็ด พวกเขาก็สามารถสังหารไปได้หนึ่งคน และทำให้อีกคนต้องพิการ

อี้ชิงยวี่และเหลียนเหยียนกลับไม่ปรายตามองคนเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย

"เคร้ง!"

ดาบศึกที่เอวของเหลียนเหยียนพุ่งออกจากฝัก ประกายดาบอันแหลมคมสว่างวาบขึ้นทันตา เพียงวูบเดียวก็พุ่งไปถึงเบื้องหน้าอี้ชิงยวี่ ฟาดฟันผ่านร่างศัตรูไป ส่วนเหลียนเหยียนยื่นมือคว้าดาบศึก ร่างกายรวดเร็วปานสายฟ้า พุ่งตามประกายดาบเข้าสังหารอี้ชิงยวี่ซ้ำ

ประกายดาบผ่านพ้น พลันไร้เงาคน

ประกายดาบกรีดผ่านร่างกายของอี้ชิงยวี่ไปอย่างจัง แต่ร่างนั้นกลับกลายเป็นเพียงความว่างเปล่า

"อ๊าก!" ชายชราชุดดำคนหนึ่งส่งเสียงร้องโหยหวนขึ้นทันใด เห็นเพียงที่หว่างคิ้วของเขาปรากฏรูเล็กๆ รูหนึ่ง จากนั้นก็ถูกพวกอี้เฟิงรุมสับจนกลายเป็นเศษเนื้อ ร่างของอี้ชิงยวี่พลันปรากฏขึ้นอีกด้านหนึ่ง นิ้วมือทำท่าดอกกล้วยไม้คีบเข็มปักผ้าเล่มหนึ่งไว้อย่างแผ่วเบา

"เหลียนเหยียน เจ้าก็น่าจะรู้ว่าความเร็วของข้านั้นเป็นเลิศที่สุดไม่ใช่หรือ? ไฉนจึงใช้กระบวนท่าพื้นๆ เช่นนั้น" อี้ชิงยวี่สะบัดแขนเสื้อเบาๆ กล่าวเยาะเย้ย ทันใดนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป เพราะเขาพบว่าเหลียนเหยียนได้หายตัวไปจากสายตาแล้ว อี้ชิงยวี่รีบหลับตาลงทันทีเพื่อใช้สัมผัสแทน

ร่างของอี้ชิงยวี่ไหววูบหายตัวไปเช่นกัน พร้อมกับเสียงโลหะปะทะกันดังสนั่นหวั่นไหว ในขณะเดียวกันร่างของทั้งสองคนก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าฝูงชน แต่เพียงชั่วพริบตา ร่างของทั้งสองก็หายวับไปอีกครั้ง...

"ปัง!" "ปัง!" "ปัง!" "ปัง!"...

ได้ยินเพียงเสียงปะทะกันระลอกแล้วระลอกเล่า ความเร็วของทั้งสองบรรลุถึงขีดสุด จนสายตามนุษย์ไม่อาจจับภาพได้ทัน

"ฮ่าฮ่าฮ่า... สะใจ สะใจจริงๆ!" เสียงหัวเราะลั่นของเหลียนเหยียนดังขึ้นกะทันหัน ในเสียงหัวเราะเปี่ยมไปด้วยความห้าวหาญและองอาจ

"เหลียนเหยียน คิดไม่ถึงว่าเจ้าจะมีฝีมืออยู่บ้างจริงๆ" เสียงอันเยือกเย็นของอี้ชิงยวี่ดังสวนขึ้นเช่นกัน ละอองเลือดโปรยปรายกลางเวหา แต่ร่างของทั้งสองคนนั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง คนอื่น ๆ มองตามไม่ทันเลยแม้แต่น้อย

ทันใดนั้น—

ร่างของทั้งสองคนพลันปรากฏกายขึ้น ยืนเผชิญหน้ากัน

ที่หน้าอกของเหลียนเหยียนปรากฏรูเล็กๆ รูหนึ่ง เลือดสดๆ กำลังไหลริน ส่วนอี้ชิงยวี่ก็ไม่มีท่าทีปลอดโปร่งสบายใจเหมือนเมื่อครู่ ตอนนี้ผมเผ้าของเขายุ่งเหยิง ที่หน้าท้องมีรอยดาบที่เห็นได้ชัดเจนรอยหนึ่ง โลหิตสีแดงฉานกำลังไหลทะลักออกมา

"ฮ่าฮ่า..." เหลียนเหยียนแหงนหน้าหัวเราะร่า "ดอกไม้บานแล้วก็ร่วงโรย ฤดูผลิผ่านไปฤดูใบไม้ร่วงก็เข้ามา... กี่ปีมาแล้ว ที่ข้าเหลียนเหยียนรอคอยก็คือวันนี้ เมื่อหลีตายไปในอ้อมกอดของข้า ข้าก็หมดอาลัยตายอยากในชีวิต คนเราเกิดมา หากไร้ซึ่งความรู้สึก แล้วข้าจะมีชีวิตอยู่ไปเพื่ออะไร? เงินทอง อำนาจ ข้าล้วนไม่สนใจ เมื่อหลีตายไป ที่ข้ามีชีวิตอยู่บนโลกใบนี้ ก็เพื่อระลึกถึงอดีต และ... ก็เพื่อจะฆ่าเจ้า! แต่หลายปีมานี้ เจ้าเอาแต่หลบซ่อนตัวอยู่ในส่วนลึกของรังโจรกองทัพมังกรพิโรธ ครั้งนี้..."

สายตาของเหลียนเหยียนจับจ้องไปที่อี้ชิงยวี่โดยสมบูรณ์ "สวรรค์เข้าข้างข้า ในที่สุดก็หาเจ้าเจอจนได้ ฮ่าฮ่า อี้ชิงยวี่ เข้ามา สู้กันให้สะใจไปเลย!"

แสงสีทองบาดตาปะทุออกมาจากร่างของเหลียนเหยียน จากนั้นทั่วทั้งร่างของเขาก็ส่องแสงสีทองเจิดจ้าราวดวงตะวัน บนผิวหนังปรากฏปราณคุ้มกายอันแข็งแกร่ง กลิ่นอายความแข็งแกร่งนั้น เหนือล้ำกว่าเจินสวีในตอนนั้นไปไกลโข

อี้ชิงยวี่สัมผัสได้ถึงความห้าวหาญและกลิ่นอายที่มุ่งไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละของเหลียนเหยียน ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ตาแก่นี่ ช่างตอแยยากจริงๆ" อี้ชิงยวี่บ่นอย่างรำคาญใจ บนร่างของเขาเริ่มปรากฏแสงสีเงินอมดำ เส้นผมก็ปลิวไสว ทุกเส้นต่างเปล่งประกายแหลมคม เข็มปักผ้าในมือของอี้ชิงยวี่กลับดูไม่สะดุดตาเอาเสียเลย

"ตู้ม!"

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว โดยมีอี้ชิงยวี่และเหลียนเหยียนเป็นศูนย์กลาง อากาศในรัศมีระยะสามจ้างล้วนระเบิดออก

ชายชราชุดดำเพียงคนเดียวที่เหลือรอดอยู่ด้านข้าง เผชิญหน้ากับการรุมล้อมของสี่คนโดยมีอี้เฟิงเป็นผู้นำ เมื่อครู่ตอนสังหารไปได้หนึ่งคนก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสอยู่แล้ว สี่คนนี้ล้วนเป็นขั้นฟ้าประทานระยะกลาง แม้เขาจะเป็นขั้นฟ้าประทานระยะปลาย แต่เมื่อได้รับบาดเจ็บสาหัส การที่คนเดียวจะสังหารสี่คน ย่อมเป็นเรื่องยากลำบาก

ทันใดนั้น—

เสียงระเบิดระลอกแล้วระลอกเล่าดังขึ้น พื้นดินทั่วทั้งลานเรือนถูกระเบิดจนลอยขึ้นมา ฝุ่นควันตลบอบอวล พลังอันบ้าคลั่งทำให้อี้เฟิงทั้งสี่คนและชายชราชุดดำจำต้องถอยหนีไปด้านข้าง หยุดการต่อสู้ชั่วคราว พวกเขาต่างจ้องมองไปที่กลางลานเรือนด้วยความตื่นตะลึง

"หมื่นลูกศรทะลวงใจ!"

เสียงแหลมสูงของอี้ชิงยวี่ดังขึ้น เส้นผมสีเงินเต็มศีรษะแปรเปลี่ยนเป็นลูกศรแหลมคมนับไม่ถ้วนพุ่งแทงใส่เหลียนเหยียนที่อยู่ตรงหน้า บนใบหน้าของอี้ชิงยวี่ปรากฏรอยยิ้มหยิ่งผยอง การจะทำให้เส้นผมสีเงินทุกเส้นมีพลังโจมตีถึงขั้นทำลายปราณคุ้มกายของเหลียนเหยียนได้นั้น ย่อมเป็นไปไม่ได้

ท่าไม้ตายที่แท้จริงของเขาคือ... เข็มปักผ้าที่ซ่อนอยู่ในเส้นผมสีเงิน

"ปัง!"

ดาบศึกของเหลียนเหยียนฟันลงมา แต่ปอยผมยาวของอี้ชิงยวี่กลับม้วนพันดาบศึกเอาไว้ เหลียนเหยียนไม่อาจฟันลงไปได้อีก ในขณะเดียวกันเส้นผมนับพันหมื่นเส้นก็ราวกับลูกศรแหลมคมพุ่งแทงใส่ทั่วร่างของเหลียนเหยียน อีกทั้งเข็มปักผ้าสิบเล่มที่ซ่อนอยู่ภายในยังแฝงไว้ด้วยพลังปราณที่น่าสะพรึงกลัว พุ่งโจมตีเข้ามาท่ามกลางดงเส้นผม

เหลียนเหยียนค้นพบเข็มปักผ้าเหล่านั้น แต่เขาไม่หลบเลี่ยง เพราะเขาไม่อยากหลบอีกแล้ว เมื่อความแค้นได้ชำระ การมีชีวิตอยู่ก็เป็นความเหนื่อยล้าทางจิตใจชนิดหนึ่ง

"ฮ่าฮ่าฮ่า..."

เหลียนเหยียนแหงนหน้าหัวเราะร่ากะทันหัน เสียงหัวเราะสั่นสะเทือนท้องนภา

"อ๊าก!"

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น ศีรษะของอี้ชิงยวี่ลอยละลิ่วขึ้นสู่กลางอากาศ ดวงตาที่เบิกกว้างนั้นเปี่ยมไปด้วยความเหลือเชื่อ เส้นผมของเขาก็ถูกตัดขาดสะบั้น ศีรษะของอี้ชิงยวี่ร่วงหล่นลงบนพื้น เกลือกกลิ้งไปกับฝุ่นผง อี้เฟิงและคนอื่นๆ ที่เฝ้าดูการต่อสู้อยู่ด้านข้างต่างพากันตื่นตะลึงจนตาค้าง

ที่หน้าอกของเหลียนเหยียนปรากฏรูสิบรู เข็มปักผ้าสิบเล่มนั้นล้วนแทงทะลุเข้าไปในร่างกายของเขา แต่เขากลับยิ้ม ในมือของเขาตอนนี้ถือดาบศึกสีแดงเข้มเล่มหนึ่ง

ดาบศึกเล่มนี้ คือศาสตราเซียนระดับกลางที่หลอมสร้างจากเหล็กเพลิงโลกันตร์ในหิน เหลียนเหยียนเก็บซ่อนไว้ในร่างกายมาตลอด ตอนแรกเขาใช้เพียงอาวุธเก่า และในช่วงเวลาสำคัญที่สุด ก็พลันนำศาสตราเซียนระดับกลางเล่มนี้ออกมาสำแดงเดช เพียงดาบเดียวก็ตัดเส้นผมยาวสีเงินขาดสะบั้น และบั่นศีรษะของอี้ชิงยวี่จนหลุดกระเด็น

ความเร็วของอี้ชิงยวี่นั้นรวดเร็วอย่างยิ่ง หากรู้แต่แรกว่าเหลียนเหยียนมีดาบศึกศาสตราเซียนเช่นนี้ คาดว่าคงรีบหนีเตลิดไปนานแล้ว

...

บนหลังอินทรีดำที่กำลังโบยบินอยู่เหนือท้องนภาชั้นเก้า ฉินอวี่รู้สึกสดชื่นเป็นที่สุด

"กลิ่นอายแข็งแกร่งนัก... เสี่ยวเฮย หยุด!" ฉินอวี่สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าด้านล่างมีกลิ่นอายที่แข็งแกร่งจนน่ากลัวอยู่สายหนึ่ง แม้ระยะทางจากที่สูงลงสู่พื้นดินจะห่างไกลนัก แต่กลิ่นอายนั้นกลับรุนแรงเกินไป ยอดฝีมือขั้นฟ้าประทานทั่วไปล้วนสามารถสัมผัสได้ ยิ่งสัมผัสของฉินอวี่นั้นฉับไวปานนั้น ย่อมสัมผัสได้แน่นอน

"เป็นกลิ่นอายของท่านปู่เหลียน" ฉินอวี่แยกแยะอย่างละเอียด ก็พบความจริง

"เสี่ยวเฮย ลงไป!" ฉินอวี่ไม่สนใจสิ่งใด รีบสั่งการทันที อินทรีดำโฉบลงทันใด เพียงครู่เดียว ฉินอวี่ก็มองเห็นลานเรือนเล็กๆ จากบนท้องฟ้า ขณะนี้เหลียนเหยียนกำลังใช้ดาบฟันศีรษะของอี้ชิงยวี่จนหลุดกระเด็นพอดี

"ฮ่าฮ่าฮ่า..." เหลียนเหยียนแหงนหน้าหัวเราะลั่น แต่น้ำตากลับไหลรินอาบสองแก้ม

ฉินอวี่มองปราดเดียวก็เห็นรูแล้วรูเล่าบนหน้าอกของเหลียนเหยียน นั่นคือรูที่ถูกเข็มปักผ้าสิบเล่มแทงทะลุ ฉินอวี่ผู้เชี่ยวชาญวิชาแพทย์ ตัดสินได้ในทันทีว่ารูเหล่านี้ตรงกับจุดตายของร่างกายมนุษย์ เมื่อเห็นภาพนั้น... ฉินอวี่ก็ราวกับถูกอสนีบาตฟาดใส่กลางวันแสกๆ ร่างกายแข็งทื่อไปทั้งร่าง