มรรคาพลิกฟ้า

        ทันใด มีเสียงฮือฮาดังขึ้นเมื่อมีกลุ่มคนขบวนหนึ่งได้มาถึง ผู้คนจำนวนสิบคนแต่งกายด้วยเสื้อผ้ามีราคาโอ่อ่า ผู้เดินนำเป็นชายชราท่าทางน่าเกรงขามสวมมงกุฏสีทองบนศีรษะ สีหน้าสงบนิ่ง ตามติดด้วยทหารองครักษ์สี่คนอาวุธครบมือระดับปราณยุทธมิอาจสัมผัสได้ ด้านหลังเดินตามด้วยผู้เยาว์ห้าคนเป็นบุรษสี่คนและสตรีหนึ่งคนที่ปกปิดโฉมหน้าเพียงเห็นแววตาที่งดงามใสดุจน้ำค้างกลางหาว หากเปิดเผยโฉมหน้าออกมาคงต้องเป็นโฉมงามที่ล่มเมืองได้อย่างมิต้องสงสัย 

        กังหลงเหลีอบมองไปยังกลุ่มผู้คนทั้งสิบ แม้ทุกคนจะปกปิดระดับพลังไว้แต่มิอาจรอดพ้นจากเคล็ดวิชาวิญญาณเทวะไปได้ กลับพบว่าชายชราท่าทางน่าเกรงขามสวมมงกุฏสีทองบนศีรษะกลับมีพลังปราณถึงปราณราชันย์ระดับห้าขั้นสุด องค์รักษ์ทั้งสี่อยู่ที่ปราณราชันย์ระดับสามขั้นสุด และที่น่าตกใจคือผู้ที่มีระดับปราณสูงสุดในคนทั้งสิบกลับเป็นสตรีปกปิกใบหน้า ถึงกับมีระดับปราณครึ่งก้าวสู่จักรพรรดิ์สงครามขั้นสุดเทียบเท่ากับสตรีทั้งสามนางที่กังหลงส่งเสริมฝึกฝนในห้องกาลเวลาถึงหกปีกว่า มิทราบสตรีนางนี้ฝึกฝนเช่นไรหรือมีสิ่งวิเศษใด ทรัพยากรมากมายเพียงไหนถึงได้มีความก้าวหน้าของระดับปราณสูงส่งถึงเพียงนี้ นับเป็นอัจฉริยะที่ยากจะพบพานโดยแท้ และน่าจะเป็นคู่ต่อสู้ของสตรีทั้งสามที่น่ากลัวผู้หนึ่ง

        ก่อนหน้านี้กังหลงที่ทราบระดับปราณของ นงคราญสุรางค์สวรรค์เหมี่ยวเซี๊ยะ หยางเสี่ยวเอ๋อร์และเยี่ยนฟาง คิดว่าทั้งสามคงยากจะพบเจอคู่ต่อสู้ที่ทัดเทียมได้ เนื่องจากตนได้ทุ่มเททั้งด้านโอสถและอาศัยคุณสมบัติอันวิเศษของห้องกาลเวลาจนทำให้สามสาวมีระดับปราณครึ่งก้าวสู่จักรพรรดิ์สงครามขั้นสุด ที่มิอาจมีใครในดินแดนนี้ส่งเสริมได้

        แต่มิคาดกลับมีสตรีเยาวว์วัยซึ่งดูจากรูปร่างแววตาอายุน่าจะใกล้เคียงกับเยี่ยนฟางผู้เป็นน้องสาวตน กังหลงขมวดคิ้วนิดหนึ่ง จับจ้องพิจารณาสังเกตุไปที่สตรีปกปิดโฉมหน้าอีกครั้ง สตรีปกปิดโฉมหน้าคล้ายสัมผัสได้ถึงการจ้องมองพลันหันหน้ามา สายตาทั้งสองพลังประสานกัน กังหลงรู้สึกได้ว่าสตรีผู้นั้นถึงกับสะดุ้งขึ้นคราหนึ่ง แววตามีอาการตื่นเต้นยินดีขึ้นวูบแล้วสงบนิ่งดังเดิมก่อนหลบสายตาไป กังหลงครุ่นคิดพร้อมขมวดคิ้ว

        "ช่างเป็นสายตาที่คุ้นเคยนัก คล้ายเคยพบเห็นมาจากที่ใดมาก่อน แต่ข้าจะไปรู้จักมักจี่กับคนของตระกูลราชวงศ์เมื่อไรกัน.."

        บัดนี้เมื่อมีผู้คนนั่งประจำที่เรียบร้อยถึงเวลาการประลองผู้อาวุโสสูงสุดซึ่งทำหน้าที่ในการดูแลการประลองหลังจากตรวจดูพบว่าตัวแทนของแต่ละเมืองต่างมากันพร้อมแล้วจึงลุกขึ้นคารวะไปยังชายชราท่าทางน่าเกรงขามสวมมงกุฏสีทองบนศีรษะพร้อมหันไปยังผู้คนกล่าวขึ้น

       "คารวะท่านผู้นำตระกูลราชวงศ์ "       

       "ข้าเหลียวฟู่ผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลเหลียวซึ่งได้รับมอบหมายจากท่านผู้นำตระกูลราชวงศ์ให้ดำเนินการจัดการประลองเพื่อคัดเลือกตัวแทนระดับอาณาจักรซึ่งจะมีขึ้นในอีกสองเดือนนับจากนี้ ขอต้อนรับทุกท่านจากตระกูลต่าง ๆที่ให้เกียรติมาเยือนเมืองเหลียวและส่งตัวแทนเข้าร่วมงานประลองในครั้งนี้"

       "เดิมทีการประลองระดับอาณาจักรของเจ็ดอาณาจักรจะครบรอบห้าปีและจัดขึ้นในอีกหกเดือนนับจากนี้แต่ทางข้าผู้เป็นตัวแทนของอาณาจักรเนตรอสูรในการจัดการคัดเลือกผู้เยาว์ที่มีอายุไม่เกินยี่สิบปีเพื่อส่งตัวแทนเข้าแข่งขันการจัดอันดับของอาณาจักรในคราวนี้ เพิ่งได้รับแจ้งจากอาณาจักรชาโม่ที่เป็นเจ้าภาพในการจัดการแข่งขันระดับอาณาจักรครานี้ว่าจะมีการเลื่อนการประลองระดับอาณาจักรให้เร็วขึ้นโดยจะมีขึ้นในอีกสองเดือนที่จะถึงนี้เนื่องด้วยครานี้ผู้ที่ชนะในระดับอาณาจักรอันดับหนึ่งถึงสิบจะมีสิทธิ์เข้าไปสำรวจดินแดนลึกลับ เพราะอีกประมาณสองเดือนครึ่งประตูมิติของดินแดนลึกลับจะครบกำหนดเปิดขึ้น"   

       " ดังนั้นการการประลองเพื่อคัดเลือกตัวแทนระดับอาณาจักรครานี้จึงไม่ธรรมดาหากบังเอิญผู้ใดมีความสามารถ ชนะได้อันดับหนึ่งในสิบก็จะมีโอกาสเข้าไปสำรวจดินแดนลึกลับผู้ที่ได้เข้าไปในดินแดนลึกลับนับว่ามีวาสนายากจะพบพาน เนื่องด้วยในดินแดนลึกลับต่างเต็มไปด้วยของวิเศษ ทรพยากรที่มีค่ายากยิ่งจะหาได้ในโลกภายนอก โดยปกติดินแดนลึกลับจะเปิดขึ้นร้อยปีต่อหนึ่งครั้ง"

       "เมื่อหนึ่งร้อยปีก่อนผู้ที่ได้เข้าไปสำรวจดินแดนลึกลับได้รับสิ่งที่มีคุณประโยชน์อันมากมายจนทำให้เขาสามารถกลายเป็นจอมยุทธอันดับหนึ่งภายในเวลาไม่กี่ปีส่วนในดินแดนลึกลับจะมีสิ่งวิเศษใดบ้างพวกท่านเหล่าอัจฉริยะเยาว์วัยที่มีอายุไม่เกินยี่ปี่เท่านั้นที่จะสามารถเข้าไปพิสูจน์ได้ดังนั้นขอให้พวกท่านผู้เยาว์จงทุ่มเทความสามารถให้เต็มที่เพื่อจะได้เป็นตัวแทนของอาณาจักรเนตรอสูรและหากสามารถชนะการแข่งขันระดับอาณาจักรติดอันดับหนึ่งในสิบแล้วมิเพียงสร้างชื่อเสียงให้กับอาณาจักรเมือง ที่พวกท่านอาศัยและตระกูลของพวกท่านแล้ว ยังมีวาสนาได้เข้าไปสำรวจดินแดนลึกลับอีก"

       "เอาหละ..ข้าจะขออธิบายขั้นตอนของการประลองเพื่อคัดเลือกตัวแทนระดับอาณาจักรในครั้งซึ่งจะมีสองขั้นตอน ขั้นตอนแรกเป็นการตรวจสอบคุณสมบัติด้านอายุและพลังยุทธขั้นตอนที่สองจะเป็นการประลองด้านพลังยุทธโดยผู้ที่ผ่านการตรวจสอบคุณสมบัติด้านอายุและพลังยุทธแล้วจะทำการประลองกันด้วยพลังฝีมือจนเหลือผู้ที่ชนะห้าคนสุดท้ายได้เป็นตัวแทนเพื่อเข้าแข่งขันระดับอาณาจักรต่อไป"

       " ขอให้ผุู้เข้าแข่งขันแต่ละเมืองเข้าทดสอบคุณสมบัติกับผู้อาวุโสหนึ่งเหลียวเฟิง ตามลำดับเมืองคือ เมืองเหลียว เมืองชิวหลิงและเมืองเนตรอสูร โดยเกณฑ์การทดสอบครานี้คือผู้เยาว์ที่มีอายุไม่เกินยี่สิบปีและมีระดับปราณไม่ตำ่กว่าปราณขุนพลระดับห้าถึงจะมีคุณสมบัติเข้าสู่ขั้นตอนที่สองคือประลองได้ เมื่อทดสอบคุณสมบัติเสร็จสิ้นแล้วข้าจะได้อธิบายกติกาการต่อสู้หลังจากนี้อีกครั้งบัดนี้เชิญพวกท่านผู้เยาว์ทั้งหลายขอให้พวกท่านทุกคนประสบความสำเร็จตามสิ่งที่มุ่งหวัง"

       เมื่อผู้อาวุโสสูงสุดเหลียวฟู่กล่าวจบ ผุู้เยาว์จากเมืองเหลียวได้ออกมายืนรวมกันเมืองเหลียวได้ส่งตัวแทนมาครบตามจำนวนคือตระกูลละห้าคนรวมยี่สิบคนยืนเรียงตามลำดับกัน ตระกูลเหลียว ตระกูลเกา ตระกูลมู่ ตระกูลเฉิน  ตรงกลางลานประลองมิเสาศิลาสีดำขนาดคนโอบด้านหน้าเสามีแผ่นศิลาสีเขียวดุจมรกตสะท้อนแสงเจิดจ้าสวยงามยิ่งด้านล่างมีแผ่นหยกสีขาวขนาดครึ่งเมตร ด้านบนมีจอแสดงผลขนาดยาวสามเมตรสิ่งนี้เรียกว่าศิลากำหนดปราณ มีคุณสมบัติทดสอบกระดูกและพลังยุทธแสดงผลให้เห็นในจอ

        ความหนาแน่นแข็งแกร่งของกระดูกของผู้คนแต่ละช่วงอายุจะบ่งบอกถึงอายุของคนผู้นั้นมิอาจหลอกลวงกันได้ศิลากำหนดปราณจึงถูกนำมาใช้ในการตรวจสอบอายุที่เที่ยงแท้ยิ่ง

       ผู้เยาวว์แต่ละคนเริ่มสงบจิตโคจรปราณเตรียมพร้อมเพื่อทำการตรวจสอบว่าอายุเท่าใดปราณยุทธอยู่ที่ระดับใด บุรุษเยาวว์คนแรกท่าทางเย่อหยิ่งถือดียิ้มเยาะที่มุมปากเดินช้า ๆออกไป เขียนชื่อตนเองในแผ่นหยกสีขาวแล้วเอามือกดไปที่แผ่นศิลาสีเขียวและปลดปล่อยพลังปราณทั้งหมดของตนออกไป

       "เหลียวหู่ถัง อายุสิบเก้าปีปราณครึ่งก้าวสู่ราชันย์ขั้นกลาง"

       "ผ่าน"

       เมื่อจอแสดงผลปรากฎผลการทดสอบออกมาเสียงอุทานดังระงมไปทั่วลานประลอง เหลียวหู่ถังหันไปมองบรรดาผู้เข้าทดสอบคนอื่นอย่างเหยียดหยามแล้วเชิดหน้ากลับไปนั่งยังที่พักของตน

       "โอ..นั่นมันบุตรชายของผู้นำตระกูลเหลียวมินึกว่าจะมีปราณยุทธที่สูงถึงระดับนี้ นับเป็นอัจฉริยะเยาว์วัยโดยแท้ตัวแทนระดับอาณาจักรครานี้คงมิพ้นเหลียวหู่ถังผู้นี้ไปแน่"

       "ข้าไม่คิดเลยว่าอาณาจักรเนตรอสูรถึงกับมีผู้เยาว์ที่มีระดับปราณสูงถึงปานนี้หากเป็นเช่นนี้ รุ่นเยาว์ระดับปราณราชันย์ในเมืองเนตรอสูรก็ใกล้จะบังเกิดให้เห็นแล้ว..!!"