ศักราชจอมเวท

จระเข้ยักษ์บึงมรณะ สิ้นใจลงแล้ว...

มันตายด้วยน้ำมือของเจ้าตัวเปี๊ยกสองตัวที่ดูไร้พิษสง!

กริมไม่รอช้า สั่งการให้ หุ่นเชิดดินโคลน รีบชำแหละศพจระเข้ยักษ์ทันที เขาเร่งเก็บเกี่ยววัตถุดิบทางชีวภาพชิ้นสำคัญ และคว้านเอา แกนผลึกธาตุดิน ขนาดเท่าไข่นกพิราบออกมาหนึ่งเม็ด จากนั้นก็รีบชิ่งหนีไปก่อนที่ฝูงจระเข้ยักษ์ตัวอื่นๆ จะแห่กันมารุมทึ้ง

ในขณะที่เงาหลังของกริมหายลับไปที่สุดปลายทางเดิน... เบื้องหลังต้น ปีศาจพฤกษา ที่ห่างจากสนามรบไม่ถึงครึ่งกิโลเมตร แมรี่ชุดแดง กำลังทอดสายตามองไปยังจุดที่จระเข้ยักษ์บึงมรณะตัวอื่นๆ ส่งเสียงคำรามด้วยความคลุ้มคลั่งอยู่ไกลๆ แววตาของเธอเต็มไปด้วยความสับสนและเหม่อลอย

ที่ใต้เท้าของเธอ มีซากศพของ อีกามรณะ สิบสี่ตัวนอนตายเกลื่อนกลาดในสภาพแหลกเหลว

กระบวนการต่อสู้ทั้งหมดของกริมเมื่อครู่อยู่ในสายตาของเธอจนหมดสิ้น และนั่นทำให้เธออดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่งและสะท้อนใจในเวลาเดียวกัน

นั่นมันจระเข้ยักษ์บึงมรณะระดับราชาเชียวนะ? มันคือสัตว์อสูรที่น่าสะพรึงกลัวขนาดที่แม้แต่เธอยังไม่กล้าเข้าไปตอแยตรงๆ!

แม้ว่าระดับราชานี้จะเทียบเท่าเพียงผู้ฝึกหัดขั้นสูง และตัวเธอเองก็เป็น ผู้ฝึกหัดเวทระดับสูง เช่นกัน แต่พลังการต่อสู้ที่แท้จริงกลับคำนวณแบบบัญญัติไตรยางศ์ง่ายๆ ไม่ได้ ด้วยค่า ความว่องไว ที่สูงลิ่วของเธอ ต่อให้เจ้าจระเข้ยักษ์ติดปีกบินได้ ก็อย่าหวังว่าจะแตะต้องชายเสื้อของเธอได้ แต่ในทางกลับกัน เกล็ดที่หนาหนักจนน่าสิ้นหวังของมัน ก็ไม่ใช่สิ่งที่การโจมตีอัน 'เบาหวิว' ของเธอจะเจาะทะลวงเข้าได้เช่นกัน

พูดง่ายๆ คือ มันไล่เธอไม่ทัน และเธอก็ตีมันไม่เข้า

ดังนั้นแมรี่ชุดแดงจึงรู้ขีดจำกัดของตัวเองดี ในช่วงที่ยังไม่มีวิธีการป้องกันที่เด็ดขาด เธออาจจะไล่ต้อนผู้ฝึกหัดเวททั่วไปได้ แต่เมื่อระดับพลังของศัตรูสูงขึ้นเรื่อยๆ ความได้เปรียบของเธอก็จะลดน้อยลงทุกที

แต่ตอนนี้... 'ลูกน้อง' ระดับต้นที่ดูไม่มีอะไรโดดเด่นคนหนึ่ง กลับซ่อนเขี้ยวเล็บไว้ร้ายกาจขนาดนี้ เขาสามารถใช้ตุ๊กตาดินโคลนหน้าตาประหลาดบดขยี้จระเข้ยักษ์บึงมรณะจนตายคาที่ได้

นี่มัน... ทำให้เธอทำตัวไม่ถูกจริงๆ!

แมรี่ก้มมองซากอีกาที่แหลกเหลวใต้เท้า แววตาเริ่มฉายแววสับสน

นั่นมัน 'ลูกน้อง' ที่เธอรับเข้ากลุ่มมากับมือเชียวนะ! ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เขาเปลี่ยนสถานะมาเป็นกำลังหลักในการต่อสู้ ส่วนตัวเธอกลับกลายเป็นคนรับใช้ที่คอยเก็บกวาดศัตรูพวกรอบนอกไปเสียแล้ว?

โดยไม่มีปี่มีขลุ่ย ไฟโทสะพลันลุกโชนขึ้นในใจของแมรี่ เส้นเลือดสีแดงปูดโปนขึ้นกลางดวงตาสีเขียวมรกต

เธอต่างหากที่เป็นลูกพี่ ส่วนเขาเป็นแค่ลูกน้อง ความสัมพันธ์นี้จะเปลี่ยนแปลงไม่ได้เด็ดขาด! ดูท่าคงต้องหาเวลาสั่งสอน 'ลูกน้อง' ที่เริ่มจะเหิมเกริมคนนี้สักหน่อยแล้ว แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะทำตัวดีกับเธอ แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่เขาจะมาข้ามหน้าข้ามตาเธอได้

อืม... กลับไปต้องสั่งสอนให้เข็ด!

เมื่อข่มความหงุดหงิดในใจลงได้ แมรี่ก็พุ่งตัวไปข้างหน้า กลายร่างเป็นค้างคาวดูดเลือดตัวจิ๋ว กระพือปีกบินหายไปจากที่เกิดเหตุทันที

...

เมื่อแมรี่ชุดแดงเคาะประตูห้องด้วยความเกรี้ยวกราด สิ่งที่ต้อนรับเธอกลับเป็นรอยยิ้มที่สดใสของกริม

กริมดึงแมรี่เข้ามาในห้อง แล้วนำเสนอของขวัญอย่างกระตือรือร้นราวกับเด็กอวดของเล่นใหม่

"แมรี่ ดูสิว่านี่คืออะไร? เธอชอบเลือดของผู้แข็งแกร่งไม่ใช่เหรอ? ลองดูสิว่าอันนี้ถูกใจไหม?"

เลือดข้นคลั่กที่ส่งกลิ่นคาวฉุนกึกบรรจุอยู่ในโถดินเผา ถูกกริมประคองด้วยสองมือยื่นมาตรงหน้าแมรี่ ใบหน้าของเขาฉายแววคาดหวัง รอคอยคำชมเชยอย่างเต็มที่

"นี่... นี่มันอะไร?" แมรี่ถามอย่างตะกุกตะกัก

ไม่รู้ทำไม ทั้งที่เมื่อกี้ยังบุกมาด้วยความดุดันหมายจะเอาเรื่อง แต่ความโกรธเกรี้ยวที่อัดแน่นเต็มอกกลับมลายหายไปในพริบตา พาลทำให้การพูดจาติดขัดไปด้วยเสียอย่างนั้น

"อย่าเพิ่งถาม ลองชิมดูก่อนว่าชอบไหม! ครั้งนี้ฉันหามาได้เยอะเลยนะ ถ้าเธอชอบ เดี๋ยวฉันจะไปที่ ห้องวิจัยแปรธาตุ เพื่อสกัดให้บริสุทธิ์ เอาความคาวออกไป รับรองว่ารสชาติต้องดีกว่าเดิมแน่นอน!"

แมรี่ชุดแดงพยายามปั้นหน้าตึง วิจารณ์อย่างเอาแต่ใจว่า

"มีใครเขาให้ของขวัญกันแบบนี้บ้างฮะ? ไม่มีเครื่องประดับตกแต่งให้ดูดีสักหน่อย ใส่มาในโถดินเผาหยาบๆ ดื้อๆ เลยเนี่ยนะ? อย่างน้อยก็น่าจะใส่แก้วคริสตัลทรงสูงใสกิ๊งสิ! แล้วเลือดพวกนี้เธอสกัดมายังไง? ไม่รู้หรือไงว่าส่วนที่หวานหอมที่สุดคือเลือดหัวใจ? ...เฮ้อ เห็นแก่ความจริงใจของเธอ ฉันจะยกโทษให้ความหยาบคายครั้งนี้ก็แล้วกัน ครั้งหน้าจำไว้ว่าจัดการให้เรียบร้อยก่อนค่อยเอามาให้ฉัน!"

"ครับๆๆ... ทราบแล้วครับนายหญิง... เอิ่ม... แมรี่! เธอเห็นไหม ของเยอะขนาดนี้ ถ้าจะทำทีเดียวให้เสร็จคงต้องใช้เวลาพอสมควร แต้มภูมิปัญญา ของฉันอาจจะไม่พอ..."

ดวงตาสวยซึ้งสีเขียวมรกตของแมรี่หรี่ลงเป็นเส้นตรง ประกายอันตรายวูบวาบอยู่ภายใน

"อะไรนะ? นี่เธอกำลังจะขอกู้ยืมจากฉันเหรอ?"

"เปล่าๆ... แค่ขอยืมหมุนชั่วคราว เดี๋ยวพอของที่ฉันฝากขายปล่อยออกไปหมดแล้ว จะคืนให้พร้อมดอกเบี้ยทีเดียวเลย" กริมหัวเราะแห้งๆ

แกนผลึกธาตุดิน ที่ได้มาครั้งนี้คุณภาพดีกว่าเม็ดก่อนอย่างเห็นได้ชัด พื้นที่สำหรับสลักวงเวทก็ใหญ่กว่าด้วย ปัญหาคือจะใช้ประโยชน์จากมันให้คุ้มค่าที่สุดได้อย่างไร

เวลาออกเดินทางใกล้เข้ามาเรื่อยๆ แต่ยังมีเรื่องเร่งด่วนอีกหลายอย่างรอให้เขาจัดการ และแกนผลึกธาตุดินเม็ดใหม่นี้ก็คือหนึ่งในนั้น

สำหรับแกนผลึกเม็ดนี้ กริมมีไอเดียใหม่... ในเมื่อเป็นธาตุดินเหมือนกัน ทำไมเขาถึงไม่ลองทำให้หุ่นเชิดดินโคลนที่อัญเชิญออกมาสามารถเชื่อมต่อพลังงานถึงกันได้ล่ะ? แยกกันสู้ตัวใครตัวมัน สู้รวมพลังเชื่อมต่อพลังงานกันย่อมดีกว่าเห็นๆ!

สำหรับแนวคิดนี้ชิปได้ทำการคำนวณเบื้องต้นเสร็จสิ้นแล้ว เหลือเพียงรวบรวมความรู้เวทมนตร์เกี่ยวกับการเชื่อมต่อพลังงานและการประสานวิญญาณเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย ก็จะสามารถวางโครงสร้างอย่างเป็นทางการได้

ส่วนเรื่องที่สองที่กริมต้องรีบทำ คือการหาเวทมนตร์ป้องกันที่เหมาะสม

เวทมนตร์ธาตุไฟสองบทที่เขาเชี่ยวชาญ บทหนึ่งเป็นระยะประชิดที่พอถูไถใช้ป้องกันตัวได้บ้าง อีกบทเป็นระยะไกลล้วนๆ ทำให้เขามีช่องโหว่ขนาดมหึมาในด้านการป้องกันตัว หากไม่รีบอุดรอยรั่วนี้ เขาคงเป็นได้แค่สวะที่ถูกผู้ฝึกหัดระดับสูงบี้ตายได้ง่ายๆ

ดูอย่างคนอื่นสิ... อสูรแมลงมาร เอ็นทิค อาศัยการแบ่งตัวของแมลง แทบจะเป็นแมลงสาบฆ่าไม่ตาย นางมารวิปลาส มีค่า ความอึด สูงลิ่ว พลังโจมตีไร้เทียมทาน ไม่ต้องห่วงความปลอดภัย เนตรพญาเหยี่ยว ครูซา ความสามารถยังเป็นปริศนา แมรี่ชุดแดง มีค่า ความว่องไว เหนือมนุษย์ แถมยังมีวิชาดูดเลือดคืนชีพที่น่ากลัว ก็ถือเป็นระดับแมลงสาบเหมือนกัน

ผู้ฝึกหัดเวทระดับสูงเหล่านี้ล้วนมีเส้นทางเวทมนตร์ที่เป็นระบบระเบียบของตัวเอง ทั้งรุกและรับมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว พลังการต่อสู้จึงแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่ไม่ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับใคร กริมก็ไม่มีความมั่นใจว่าจะรอดชีวิตจากเงื้อมมือพวกเขาได้

นี่คือจุดอ่อนสำคัญของกริมในปัจจุบัน

เนื่องจากขาดแคลนความรู้และทรัพยากร กริมจึงจัดอยู่ในกลุ่มรั้งท้ายแม้แต่ในหมู่ผู้ฝึกหัดระดับต้น จนถึงตอนนี้เขายังไม่ได้เลือกเส้นทางที่แท้จริง จึงยังไม่มีระบบเวทมนตร์ที่สร้างขึ้นรอบเส้นทางจอมเวทของตนเอง

ก่อนหน้านี้แม้เขาจะมุ่งมั่นที่จะเป็น จอมเวทกฎเกณฑ์ และเรียนรู้วิธีการของ จอมเวทอาร์เคน ควบคู่ไปด้วย แต่ยังไม่ทันได้ลงมือทำ ภารกิจบังคับบัดซบนี่ก็เข้ามาขัดจังหวะเสียก่อน

หากเป็นไปตามแผนเดิม ตอนนี้เขาควรจะทุ่มเทให้กับทฤษฎีพื้นฐานของธาตุไฟ เร่งเพิ่มพลังจิตวิญญาณเพื่อเลื่อนขั้นเป็นผู้ฝึกหัดเวทระดับกลาง ซึ่งคาดว่าต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามเดือน

แต่ตอนนี้... ภารกิจบังคับที่เป็นเหมือนฝันร้ายสีแดงกำลังกดทับอยู่บนหัว หากถึงเวลาแล้วยังไม่มีไม้เด็ดไว้รับมือ เกรงว่าเขาคงไม่มีโอกาสแม้แต่จะเสียใจ ต้องไปนอนตายในถ้ำมืดมิดนั่นแน่ กริมจึงจำใจต้องปรับแผน เทหน้าตักทั้งหมดไปที่การอัญเชิญหุ่นเชิด

และผลกระทบโดยตรงที่ตามมาก็คือ... กริมถังแตก!

เขาไม่มีแต้มภูมิปัญญาพอที่จะเข้าห้องวิจัยแปรธาตุ ไม่มีแต้มพอที่จะไปรวบรวมเวทมนตร์ป้องกัน และยิ่งไม่มีเงินพอจะซื้ออุปกรณ์เสริม...

เรื่องอื่นยังพอผัดผ่อนได้ แต่การไม่มีแต้มความรู้สำหรับหลอมสร้างแกนผลึกใหม่นี่สิคือเรื่องคอขาดบาดตาย ไม่งั้นเขาคงไม่หน้าด้านมาขอส่วนบุญจากแมรี่หรอก

ดวงตาหลากสีสันของแมรี่จ้องเขม็งที่กริมอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดก็พยักหน้ายอมรับเงื่อนไขเงียบๆ

เมื่อได้รับ "เงินลงทุน" จากแมรี่ กริมก็รีบพุ่งไปที่ห้องวิจัยแปรธาตุอย่างกระตือรือร้น และกดจองเวลาใช้งานยาวนานถึงเจ็ดชั่วโมงอย่างใจป้ำ

ครั้งนี้แกนผลึกธาตุดินจากจระเข้ยักษ์บึงมรณะมีขนาดใหญ่เท่าไข่นกพิราบ ตามการออกแบบของชิป นอกจากวงเวทควบคุมพื้นฐานแล้ว ยังสามารถเผื่อพื้นที่ไว้สำหรับ จุดเชื่อมต่อพลังงาน ได้มากขึ้น

แกนผลึกอันเก่ามีจุดเชื่อมต่อพลังงานแค่สี่จุด แต่อันใหม่นี้... จะมีมากถึงเก้าจุด!

จุดเชื่อมต่อพลังงานที่มากขึ้นย่อมหมายถึงวงเวทที่ซับซ้อนยิ่งขึ้น รวมถึงโครงสร้างที่ละเอียดยิบย่อยดั่งขนวัว นับตั้งแต่วินาทีที่ได้แกนผลึกมา ชิปก็ยุ่งอยู่กับการคำนวณและจำลองโมเดลมาตลอด

และเมื่อกริมเตรียมวัตถุดิบเวทมนตร์เสร็จ ชิปก็ประมวลผลเสร็จสิ้นพอดี

[ติ๊ด... การออกแบบโครงสร้างแกนผลึกอัญเชิญหุ่นเชิดมารรุ่นล่าสุดเสร็จสมบูรณ์... ต้องการถ่ายโอนข้อมูลหรือไม่?]

"ถ่ายโอน!"

พร้อมกับกระแสข้อมูลที่ไหลบ่าเข้ามาในสมอง กริมหลับตาลง ภาพจำลองวงเวทสามมิติที่ออกแบบมาเพื่อการณ์นี้โดยเฉพาะปรากฏขึ้นชัดเจน

มีวงเวทขนาดเล็กใหญ่ต่างกันถึงสิบห้าวง ที่ต้องสลักลงบนแกนผลึกจิ๋วนี้ และต้องเชื่อมโยงพวกมันเข้าด้วยกันเพื่อประกอบเป็นวงจรเวทที่สมบูรณ์ งานละเอียดระดับไมโครเช่นนี้มีเพียงชิปเท่านั้นที่ทำได้รวดเร็วขนาดนี้ ลำพังตัวกริมเอง แค่จะแกะโครงสร้างอักขระข้างในยังทำไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

หลังจากพยายามทำความเข้าใจอยู่หลายครั้ง กริมก็เลิกทรมานตัวเอง แล้วเปลี่ยนมาโฟกัสแค่จุดที่ต้องระวังในขณะทำการสลักแทน

ชิปเปรียบเสมือนผู้ช่วยระดับพระกาฬ ภายใต้การนำทางของมัน กริมสามารถข้ามข้อจำกัดด้านความรู้และทักษะ โดยแยกงานทั้งหมดออกเป็นขั้นตอนย่อยๆ ที่ทำตามได้ง่าย อาศัยการปฏิบัติตามคำสั่งจุกจิกเหล่านี้ กริมที่เป็นเพียงมือใหม่หัดแปรธาตุ จึงสามารถรังสรรค์โครงสร้างอักขระซับซ้อนระดับปรมาจารย์ออกมาได้

ดังนั้น สิ่งที่กริมกังวลไม่ใช่เรื่องฝีมือ แต่กังวลว่า พลังจิตวิญญาณ ของตัวเองจะยืนระยะไหวไหมกับภารกิจที่ยืดเยื้อขนาดนี้

แต่เขาไม่มีทางถอยแล้ว

เขาต้องรีบสร้างกองกำลังหุ่นเชิดให้เร็วที่สุด ปรับปรุงการโจมตี แล้วเจียดเวลาไปฝึกเวทป้องกันสักบท เพื่อให้มีสมดุลทั้งรุกและรับ... นี่คือกุญแจดอกสำคัญที่จะตัดสินชะตากรรมของเขา!

กริมสูดหายใจเข้าลึกๆ กลับมายืนหน้าแท่นแปรธาตุอีกครั้ง สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป แล้วทุ่มสมาธิทั้งหมดลงไปกับการสร้างสรรค์แกนผลึกอัญเชิญชิ้นใหม่