เทาเที่ยกลืนนภา : ตัวข้าอมตะไร้เทียมทาน!

        บัดซบ! ครั้งนี้เล่นใหญ่เกินไปแล้ว ก่อนจะสิ้นสติไปนี่คือความรู้สึกสุดท้ายภายในใจของเฉินฉางอัน

        แม้ปากจะยังไม่ลืมที่จะรายงานความชอบต่อคุณหนูใหญ่ แต่ในส่วนลึกของหัวใจเขากลับนึกเสียใจอย่างหนัก

        แขนทั้งข้างถูกเผาจนไหม้เกรียมเป็นตอตะโก เนื้อหนังมลายกลายเป็นเถ้าถ่าน หลงเหลือเพียงกระดูกขาวโพลนที่อยู่ภายใน มือข้างนี้เกรงว่าคงต้องพิการไปจริง ๆ เสียแล้ว

        การแลกแขนข้างหนึ่งกับคำชมที่แผ่วเบาอย่าง ‘เจ้าทำได้ดีมาก’ หรือ ‘ลำบากเจ้าแล้ว’ จากคุณหนูใหญ่นี่… นี่มันช่างขาดทุนมหาศาลเหลือเกิน

        เมื่อนึกถึงว่าในภายหลังตนเองต้องกลายเป็นจอมยุทธ์แขนเดียว เฉินฉางอันก็ไม่อาจสะกดกลั้นความเศร้าสลดในใจไว้ได้

        ในขณะที่สติจมดิ่งลงสู่ความมืดมิด หยดน้ำตาที่ใสสะอาดหยดหนึ่งก็เอ่อล้นจากหางตาไหลผ่านแก้มและร่วงหล่นลงไป

        ในโลกภายนอกจีเฟิ่งเหยียนโอบอุ้มเฉินฉางอันที่หมดสติไว้ คิ้วเรียวงามขมวดมุ่นเล็กน้อย แม้นางจะฝึกฝนวิถีอัคคี ทว่าโดยกำเนิดนางเป็นคนเย็นชาปกติย่อมไม่ชอบคลุกคลีกับผู้ใด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการโอบกอดชายหนุ่มเช่นนี้ไว้ในอ้อมอก

        แต่ในยามที่นางรุดมาถึงห้องลับและได้เห็นเฉินฉางอันใกล้จะร่วงหล่นถึงพื้น เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยอมสละแขนข้างหนึ่งเพื่อหลอมโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำให้แก่นาง

        ด้วยความร้อนใจนางจึงได้โอบรับเฉินฉางอันเอาไว้ แต่ในยามนี้เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่ได้เป็นอันตรายถึงชีวิตเช่นนั้นก็…

        นางสะบัดมือครั้งหนึ่ง ประตูศิลาของห้องลับก็แตกสลายกลายเป็นผงท่ามกลางความว่างเปล่าก่อนจะถูกพลังวิญญาณประคองไปกองรวมกันที่มุมหนึ่งของห้องลับจนกลายเป็นเตียงศิลาที่ดูเรียบง่าย

        ในจังหวะที่จีเฟิ่งเหยียนกำลังจะปล่อยร่างของเฉินฉางอัน เพื่อใช้พลังวิญญาณเคลื่อนย้ายเขาไปยังเตียงศิลา

        หยดน้ำตาจากหางตาของเฉินฉางอันก็ร่วงหล่นลงบนข้อมือของนางพอดี

        "......"

        ร่างกายของจีเฟิ่งเหยียนสั่นสะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง ไม่รู้ว่านางกำลังคิดสิ่งใดอยู่ ทว่านางกลับละทิ้งการใช้พลังวิญญาณและเลือกที่จะอุ้มเฉินฉางอันเดินตรงไปยังเตียงศิลาด้วยตนเอง

        หลังจากวางเฉินฉางอันลงบนเตียงศิลาแล้ว จีเฟิ่งเหยียนจึงมีเวลาได้สำรวจไปทั่วห้องลับ

        เมื่อนางเห็นขาโต๊ะทั้งสี่ข้างถูกหักออกมา และเตาหลอมโอสถที่ถูกเผาจนแดงก่ำ นางก็พอจะคาดเดาเหตุการณ์ทั้งหมดได้ นางมองดูแขนที่ไหม้เกรียมของเฉินฉางอัน จีเฟิ่งเหยียนขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนจะวาดนิ้วร่ายอาคมและดีดนิ้วเบา ๆ ประกายไฟเล็ก ๆ ดวงหนึ่งก็มุดหายเข้าสู่ร่างกายของเฉินฉางอันอย่างรวดเร็ว

        เตาหลอมโอสถนี้คือสมบัติวิเศษระดับสูงสุด อาศัยลาวาใต้ปฐพีเป็นเชื้อไฟ อุณหภูมินั้นสูงล้ำเกินคณาและยังแฝงไว้ด้วยพิษอัคคีที่น่าหวาดหวั่น

        หากพิษอัคคีรุกรานเข้าสู่ร่างกายแล้วนางไม่ลงมือช่วย สิ่งที่เฉินฉางอันต้องสูญเสียไปเกรงว่าจะไม่ใช่แค่แขนเพียงข้างเดียวแน่นอน

        การจะขจัดพิษอัคคีนั้นสำหรับคนทั่วไปนับว่าเป็นเรื่องยากยิ่ง แต่สำหรับจีเฟิ่งเหยียนแล้วเป็นเพียงเรื่องที่ทำได้ง่ายดายแค่เพียงสะบัดมือ

        นางผู้มุ่งเน้นฝึกฝนวิถีอัคคี อีกทั้งยังครอบครองแก่นโลหิตหงส์เทพบรรพกาล เปลวเพลิงใด ๆ ในโลกย่อมต้องนอบน้อมต่อหน้านาง

        สำหรับจีเฟิ่งเหยียน วิธีที่จะจัดการกับเปลวเพลิงได้ดีที่สุดไม่ใช่การใช้วารีเข้าต่อต้านแต่คือการใช้อัคคีสยบอัคคีใช้กำลังที่เหนือกว่ากดดันมัน

        ทันทีที่ประกายไฟเข้าสู่ร่าง พิษอัคคีที่หลงเหลืออยู่ในกายเฉินฉางอันก็ดุจฝูงหมาป่าที่พบราชาหมาป่า พวกมันต่างหดตัวและเข้าแถวกันอย่างสงบเสงี่ยมรอคอยให้ประกายไฟนั้นสูบกลืนไปจนสิ้น หลังจากพิษอัคคีถูกขจัดไปหมดแล้วจีเฟิ่งเหยียนก็สะบัดมือส่งพลังวิญญาณอีกสายเข้าสู่ร่างเฉินฉางอัน

        เพื่อช่วยฟื้นฟูเส้นชีพจรที่เสียหาย และเมื่อได้รับการบำรุงจากพลังวิญญาณ เปลือกตาของเฉินฉางอันก็เริ่มขยับไหวความมืดมิดในส่วนลึกของสมองมลายหายไป สติเริ่มกลับคืนมาและเขาก็เริ่มฟื้นตื่นขึ้น ทว่าทันทีที่ฟื้นขึ้นมาความเจ็บปวดก็พุ่งพล่านตามมาดุจเงาตามตัว

        "อ๊าก เจ็บ... เจ็บจะตายอยู่แล้ว!"

        เฉินฉางอันเจ็บจนดิ้นพล่านไปมา พร้อมสบถออกมาตามสัญชาตญาณแต่ทันทีที่เขาลืมตาและพบว่าคุณหนูใหญ่ยืนอยู่เบื้องหน้า เขาก็ตกใจจนร่างกายสั่นสะท้านรีบกระโดดลงจากเตียงศิลาและโน้มตัวคำนับทันที

        "คุณ... คุณหนูใหญ่!"

        จีเฟิ่งเหยียนสะบัดมือครั้งหนึ่ง โอสถที่ห่อหุ้มด้วยรัศมีเจิดจ้าเม็ดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าและค่อย ๆ ลอยไปหาเฉินฉางอัน

        "นี่คือโอสถสมานกระดูกสร้างเนื้อ สามารถชุบเนื้อหนังจากกระดูกขาวทำให้แขนที่ขาดงอกเงยขึ้นมาใหม่ได้"

        นางมองดูโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำที่ยังคงถูกกำไว้แน่นในมือของเฉินฉางอัน แล้วเอ่ยเรียบ ๆ ว่า "หากจะพูดในบางแง่มุมมูลค่าของโอสถสมานกระดูกสร้างเนื้อเม็ดนี้ ยังเหนือกว่าโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำเสียอีก"

        แขนที่ขาดไปสามารถงอกใหม่ได้? เช่นนั้นโอสถนี้ย่อมต้องล้ำค่ามหาศาลแน่นอน

        เมื่อมองดูแขนขวาที่ไหม้เกรียมของตนเอง เฉินฉางอันก็ไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขารีบคว้าโอสถสมานกระดูกสร้างเนื้อเบื้องหน้าแล้วกลืนลงท้องทันที

        ต่อให้โอสถจะแพงเพียงใด จะแพงไปกว่าแขนที่ใช้การได้ของตนเองได้อย่างไรกัน?

        ทันทีที่โอสถลงสู่ลำคอมันก็เปลี่ยนเป็นกระแสความอบอุ่นไหลรินไปทั่วร่าง ก่อนจะไหลตามเส้นชีพจรไปรวบรวมอยู่ที่แขนขวาที่ไหม้เกรียมนั้น

        ภาพเหตุการณ์ที่น่าเหลือเชื่อพลันบังเกิดขึ้น แขนที่เคยไหม้เกรียมเริ่มมีเนื้อหนังงอกเงยออกมาใหม่จนสังเกตได้ด้วยตาเนื้อ

        กระดูกแขนที่เสียหายถูกสร้างขึ้นใหม่จนกลับมาสมบูรณ์ไร้รอยตำหนิ เฉินฉางอันกำหมัดด้วยความตื่นเต้นนอกจากจะไม่รู้สึกผิดปกติใด ๆ แล้ว เขากลับรู้สึกว่าพละกำลังยังเหนือกว่าเมื่อก่อนเสียอีก

        หากไม่ใช่เพราะคุณหนูใหญ่ยืนอยู่ตรงหน้า เขาคงต้องเหวี่ยงหมัดออกไปแรง ๆ สักครั้งเพื่อดูว่ายามนี้ตนเองสามารถสร้างพละกำลังม้าพยศได้กี่ตัวกันแน่

        รอดพ้นภัยพิบัติย่อมมีลาภใหญ่ตามมาจริง ๆ

        ในขณะที่เฉินฉางอันกำลังดื่มด่ำกับความยินดีที่ได้แขนกลับคืนมา

        จีเฟิ่งเหยียนที่อยู่เบื้องหน้าพลันยื่นมือออกมาหาเขา

        เฉินฉางอันมองดูมือเรียวงามขาวผ่องของคุณหนูใหญ่แล้วก็ชะงักไป

        "คุณหนูใหญ่ ท่านจะเอา…"

        เฉินฉางอันที่เพิ่งได้สติกลับมารู้สึกอับอายจนอยากจะแทรกแผ่นดินหนี เขาหลงนึกว่า… เขารีบส่งโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำในมือให้จีเฟิ่งเหยียนทันที

        พร้อมกับรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาเพื่อแก้เก้อ "คุณหนูใหญ่ ท่านบอกว่ามูลค่าของโอสถสมานกระดูกสร้างเนื้อนี้เหนือกว่าโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำ เช่นนั้นเพื่อหลอมโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำท่านต้องสูญเสียทั้งสมุนไพรมากมายและโอสถสมานกระดูกสร้างเนื้ออีกเม็ด ไม่เป็นการ… ไม่เป็นการขาดทุนมหาศาลหรอกหรือขอรับ?"

        หลังจากคุณหนูใหญ่รุดมาที่ห้องลับ สิ่งแรกที่นางทำไม่ใช่การหยิบโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำที่หลอมสำเร็จไปแต่เป็นการลงมือช่วยชีวิตเขา กระทั่งรักษาบาดแผลให้เขาจนหายดีแล้วจึงค่อยเอ่ยปากทวงโอสถ

        ต้องรู้ว่าด้วยความแข็งแกร่งของคุณหนูใหญ่ นางย่อมสามารถเพิกเฉยต่อความเป็นตายของเขาและชิงโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำไปได้อย่างง่ายดาย โดยที่เขาเฉินฉางอันไม่มีทางขัดขืนได้เลย

        โอสถสมานกระดูกสร้างเนื้อที่ทำให้แขนงอกใหม่ได้ มูลค่าของมันย่อมเหนือกว่าข้ารับใช้ในขอบเขตสามัญระดับเจ็ดอย่างเขาแน่นอน ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร เมื่อนึกถึงเรื่องนี้เฉินฉางอันกลับมีความรู้สึกว่าตนเองได้รับการยกย่องและให้ความสำคัญ ความรู้สึกเช่นนี้คือสิ่งที่เขาตลอดชีวิตสิบเก้าปีและการเป็นข้ารับใช้สิบเก้าปีไม่เคยได้สัมผัสมาก่อนเลย

        หลังจากรับโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำไปแล้ว บนใบหน้าที่เย็นชาของจีเฟิ่งเหยียน ในที่สุดก็ปรากฏรอยยิ้มจาง ๆ ขึ้นมา กลางฝ่ามือของนางปรากฏเปลวเพลิงสีแดงฉานเข้าห่อหุ้มโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำและเริ่มทำการหลอมอีกครั้ง

        "โอสถสมานกระดูกสร้างเนื้อต่อให้ล้ำค่าเพียงใดก็ทำได้เพียงช่วยชีวิตคน แต่โอสถนิพพานจุติขั้นต่ำนี้สามารถช่วยให้ข้าทะลวงคอขวดได้"

        จีเฟิ่งเหยียนทำการหลอมโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำต่อพลางเอ่ยเรียบ ๆ

        "ดังนั้นในโลกใบนี้ไม่มีของสิ่งใดที่ดีที่สุดหรือแข็งแกร่งที่สุด มีเพียงของที่เหมาะสมกับตนเองที่สุดเท่านั้น"

        ในระหว่างที่พูดจีเฟิ่งเหยียนก็ใช้นิ้วต่างมีด กรีดลงบนปลายนิ้วชี้ของตนเอง เค้นเอาแก่นโลหิตสีแดงฉานหยดหนึ่งออกมาแล้วปล่อยให้มันลอยเข้าหาโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำที่กำลังถูกเปลวเพลิงหลอมอยู่

        "ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่ข้าต้องการไม่ใช่โอสถนิพพานจุติขั้นต่ำแต่เป็นสิ่งที่เกิดจากการที่โอสถนิพพานจุติขั้นต่ำดูดซับแก่นโลหิตหงส์เทพแล้วถูกหลอมออกมาเป็น… โอสถนิพพานจุติขั้นสูง!"

        แก่นโลหิตหงส์เทพ? โอสถนิพพานจุติขั้นสูง? เฉินฉางอันตกตะลึงจนพูดไม่ออกอีกครั้ง

        เดิมทีเขานึกว่าโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำนั้นหายากและล้ำค่ามากพอแล้ว นึกไม่ถึงเลยว่ายังจะสามารถนำมาหลอมเป็นโอสถนิพพานจุติขั้นสูงได้อีก! และแก่นโลหิตหงส์เทพนี้เพียงแค่ฟังชื่อก็รู้ว่าไม่ใช่ของธรรมดา ทว่าที่คุณหนูใหญ่ใช้นั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นโลหิตของนางเองไม่ใช่หรือ? หรือว่า…

        เฉินฉางอันไม่กล้าคิดต่อ เขารีบก้มหน้าลงทันทีไม่กล้าจ้องมองคุณหนูใหญ่ที่กำลังหลอมโอสถนิพพานจุติขั้นสูงตรง ๆ

        ความลับนี้มันยิ่งใหญ่เกินไป เขาไม่รู้ว่าทำไมคุณหนูใหญ่ถึงยอมบอกเรื่องนี้แก่เขาทว่าเฉินฉางอันเข้าใจอยู่เรื่องหนึ่ง นอกจากจะเป็นพวกเดียวกันที่ไว้วางใจกันอย่างที่สุดแล้วยิ่งรู้ความลับมากเท่าไหร่ก็ย่อมยิ่งอันตรายมากขึ้นเท่านั้น

        ไม่นานนักเปลวเพลิงในฝ่ามือของจีเฟิ่งเหยียนก็มอดดับลง โอสถนิพพานจุติขั้นสูงที่ถูกหลอมออกมาก็หายลับไป คาดว่าคุณหนูใหญ่คงจะเก็บรวบรวมไปแล้ว

        "ครั้งนี้ที่สามารถหลอมโอสถนิพพานจุติขั้นต่ำได้สำเร็จ ความดีความชอบของเจ้าใหญ่หลวงนัก"

        จีเฟิ่งเหยียนสะบัดมือครั้งหนึ่ง ถุงแพรสามใบก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

        "ข้าในฐานะเจ้าบ้านตระกูลจี ย่อมต้องปูนบำเหน็จความชอบ ลงทัณฑ์ความผิด เมื่อเจ้ามีความดีความชอบข้าย่อมต้องให้รางวัล ถุงแพรทั้งสามใบนี้คือรางวัลสำหรับเจ้า"

        เฉินฉางอันรู้ดีว่าการที่โอสถนิพพานจุติขั้นต่ำหลอมสำเร็จ คือการได้รับการยอมรับที่แท้จริงจากคุณหนูใหญ่

        และในตอนนี้วาสนาที่จะช่วยให้เขาเปลี่ยนลิขิตชีวิตได้ มาถึงแล้ว!

        เมื่อมองดูถุงแพรทั้งสามใบที่ลอยมาหา ลมหายใจของเฉินฉางอันก็เริ่มหอบหนักขึ้น หัวใจเทาเที่ยในกายยิ่งเต้นรัวไม่หยุดเขาสงสัยเหลือเกินว่า… ภายในถุงแพรทั้งสามใบที่คุณหนูใหญ่มอบให้นี้

        แท้จริงแล้วบรรจุสิ่งใดเอาไว้กันแน่?