เทาเที่ยกลืนนภา : ตัวข้าอมตะไร้เทียมทาน!

        หากจะบอกว่าการที่ลวี่จูเอ๋อร์มาหาเขาทำให้เฉินฉางอันรู้สึกยินดี เช่นนั้นตาเฒ่าผู้ดูแลใหญ่คนนี้ล่ะก็นะ…

        หากไม่เกรงว่าจะทำเกินไปจนทำให้คุณหนูใหญ่ไม่พอใจ เฉินฉางอันคงบุกไปที่หอคุมกฎเพื่อปลิดชีพตาเฒ่าผู้นี้ไปนานแล้ว

        ผู้ดูแลรองนั้นมักจะเผชิญหน้ากับเขาตรง ๆ และพยายามวางแผนฆ่าเขาต่อหน้าคุณหนูใหญ่อยู่หลายครั้งย่อมสมควรตาย!

        ส่วนผู้ดูแลใหญ่ แม้เบื้องหน้าจะดูยิ้มแย้มและมักจะให้ผู้ดูแลรองที่มุทะลุออกหน้าแทนเสมอ แต่แท้จริงแล้วในใจกลับเต็มไปด้วยแผนการชั่วร้ายและคอยดูทิศทางลมเพื่อเอาตัวรอด

        "ผู้ดูแลสาม... ในกล่องนี้จะไม่มีกับดักอะไรซ่อนอยู่ใช่หรือไม่ขอรับ?"

        สวี่เฟยชำเลืองมองกล่องในมือของเฉินฉางอัน พลางขมวดคิ้วแน่นจนเป็นรูป 川 หลี่ไจ้หยางชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะรีบแย่งกล่องไม้ใบเล็กนั้นมาจากมือเฉินฉางอันทันที

        "ผู้ดูแลสาม ข้าน้อยจะเปิดเองขอรับ!"

        ด้วยพละกำลังของเฉินฉางอัน หากเขาไม่ยินยอมหลี่ไจ้หยางย่อมไม่มีทางแย่งกล่องไปได้ ทว่าเขาไม่ได้ขัดขวาง

        ในเมื่อยังไม่เข้าสู่ขอบเขตวิญญาณย่อมไม่สามารถใช้พลังวิญญาณได้

        หากในกล่องมีกับดักซ่อนอยู่จริง ๆ เขาเฉินฉางอันก็อาจจะเรือล่มในร่องน้ำได้เช่นกัน ต้องรู้ว่าผู้บำเพ็ญขอบเขตวิญญาณสามารถดูดซับปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินได้นอกจากจะมีพลังต่อสู้ที่แข็งแกร่งแล้ว ยังสามารถสร้างยันต์หรือสมบัติวิเศษที่มีอานุภาพมหาศาลได้อีกด้วย

        ดังที่หอตำราของตระกูลจีเคยบันทึกไว้ ยันต์อสนีบาตหรือลูกอสนีบาต ล้วนเป็นอาวุธสังหารที่ใช้ได้เพียงครั้งเดียวทว่ามีพลังทำลายล้างสูงยิ่ง

        สำหรับเฉินฉางอันแล้ว ใจคิดทำร้ายผู้อื่นต้องมีไว้บ้าง ใจระวังผู้อื่นจะขาดเสียไม่ได้ หากกล่องไม้นี้มีกับดักจริง ๆ ก็ให้หลี่ไจ้หยางตายแทนเขาเสีย

        อำมหิตเกินไปหรือ? ใช่!

        เห็นแก่ตัวหรือ? ก็ใช่อีกนั่นแหละ!

        ทว่าเฉินฉางอันก็เป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง มีเพียงการมีชีวิตอยู่เท่านั้น จึงจะมีสิทธิ์พูดถึงอนาคตได้

        หากหลี่ไจ้หยางต้องตาย เฉินฉางอันย่อมต้องใช้ทุกวิถีทางเพื่อล้างแค้นให้เขาและจะไปไถ่ตัวน้องสาวที่ถูกขายเข้าซ่องคืนมาเพื่อคุ้มครองให้นางอยู่อย่างสุขสบายไปตลอดชีวิต ชีวิตของหลี่ไจ้หยางก็มีค่าทว่าในฐานะคนสนิทของเขาเฉินฉางอัน ในยามคับขันย่อมต้องยอมสละชีพ ไม่เช่นนั้นข้าจะเลี้ยงเจ้าไว้เพื่ออะไรกัน?

        ในระหว่างที่เฉินฉางอันกำลังครุ่นคิด หลี่ไจ้หยางก็ถอยห่างออกไปสามจั้งเพื่อรักษาระยะห่างจากคนทั้งสองอย่างจงใจ จากนั้นเขาก็กัดฟันแน่นท่ามกลางเหงื่อที่ไหลชุ่มตัวเขาพลันเปิดกล่องไม้ในมือออกอย่างรวดเร็ว

        ฟึ่บ!

        กล่องไม้เปิดออกตามเสียง ทว่าไม่มีสิ่งผิดปกติใด ๆ เกิดขึ้น เมื่อมองตามเสียงไป ภายในกล่องบรรจุไปด้วยแท่งเงินปึกหนา

        "ผู้ดูแล... ผู้ดูแลสาม เงินพวกนี้มีมูลค่าถึงแปดร้อยตำลึงเงินเลยขอรับ!"

        หลี่ไจ้หยางกำแท่งเงินในมือไว้แน่นพลางมองเฉินฉางอันด้วยความดีใจ ความตื่นเต้นและหวาดกลัวก่อนหน้านี้มลายหายไปสิ้น ชั่วชีวิตนี้เขาไม่เคยเห็นเงินมากมายถึงเพียงนี้มาก่อน

        สวี่เฟยเองก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน เขาถูมือไปมาด้วยความดีใจเงินแปดร้อยตำลึงนั้นไม่ใช่น้อย ๆ

        ทว่าผู้ดูแลใหญ่กลับส่งเงินจำนวนนี้มาให้เจ้านายของพวกเขา เรื่องนี้บอกอะไรได้?

        บอกว่าผู้ดูแลใหญ่ต้องการประจบเอาใจเจ้านายของพวกเขา นั่นคือผู้ดูแลใหญ่เชียวนะ ยอดฝีมือขอบเขตวิญญาณระดับหก ตัวตนที่เป็นรองเพียงคุณหนูใหญ่ในตระกูลจีเท่านั้น ทว่าในยามนี้… กลับต้องมาทำตัวนอบน้อมประจบสอพลอเจ้านายพวกเขา

        ดวงตาของสวี่เฟยเปล่งประกายเจิดจ้า เขารู้สึกโชคดีเหลือเกินที่ได้รับเลือกให้เป็นคนสนิทของเฉินฉางอัน แต่ก็รู้สึกเสียใจเล็กน้อย เสียใจที่ตนเองไม่ได้ทำอย่างหลี่ไจ้หยางที่รีบแย่งกล่องไม้ไปเผชิญอันตรายแทนเจ้านาย

        สวี่เฟยกำหมัดแน่น ครั้งหน้าเขาจะไม่พลาดแน่!

        แปดร้อยตำลึง?

        เฉินฉางอันรับแท่งเงินมาพลางเลิกคิ้วขึ้น อย่าว่าแต่หลี่ไจ้หยางหรือสวี่เฟยเลย แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่เคยเห็นเงินมากมายขนาดนี้มาก่อน

        ตอนไปยึดทรัพย์บ้านของผู้ดูแลสามและพวกหม่าอัน ก็ยังได้เงินมาเพียงสามร้อยกว่าตำลึงเท่านั้น

        การที่ผู้ดูแลใหญ่ยอมควักเงินถึงแปดร้อยตำลึงออกมาคารวะเขาเช่นนี้ ก็นับว่ายอมเสียเนื้อก้อนใหญ่เพื่อรักษาตัวแล้ว นึกถึงเมื่อก่อนเพื่อจะเก็บออมเงินสิบตำลึงซื้อโสมร้อยปี รวมกับมรดกของพ่อแม่ เฉินฉางอันยังต้องใช้เวลาถึงสิบกว่าปีแต่ในยามนี้… ช่างเป็นวาสนาหมุนเวียนเปลี่ยนไปจริง ๆ

        สามสิบปีตะวันออก สามสิบปีตะวันตก อย่าได้ดูแคลนยามเยาว์ว่ายากไร้*[1]

        หลี่ไจ้หยางเป็นคนเถรตรง สมองหมุนช้าจึงยังนึกตามไม่ทันในทันที

        "ผู้ดูแลสาม ผู้ดูแลใหญ่ทำเช่นนี้หมายความว่าอย่างไรขอรับ?"

        "เจ้าดูไม่ออกหรือ?" สวี่เฟยสมองแจ่มใสกว่า เขาจึงรีบเอ่ยขึ้น "เห็นชัดว่าเขากำลังประจบเอาใจผู้ดูแลสามของพวกเราไงเล่า ในเมื่อโม่เซิ่งและผู้ดูแลรองต่างไม่ตายก็พิการไปแล้ว เขามีหรือจะไม่ตกใจจนปัสสาวะราด จะว่าไปก็ต้องชมว่าท่านผู้ดูแลสามของพวกเราช่างร้ายกาจนัก ยามนี้เป็นคนโปรดอันดับหนึ่งต่อหน้าคุณหนูใหญ่ ในวันหน้าย่อมต้อง…"

        เฉินฉางอันชำเลืองมองสวี่เฟยแวบหนึ่ง สวี่เฟยก็รู้ตัวทันทีว่าพูดเกินไปจึงรีบหุบปากลง

        "เช่นนั้นผู้ดูแลสาม เงินพวกนี้พวกเราจะรับไว้หรือไม่ขอรับ?"

        หลี่ไจ้หยางเกาหัวในความคิดของเขา ในเมื่อผู้ดูแลใหญ่กับเจ้านายไม่ลงรอยกันของพวกนี้ก็ไม่ควรรับไว้

        "หากรับเงินนี้มา แล้วผู้ดูแลใหญ่ไปพูดให้ร้ายท่านต่อหน้าคุณหนูใหญ่จะเป็นอะไรหรือไม่ขอรับ?"

        พูดให้ร้ายอย่างนั้นหรือ?

        เหอะ! ตัวตนระดับคุณหนูใหญ่มีหรือจะมาใส่ใจกับเงินทองหรือกฎเกณฑ์ในโลกสามัญ? ขอเพียงเขาเร่งทะลวงขอบเขตวิญญาณให้เร็วที่สุด เพื่อพิสูจน์คุณค่าของตนเองเรื่องอื่นย่อมเป็นเพียงเมฆหมอก

        "จะกลัวไปทำไมเล่า? ของให้มาเปล่า ๆ ไม่เอาได้อย่างไรกัน ถ้าฟ้าถล่มลงมาข้าจะเป็นคนรับไว้เอง"

        ในเมื่อผู้ดูแลใหญ่รู้จักวางตัวเช่นนี้ เฉินฉางอันก็ย่อมไม่คิดจะไปหาเรื่องเขาอีกอย่างไรเสียหากจัดการผู้ดูแลใหญ่ให้ตายไปอีกคน มันย่อมเป็นการกระทำที่เกินงามไปนักและเขาก็คงจะตอบคำถามกับคุณหนูใหญ่ได้ยาก

        เขาส่งแท่งเงินให้สวี่เฟย พร้อมกำชับว่า "จงไปซื้อกระบี่ชั้นดีมาให้ข้าสักเล่ม ที่เหลือพวกเจ้าสองคนก็ไปเลือกอาวุธที่ถนัดมือ โอสถ และเครื่องป้องกันมาด้วย"

        "ขอรับ ผู้ดูแลสาม" หลี่ไจ้หยางและสวี่เฟยกำแท่งเงินไว้แน่น

        หลังจากประสานมือทำความเคารพแล้ว ทั้งสองก็รีบมุ่งหน้าไปยังตลาดด้วยความตื่นเต้น

        เทือกเขาเฟิ่งหวงมีพื้นที่หลายร้อยหมู่ นี่เป็นเพียงสถานที่ฝึกตนของศิษย์หลักอย่างจีเฟิ่งเหยียนคนเดียวเท่านั้น

        ทว่าทั่วทั้งตำหนักเก้าชั้นฟ้าไท่ซ่างมีศิษย์หลักรวมกันนับร้อยคน ยังไม่รวมถึงเหล่าผู้อาวุโสในสำนัก

        ผู้บำเพ็ญเพียรมากมายเหล่านี้ต่างก็เปิดสถานที่ฝึกตนขึ้นมาหลายร้อยแห่ง กินพื้นที่กว้างขวางไพศาลยิ่งนัก ที่ใดมีคน ที่นั่นย่อมมีตลาด

        ข้ารับใช้ย่อมมีตลาดสำหรับข้ารับใช้ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นของในโลกสามัญ ส่วนศิษย์ของตำหนักเก้าชั้นฟ้าไท่ซ่างย่อมมีสถานที่แลกเปลี่ยนเฉพาะตัวได้ยินว่ามีแม้กระทั่งสมบัติวิเศษออกวางจำหน่าย แต่สถานที่ระดับนั้นไม่ใช่ที่ที่ข้ารับใช้อย่างพวกเขาจะเข้าไปได้และต่อให้จะหาทางเข้าไปได้

        เฉินฉางอันที่มีเงินเพียงแปดร้อยตำลึง จะซื้ออะไรได้บ้างกัน?

        ทว่าเงินแปดร้อยตำลึงนี้หากนำไปซื้อกระบี่ชั้นเลิศในโลกสามัญย่อมเพียงพอจนเหลือเฟือ

        เมื่อมองดูแผ่นหลังของสวี่เฟยและหลี่ไจ้หยางที่เดินจากไป เฉินฉางอันก็เดินเข้าสู่ห้องพักด้านใน เขาหยิบตำราเคล็ดกระบี่อัสนีสุริยันออกมาจากถุงร้อยสมบัติที่อกเสื้อ หัวใจของเขาเต้นระรัวแววตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น แท้จริงแล้วในตอนที่เลือกวิชาเฉินฉางอันก็ถูกใจเคล็ดกระบี่อัสนีสุริยัน

        ตั้งแต่แรกเห็นโดยไม่มีเหตุผล ไม่มีต้นสายปลายเหตุราวกับว่ามันเป็นความคลั่งไคล้และความชอบในกระบี่ที่พุ่งออกมาจากส่วนลึกของหัวใจ แต่ในตอนแรกเฉินฉางอันกลับตัดสินใจทิ้งเคล็ดกระบี่อัสนีสุริยัน แล้วหันไปเลือกตราประทับพลิกสวรรค์และ ฝ่ามืออัคคีแปดทิศแทน

        หากถามว่าทำไม? เป็นเพราะเขาไม่ชอบวิถีกระบี่หรือ? หรือเป็นการซ่อนคมงำประกายต่อหน้าคุณหนูใหญ่กันแน่?

        ไม่เป็นเช่นนั้น! เหตุผลมีเพียงประการเดียว คือเฉินฉางอันยังก้าวไม่ถึงขอบเขตวิญญาณและเขาไม่มีปัญญาจะซื้อสมบัติวิเศษประเภทกระบี่ได้ เคล็ดกระบี่อัสนีสุริยันเป็นวิชาสายกระบี่ที่คุณหนูใหญ่จงใจเลือกมาให้ อานุภาพย่อมไม่ต้องพูดถึง

        ทว่าหากไม่มีสมบัติวิเศษประเภทกระบี่มาส่งเสริมพลังจะสามารถแสดงอานุภาพที่แท้จริงออกมาได้อย่างไร? แต่ตราประทับพลิกสวรรค์และฝ่ามืออัคคีแปดทิศนั้นแตกต่างกัน มีเพียงมือเปล่าก็สามารถใช้งานได้แล้ว

        หลังจากไตร่ตรองอย่างรอบคอบก่อนจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตวิญญาณ หากต้องการเพิ่มพลังต่อสู้ให้ได้มากที่สุดวิชาที่สามารถแสดงผลได้โดยไม่ต้องพึ่งพาสมบัติวิเศษอย่างตราประทับพลิกสวรรค์และฝ่ามืออัคคีแปดทิศย่อมเป็นตัวเลือกที่เหนือกว่า

        ทว่าคุณหนูใหญ่ไม่ได้คิดเช่นนั้น เพราะสำหรับคุณหนูใหญ่ที่มั่งคั่งดุจเจ้าโลก นางย่อมไม่เคยนำเรื่องขี้ผงอย่างการที่เฉินฉางอันไม่มีปัญญาซื้อสมบัติวิเศษประเภทกระบี่มาพิจารณาเลยแม้แต่น้อย

        แน่นอนว่าเฉินฉางอันสามารถเอ่ยปากขอสมบัติวิเศษประเภทกระบี่บินจากคุณหนูใหญ่ได้ เขาเชื่อว่าหากเขาเอ่ยปากนางก็น่าจะมอบให้ แต่หากไม่ถึงยามจำเป็นจริง ๆ เฉินฉางอันก็ไม่อยากจะเอ่ยปากขอ หากจะถามหาเหตุผล เกรงว่าคงจะเป็นเพราะศักดิ์ศรีที่น่าเวทนาที่กำลังคอยรบกวนจิตใจเขากระมัง?

        "ต่อให้จะเป็นดาบหรือกระบี่ในโลกสามัญ มันก็คือของมีคมที่สามารถฆ่าคนดื่มโลหิตได้เหมือนกัน ขอเพียงข้าทำความเข้าใจเคล็ดกระบี่อัสนีสุริยันนี้ได้ และความแข็งแกร่งเพิ่มพูนขึ้นการจะได้ครอบครองสมบัติวิเศษประเภทกระบี่บินก็ย่อมไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้!"

        ดวงตะวันลับขอบฟ้าอากาศเริ่มเย็นลง ในยามนี้การจะไปหาลวี่จูเอ๋อร์ย่อมไม่เหมาะสม เฉินฉางอันจึงเปิดตำราเคล็ดกระบี่อัสนีสุริยันในมือออก ตั้งใจจะเพียรฝึกฝนสักครั้งเพื่อเพิ่มพละกำลังของตนเอง

        "คุณหนูใหญ่ดึงดันจะให้ข้าเลือกเคล็ดกระบี่อัสนีสุริยันเล่มนี้ ย่อมต้องมีเจตนาแฝงบางอย่างแน่นอน"

        เขาเฉินฉางอันอยากจะรู้นักว่าตัวเขากับวิถีกระบี่นี้ จะมีความเข้ากันได้สักกี่ส่วนกัน?

        เขาเปิดหน้าหนังสือออกตัวอักษรเรียงรายปรากฏแก่สายตา หลักการทั่วไป

        "เคล็ดกระบี่อัสนีสุริยัน สามารถดูดซับปราณวิญญาณธาตุอัสนีแห่งฟ้าดินเข้าสู่ร่าง รวบรวมการขัดเกลากายา ท่าร่าง การโจมตี และการป้องกันเข้าไว้ด้วยกันเป็นหนึ่งเดียว"

        "เมื่อฝึกฝนจนถึงขั้นบรรลุ จะสามารถเปลี่ยนร่างเป็นอัสนี ครอบครองความเร็วที่เป็นที่สุด และยิ่งไปกว่านั้น เพียงหนึ่งกระบี่จะสามารถชักนำสายฟ้าสวรรค์เก้าชั้นฟ้าให้จุติลงมาเพื่อสังหารทุกพลังชีวิต ทำลายล้างทุกสรรพสิ่ง! ชำระล้างความมัวหมองทั้งปวงในโลกหล้าให้สิ้นซาก!"

        [1] สามสิบปีตะวันออก สามสิบปีตะวันตก (三十年河东 三十年河西) หมายถึง โชคชะตาที่ไม่แน่นอน มาจากการเปลี่ยนทิศทางของแม่น้ำฮวงโหในสมัยโบราณที่มักจะเปลี่ยนทางเดินน้ำทุก ๆ หลายสิบปี ทำให้หมู่บ้านที่เคยอยู่ฝั่งตะวันออกกลายเป็นอยู่ฝั่งตะวันตก

        อย่าได้ดูแคลนยามเยาว์ว่ายากไร้ (莫欺少年穷) หมายถึง อย่าสบประมาทหรือดูถูกคนที่ยังเด็กหรือยังลำบากอยู่ในตอนนี้ เพราะอนาคตเขามีโอกาสเติบโตและยิ่งใหญ่จนคาดไม่ถึง