กระบี่เจียงหนาน

　　ตอนที่กองกำลังเกราะเหล็กทมิฬกลับเข้าเมือง

　　ทั้งในและนอกประตูเมืองเนืองแน่นไปด้วยผู้คน

　　ทหารกองทัพพิทักษ์อุดรพร้อมใจกันยืนเข้าแถวเป็นสองฝั่ง

　　ไม่มีใครสั่งการ

　　ไม่มีใครส่งเสียงเอะอะ

　　พวกเขาจ้องมองทหารม้าทั้งสามสิบเจ็ดนายนั้น

　　ม้าศึกชุ่มโชกไปด้วยเลือด

　　คนก็ชุ่มโชกไปด้วยเลือดเช่นกัน

　　บางคนมีลูกธนูปักคาอยู่บนแผ่นหลัง

　　บางคนใบหน้าครึ่งซีกถูกดาบฟันจนเปิดออก

　　ทว่าบนหลังม้าของทุกคนล้วนแขวนเศษหนังหน้ากลองที่ไหม้เกรียมเอาไว้

　　นั่นคือซากของกลองหนังมนุษย์

　　ชิงกลับมาได้แล้ว

　　เผามันทิ้งไปแล้ว

　　อย่างน้อยก็ไม่ได้ถูกเคาะตีอยู่ในค่ายของชาวหวงอีกต่อไป

　　ทหารผ่านศึกผู้หนึ่งจู่ๆ ก็ยกมือขึ้น ทุบลงบนหน้าอกอย่างแรง

　　ปัง

　　คนที่สอง

　　คนที่สาม

　　ไม่นาน ถนนทั้งสายก็ดังกึกก้องไปด้วยเสียงทุบเกราะ

　　ปัง ปัง ปัง

　　ประดุจการต้อนรับอันไร้ซึ่งวาจาใดๆ

　　ชายฉกรรจ์เคราครึ้มนั่งอยู่บนหลังม้า แสยะยิ้มกว้างจนถึงใบหู

　　“เกียรติยศใหญ่โตปานนี้ เมื่อก่อนบิดาแม้แต่จะฝันยังไม่กล้าฝันเลย”

　　หลี่ชิงเหลียนไม่ได้ยิ้ม

　　สายตาของเขากวาดมองทหารม้าทั้งสามสิบเจ็ดนายที่รอดกลับมา

　　หายไปสิบสามคน

　　ม้าเปล่าสิบสามตัวถูกจูงรั้งท้ายขบวน

　　บนอานม้าผูกดาบของพวกเขาเอาไว้

　　หลี่ชิงเหลียนลงจากหลังม้า

　　ประสานมือคารวะไปทางม้าเปล่าเหล่านั้น

　　ถนนทั้งสายเงียบกริบ

　　ทุกคนในกองกำลังเกราะเหล็กทมิฬประสานมือคารวะตาม

　　หวังพั่วเดินเข้ามาหา น้ำเสียงแหบพร่า

　　“ท่านแม่ทัพ ม้าสามสิบเจ็ดนายทำลายกลอง ความดีความชอบนี้เพียงพอให้จารึกไว้ในสมุดบันทึกทหารแล้ว”

　　หลี่ชิงเหลียนเอ่ยเสียงเรียบ

　　“จดบันทึกไว้”

　　“ไม่ใช่ความชอบปาฏิหาริย์”

　　“แต่เป็นหนี้เลือด”

　　หวังพั่วชะงักงัน ก่อนจะพยักหน้า

　　“เข้าใจแล้ว”

　　นอกเมือง ณ ค่ายใหญ่ของชาวหวง

　　อูกู่ตูคุกเข่าอยู่ใต้ธงหมาป่าทมิฬ

　　ใบหน้าครึ่งซีกถูกไฟเผาจนดำเมี่ยม

　　ที่หัวไหล่ยังมีก้านธนูหักปักคาอยู่

　　เบื้องหน้ามีชายวัยกลางคนชาวหวงผู้หนึ่งนั่งสวมเสื้อคลุมขนหมาป่าสีขาว

　　โอรสองค์ที่สี่แห่งอ๋องชาวหวง เฮ่อเหลียนชาง

　　และยังเป็นแม่ทัพใหญ่ตัวจริงของการยกทัพลงใต้ในครั้งนี้

　　เฮ่อเหลียนชางทอดสายตามองด่านเฟิงเสวี่ยที่อยู่ไกลออกไป นิ้วมือลูบคลำแหวนกระดูกหมาป่า

　　“ม้าห้าสิบนาย เผาค่ายหมอผีของเจ้าไปตั้งครึ่งเชียวรึ?”

　　อูกู่ตูก้มหน้า กัดฟันจนเลือดออก

　　“เป็นเพราะข้าน้อยประมาทเอง”

　　เฮ่อเหลียนชางหัวเราะ

　　เสียงหัวเราะไม่ดังนัก

　　ทว่ากลับทำให้เหล่าขุนพลรอบข้างหนาวเยือกไปถึงสันหลัง

　　“ประมาทงั้นรึ?”

　　เขายกมือขึ้น

　　องครักษ์คนหนึ่งโยนเศษหนังหน้ากลองที่ไหม้เกรียมลงตรงหน้าอูกู่ตู

　　“นี่คือกลองหมาป่าทมิฬที่กระโจมอ๋องพระราชทานให้”

　　“สิ่งที่เจ้าทำหายไม่ใช่กลอง”

　　“แต่เป็นหน้าตาต่างหาก”

　　อูกู่ตูโขกศีรษะแนบพื้น

　　“ขอองค์ชายโปรดประทานโอกาสให้ข้าน้อยอีกสักครั้งเถิด”

　　เฮ่อเหลียนชางหันไปมองด้านข้าง

　　“องครักษ์หมาป่าเหล็ก ผู้ใดจะไป?”

　　ทหารม้าชาวหวงที่สวมเกราะหนักแถวหนึ่งเงยหน้าขึ้นพร้อมกัน

　　องครักษ์หมาป่าเหล็ก

　　กองกำลังรักษาพระองค์ของอ๋องชาวหวง

　　ทั้งคนและม้าล้วนหุ้มด้วยเกราะเหล็ก เชี่ยวชาญการตีทะลวงประตูเมือง และการตัดธงแม่ทัพเป็นพิเศษ

　　คนที่เป็นหัวหน้าถอดหมวกเกราะเหล็กออก เผยให้เห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากคมดาบ

　　“ข้าน้อยอาสื่อน่าเลี่ย ขอรับอาสาออกศึก”

　　เฮ่อเหลียนชางพยักหน้า

　　“พรุ่งนี้ยามอู่ บุกตีประตูตะวันออก”

　　อาสื่อน่าเลี่ยขมวดคิ้ว

　　“ประตูตะวันออกหนาที่สุด”

　　แววตาของเฮ่อเหลียนชางเย็นยะเยือก

　　“เพราะเช่นนี้ไง พวกมันถึงนึกไม่ถึง”

　　อูกู่ตูอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้น

　　“หลี่สือเอ้อร์ผู้นั้นต้องเฝ้าอยู่ที่ช่องเขาเชวียเยวี่ยแน่นอน”

　　เฮ่อเหลียนชางแค่นหัวเราะ

　　“ทุกคนล้วนคิดว่าข้าจะแก้แค้นเรื่องเมื่อคืน”

　　“เช่นนั้นก็ปล่อยให้พวกมันคิดไป”

　　เขาชี้ไปทางประตูตะวันออกของด่านเฟิงเสวี่ย

　　“องครักษ์หมาป่าเหล็กตีประตู”

　　“ค่ายหมาป่าทมิฬที่เหลือคอยป่วนขวัญทหาร”

　　“ทัพหลักบุกกดดันช่องเขาเชวียเยวี่ย”

　　“เคลื่อนไหวพร้อมกันทั้งสามทิศ”

　　“ข้าอยากจะเห็นนัก ว่าหลี่สือเอ้อร์ผู้นี้มีกี่มือกันเชียว”

　　ยามอู่ วันต่อมา

　　บนกำแพงเมืองด่านเฟิงเสวี่ย

　　ชาวหวงจัดทัพตั้งขบวนตามคาด

　　ทางฝั่งช่องเขาเชวียเยวี่ย ทัพหลักอันมืดทะมึนค่อยๆ เคลื่อนตัวกดดันเข้ามา

　　ทว่านอกประตูตะวันออก กลับมีทหารม้าเพียงไม่กี่พันนายจัดวางไว้ ดูแล้วขุมกำลังไม่ใหญ่โตนัก

　　หวังพั่วยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ คิ้วขมวดมุ่น

　　“ช่องเขาเชวียเยวี่ยยังคงเป็นเป้าหมายหลักในการบุกรึ?”

　　ผู้บังคับกองหลายคนล้วนพยักหน้า

　　“ต้องเป็นช่องเขาเชวียเยวี่ยอย่างแน่นอน เมื่อคืนเสียเปรียบไป ชาวหวงไม่มีทางไม่เอาคืน”

　　หลี่ชิงเหลียนทอดสายตามองไปทางประตูตะวันออก

　　“ไม่”

　　หวังพั่วชะงัก

　　หลี่ชิงเหลียนชี้ไปยังทหารม้าที่เงียบสงัดนอกประตูตะวันออก

　　“ตรงนั้น”

　　เหล่าขุนพลมองตามไป

　　ทหารม้ากลุ่มนั้นไม่ส่งเสียงโห่ร้อง

　　ไม่เคลื่อนไหว

　　ทั้งคนและม้าสวมเกราะ แม้แต่ตาม้าก็ยังถูกครอบด้วยหน้ากากเหล็ก

　　ระยะห่างไกลเกินไป จึงมองรายละเอียดไม่ชัด

　　ผู้บังคับกองคนหนึ่งลังเล

　　“จะเป็นแค่กองทหารหลอกล่อหรือไม่?”

　　หลี่ชิงเหลียนส่ายหน้า

　　“ท่าไม้ตายสังหารที่แท้จริง ถึงจะเงียบสงัด”

　　สีหน้าหวังพั่วเปลี่ยนไปเล็กน้อย

　　“องครักษ์หมาป่าเหล็ก?”

　　หลี่ชิงเหลียนพยักหน้า

　　เขาหมุนตัวถ่ายทอดคำสั่ง

　　“หวังพั่วเฝ้าช่องเขาเชวียเยวี่ย”

　　“หนวดครึ้มพากองกำลังเกราะเหล็กทมิฬตามข้าไปที่ประตูตะวันออก”

　　“ค่ายหู่เปินระดมโล่หนักสองร้อยอัน”

　　“พลธนูหน้าไม้เปลี่ยนไปใช้ลูกธนูเจาะเกราะ”

　　เหล่าขุนพลสีหน้าตื่นตะลึง

　　ลูกธนูเจาะเกราะมีไม่มาก ล้วนเป็นของแท้ที่ยึดมาจากคลังส่วนตัวของขุนพลโจว

　　หลี่ชิงเหลียนทุ่มทั้งหมดไปที่ประตูตะวันออก

　　หากทายผิด ช่องเขาเชวียเยวี่ยต้องแตกพ่ายอย่างแน่นอน

　　ผู้บังคับกองคนหนึ่งฝืนใจเอ่ยปาก

　　“ท่านแม่ทัพ หากทัพหลักชาวหวงบุกตีช่องเขาเชวียเยวี่ยจริงๆ ละก็...”

　　หลี่ชิงเหลียนหันไปมองเขา

　　“ท่านแม่ทัพเฒ่าหวังจะป้องกันไม่อยู่รึ?”

　　หวังพั่วถลึงตาข้างเดียว

　　“ผายลม! ข้าสามารถยันไว้ได้จนถึงฟ้ามืดนู่นแหละ!”

　　หลี่ชิงเหลียนพยักหน้า

　　“เช่นนั้นก็พอแล้ว”

　　ประตูตะวันออก

　　องครักษ์หมาป่าเหล็กเริ่มเคลื่อนไหวแล้ว

　　กีบม้าอันหนักอึ้งเหยียบย่ำลงบนพื้นหิมะ

　　ไม่ใช่การวิ่งตะบึง

　　แต่เป็นการเคลื่อนพลคืบคลาน

　　ทีละก้าวๆ

　　ประดุจภูเขาเหล็กกดทับเข้ามา

　　ทหารใหม่บนกำแพงเมืองสีหน้าเขียวคล้ำ

　　“ของพรรค์นี้ธนูจะยิงทะลุหรือ?”

　　ชายฉกรรจ์เคราครึ้มนำโล่หนักไปตั้งวางขัดไว้บนเชิงเทิน

　　“ยิงไม่ทะลุก็ทุบ ทุบไม่ตายก็เผา เผาไม่ไหม้ก็เอาชีวิตเข้าแลก”

　　พูดน่ะมันง่าย

　　ทหารใหม่มุมปากกระตุก ทว่ากลับรู้สึกหวาดกลัวน้อยลง

　　หลี่ชิงเหลียนเดินไปอยู่หน้าสุดของกำแพงเมือง

　　กระบี่เหล็กธรรมดาในมือยังไม่ถูกถอดออกจากฝัก

　　เขามองดูองครักษ์หมาป่าเหล็กเคลื่อนตัวเข้ามาจนถึงระยะสามร้อยก้าว

　　ยกมือขึ้น

　　“รอ”

　　สองร้อยก้าว

　　“รอ”

　　หนึ่งร้อยห้าสิบก้าว

　　ในฝ่ามือของพลหน้าไม้บนกำแพงเมืองเต็มไปด้วยเหงื่อ

　　หนึ่งร้อยก้าว

　　ฝ่ามือของหลี่ชิงเหลียนฟาดลง

　　“ยิง”

　　ลูกธนูเจาะเกราะพุ่งทะยานออกไปพร้อมกัน

　　ห่าธนูสีดำไม่ได้ยิงวิถีโค้ง

　　แต่เป็นการยิงแนวราบ

　　พุ่งเข้าเป้าที่ขาม้าแถวหน้าขององครักษ์หมาป่าเหล็กอย่างจัง

　　เกราะเหล็กป้องกันหน้าอกม้าเอาไว้ ทว่าไม่สามารถป้องกันข้อต่อได้

　　ม้าศึกแถวแรกคุกเข่าล้มลง

　　ทหารม้าเหล็กแถวหลังหลบไม่ทัน ชนกระแทกเข้าอย่างจัง

　　รูปขบวนขององครักษ์หมาป่าเหล็กปั่นป่วนเป็นครั้งแรก

　　หลี่ชิงเหลียนชักกระบี่

　　“เปิดประตูเมือง”

　　ทุกคนบนกำแพงเมืองถึงกับหน้าถอดสี

　　เปิดอีกแล้ว?

　　ทว่าชายฉกรรจ์เคราครึ้มกลับหัวเราะออกมา

　　“ได้เวลาทำงานแล้ว”

　　ประตูตะวันออกแง้มเปิดออกเล็กน้อย

　　พลเดินเท้ากองกำลังเกราะเหล็กทมิฬพุ่งพรวดออกไป

　　ไม่ใช่ทหารม้า

　　แต่เป็นพลเดินเท้า

　　ในมือของทุกคนลากโซ่เหล็กมาด้วย

　　ปลายโซ่เหล็กอีกด้าน คือขวากกั้นม้าที่ถูกฝังซ่อนไว้ใต้หิมะล่วงหน้า

　　หลี่ชิงเหลียนกระโดดทะยานลงจากกำแพงเมือง มาร่อนลงที่หน้าประตูเมือง

　　กระบี่เหล็กธรรมดาชี้ไปยังรูปขบวนที่วุ่นวาย

　　“ดึง”

　　โซ่เหล็กถูกดึงจนตึงเปรี๊ยะ

　　ขวากกั้นม้าที่เต็มไปด้วยหนามแหลมใต้พื้นหิมะพลิกตลบขึ้นมาเป็นแถวๆ ในทันที

　　การพุ่งระลอกที่สองขององครักษ์หมาป่าเหล็ก ชนกระแทกเข้าไปเต็มๆ

　　ม้าล้มคนหงาย

　　อาสื่อน่าเลี่ยแผดเสียงคำรามลั่น

　　“หลี่ชิงเหลียน!”

　　หลี่ชิงเหลียนหิ้วกระบี่พุ่งเข้าปะทะ

　　นอกประตูตะวันออก

　　การปะทะกันอย่างดุเดือดเลือดพล่านระหว่างเหล็กและเหล็ก ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ