จอมมารอหังการ์ (Great Demon King)

เสียงกรีดร้องแหลมบาดแก้วหูดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงเอะอะโวยวายจากบ้านหลังหนึ่งที่อยู่ทางซ้ายของตรอก ไม่นานนัก บีชเชอร์และนักเรียนคนอื่น ๆ ก็ออกมา พร้อมกับลากคล็อดออกมาด้วย เสื้อผ้าของเขาหลุดลุ่ยและดูเหมือนสติไม่อยู่กับเนื้อกับตัว

ใบหน้าของไอรีนเต็มไปด้วยความกราดเกรี้ยว เธอจ้องมองคล็อดอย่างน่ากลัว

“คล็อด เจ้าช่างน่ารังเกียจจริง ๆ ข้าไม่อยากเห็นหน้าเจ้าอีกแล้ว! เคธี่ ไปกันเถอะ”

และเพราะเรื่องวุ่นวายนี้เอง หานซั่วจึงคิดว่าความแค้นของเขาได้รับการสะสางเป็นที่เรียบร้อย จึงไม่มีประโยชน์อะไรที่จะอยู่ต่อ เมื่อเห็นไอรีนและเคธี่กำลังเดินมาอย่างรวดเร็วตรงจุดที่เขาหลบอยู่ เขาก็รีบซ่อนตัว ก่อนจะเดินกลับโรงแรมอย่างสบายใจ

เมื่อกลับถึงห้องพัก หานซั่วก็อาบน้ำ และมานั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงเพื่อฝึกฌานต่อ แก่นมนตราค่อย ๆ ขยายเส้นชีพจรของเขาอย่างช้า ๆ  หานซั่วกัดฟันกรอดขณะรู้สึกราวกับหัวใจกำลังถูกบีบรัดอย่างรุนแรง แต่ก็ยังโคจรแก่นมนตราต่อไปตามหลักของ ‘อาณาจักรพลังเบิกทาง’

ความเจ็บปวดทรมานที่ยากจะทานทนเช่นนี้ เกิดขึ้นระหว่างการฝึกฌานเสมอ และด้วยเหตุผลนี้เอง ที่ช่วยยกระดับบุคลิกของหานซั่ว จากที่เคยมีชีวิตอย่างหมดอาลัยตายอยากไปวัน ๆ สู่ตัวตนที่กล้าหาญและเด็ดเดี่ยว ไม่ว่าจะเป็นเพราะความปรารถนาอันแรงกล้าของตัวเขาเอง หรือเพราะความสามารถ ที่ทำให้เขาทนแบกรับความเจ็บปวดได้ถึงเพียงนี้ หานซั่วก็เพิ่มพูนสิ่งเหล่านั้นให้มากขึ้นทั้งคู่

ตั้งแต่เริ่มฝึกฝนเวทปีศาจ ทั้งบุคลิกและลักษณะนิสัยของหานซั่วเปลี่ยนไปอย่างต่อเนื่องโดยที่เขาไม่รู้ตัว เมื่อความแข็งแกร่งค่อย ๆ เพิ่มพูน หานซั่วที่เคยขลาดอายก็เปลี่ยนไป รวมทั้งทัศนคติในการมองสิ่งต่าง ๆ ก็แตกต่างจากความคิดที่เคยมีในตัวตนเดิมอย่างสิ้นเชิง

ทันใดนั้นเอง เสียงฝีเท้าหนัก ๆ ก็ดังขึ้นให้ได้ยิน หานซั่วหยุดฝึกฌานทันที พร้อมกับกลั้นหายใจและเพ่งสมาธิ ทุกส่วนในร่างกายล้วนหยุดนิ่งไม่ไหวติงราวกับโดนแช่แข็งอย่างเฉียบพลัน

เสียงฝีเท้าดังมาจากทางแยกที่อยู่ตอนใต้ระหว่างเมืองดรอลและป่าทมิฬ ดูจากความหนักแน่นและจังหวะของการย่ำเท้า หานซั่วสรุปได้ทันทีว่าต้องเป็นเสียงของสัตว์วิเศษบางชนิดที่กำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง ‘ต้องเป็นสัตว์วิเศษที่มาขนาดใหญ่มากแน่ ๆ และจำนวนก็ไม่ใช่น้อย ๆ เลย’

หานซั่วขมวดคิ้ว พลางคิดครู่หนึ่ง  ก่อนจะเดินออกจากโรงแรม ค่อย ๆ มุ่งหน้าไปยังทิศทางเสียงของกลุ่มสัตว์วิเศษเพื่อสังเกตการณ์

เมื่อหานซั่วออกจากโรงแรม และเดินมาถึงถนนทางตอนใต้ของเมืองดรอล เงาร่างสองสายปรากฏขึ้นขณะกำลังวิ่งมาด้วยความเร่งรีบ  เป็นร่างของพ่อมดชราผอมแห้งคนหนึ่ง กับนักธนูเอลฟ์หญิงที่มีปลายหูสีเขียว ทั้งคู่มีสีหน้าตกใจเมื่อเห็นหานซั่ว ราวกับไม่คาดคิดว่าจะมีใครอยู่ตรงนั้น

“พ่อหนุ่ม เจ้ามาทำอะไรที่นี่หรือ?” พ่อมดชราผอมแห้งมองหานซั่วพร้อมกับถามด้วยรอยยิ้ม

จากท่าทีระแวดระวังของทั้งคู่ หานซั่วก็รู้ทันทีว่าพวกเขาคงรับรู้ถึงความผิดปกติบางอย่างจากทางใต้ได้เช่นกัน เขาจึงเบาใจ และค่อย ๆ โค้งคำนับ

“ท่านพ่อมด ข้าพลัดหลงกับสหาย พวกเขาบอกว่าจะกลับมาในอีกไม่กี่วัน ข้าจึงมารอที่นี่น่ะครับ”

พ่อมดพยักหน้า ขมวดคิ้วอย่างพิจารณา ก่อนจะหันไปคุยกับนักธนูเอลฟ์หญิงที่ยืนอยู่ข้าง ๆ

“บลันเช่ ไปสำรวจดูสิว่าใช่พวกหน่วยรบหมาป่าของพวกออร์คหรือเปล่า พวกนั้นชอบส่งหน่วยรบหมาป่าออกมาช่วงก่อนถึงฤดูหนาวของทุกปี ทั้งจู่โจมและปล้นสะดมตามหมู่บ้านในพื้นที่รอบนอกของอาณาจักร แต่เมืองดรอลเต็มไปด้วยเหล่านักผจญภัยและทหารรับจ้างจำนวนมาก พวกออร์คไม่เคยส่งหน่วยรบหมาป่าเข้าโจมตีเมืองดรอลมาก่อน ทำไมพวกมันถึงทำตัวแปลก ๆ ในเวลาแบบนี้กันนะ? อีกอย่าง ยังเหลือเวลาอีกตั้งนานกว่าจะถึงฤดูหนาว!”

“ค่ะ ท่านเฟลิกซ์”

ได้ยินคำพูดของพ่อมดชราเฟลิกซ์ นักธนูเอลฟ์หญิงนามว่าบลันเช่ก็รีบมุ่งหน้าไปทางใต้ทันที เธอลอยฉิวผ่านหน้าหานซั่วไปราวกระแสลมแรงที่พัดผ่านวูบหนึ่ง

“พ่อหนุ่ม เมืองดรอลไม่ใช่สถานที่ที่สงบนัก นี่ก็ดึกมากแล้ว เจ้ารีบกลับไปพักผ่อนก่อนเถอะ สหายของเจ้าจะตามหาเจ้าเองเมื่อพวกเขากลับมา ไม่จำเป็นต้องรออยู่ตรงนี้หรอก” เฟลิกซ์มองหน้าหานซั่วด้วยรอยยิ้ม พยายามโน้มน้าว

“ตกลงครับ เช่นนั้นข้าขอตัวก่อน” หานซั่วตอบเสียงเรียบ และออกเดินทันทีที่พูดจบ

เมื่อหานซั่วจากไป เฟลิกซ์ก็คิดใคร่ครวญขณะมองร่างของหานซั่วที่ห่างออกไปเรื่อย ๆ ในที่สุดก็พึมพำกับตัวเอง 

‘ข้าคงคิดมากไป... ไม่มีทางที่เจ้าหนุ่มนั่นจะมีประสาทรับรู้ได้ดีกว่าข้า จอมขมังเวทแห่งลมผู้นี้หรอก!’

ระหว่างทางกลับโรงแรม หานซั่วสังเกตเห็นคนกลุ่มหนึ่งเดินออกมาจากโรงแรมใกล้ ๆ ด้วยท่าทีตระหนกตกใจ และรีบตรงไปยังถนนทางตอนใต้ด้วยความรวดเร็ว ดูเหมือนว่าเขาเหล่านั้นก็รับรู้ถึงความผิดปกติได้เช่นกัน

“ไบรอัน ข้ามีเรื่องจะคุยด้วย มาด้วยกันหน่อยสิ”

หานซั่วบังเอิญเจอกับคล็อดระหว่างทาง  สีหน้าเคร่งเครียดของคล็อดดูราวกับว่าเขากำลังอารมณ์เสียถึงขีดสุด

หานซั่วใจหายวาบ รู้สึกเหมือนเรื่องเลวร้ายบางอย่างกำลังใกล้เข้ามา เขาสัมผัสได้ถึงรังสีกดดันและความกราดเกรี้ยวที่ถูกข่มเอาไว้แผ่ซ่านออกมาจากร่างของคล็อด แม้คล็อดจะมองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย พร้อมฟันที่ขบแน่น ก็ยังทำให้หานซั่วรู้สึกถึงอารมณ์อันแรงกล้านั้นได้อยู่ดี

หานซั่วจ้องมองคล็อดด้วยความงุนงง ขณะที่ความคิดโลดแล่นอย่างบ้าคลั่ง ในตอนนั้นเอง หานซั่วก็รับรู้ว่าสิ่งที่เขาทำในโรงแรมออกจะหนักมือไปหน่อยเพราะขาดความยั้งคิด เมื่อคล็อดหยุดดื่ม เขาจึงรับรู้สภาพร่างกายตนเอง และมั่นใจว่าสาเหตุทุกอย่างมาจากไวน์เพอร์เพิล เลย์แลนที่เขาดื่มที่โรงแรม คล็อดไม่ใช่คนโง่ ที่โต๊ะนั้นมีเพียงไอรีนและหานซั่ว และไอรีนก็ไม่มีวันทำอะไรแบบนี้ เมื่อปะติดปะต่อเรื่องราวถึงตอนที่อยู่ดี ๆ บริกรก็ล้มลง ถึงได้เข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด

“ได้ครับ”

หานซั่วคิดอย่างรอบคอบ และเขารู้ดีว่าสถานการณ์กำลังเลวร้าย จึงเตรียมพร้อมรับการเล่นงานอันโหดร้ายของคล็อด เขาเดินตามหลังอัศวินไปช้า ๆ กระทั่งออกจากเมืองดรอล ก่อนจะมาถึงทางเดินเปลี่ยวแห่งหนึ่งในป่าทางตอนใต้ของเมือง

แสงจันทร์ส่องแสงสีนวลสะท้อนไปทั่วผืนป่า ในขณะที่เหล่าแมลงนานาชนิดส่งเสียงร้องระงมอยู่เบา ๆ ในพื้นที่ใกล้เคียง หูที่ไวต่อเสียงของหานซั่วได้ยินเสียงลมหายใจที่สะกดกลั้นความเกรี้ยวกราดเอาไว้ของคล็อดอย่างชัดเจน

คล้ายจะตั้งใจลากหานซั่วมาอัดให้น่วม แต่หานซั่วก็ไม่ได้รู้สึกกลัวเท่าใดนัก เพราะที่ผ่านมาก็เคยชินกับการถูกทุบตีมาพอสมควร และรู้สภาพร่างกายของตัวเองดี การเตะต่อยธรรมดาทำอันตรายเขาไม่ได้ เขาจึงมีสีหน้าค่อนข้างสงบ

เพียะ!!

ระหว่างที่เขากำลังคิดอะไรเพลิน ๆ เสียงตบหน้าฉาดใหญ่ก็ดังขึ้น หานซั่วเซไปทางซ้ายก่อนจะทันได้ป้องกันตัว โชคดีที่ร่างกายของหานซั่วมีสมรรถภาพล้ำหน้ามนุษย์ธรรมดาไปไกล เขาพยายามทรงตัวให้อยู่ด้วยสีหน้างุนงง พลางนวดหน้าและส่งยิ้มที่บิดเบี้ยวให้คล็อด

“เจ้าทาสชั้นต่ำ คิดว่าตัวเองเป็นใคร ถึงได้กล้าคิดร้ายกับข้าแบบนี้!?”

แล้วความกราดเกรี้ยวที่คล็อดพยายามอดกลั้นเอาไว้ก็ระเบิดออกมา ใบหน้าบูดบึ้งอย่างเดือดดาลจ้องมองหานซั่ว ในขณะที่สีหน้ายิ้มแย้มแจ่มใสและเป็นสุภาพบุรุษตามปกติ หายไปในชั่วพริบตา

พลั่ก!  พลั่ก!  พลั่ก!

เสียงกระหน่ำโจมตีถาโถมใส่ร่างของหานซั่วอย่างไม่หยุดยั้ง มือทั้งสองกุมศีรษะไว้โดยไม่ยกขึ้นมาป้องกันตัวเอง ทำให้รับโทสะของคล็อดไปเต็ม ๆ ในที่สุด เขาก็ขดตัวกลมและร่วงไปกองบนพื้น ราวกับรับการโจมตีต่อไปอีกไม่ไหวแล้ว

“เป็นอย่างไร เจ็บมากใช่ไหม? ข้าไม่ปล่อยให้เจ้าตายง่ายนักหรอก เจ้ารู้หรือเปล่าว่าข้าเป็นใคร? ข้าคือ คล็อด แอชช์ บุตรชายของ บ็อบ แอชช์ ผู้บังคับกองพันกริฟฟอนแห่งจักรวรรดิ ทาสโสมมอย่างเจ้าบังอาจมาคิดร้ายและทำลายความสัมพันธ์ของข้ากับไอรีน ข้าจะทำให้เจ้าได้ลิ้มรสความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส ก่อนจะปล่อยให้เจ้าตายอย่างช้า ๆ ฮ่าฮ่าฮ่า”

คล็อดจ้องมองหานซั่วอย่างอาฆาตมาดร้าย ชักดาบยาวออกมาพร้อมกับยิ้มอย่างเย็นชา ค่อย ๆ เดินเข้าไปหาหานซั่ว

ตอนนั้นเอง หานซั่วเข้าใจในที่สุดว่าตนเองทำพลาดอย่างใหญ่หลวงมาโดยตลอด ไม่ว่าจะเป็นกรณีของฟิทช์หรือบาค วิธีการของเขามักแฝงไปด้วยความสุ่มเสี่ยงอยู่เสมอ และในสถานะทาสของเขาตอนนี้ ใครก็ตามที่ฆ่าเขาคงไม่รู้สึกผิดมากมายนัก ต่อให้เป็นบาค อย่างมาก วิทยาลัยก็คงทำได้แค่ตักเตือนสองสามคำและเรียกร้องเงินค่าชดเชยเพียงไม่กี่เหรียญทอง

หานซั่วเคยคิดว่าสำหรับคล็อดแล้ว อย่างมากก็คงทุบตีหรืออัดจนน่วมข้อหาที่เล่นพิเรนทร์ แต่กลายเป็นว่าคล็อดต้องการสั่งสอนด้วยวิธีที่สะดวกกว่านั้น นอกจากจะไม่ต้องการให้เขาตายในทันที ยังจะให้เขาได้รับความเจ็บปวดทรมานแสนสาหัสก่อนตายอีก ช่างเป็นความเป็นจริงที่โหดร้ายเกินบรรยาย

ในที่สุดหานซั่วก็เข้าใจ ว่าโลกใบนี้เป็นอย่างไรกันแน่ ทั้งสถานภาพและยศถาบรรดาศักดิ์ล้วนเป็นพื้นฐานสำคัญในการดำรงชีวิต เมื่อสถานภาพของทั้งคู่แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ก็ยิ่งทำให้คล็อดสามารถฆ่าหานซั่วได้ง่าย ๆ โดยไม่ต้องยั้งคิด และไม่จำเป็นต้องรับผิดชอบใด ๆ คล็อดเรียกเขามาในป่าเปลี่ยวแบบนี้ก็เพราะไม่อยากให้สถานภาพอันสูงส่งของตนเองแปดเปื้อนมลทิน แต่ต่อให้เขาฆ่าหานซั่วกลางเมืองดรอล ก็อาจไม่มีใครเก็บเรื่องที่เกิดขึ้นมาใส่ใจเลยก็เป็นได้

การเติบโตมีราคาแพงเสมอ หานซั่วนอนขดตัวอยู่บนพื้น ครวญครางเสียงดังพร้อมกับร้องขอความเมตตา ทว่าในใจกำลังเต็มไปด้วยความคิดชั่วร้ายที่ค่อย ๆ ก่อตัวขึ้นอย่างเยือกเย็น

“ข้าฟันเจ้าให้ขาดเป็นชิ้น ๆ ดีไหม? จะได้ปล่อยให้เจ้าร้องครวญครางจมกองเลือดตัวเองไปเรื่อย ๆ ตอนนั้นแหละ ที่เจ้าจะได้ลิ้มรสความเจ็บปวดทรมานอย่างเต็มที่ก่อนตาย ทาสชั้นต่ำสกปรกโสโครกอย่างเจ้าไม่ควรลองดีกับอารมณ์ของผู้ที่เหนือกว่าตั้งแต่แรกแล้ว”

คล็อดพูดพลางหัวเราะอย่างชั่วร้ายและเย้ยหยัน ยกดาบยาวในมือเตรียมแทงเข้ากลางอกของหานซั่วที่ดูเหมือนสูญสิ้นเรี่ยวแรงในการป้องกันตัวเองไปแล้วโดยสิ้นเชิง

ทันใดนั้นเอง เสียงร้องโหยหวนอย่างต่อเนื่องของหานซั่วก็เงียบลง ร่างกายที่ม้วนงอพลันขยับเขยื้อน กลิ้งตัวไปที่เท้าของคล็อดด้วยความเร็วสูงจนทำให้คล็อดไม่ทันระวัง

ในขณะที่คล็อดกำลังจะเบี่ยงตัวหลบ เขาก็ร้องลั่นออกมาด้วยความเจ็บปวด เข็มโลหะจำนวนหนึ่งเสียบทะลุเท้าทั้งสองข้าง ตรึงเท้าของเขาไว้แน่นกับพื้น แล้วจู่ ๆ เขาก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดที่เสียดแทงไปถึงกระดูกที่ท้องน้อย คล็อดก้มหน้าลงมองก็พบว่ามีมีดสั้นเล่มหนึ่งเสียบทะลุท้องของเขา หานซั่วยืนมองเขาด้วยสายตาเย็นชาจากระยะไกล ดวงตาคู่นั้นทำให้คล็อดเกิดความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่าง

“ข้าคือลูกชายของผู้บังคับกองพันกริฟฟอนเชียวนะ! เจ้าทาสชาติชั่ว กล้าดีอย่างไรมาทำร้ายข้า?”

ร่างของคล็อดสั่นเทิ้มด้วยความเจ็บปวด ขณะตะโกนอย่างกราดเกรี้ยวด้วยเสียงที่อ่อนแรงเต็มที

“ขอบคุณนะที่ทำให้ข้ารู้ว่าความเป็นจริงมันโหดร้ายแค่ไหน ท่าทางอวดเบ่งของเจ้าไม่ทำให้ข้าทำร้ายเจ้าอย่างเดียวหรอก แต่ข้าจะฆ่าเจ้าเสีย!”

สิ้นเสียงของหานซั่ว เข็มโลหะอีกหนึ่งเล่มในมือขวาของหานซั่วก็พุ่งเข้าเสียบคอหอยของคล็อดทันที ท่ามกลางเสียงกรีดร้องอย่างเสียขวัญของคล็อดที่ดังลั่นป่า

***********************