เทพสงครามสายเลือดมังกร

“เบื้องหน้าคือฐานที่มั่นของสำนักสุริยันมรกตแห่งตระกูลหลิงอู่ซึ่งตั้งอยู่บริเวณเขตชานเมือง  ในที่สุดพวกเราก็มาถึงเสียที!”

เมื่อเห็นอาคารสีเขียวสูงตระหง่านอยู่เบื้องหน้า หวงเซียงยิ้มด้วยความสบายใจ  ไม่นานนักก็มีคนออกมารับเขาก่อนที่เขาจะเข้าไปในอาคาร

สำหรับคนรับใช้ของเขา พวกเขาจากไปอย่างตื่นเต้นดีใจหลังจากที่กล่าวคำอำลาเรียบร้อยแล้ว

หลงเฉินมองไปยังอาคารสูงใหญ่แต่ยังไม่ได้ตรงเข้าไป  หวงเซียงเพิ่งจะมาถึง  ดังนั้นเขาจึงไม่อยากจะพบหวงเซียงโดยบังเอิญ

‘ข้าจะทำให้เจ้าประหลาดใจหลังจากการคัดตัวเริ่มขึ้น  เจ้าฆ่าม้าของข้า ข้าไม่มีทางปล่อยวางเรื่องนี้แน่!’

หลงเฉินยืนอยู่ด้านนอกอาคารสักพักก่อนที่จะมีคนอีกสองสามคนตามเข้าไป  คนเหล่านั้นบรรลุขอบเขตชีพจรมังกรขั้นเก้าและยังอายุน้อย ผู้ที่อายุน้อยที่สุดมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับหลงเฉิน

เมื่อเห็นว่าคนเหล่านี้มีความสามารถที่ไม่ได้ห่างชั้นกว่าตัวเขามากนัก  และเมื่อรู้ว่าหากพวกเขาเข้าตระกูลหลิงอู่ได้ พวกเขาก็จะเป็นเพียงสมาชิกนอกตระกูลเท่านั้น  นี่เป็นข้อพิสูจน์ให้เห็นถึงความยิ่งใหญ่ของตระกูลหลิงอู่

หลงเฉินมองเข้าไปในอาคารและเห็นผู้คนมากหน้าหลายตา ทำให้เขาเกิดความรู้สึกที่ท่วมท้นอย่างมาก

‘ข้ารู้สึกราวกับเป็นมดตัวเล็ก ๆ เมื่ออยู่เบื้องหน้าตระกูลหลิงอู่...’

อย่างไรก็ตาม จิตวิญญาณการต่อสู้ของหลงเฉินไม่ได้ขุ่นมัวลงไป ตรงกันข้าม ในสภาวะแวดล้อมที่ทรงพลังเยี่ยงนี้ได้กระตุ้นจิตวิญญาณของเสียเขามากกว่า

ทีแรกหลงเฉินคิดว่ามีเพียงผู้ที่บรรลุขอบเขตชีพจรมังกรขั้นเก้าถึงจะเข้าไปได้ แต่ในตอนนั้นเขาเห็นชายร่างสูงที่บรรลุขอบเขตชีพจรมังกรขั้นแปดคนหนึ่ง สามารถเข้าไปได้ง่าย ๆ ด้วยการแปลงร่าง!

‘ดูเหมือนว่าพวกเขาจะต้องการนักรบอสูรที่บรรลุขอบเขตชีพจรมังกรขั้นแปดด้วย สวรรค์เข้าข้างข้าแล้ว!’

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง หลงเฉินก็เข้าไปบ้าง ชายชราที่ประตูทางเข้าเห็นหลงเฉินตรงเข้ามา  เขาหรี่ตามองหลงเฉินกระทั่งมองออกเขามีอายุเท่าไร

“โปรดบอกที่มาที่ไปของเจ้าตามหัวข้อเหล่านี้”

ชายชราผมขาวชี้ไปที่กระดานไม้ซึ่งมีรายละเอียดเขียนเอาไว้

หลังจากที่หลงเฉินมองไป เขาก็เอ่ยตอบ

“ข้าชื่อหลงเฉิน อายุสิบหกปีในปีนี้ ข้ามาจากเมืองพฤกษาหมอก ความแข็งแกร่งของข้าคือขอบเขตชีพจรมังกรขั้นแปด แต่ข้าเป็นนักรบอสูร”

หลงเฉินและหลิงซีถกเถียงกันมาก่อนเรื่องที่เขาเป็นนักรบอสูร คนทั่วไปไม่รู้ว่ามังกรนั้นเป็นเช่นไร ยิ่งไปกว่านั้น หลงเฉินมักถูกเข้าใจผิดว่าเป็นนักรบอสูรอยู่เรื่อย ๆ ดังนั้นเขาจึงบอกไปว่าตนเองเป็นนักรบอสูร

“โอ้?”

หลังจากที่ชายชราผมขาวได้ยินว่าหลงเฉินเป็นนักรบอสูร  เขาพินิจพิจารณาหลงเฉินก่อนจะเอ่ยถาม

“วิญญาณอสูรชนิดใดที่อยู่ในชีพจรมังกรของเจ้า?”

“กิ้งก่าโลหิตใต้ดิน”

ชายชราพยักหน้า

“วิญญาณอสูรระดับห้าของเจ้านั้นไม่เลวเลย ให้ข้าดูการแปลงร่างของเจ้าหน่อยสิ”

หลงเฉินโคจร [วิชาแปลงร่างวิญญาณมังกร] ความสามารถศักดิ์สิทธิ์ของตนอย่างเงียบ ๆ  เกล็ดสีแดงสดพร้อมทั้งเดือยแหลมคมค่อย ๆ ปรากฏออกมา และเปลี่ยนรูปลักษณ์ของเขาไปอย่างสิ้นเชิง!

เมื่อเห็นการแปลงร่างดุจปีศาจเช่นนี้ ชายชราผงะไปเล็กน้อย สีหน้าท่าทีของเขาแสดงให้เห็นถึงความสงสัยใคร่รู้

“กิ้งก่าโลหิตมีคลื่นพลังรุนแรงถึงเพียงนี้ได้อย่างไรกัน? เจ้าจะต้องได้ดูดกลืนเลือดของวิญญาณอสูรที่ใกล้จะได้เป็นราชากิ้งก่าโลหิตใต้ดินมาแน่ ๆ นับได้ว่าเจ้าโชคดีนัก!”

หลงเฉินทำได้เพียงพยักหน้าก่อนจะเอ่ยถาม

“ขอถามได้ไหมว่าข้าผ่านการทดสอบหรือไม่?”

ชายชรายิ้มให้อย่างอ่อนโยนพลางมองหลงเฉินอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะมอบแผ่นไม้สีเขียวให้

“นำแผ่นไม้สีเขียวนี้ไป หากเจ้าผ่านการทดสอบ เจ้าจะได้เป็นคนของกลุ่มมรกต สำนักสุริยันมรกตคัดเลือกคนเพียงห้าคนเท่านั้น แต่จากที่ข้าดูแล้ว โอกาสของเจ้าคงไม่เยอะนักหรอก...”

เมื่อเห็นว่าหลงเฉินผงะไปเล็กน้อย ชายชราก็หัวเราะเสียงดังก่อนจะเอ่ยขึ้น

“ถ้าเช่นนั้นเจ้าก็ต้องพยายามมากหน่อยล่ะ...”

หลงแนพยักหน้าและด้วยคำแนะนำของเด็กที่อยู่ด้านหลังชายชรา หลงเฉินได้เดินชมอาคารอยู่หลายครั้งก่อนที่เขาจะเลือกห้องห้องหนึ่งจากหลาย ๆ ห้อง  เด็กคนนั้นบอกกับหลงเฉิน

“นี่ก็ดึกแล้ว พักที่นี่สักคืนเถอะ จะมีคนมารับเจ้าไปที่การคัดเลือกตอนรุ่งสาง”

หลงเฉินพยักหน้าและเอ่ยปากขอบคุณคนผู้นั้นก่อนจะเปิดประตูและเข้ามาในห้อง เขาไม่คิดว่าจะมีคนอยู่ในนั้นอยู่ก่อนแล้ว  ในตอนแรกหลงเฉินชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะนึกขึ้นได้

‘ดูเหมือนว่าพวกเขาจะให้พักห้องละสองคนสินะ’

เมื่อหลงเฉินเข้าไปในห้อง  สหายร่วมห้องของเขาก็เงยหน้าขึ้นมองหลงเฉิน

เขาเป็นเด็กหนุ่มที่ดูซอมซ่อเล็กน้อยและน่าจะอายุราว ๆ ยี่สิบปี ร่างกายของเขาผอมบาง อย่างไรก็ตามดวงตาสีเทาของเขามองมาพร้อมรอยยิ้มสดใส

เขามองหลงเฉินก่อนจะเข้ามาหาและพูดขึ้นด้วยท่าทีกระตือรือร้น

“เจ้ามาที่นี่เพื่อเข้าร่วมการคัดเลือกเข้าตระกูลหลิงอู่อย่างนั้นรึ? ฮะ ๆ ๆ ข้าก็มาคัดเลือกเหมือนกัน ข้าชื่อหลิวเฟิงเฟิง เจ้าชื่ออะไรน่ะ?”

แม้ว่าหลงเฉินจะเห็นความกระตือรือร้นของเขา แต่เมื่อตัดสินจากดวงตา เขาตระหนักได้ว่าคนผู้นี้เป็นคนละโมบโลภมากอยู่สักหน่อย อย่างไรก็ตาม หลงเฉินไม่ต้องการจะมีเรื่องบาดหมางกับเขาจึงตอบไปด้วยรอยยิ้ม

“ข้าชื่อหลงเฉิน”

“หลงเฉินรึ? ดูเหมือนเจ้ายังอายุน้อยอยู่เลย เจ้าบรรลุขอบเขตชีพจรขั้นเก้ารึยังน่ะ?”

“ข้าเป็นนักรบอสูร แต่ข้าเพิ่งบรรลุขอบเขตชีพจรมังกรขั้นแปด”

เมื่อเทียบกันแล้ว หลิวเฟิงเฟิงก็รู้ว่าหลงเฉินไม่ใช่คู่ต่อสู้ของตนเอง เขาจึงรู้สึกพอใจขึ้นมาทันที  หลงเฉินเห็นท่าทีกังวลของเขา ดังนั้นพูดคุยด้วยอีกสองสามคำก่อนจะหยุด

“น้องหลงเฉิน อย่าหาว่าข้าดูถูกเจ้าเลยนะ แต่หากข้าเป็นนักรบอสูร ข้าจะรอจนกว่าข้าจะบรรลุขอบเขตชีพจรมังกรขั้นเก้าก่อนจะมาที่นี่ เจ้าจะได้เปรียบกว่าคนอื่นมากเลยนะเมื่อถึงตอนนั้น ความสามารถของเจ้าที่มาเข้ารับการคัดเลือกของตระกูลหลิงอู่ในครั้งนี้อันตรายอย่างมาก หากเจ้าไม่รอดละก็... มันไม่คุ้มเลยจริงๆ นะ”

เมื่อแสดงทัศนคติของผู้เป็นพี่ หลิวเฟิงเฟิงก็บรรยายสิ่งต่าง ๆ ให้หลงเฉินฟัง

หลงเฉินไม่อยากจะตอบอะไร เขาจึงยิ้มให้แทน

เมื่อเห็นว่าหลงเฉินไม่ฟังที่เขาพูด หลิงเฟิงเฟิงจึงรู้สึกโมโหชั่วขณะ  การโจมตีหลงเฉินนั้นไม่ใช่ความคิดที่ดี ดังนั้นน้ำเสียงของเขาจึงเริ่มเย็นชาขึ้น

“ดูเหมือนเจ้าจะยังไม่รู้ตัวว่าระหว่างการคัดเลือกของตระกูลหลิงอู่นั้น ความเป็นความตายของเจ้าไม่ใช่เรื่องสำคัญหรอกนะ มีบางคนกล่าวเอาไว้ว่าระหว่างการคัดเลือกมีถึงหนึ่งในห้าที่เอาชีวิตไม่รอด สองในห้าบาดเจ็บสาหัส ในความคิดของข้า เจ้าน่าจะ... เฮ้อ!”

เมื่อเห็นว่าคนผู้นี้ชอบคิดเองเออเอง แม้หลงเฉินจะไม่เห็นด้วยกับคำพูดของเขาเลยก็ตาม ทว่าเขาก็ได้ความรู้เรื่องอื่น ๆ มาบ้าง ดังนั้นเขาจึงแสร้งทำเป็นหวาดกลัว ทว่ากำลังก่นด่าอยู่ในใจ ‘แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเจ้าไม่ทราบ ไม่ว่าข้าจะอยากเข้าร่วมหรือไม่?’

ในเมื่อเขาไม่ได้อยู่ในเมืองพฤกษาหมอกและอยู่ในนครหยวนหลิงซึ่งมีเหล่ายอดฝีมือมากมายราวกับต้นไม้ในป่าใหญ่  หลงเฉินรู้สึกว่าต่อให้เขาสบถสาบานก็ไม่ทำให้คนผู้นี้รู้สึกดีขึ้น แต่ก็ไม่ใช่นิสัยของเขาที่จะทนอยู่เช่นนี้…

“พี่หลิว ในเมื่อท่านมีความรู้มากมายเช่นนี้ ท่านมาจากนครหยวนหลิงงั้นรึ?”

หลิวเฟิงเฟิงตอบในทันที

“ข้าเติบโตมาในนครหยวนหลิง ข้าอยู่ที่นี่มายี่สิบปีแล้ว ดังนั้นหากมีเรื่องใดเกิดขึ้นที่นี่ ข้าจะต้องรู้ ดูจากการแต่งกายของเจ้าแล้วเจ้าคงมาจากเมืองเล็ก ๆ สินะ สถานที่เช่นนั้นช่างน่าอนาถนัก มีแต่กบในกะลา ข้าเคยผ่านไปที่เมืองเมืองหนึ่งที่คิดว่าผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในยุทธภพคือผู้ที่บรรลุขอบเขตชีพจรมังกรขั้นเก้า  ช่างน่าขันจริงๆ”

หลิวเฟิงเฟิงกำลังพูดด้วยความตื่นเต้นจนน้ำลายกระเซ็นไปทั่ว เมื่อเห็นว่าหลงเฉินมีท่าทีรำคาญ เขาจึงคร่ำครวญอยู่ในใจ ‘เจ้าเด็กเหลือขอนี่มาจากบ้านนอกแท้ ๆ แต่สายตาของเขากลับเต็มไปด้วยความหยิ่งผยอง แล้วเจ้าจะได้รับรู้รสชาติของความทรมานในวันพรุ่งนี้ ภูผาสูงยังมีที่สูงกว่า ยอดฝีมือย่อมมีผู้เหนือกว่า...”

“พี่ชาย ข้ามาจากสถานที่อันห่างไกล ในเมื่อท่านเป็นคนในพื้นที่ ท่านช่วยบอกข้าเกี่ยวกับเมืองหลิงอู่ได้หรือไม่?”

น้ำเสียงของหลิวเฟิงเฟิงแฝงไปด้วยความรำคาญ  เขาลูบผมที่ไม่เข้าที่เข้าทางขณะที่เอากระจกทองแดงออกมาส่อง  หลังจากที่ทำท่าทางราวกับว่าตนเองช่างหล่อเหลาเสียเหลือเกินเรียบร้อยแล้ว เขาก็ขึ้นเรียบ ๆ

“นครหยวนหลิงมันก็เป็นอย่างที่เห็นนี่ล่ะ  ไม่มีอะไรให้พูดมากนักหรอก ใคร ๆ ต่างก็คิดว่ามันกว้างใหญ่ไพศาล แต่ข้าคิดว่ามันก็ธรรมดาออกจะตายไป”

“แล้วนครหยวนหลิงนี่มีการจัดแบ่งอย่างไร และมีกลุ่มอะไรอยู่ในนครแห่งนี้บ้างล่ะ? ”

หลงเฉินถามขึ้นขณะที่พยายามห้ามตนเองไม่ให้อาเจียนออกมา

เขาทนนิสัยของหลิวเฟิงเฟิงไม่ไหวจริง ๆ มันเป็นการดูถูกเขามากเกินไป  แต่ไม่ใช่เพราะเขาเองก็เสแสร้งอย่างนั้นหรือ?

“อืม... นครหยวนหลิงถูกแบ่งออกเป็นสี่เขตใหญ่ ๆ ตามเข็มทิศ คือเขตเหนือ เขตใต้ เขตตะวันออก และเขตตะวันตก ตระกูลหลิงอู่นั้นอยู่ในเขตตะวันออกของนครหยวนหลิง เวลานี้เราอยู่ในเขตตะวันออก  อีกสามเขตก็คือเขตตะวันตก เขตใต้ และเขตเหนือ”

“ส่วนอำนาจการปกครองนั้นใคร ๆ ก็รู้ดีว่าตระกูลหลิงอู่ถืออำนาจปกครองทั่วนครหยวนหลิง แต่ถึงกระนั้น ทางเขตตะวันตกถูกปกครองโดยตำหนักวิญญาณอสูร ซึ่งถือได้ว่ามีอิทธิพลเทียบเท่ากับตระกูลหลิงอู่  หากข้าเป็นเจ้านะ ข้าจะมุ่งหน้าไปที่เมืองเยวี๋ยนตี้มากกว่า ทำไมเจ้าถึงมาที่เมืองหลิงอู่นี่ล่ะ?  เมืองเยวี๋ยนตี้นั้นถือเป็นสวรรค์ของนักรบอสูรทีเดียวเชียว!”

หลงเฉินตกใจที่ได้รู้ว่าผู้ที่ถือครองอำนาจปกครองในนครหยวนหลิงคือตระกูลหลิงอู่ อย่างไรก็ตาม  เขาไม่รู้มาก่อนเลยว่ายังมีตระกูลมหาอำนาจที่เทียบเท่าได้กับตระกูลหลิงอู่อยู่อีก

จากสิ่งที่หลิวเฟิงเฟิงพูด  เขาได้ชี้ให้เห็นว่าเมืองเยวี๋ยนตี้นั้นขัดแย้งกับตระกูลหลิงอู่แห่งนครหยวนหลิง  ชื่อเมืองนั้นตั้งตามชื่อเยวี๋ยนตี้และหลิงอู่ จึงกลายเป็น หยวน-หลิง จึงกล่าวได้ว่าตำหนักวิญญาณอสูรในเมืองเยวี๋ยนตี้นั้นมีอิทธิพลไม่ต่างจากเมืองหลิงอู่

“ข้ารู้จักแค่ตระกูลหลิงอู่แต่ไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับตำหนักวิญญาณอสูรเลย แต่ในเมื่อข้ามาที่นี่แล้วข้าคงไม่ไปไหนหรอก”

เมื่อเห็นว่าเขายังคงไม่กลัวตาย หลิวเฟิงเฟิงจึงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ลืมมันไปเสียเถอะ ข้าไม่พูดกับเจ้าแล้ว เจ้าต้องระวังตัวให้มากก็แล้วกันระหว่างการคัดเลือก จะได้มีชีวิตรอดจนกว่าจะบรรลุขอบเขตชีพจรมังกรขั้นเก้า อย่างไรเสีย ข้าก็ยังแนะนำให้เจ้าไปที่ตำหนักวิญญาณอสูรอยู่ดี เพราะนั่นคือสถานที่ที่นักรบอสูรควรไป”

หลงเฉินต้องการไว้หน้าเขาจึงพยักหน้า

“หากข้าเข้าตระกูลหลิงอู่ไม่สำเร็จ ข้าจะไปที่ตำหนักวิญญาณอสูรในครั้งหน้าก็แล้วกัน”

หลิวเฟิงเฟิงพยักหน้า

“ข้าเห็นว่าเจ้ายังเด็กนักก็เลยไม่อยากให้เจ้าเดินผิดทาง หากเจ้าเข้าใจในความพยายามของข้า... เท่านั้นก็เพียงพอแล้วล่ะ!”

หลงเฉินไม่คิดว่าเขาพยายามอย่างเต็มที่  เขาเพียงแค่อวดถึงพลังและความรู้ของตนเองก็เท่านั้น

“จริงสิ พี่หลิว ท่านรู้อะไรเกี่ยวกับลัทธิเซียนโลหิตหรือไม่?”

ทีแรกหลงเฉินคิดว่าคงได้ข้อมูลเกี่ยวกับลัทธิเซียนโลหิตแน่ ๆ  แต่คนผู้นี้กลับทำหน้าฉงนสงสัยอย่างไม่คาดคิด 

“ลัทธิอะไรน่ะ? น่าจะเป็นแค่กลุ่มคนเล็ก ๆ มากกว่า มีเพียงคนจากสถานที่เล็ก ๆ เท่านั้นล่ะ ที่จะหวาดกลัวกลุ่มกระจอก ๆ เช่นนั้น ข้าจะบอกให้... นครหยวนหลิงมีกลุ่มอิทธิพลอยู่แค่สามกลุ่ม คือตระกูลหลิงอู่ ตำหนักวิญญาณอสูร และสมาคมพ่อค้าอรุณรุ่ง สมาคมพ่อค้าอรุณรุ่งมีอิทธิพลในเขตเหนือและใต้  และในเขตตะวันออกอีกเล็กน้อย สมาคมพ่อค้าอรุณรุ่งนั้นไม่สามารถเทียบเคียงได้ในแง่ของกำลังทหารของเมืองหลิงอู่และเมืองเยวี๋ยนตี้ แต่ในเรื่องของทรัพยากรและสินทรัพย์แล้ว  ถือได้ว่าพวกเขาเป็นกลุ่มอิทธิพลที่ประมาทไม่ได้เชียวล่ะ!” 

“สมาคมพ่อค้าอรุณรุ่งรึ?”

หลงเฉินไม่คิดเลยว่าตัวตนของสมาคมพ่อค้าอรุณรุ่งจะยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้

*******************