เปลือกตาบางเปิดขึ้นอย่างเชื่องช้า เผยให้เห็นนัยน์ตาที่ควรจะเป็นสีฟ้าใส บัดนี้กลับกลายเป็นสีนิลดำลึกล้ำไร้ประกาย แววตาเย็นชาและว่างเปล่ากวาดมองไปรอบห้องนอนที่ไม่คุ้นเคย ก่อนจะหยุดลงเมื่อรู้สึกถึงความอ่อนนุ่มของเตียงและความเบาหวิวของร่างกาย
'นิชา' ขยับนิ้วมือเรียวของร่างนี้ช้าๆ ความรู้สึกแปลกแยกแล่นผ่านจิตสำนึก ร่างกายนี้... ช่างอ่อนแอ เปราะบาง และ... ไม่คุ้นเคยอย่างน่ารำคาญ ความรู้สึกของการเป็น 'สตรี' ยังคงเป็นสิ่งที่เขารังเกียจ แม้จะผ่านมานานจนแทบลืมเลือนร่างเดิมของตนไปแล้วก็ตาม
เขาพาร่างของณิชาก้าวลงจากเตียงอย่างมั่นคงแต่แฝงความแข็งกระด้างเล็กน้อย เดินตรงไปยังกระจกเงาบานใหญ่ที่ตั้งอยู่มุมห้อง แสงจันทร์นวลที่ส่องผ่านหน้าต่างอาบไล้ร่างในชุดนอน เผยให้เห็นภาพสะท้อนอย่างชัดเจน
ดวงตาสีนิลจ้องมองใบหน้างามล้ำในกระจก... ผิวขาวละเอียดราวเครื่องกระเบื้องชั้นดี ดวงตาคู่สวยที่แม้ตอนนี้จะฉายแววเย็นชา แต่โครงสร้างเดิมก็ยังคงความอ่อนหวานสดใส จมูกโด่งรั้น ริมฝีปากอิ่มสีระเรื่อ... งดงามอย่างไร้ที่ติในสายตาคนทั่วไป แต่สำหรับ 'นิชา' แล้ว มันคือความอ่อนแอที่น่าสมเพช
นิ้วเรียวยกขึ้นสัมผัสแก้มเนียนของตัวเองในกระจกแผ่วเบา สัมผัสได้ถึงความนุ่มนิ่มที่ไม่คุ้นเคย ขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความไม่พอใจ เขาลองหันซ้ายขวา พิจารณาโครงสร้างร่างกาย... เส้นสายโค้งเว้าแบบสตรี ไหล่ที่ดูบอบบาง เอวคอด... ทุกอย่างล้วนตรงข้ามกับความแข็งแกร่งทรงพลังที่เขาเคยครอบครอง แม้จะรู้ดีว่าภายใต้ความบอบบางนี้ซ่อนศักยภาพมหาศาลที่รอการปลุกปั้น แต่ความหงุดหงิดรำคาญใจก็ยังคงมีอยู่
"ทนๆ ใช้ไปก่อนแล้วกัน..." 'นิชา' สูดลมหายใจลึก พยายามปัดความรู้สึกไม่พอใจทิ้งไป
"อย่างน้อยก็ต้องทำให้ร่างนี้แข็งแกร่งพอที่จะไม่เป็นตัวถ่วงข้า"
แววตาในกระจกเปลี่ยนเป็นมุ่งมั่นและเย็นชาอีกครั้ง เขาละความสนใจจากรูปลักษณ์ภายนอก หันไปให้ความสำคัญกับเป้าหมายที่ต้องทำในคืนนี้... การอัปเกรดวงแหวนและเตรียมพร้อมสำหรับแผนการต่อไป
เขาก็หันไปหยิบ แบบแปลนรอยสักวงแหวนระดับ 3 และ ลูกแก้ววิญญาณนาค ที่ณิชาเพิ่งได้มา รวมถึง ลูกแก้วดาบจำแลง ที่ถูกเก็บไว้ในกำไลมิติออกมา'นิชา' ถอดเสื้อผ้าส่วนบนของร่างณิชาออก เผยให้เห็นแผ่นหลังขาวเนียนที่มีรอยสักวงแหวนระดับ 1 ดาวสีขาวจางๆ อยู่ เขาหยิบแบบแปลนระดับ 3 ขึ้นมา ทาบลงไปบนรอยสักเดิม พลางโคจรพลังเวทย์ในรูปแบบเฉพาะตัววูบ!แสงสีเงินสว่างวาบขึ้นที่แผ่นหลัง พร้อมกับความรู้สึกเจ็บแปลบแล่นผ่านไปชั่วขณะ
"อึ่ก!" เสียงครางต่ำหลุดออกมาจากลำคอ 'นิชา' รีบเม้มปากแน่น รู้สึกหงุดหงิดที่ร่างกายนี้แสดงความเจ็บปวดออกมาง่ายดาย ..เมื่อแสงสีเงินจากการอัปเกรดรอยสักวงแหวนจางลง 'นิชา' มองแผ่นหลังขาวเนียนของตนเองในกระจกเงาด้วยแววตาพึงพอใจ ลวดลายใหม่ระดับ 3 ที่ซับซ้อนและทรงพลังกว่าเดิมปรากฏชัดเจน พร้อมรองรับพลังที่เหนือกว่า
'เอาล่ะ ต่อไปก็...' ความคิดของเขายังไม่ทันจบ สายตาก็พลันเหลือบไปเห็นจี้กระจกรูปทรงหน้าต่างบานเล็กที่วางอยู่บนโต๊ะข้างเตียง ควบคู่ไปกับลูกแก้ววิญญาณนาคสีฟ้าครามเพียงหนึ่งเดียวที่ณิชาได้มาจากเพื่อนๆ
'นิชา' เดินไปหยิบจี้กระจกขึ้นมา พลังงานอันเย็นเยียบและลึกลับแผ่ออกมาจากมันจางๆ เขามองมันสลับกับลูกแก้วนาคในมือ ก่อนจะแสยะยิ้มที่มุมปาก
'แค่พลังของนาคระดับ 2 ดาวธรรมดาๆ มันยังไม่พอหรอก...' เขาพึมพำเบาๆ
'แต่ถ้ามี "อาหาร" ดีๆ ล่ะก็...'
เขาเปิดกำไลมิติของณิชาออกอย่างรวดเร็ว นำเอา ลูกแก้ววิญญาณระดับ 2 ดาวหลากหลายชนิด จำนวน 20 ลูก ที่ณิชาจับมาได้ระหว่างการฝึกฝนในป่าตลอดหนึ่งสัปดาห์ (และเหลือเก็บไว้หลังจากนำไปขายแล้ว 2 ลูก) ออกมาวางกองรวมกันบนเตียง แสงหลากสีจากลูกแก้วต่างๆ ส่องประกายวูบวาบ แต่ในสายตาของ 'นิชา' พวกมันไม่ต่างอะไรกับเสบียงชั้นดี
เขาเพ่งจิตไปยังจี้กระจกในมือ 'เปิด!' ทันใดนั้น ผิวของกระจกก็พลันเกิดระลอกคลื่นราวผิวน้ำ ก่อนที่มิติภายในจะเปิดออก เผยให้เห็นห้วงมิติสีดำสนิทที่ดูดกลืนแสง
'นิชา' ค่อยๆ วาง ลูกแก้ววิญญาณนาคสีฟ้าคราม ลงไปในห้วงมิตินั้น มันลอยนิ่งอยู่กลางความมืด ก่อนที่เขาจะเริ่มหยิบลูกแก้ววิญญาณอสูรลูกอื่นๆ ทีละลูก ส่งพลังเวทย์ห่อหุ้มแล้วโยนตามเข้าไปในกระจก
วูม! ฟู่!
ทันทีที่ลูกแก้ววิญญาณอสูรลูกแรก (อาจจะเป็นของหมูป่าเขี้ยวพิษ) สัมผัสกับห้วงมิติ มันก็สลายกลายเป็นละอองแสงสีจางๆ แล้วถูกดูดเข้าไปในลูกแก้วนาคที่อยู่ตรงกลาง! ลูกแก้วนาคสั่นสะท้านเล็กน้อย เปล่งแสงสีฟ้าครามสว่างวาบขึ้นกว่าเดิม
'นิชา' ไม่รอช้า โยนลูกแก้วลูกต่อไปเข้าไป... หมาป่า... งูพิษ... ค้างคาว... ลูกแล้วลูกเล่า แสงหลากสีถูกดูดกลืนเข้าไปในลูกแก้วนาคอย่างต่อเนื่อง ลูกแก้วนาคเริ่มสั่นสะเทือนรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แสงสีฟ้าครามของมันยิ่งเจิดจ้าและเข้มข้นขึ้น ขนาดของมันดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นเล็กน้อย และเงาร่างนาคที่อยู่ภายในก็เริ่มปรากฏรายละเอียดที่สง่างามและน่าเกรงขามยิ่งกว่าเดิม... มีหงอนปรากฏขึ้น เกล็ดดูซับซ้อนขึ้น แววตาดุร้ายขึ้น...
เสียงกระซิบแผ่วเบาดังออกมาจากกระจก คล้ายเสียงคำรามในลำคอของอสูรร้ายที่กำลังอิ่มหนำ
'นิชา' ยังคงโยนลูกแก้วที่เหลือเข้าไปอย่างไม่หยุดยั้ง จนกระทั่งลูกแก้วลูกสุดท้าย (ลูกที่ 20) สลายหายไป...
วูบบบบ!
ลูกแก้วที่อยู่กลางห้วงมิติพลันเปล่งแสงสีฟ้าครามสว่างจ้าถึงขีดสุด ก่อนจะค่อยๆ หรี่แสงลง เผยให้เห็นลูกแก้วดวงใหม่ที่ดูแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง มันไม่ใช่แค่ "นาค" อีกต่อไป แต่เป็น "พญานาค" สีฟ้าครามผู้สง่างามและทรงพลัง! ออร่าที่แผ่ออกมานั้นแข็งแกร่งกว่าเดิมหลายเท่าตัว
'.. สำเร็จ' นิชา ยิ้มอย่างพอใจ เขาดึง ลูกแก้ววิญญาณพญานาคสีฟ้าคราม ออกมาจากจี้กระจก ก่อนที่มิติภายในจะปิดตัวลง
'เท่านี้ พลังของช่องสำรองก็พอจะมีประโยชน์ขึ้นมาบ้าง'
เมื่อได้ลูกแก้วที่อัปเกรดแล้ว เขาก็หันไปหยิบลูกแก้วดาบจำแลงสีทองขึ้นมา เตรียมพร้อมสำหรับการประทับลงบนวงแหวนใหม่...
'นิชา' ก็หยิบ ลูกแก้วดาบจำแลงสีทอง ขึ้นมา มองมันด้วยแววตาซับซ้อน ก่อนจะเพ่งจิต เอ่ยคำว่า
"ประทับ - หลัก!" ลูกแก้วสีทองพลันลอยเข้าไปฝังตัวอยู่ในช่องหลักของวงแหวนอย่างมั่นคง
ต่อมา เขาหยิบ ลูกแก้ววิญญาณพญานาคสีฟ้าคราม ขึ้นมา แล้วเอ่ยคำว่า
"ประทับ - รอง!" ลูกแก้วนาคก็ลอยเข้าไปอยู่ในช่องสำรองที่เพิ่งปรากฏขึ้นบนวงแหวน
'เอาเถอะ... เดิมทีข้าคิดจะใช้โลกรัตติกาลนั่นในช่องสำรอง แต่พลังงานแค่นี้คงใช้มันได้ไม่เต็มที่ สู้เอาพลังของนาคานี่มาเสริมก่อนดีกว่า ไว้ถึงระดับ 2 ดาว ค่อยว่ากันอีกที' เขาวางแผนในใจเมื่อจัดการเรื่องวงแหวนและลูกแก้วเรียบร้อย 'นิชา' ก็เหลือบมองไปยังประตูห้องนอนของมทินาที่อยู่อีกฟากของกระท่อม
'นังนั่นไม่อยู่... บางที อาจจะเป็นโอกาสดีที่จะ...' รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นที่มุมปาก ก่อนที่เขาจะสวมเสื้อผ้ากลับให้เรียบร้อย แล้วก้าวเท้าออกจากห้องของณิชาอย่างเงียบเชียบ...
***************************************
ขณะเดียวกัน กับ ณ ชานชาลาเมือง 896 และ บริเวณหน้าวิหารศักดิ์สิทธิ์
หลังจากเดินทางผ่านอุโมงค์มิติอันน่าเวียนหัวนานเกือบสัปดาห์ ในที่สุดรถไฟเวทย์ก็ลดความเร็วลงและจอดเทียบชานชาลาที่ดู...แตกต่างจากเมืองเอเลนอย่างสิ้นเชิง ชานชาลาของเมือง 896 สร้างด้วยไม้เก่าๆ และหินหยาบๆ แทนที่จะเป็นโลหะขัดเงา อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฝุ่นจางๆ และเสียงจอแจของผู้คนในชุดผ้าธรรมดา แทนที่จะเป็นเสียงประกาศอัตโนมัติและผู้คนในชุดหรูหรา
"ถึงแล้วรึ? นี่น่ะเหรอเมือง 896?" ไท่เซวียนก้าวลงจากรถไฟเวทย์เป็นคนสุดท้าย เบ้ปากเล็กน้อยกับสภาพแวดล้อมที่ดูด้อยพัฒนาในสายตาเขา "ดูไม่เห็นจะมีอะไรน่าสนใจเลย"
"โธ่ องค์... เอ่อ ท่านไท่เซวียน ใจเย็นๆ ก่อนพ่ะย่ะค่ะ" แฮงก์เดินตามลงมา ตบฝุ่นออกจากชุดช่างที่ดูดีกว่าปกติเล็กน้อย "ที่นี่อาจจะไม่หรูหราเท่าเอเลน แต่มันคือที่ที่เราต้องอยู่ อย่างน้อยก็ตอนนี้"
แฮงก์กวาดตามองไปรอบๆ ก่อนจะชี้ไปยังทิศทางหนึ่งที่มองเห็นยอดอาคารสีขาวโดดเด่นอยู่ไกลๆ "เอาล่ะ ตามแผนที่ฝ่าบาท... เอ่อ ตามที่ข้าศึกษามา เราควรจะไปรอแถวๆ วิหารศักดิ์สิทธิ์นั่น น่าจะมีคนมารับพวกเรา"
ทั้งสองเดินลัดเลาะผ่านฝูงชนไปยังบริเวณหน้าทางเข้าของวิหารศักดิ์สิทธิ์ แม้จะยังไม่เข้าไปข้างใน แต่กำแพงสีขาวสะอาดและสถาปัตยกรรมที่ดูสง่างามกว่าอาคารอื่นๆ ก็พอจะบ่งบอกถึงความสำคัญของสถานที่ ไท่เซวียนยังคงมีท่าทีเบื่อหน่าย ผิดกับแฮงก์ที่สอดส่ายสายตาอย่างระแวดระวัง
รออยู่ไม่นานนัก ร่างระหงในชุดนักบุญสีขาวบริสุทธิ์ก็ปรากฏขึ้น นางเดินมาอย่างเงียบเชียบและสง่างาม ใบหน้างดงามหมดจดแฝงความเมตตา แต่ดวงตากลับมีความลุ่มลึกยากจะหยั่งถึง กลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์และบริสุทธิ์แผ่ออกมาจากตัวนางจางๆ ทำให้ผู้คนที่อยู่ใกล้เคียงอดที่จะก้มศีรษะให้ไม่ได้
ทันทีที่แฮงก์เห็นนาง ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะรีบก้มศีรษะลงต่ำจนแทบจะติดพื้น "ถวายความเคารพ ท่านธิดาศักดิ์สิทธิ์!" เขาเหลือบไปเห็นไท่เซวียนที่ยังยืนเก้ๆ กังๆ มองหญิงสาวตรงหน้าอย่างตะลึงงัน (ทั้งในความงามและสถานะที่ดูสูงส่ง) แฮงก์จึงรีบสะกิดและกดศีรษะองค์ชายตกอับให้ก้มลงตามอย่างรวดเร็ว
"โอ๊ย! ท่านทำอะไรน่ะแฮงก์!?" ไท่เซวียนอุทานเบาๆ แต่ก็ยอมก้มหน้าลงแต่โดยดี ความรู้สึกประหม่าและอับอายในสถานะของตนเองผสมปนเปกับความตะลึงในความงามตรงหน้า
"โปรดอภัยให้ญาติผู้น้อยของข้าด้วยเถิด ท่านธิดาศักดิ์สิทธิ์ เขาเพิ่งเดินทางมา ยังไม่รู้ธรรมเนียมของที่นี่" แฮงก์กล่าวขอโทษเสียงนอบน้อม
หญิงสาวผู้นั้นยกนิ้วเรียวขึ้นจรดริมฝีปาก ทำสัญญาณให้เงียบเสียง
"ชู่วว..." นางกล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่แฝงอำนาจ
"อยู่ที่นี่ เรียกข้าว่า อาวุโสนักบุญ ก็พอแล้ว"
"ขอรับ ขออภัยท่านอาวุโสนักบุญ" แฮงก์รีบแก้ไขคำเรียก ทำความเคารพอีกครั้ง
"ยินดีต้อนรับสู่เมือง 896" อาวุโสนักบุญ กล่าวเรียบๆ
"การเดินทางที่นี่ไม่สะดวกสบายนัก เรายังคงใช้รถม้าเป็นหลัก หวังว่าพวกท่านคงไม่ถือสา" นางเหลือบมองไท่เซวียนเล็กน้อย
"และเพื่อความสะดวกของทุกฝ่าย ข้าขอให้ท่าน... แฮงก์ ปกปิดสถานะนายช่างใหญ่ของท่านไว้ก่อน ท่านจะเป็นแขกกิตติมศักดิ์ของข้า ปกติแล้วทางวิหารฯ จะไม่อนุญาตให้บุรุษเข้าพำนัก ยกเว้นผู้ที่ทำงานให้หอช่างเวทย์"
นางยื่นแหวนโลหะเรียบๆ สองวงออกมา วงหนึ่งส่งให้แฮงก์ อีกวงหนึ่งส่งให้ไท่เซวียนที่ยังคงก้มหน้าอยู่
"พวกท่านสวมนี่ไว้ มันจะบันทึกว่าพวกท่านเป็นบุคลากรที่ได้รับอนุญาตจากหอช่างเวทย์" น้ำเสียงของนางเรียบเฉย แต่แฝงนัยยะบางอย่างเมื่อยื่นแหวนให้ไท่เซวียน
"อย่างน้อย มันก็ช่วยให้ท่านเข้าออกเขตวิหารฯ ได้สะดวกขึ้น โดยไม่เป็นที่สังเกตนัก"
แฮงก์รับแหวนมาสวมอย่างรู้งาน ขณะที่แอบเหลือบมองไท่เซวียนอีกครั้ง เห็นอดีตองค์ชายยังคงก้มหน้าแก้มแดงก่ำด้วยความเขินอายระคนอึดอัดในสถานการณ์นี้ เขารับแหวนมาถือไว้ แต่ยังไม่ได้สวม
"แล้ว... ของที่ตกลงกันไว้เล่า?" มทินาเอ่ยถาม ดวงตาจับจ้องไปที่แฮงก์
แฮงก์ถอนหายใจเบาๆ
"เฮ้อ... แม้ราชาคิมสันของเราจะพอมีเส้นสายอยู่บ้างในสมาคมสหเวทย์ แต่ตำราที่ท่านต้องการนั้น... มันอยู่ในเขตหวงห้ามระดับสูงสุดของหอสมุดกลาง การจะนำออกมา..."
กรอดดด!
เสียงกัดฟันเบาๆ แต่แฝงด้วยความไม่พอใจอย่างรุนแรงดังมาจากอาวุโสนักบุญ ทำเอาแฮงก์ที่กำลังอธิบายถึงกับชะงักวาบ เขารู้สึกได้ถึงไอเย็นที่แผ่ออกมาวูบหนึ่ง ก่อนที่นางจะปรับสีหน้าเป็นเรียบเฉยดังเดิมอย่างรวดเร็ว
"แล้ว...อย่างอื่นเล่า?" มทินาถามเสียงเรียบลง
แฮงก์พยักหน้าทันที เขาถอดแหวนวงหนึ่งออกจากนิ้ว ซึ่งดูคล้ายกำไลมิติแต่เป็นที่นิยมในหมู่บุรุษมากกว่า ยื่นส่งให้มทินา "ของอื่นๆ อยู่ในนี้ทั้งหมดแล้วขอรับ ท่านอาวุโส"
มทินารับแหวนมิติไปโดยไม่แสดงท่าทีใดๆ
"ส่วนสิ่งที่ฝ่าบาทคิมสันต้องการให้ข้านำส่งท่านเป็นการส่วนตัวนั้น... ข้าจะนำไปให้หลังจากที่ท่านกลับถึงที่พักแล้ว ข้าไม่สะดวกที่จะเดินทางไปพร้อมท่านในตอนนี้ แต่ข้าได้เตรียมรถม้าไว้ให้แล้ว มันจะนำท่านไปยังที่พักที่ข้าจัดเตรียมไว้ให้โดยตรง" มทินากล่าวจบ ก็มีรถม้าคันหนึ่งเคลื่อนเข้ามาจอดรออยู่ไม่ไกล
แฮงก์และไท่เซวียนทำความเคารพอีกครั้ง ก่อนจะเดินไปยังรถม้า ไท่เซวียนยังคงรู้สึกสับสนและไม่เข้าใจสถานการณ์นัก แต่ก็ทำตามที่แฮงก์บอกแต่โดยดี ส่วนแฮงก์นั้น ในใจกำลังครุ่นคิดถึงท่าทีและคำพูดของอาวุโสนักบุญผู้นี้... ดูเหมือนการเดินทางมายังเมือง 896 ครั้งนี้ จะมีเรื่องซับซ้อนมากกว่าที่เขาคาดคิดไว้เสียแล้ว
*********************************************
ในเวลาไล่เลี่ยกันนั้น ภายในห้องทำงานของมทินา
'นิชา' กำลังจดจ่ออยู่กับตำราปกดำในมือ มุมปากยกสูงขึ้นเล็กน้อยเมื่อพบนัยยะสำคัญเกี่ยวกับ 'การย้ายวิญญาณ'
'หรือ นางเล็งสิ่งนี้' นิชาแสยะยิ้ม
ทันใดนั้น รอยยิ้มของนางก็ถูกกระชาก! สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังงานอันคุ้นเคยและทรงอำนาจที่คุ้นเคยดีกำลังเคลื่อนใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว! นางเงยหน้าขวับ ดวงตาสีนิลหรี่ลง
'มทินา! กลับมาเร็วกว่าที่คาด!' 'นิชา' รีบปิดตำราเล่มหนาลงเสียงดัง สัญชาตญาณร้องเตือนถึงภัยที่มาถึงตัว แต่ดูเหมือนจะช้าไป... เสียงฝีเท้าอันเป็นเอกลักษณ์หยุดลงที่หน้าประตูห้องทำงานอย่างพอดิบพอดี เงาหนึ่งทาบทับอยู่ใต้ช่องประตู ก่อนที่ลูกบิดจะเริ่มหมุนช้าๆ...
146K
