วิถีเซียนสามพันบท : คืนชีพตำนานเทพสงครามไร้พ่าย

บทที่ 32 ความลับของขาฟางชางโยว

        ท่ามกลางความเงียบสงัดของราตรีที่ดูเหมือนจะยาวนานไร้ที่สิ้นสุด ภายในเรือนพักส่วนตัวที่ตัดขาดจากความวุ่นวายภายนอก ฟางเฉินยังคงนั่งขัดสมาธิด้วยท่วงท่าอันมั่นคงประดุจขุนเขา กลิ่นอายของน้ำหมึกและชาดสีแดงสดชื่นฝังลึกอยู่ในมวลอากาศรอบกาย บ่งบอกถึงการตรากตรำรังสรรค์อักขระเซียนมาตลอดทั้งคืน

        "อืม... มวลพลังวิญญาณในจุดตันเถียนดูเหมือนจะเพิ่มพูนขึ้นอีกมิใช่น้อย หากพิจารณาจากระดับความหนาแน่นที่พุ่งพล่านอยู่ในขณะนี้ ดูท่าคงอีกมินานนัก ข้าคงจะสามารถควบแน่นชีพจรเซียนเส้นที่สามให้ปรากฏขึ้นได้สำเร็จ"

        ฟางเฉินรำพึงกับตนเองเบา ๆ พลางผ่อนลมหายใจยาว มวลอากาศรอบกายคล้ายจะสั่นไหวตามจังหวะการเต้นของหัวใจ

        "การบำเพ็ญเซียนเช่นนี้... แท้จริงแล้วช่างมิได้ยากเย็นแสนเข็ญอย่างที่ปุถุชนทั่วไปจินตนาการไว้เลยแม้แต่นิดเดียว"

        หยาดเหงื่อบาง ๆ ซึมชื้นอยู่ตามไรผม ทว่าดวงตาที่ปิดสนิทกลับฉายประกายความอิ่มเอม ฟางเฉินใช้เวลาตลอดทั้งคืนที่ผ่านมาทุ่มเทจิตวิญญาณให้กับการวาดยันต์

        จนในยามนี้เขามียันต์อสนีม่วงสะสมไว้ถึงห้าสิบแผ่น ยิ่งไปกว่านั้นยังมียันต์ท่องสวรรค์ สำหรับเคลื่อนย้าย ยันต์วัชระ สถิตร่างเพื่อป้องกัน และยันต์พลังเทพมหาศาลสำหรับจู่โจมสะสมไว้อีกจำนวนหนึ่ง

        ช่วงเวลาที่ผ่านมาฟางเฉินแทบไม่ได้ขยับกายไปเอนหลังพักผ่อนเลยแม้แต่เพียงนิดเดียว หากเป็นในอดีตยามที่เขายังคงเป็นนักยุทธ์ในขอบเขตตานชี่ การฝืนร่างกายเช่นนี้สามารถทำได้ ทว่าย่อมต้องแลกมาด้วยความอ่อนล้าทางจิตใจที่สั่งสมขึ้น แต่ในยามนี้ หลังจากก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการฝึกตน เขากลับรู้สึกจิตใจแจ่มใสและกระปรี้กระเปร่ายิ่งกว่าแต่ก่อนหลายเท่าตัวนัก

        พลังวิญญาณอันเปี่ยมล้นที่ไหลเวียนอยู่ในเส้นชีพจร เปรียบเสมือนขุมพลังงานทิพย์ที่ไม่มีวันเหือดแห้ง มันทำหน้าที่หล่อเลี้ยงทุกส่วนในร่างกาย และชำระล้างความเหนื่อยล้าให้มลายสิ้นไป

        "เมื่อจำนวนยันต์เหล่านี้มีมากพอจนถึงระดับที่ข้าพอใจ ข้าจะเริ่มแจกจ่ายให้แก่เหล่าองครักษ์เงาภายใต้บัญชา เพื่อให้พวกเขาใช้เป็นไพ่ตายสำหรับรับมือภัยอันตรายที่อาจเกิดขึ้น การจู่โจมที่ศัตรูมิอาจคาดคิด... ย่อมเป็นกุญแจสำคัญสู่ชัยชนะ"

        ฟางเฉินขยับกายลุกขึ้นยืน ท่วงท่าของเขาสง่างามและนิ่งสงบ เขาเดินออกจากเรือนพักมุ่งหน้าไปยังลานประลองยุทธ์ สถานที่ซึ่งอาของเขาฟางชางโยว มักจะมานั่งทอดอาลัยและเฝ้ามองภาพอดีตอันรุ่งโรจน์ของตน

        สายลมยามเช้าพัดเอาความเย็นฉ่ำมาปะทะใบหน้า ฟางเฉินยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงมุมหนึ่งของลานประลอง เฝ้าดูเหล่าลูกหลานตระกูลฟางและองครักษ์ผู้ภักดีที่กำลังฝึกปรือวิทยายุทธ์กันอย่างขะมักเขม้น เสียงคำรามและเสียงกระแทกของอาวุธไม้ดังสอดประสานกันไปทั่วบริเวณ เขาเผยรอยยิ้มจาง ออกมาด้วยความรู้สึกภาคภูมิใจ

        คนเหล่านี้มีทั้งบุตรหลานสายตรงที่สืบทอดสายเลือดตระกูลฟาง และสายรองที่แตกกิ่งก้านออกไป ทว่าสิ่งที่น่าประทับใจที่สุดคือ กลุ่มบุตรกำพร้าของเหล่านายทหารผู้พลีชีพในสนามรบ ฟางชางไห่มิเคยบังคับให้เด็กเหล่านี้เปลี่ยนชื่อแซ่ ทว่ากลับมอบความรัก ความเมตตา และมอบทุกอย่างให้ทัดเทียมกับคนในครอบครัวอย่างไม่มีข้อยกเว้น

        "เฉินเอ๋อร์ เหตุใดวันนี้เจ้าถึงมีแก่ใจมาเดินเล่นในสถานที่วุ่นวายเช่นนี้ได้เล่า?"

        ฟางชางโยวที่นั่งอยู่บนรถเข็นไม้แกะสลักอย่างดีพลันหมุนตัวกลับมามองหลานชาย แววตาที่ดูอิดโรยและเศร้าสร้อยฉายประกายความแปลกใจออกมาเล็กน้อย

        "ท่านอาสอง ข้าเพียงแค่อยากจะมาเยี่ยมเยียนและขอตรวจดูอาการบาดเจ็บที่ขาของท่านเสียหน่อยขอรับ" ฟางเฉินตอบด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลทว่าแฝงความห่วงใยไว้อย่างลึกซึ้ง

        ฟางชางโยวลดสายตาลงมองขาของตนเองที่ถูกปกคลุมด้วยผ้าขนสัตว์หนา แววตาของเขาหม่นแสงลงราวกับเถ้าถ่านที่มอดไหม้ "จะมีสิ่งใดน่าดูชมกันเล่า... เส้นชีพจรในขาของข้ามันแหลกสลายไปจนสิ้นแล้ว ชาตินี้คงมิอาจยืนได้อีกต่อไป"

        ภาพความทรงจำเมื่อสามปีก่อนพรั่งพรูเข้ามาในจิตใจของฟางเฉิน ราวกับภาพเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน ในครานั้นมีขุนนางชั่วช้ากลุ่มหนึ่งเขียนฎีกาประณามอย่างรุนแรง หวังจะบีบให้ฮ่องเต้สั่งประหารฟางเฉินเพื่อเซ่นไหว้ดวงวิญญาณทหารที่ต้องจบชีวิตลง ณ เขาสามภพ

        เหตุการณ์บานปลายจนถึงขั้นมีชาวบ้านถูกปลุกปั่นให้มาขว้างปาข้าวของและอาละวาดที่หน้าจวนตระกูลฟาง ฟางชางโยวผู้มีนิสัยมุทะลุและรักหลานชายยิ่งชีพ ทนมองดูความอยุติธรรมนี้มิไหว เขาจึงตัดสินใจบุกเข้าไปในพระราชวังเพื่อทวงถามความชอบธรรมจากฮ่องเต้

        ทว่าผลลัพธ์กลับเลวร้ายเกินคาด เขาถูกเยี่ยนเป่ยหาน แม่ทัพกองกำลังรักษาพระองค์ ยอดฝีมือธนูแห่งวังหลวงยิงธนูเจาะทะลุขาทั้งสองข้างจนพิการ เพื่อเป็นการลงทัณฑ์และสงบศึกความขัดแย้งที่ยืดเยื้อ

        ตระกูลฟางที่เคยเกรียงไกรกลับเหลือเพียงคนชราที่ใกล้ฝั่งและคนพิการที่ไร้ทางสู้ ภาพความอ่อนแอเหล่านี้ ได้กลายเป็นเกราะป้องกันชั้นดีที่ทำให้ศัตรูวางใจและเลิกราวีไปชั่วขณะ

        "ท่านอา ยามนี้วรยุทธ์ของข้าฟื้นคืนกลับมาแล้ว ข้าอาจจะมีวิชาลับที่ช่วยเชื่อมต่อเส้นชีพจรให้ท่านกลับมาเดินได้ดังเดิมก็ได้นะขอรับ" ฟางเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงมุ่งมั่น

        ฟางชางโยวมองหลานชายด้วยสายตาที่ซับซ้อนก่อนจะทอดถอนใจยาว "เช่นนั้นก็ช่วยเข็นอาไปที่สวนหลังจวนเถิด ตรงนี้คนพลุกพล่านเกินไป"

        เมื่อทั้งสองเคลื่อนตัวมาถึงจุดอับสายตาในสวนหลังจวนที่เงียบสงัด ฟางเฉินตั้งท่าจะชักนำพลังวิญญาณเพื่อตรวจดูแผล ทว่าเหตุการณ์มิคาดฝันก็บังเกิดขึ้น!

        ฟางชางโยวกลับลุกขึ้นยืนจากรถเข็นด้วยท่าทางที่คล่องแคล่วว่องไว เขาเดินไปมาและกระโดดโลดเต้นต่อหน้าฟางเฉินประดุจคนปรกติที่แข็งแรงกำยำ ทั้งยังตบที่หน้าขาตนเองเสียงดังปึก ๆ เพื่อยืนยันความแข็งแกร่ง

        ฟางเฉินยืนตะลึงงันจนพูดไม่ออก ส่วนท่านอาของเขากลับหัวเราะร่าด้วยความชอบใจที่สามารถทำให้หลานชายผู้นิ่งสงบแสดงอาการประหลาดใจออกมาได้

        "ท่านอา... ขาของท่าน... มิได้เป็นอะไรมาตลอดเลยรึขอรับ?" ฟางเฉินถามด้วยน้ำเสียงกึ่งขันกึ่งสงสัย

        "แน่นอนสิ! การจะทำลายขาของฟางชางโยวผู้นี้มิใช่เรื่องง่ายดายปานนั้น" เขาแค่นเสียงเย็นแล้วกลับลงไปนั่งบนรถเข็นตามเดิม

        "หากพวกสารเลวเหล่านั้นรู้ว่าขาของข้ายังปกติดี พวกมันย่อมต้องหาอุบายชั่วร้ายมาเล่นงานข้าอีก สู้ยอมแสร้งทำเป็นคนพิการให้พวกมันตายใจและสะใจในชัยชนะจอมปลอมเสียดีกว่า"

        "ในยามที่เจ้าดูเหมือนคนตาบอดและข้าดูเหมือนคนพิการ... ฮ่องเต้และเหล่าขุนนางย่อมมิอาจเพิกเฉยได้หากมีใครมารังแกตระกูลที่ 'น่าสงสาร' เช่นพวกเราอีก จริงหรือไม่?"

        ฟางเฉินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะหลุดขำออกมา "หลายปีมานี้ท่านอาช่างลำบากนักที่ต้องเสแสร้งแกล้งทำ ทว่าในยามนี้ที่ข้ากลับมาแล้ว ท่านมิจำเป็นต้องหลบซ่อนพลังฝีมืออีกต่อไปแล้วนะขอรับ"

        "ไม่ได้! ข้าจะแสร้งทำต่อไปเช่นนี้แหละดีที่สุด เมื่อไม่มีใครเห็นข้าอยู่ในสายตา ข้าก็สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ หากวันใดเกิดเหตุไม่คาดฝัน ข้าจะได้กระโดดออกจากรถเข็นแล้วตลบหลังพวกมันให้หงายหลังกันไปทั้งกงสี!"

        ฟางชางโยวหัวเราะอย่างเจ้าเล่ห์ แท้จริงแล้วเขาคือยอดฝีมือในขอบเขตป้าวชี่ขั้นสูงสุด เพียงแต่แสร้งเก็บซ่อนเขี้ยวเล็บเพื่อรอเวลาที่เหมาะสมเท่านั้น ฟางเฉินพยักหน้าเข้าใจในเจตนารมณ์อันลึกซึ้งของอาตนเอง

        "ในเมื่อท่านอาปรารถนาเช่นนั้น ข้าก็มิขัดศรัทธาขอรับ" ฟางเฉินโบกมือลาพลางเดินจากไป ทิ้งให้ฟางชางโยวบ่นพึมพำและต้องเข็นรถกลับไปเพียงลำพังด้วยความอารมณ์ดี

        ฟางเฉินย้อนกลับมาที่สวนในเรือนเร้นกายอีกครั้ง บรรยากาศภายในสวนเริ่มเย็นลงตามเข็มนาฬิกาที่เคลื่อนไป หัวหน้าตุลาการตรวจสอบนั่งรออยู่พร้อมกับกองเอกสารคดีคนหายที่ถูกจัดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ ทว่าความสูงของมันกลับท่วมหัวคนอย่างน่าหวาดหวั่น

        "ท่านชายคดีคนหายย้อนหลังยี่สิบปีที่ท่านสั่งการ ข้าได้คัดแยกออกมาเรียบร้อยแล้วขอรับ" เจ้ากรมอาญาเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า "จากการตรวจสอบพบว่า ในช่วงแปดปีมานี้ คดีคนหายพุ่งสูงขึ้นอย่างผิดปรกติจนน่าตกใจ"

        สถิติที่น่าสะพรึงกลัวระบุว่า มีคนหายตัวไปในเมืองหลวงทุก ๆ สามวัน! และนี่เป็นเพียงตัวเลขที่มีผู้มาร้องทุกข์เท่านั้น ความจริงอาจจะมีผู้สังเวยชีวิตมากกว่านี้หลายเท่าตัวนัก ฟางเฉินมีสีหน้าเคร่งขรึมลงทันทีที่ได้รับฟังข้อมูล

        เขาใช้เวลาตลอดช่วงบ่ายร่วมกับเจ้ากรมอาญาตรวจสอบหาความเชื่อมโยง จนในที่สุดก็สะดุดตาเข้ากับคดีหนึ่งที่เกิดขึ้นในจวนรองเจ้ากรมพิธีการเมื่อสองปีก่อน ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่สอดคล้องกับการเคลื่อนไหวของลัทธิมารอย่างประหลาด

        "หากลัทธิโลหิตวิญญาณมีส่วนเกี่ยวข้องกับการหายตัวไปของราษฎรเหล่านี้จริง ๆ ข้าจะลากไส้พวกมันออกมาแฉให้สิ้นซาก" ฟางเฉินเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เย็นเฉียบประดุจน้ำแข็ง "ท่านชาย ท่านสงสัยว่าเรื่องนี้เกี่ยวพันกับแคว้นชิงซงใช่หรือไม่?" เจ้ากรมอาญาถามด้วยความกังวล

        "ชิงซงรึ? เรื่องนั้นช่างเล็กน้อยนัก สิ่งที่ข้ากำลังตามหาคือ 'อสรพิษ' ที่ซ่อนอยู่ในบ้านของเราเอง"        ฟางเฉินยิ้มบาง ๆ พลางถามถึงความน่าเชื่อถือของหยวนจวง ผู้ใต้บังคับบัญชาของเจ้ากรมอาญาจ้าว

        เจ้ากรมอาญาตอบด้วยความสัตย์จริงว่าหยวนจวงเป็นคนมีน้ำใจ ทว่าในวิถีขององครักษ์เงา ความน่าเชื่อถือคือสิ่งที่มีค่าที่สุดซึ่งเขามิอาจรับประกันแทนผู้ใดได้ ฟางเฉินพยักหน้าชื่นชมในความรอบคอบนั้น "เจ้ามิได้ลืมกฎเหล็กของเรา... ห้ามเชื่อใจใครนอกจากท่านชายและภารกิจ"

        "พรุ่งนี้จงส่งหยวนจวงมาพบข้าที่นี่ ข้ามีงานสำคัญที่ต้องมอบหมายให้เขาทำ" ฟางเฉินสั่งการทิ้งท้ายก่อนจะหยิบเอกสารสำคัญบางส่วนแล้วเลือนหายไปในเงามืดของราตรีกาลที่กำลังจะมาถึง