ยอดเซียนผู้เร้นกาย บทสุดท้ายของมหาพิภพ

บทที่ 35 พี่น้อง

ปีที่ 545 แห่งยุคฉางเซิง

จวนผิงอ๋อง เมืองหลวงแห่งอาณาจักรจ้าว

ในศาลาท้ายสวนของจวนมีบุรุษรูปงามสง่าในชุดคลุมยาวผ้าต่วนสีน้ำเงินลายมังกร นั่งขัดสมาธิอยู่ มือทั้งสองข้างกำลูกแก้วหยกกลมมนไร้ตำหนิขนาดเท่ากำปั้นทารกไว้ข้างละลูก ดูเหมือนเขากำลังหลับตาพักผ่อน

"ฮู..."

จิงอวี่ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น พลางผ่อนลมหายใจเบา ๆ

"ลูกปัดหยกเขียวชิ้นนี้สมกับเป็นของที่มาจากดินแดนเซียนจริง ๆ แม้ผลของการฝึกร่างกายจะสู้ผลไม้สีชาดและสารสกัดจากพืชไม้อื่น ๆ ไม่ได้ แต่ข้อดีคือใช้ได้ยาวนาน ลูกปัดหยกเขียวหนึ่งเม็ดสามารถเล่นได้อย่างสนุกถึงห้าหกปี พลังที่สะสมไว้ก็เทียบเท่ากับผลไม้สีชาดอายุสามสิบปีครึ่งลูกเลยทีเดียว"

"เมื่อเป็นเช่นนี้ คัมภีร์ฝ่าฟันทุกข์ภัย การฝึกร่างกายขั้นที่หกก็ได้ขัดเกลาจนถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว เพียงแต่ไม่รู้ว่าเมื่อใดจะสามารถทะลวงถึงขั้นที่เจ็ดได้"

จิงอวี่มองลูกปัดหยกเขียวสองเม็ดที่แสงเริ่มหม่นลงในมือด้วยความพึงพอใจยิ่ง

บัดนี้เป็นปีเสียงฝูที่ยี่สิบเจ็ดแล้ว นับจากที่จ้าวหมิงเฉิงขึ้นครองราชย์ผ่านมาครบยี่สิบหกปีเต็ม จิงอวี่อายุสี่สิบห้าปี

ในปีที่สามหลังจากจ้าวหมิงเฉิงขึ้นครองราชย์ คังอ๋องจ้าวหมิงเยว่ก็สิ้นชีพในคุกหลวง เมื่อเซวียนอ๋องจ้าวหมิงโหลวได้ยินเรื่องนี้ก็ตกใจจนนอนไม่หลับทุกราตรี มีข่าวลือว่ายามนี้เขาเป็นโรคกังวลจนร่างกายทรุดโทรมลงวันละน้อย สุดท้ายก็สิ้นชีพในปีเสียงฝูที่สิบเอ็ด

จิงอวี่สูญเสียมารดาผู้ให้กำเนิดหลี่อันรั่วไปเมื่อสามปีก่อนด้วยโรคภัย นางมีอายุได้เจ็ดสิบสามปี ซึ่งถือว่าเป็นอายุขัยที่ยืนยาวมากสำหรับสามัญชนในอาณาจักรจ้าว ก่อนสิ้นลมนางไม่ได้มีความรู้สึกเสียดายแต่อย่างใด เพียงแค่จับมือของจิงอวี่เบา ๆ แล้วเอ่ยว่า 

"มาด้วยความสุข จากไปเมื่อความสุขหมดลง" 

สิ้นวาจาก็จากไปด้วยรอยยิ้ม อย่างอิสระเสรี

จิงอวี่ปฏิบัติตามคำสั่งเสียของมารดา ปฏิเสธข้อเสนอของจ้าวหมิงเฉิงที่จะนำร่างของหลี่อันรั่วไปฝังในสุสานหลวง แต่นำร่างของมารดามาเผาเป็นเถ้ากระดูก แล้วฝังไว้ในลานของจวนอ๋อง ปลูกต้นแปะก๊วยไว้เหนือหลุมฝัง บัดนี้ผ่านไปสามปี ต้นไม้เติบโตงอกงามดียิ่ง

"ทูลท่านอ๋อง!"

องครักษ์ประจำจวนนำขันทีน้อยรีบร้อนเข้ามาในจวน มุ่งตรงไปยังสวนด้านหลัง

"ท่านอ๋อง! ฝ่าบาทมีรับสั่งด่วนพ่ะย่ะค่ะ!"

"มีอันใดหรือ?" จิงอวี่ลางสังหรณ์ถึงบางอย่างในใจ

ขันทีน้อยเอ่ยเสียงสั่น "ฝ่าบาททรงอยู่ในอาการใกล้สิ้นพระชนม์แล้วพ่ะย่ะค่ะ..."

จิงอวี่หลับตาลง ถอนหายใจเบา ๆ "ข้ารู้แล้ว เจ้ากลับไปก่อนเถอะ ข้าจะรีบตามไป"

วันนี้ก็มาถึงเสียที…

จ้าวหมิงเฉิงอายุมากกว่าจิงอวี่ถึงสิบสามปีเต็ม แต่ยามนี้ก็เพิ่งอายุห้าสิบแปดปีเท่านั้น กลับถึงคราวสิ้นพระชนม์เสียแล้ว

จิงอวี่ไม่ได้ล่าช้าเสียเวลา ด้วยพลังหลอมร่างขั้นที่หกในปัจจุบัน ไม่จำเป็นต้องใช้วิชาดินหลบหนี เพียงแค่การวิ่งด้วยสองเท้าก็มีความเร็วสูงมากแล้ว เวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งเค่อก็มาถึงวังหลวง

ในวังหลวงยามนี้ มองไปทางไหนก็เห็นทหารองครักษ์ลาดตระเวน บางครั้งที่เจอนางกำนัลขันทีต่างก็มีท่าทางรีบร้อน จิงอวี่เดินผ่านวังหลวงมาครึ่งทาง มาถึงหน้าตำหนักฉงหมิง

"ที่นี่อีกแล้ว..."

จิงอวี่เงยหน้ามองป้ายตำหนักฉงหมิง จิตใจพลันเลื่อนลอย นึกไม่ถึงว่าจุดจบของชีวิตจ้าวหมิงเฉิงจะอยู่ที่นี่ด้วย ราวกับเป็นชะตาลิขิตอย่างไรอย่างนั้น

"ผิงอ๋อง พระองค์มาแล้ว! ฝ่าบาทเพิ่งจะฟื้นพระองค์ขึ้นมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ พระองค์รีบเข้าไปเถิดพ่ะย่ะค่ะ!" ขันทีสูงวัยที่ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตูตำหนัก เมื่อเห็นจิงอวี่ก็รีบเร่งเสียงดังติด ๆ กัน

"หืม?"

จิงอวี่ขมวดคิ้วขึ้นทันที เขาเงี่ยหูฟัง พบว่ายามนี้ภายในตำหนักฉงหมิงกลับมีคนอยู่เป็นร้อยคน ในนั้นมีประมาณเจ็ดสิบถึงแปดสิบคนที่มีลมหายใจยาวและสม่ำเสมอ เห็นได้ชัดว่าเป็นยอดฝีมือทางยุทธ์ที่ฝึกพลังภายในจนแก่กล้า

ท่านพี่สี่!

นี่จะทำอะไรกัน...

ช่างเป็นคนแก่ที่สับสนเสียจริง!

ด้วยพลังที่จิงอวี่มีอยู่ในยามนี้ ไม่ต้องพูดถึงยอดฝีมือทางวิชายุทธ์เจ็ดแปดสิบคน แม้แต่ปรมาจารย์เซียนเทียนเจ็ดแปดสิบคนจะรวมกำลังกันมา ก็ไม่อาจทำให้เขาหวั่นเกรงได้แม้แต่น้อย แต่ทว่าความเด็ดขาดของเขาที่เคยใช้ค้อนเพียงคนเดียวสังหารปรมาจารย์เซียนเทียนและจับแม่ทัพศัตรูท่ามกลางกองทัพนับหมื่น บัดนี้กลับหายไปจากตัวจิงอวี่จนสิ้น

จิงอวี่ที่ไม่เคยลังเลมาสี่สิบกว่าปี กลับมายืนลังเลอยู่หน้าประตูตำหนักซงหมิงเสียได้

"ท่านอ๋อง?"

ขันทีชราเห็นผิงอ๋องผู้เลื่องชื่อทั่วหล้ายืนนิ่งอยู่กับที่ราวกับเสาไม้ ถึงกับรู้สึกงุนงงไปด้วย "ท่านเป็นอะไรหรือ?"

จิงอวี่สีหน้าซับซ้อน "ฮ่า... ช่างเถอะ เข้าไปดูกันเถิด" ในที่สุดเขาก็ก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป

แม้ภายนอกตำหนักจะยังเป็นเวลากลางวันอยู่ แต่ภายในตำหนักฉงหมิงนั้นได้จุดโคมไฟขึ้นแล้ว ท่ามกลางเปลวไฟที่สั่นไหวริมไส้ตะเกียง จิงอวี่ค่อย ๆ ก้าวเดินไปหาจ้าวหมิงเฉิงที่นอนอยู่บนที่นั่งประธาน

เขามองซ้ายมองขวา หลังเสาในตำหนักไม่มีองครักษ์ถืออาวุธอย่างที่เขาคาดคิดไว้ เสียงลมหายใจส่วนใหญ่มาจากหลังผนัง เขาคาดเดาว่าผนังของตำหนักฉงหมิงคงถูกจ้าวหมิงเฉิงดัดแปลงเป็นพิเศษ โดยขุดช่องลับไว้สำหรับซ่อนคน

ส่วนด้านล่างบัลลังก์ของจ้าวหมิงเฉิงมีเพียงสองคนยืนอยู่ คนหนึ่งเป็นชายหนุ่มอายุไม่มาก อีกคนเป็นชายชราสวมอาภรณ์สีแดง ผมและหนวดเคราขาวโพลน ใบหน้าเต็มไปด้วยกระชรา

ชายหนุ่มผู้นั้นคือรัชทายาทแห่งอาณาจักรจ้าวในปัจจุบัน จ้าวเฉิงลู่ ส่วนชายชราในอาภรณ์สีแดงคือ...

คนรู้จักเก่าแก่ของจิงอวี่ อดีตอัครมหาเสนาบดีแห่งสภาขุนนางผู้มีนามว่าสวีฟ่าง แม้ว่าปัจจุบันได้ปลดเกษียณจากตำแหน่งเสนาบดีแล้ว แต่เขาก็ยังคงเป็นขุนนางรุ่นเก่าเพียงผู้เดียวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในราชสำนักอาณาจักรจ้าว

ยามนี้สวีฟ่างผู้นี้ปีนี้ก็คงอายุแปดสิบเก้าแล้วกระมัง?

จิงอวี่เมื่อได้พบกับชายชราผู้นี้ก็รู้สึกอึ้งอยู่บ้าง อดีตท่านเสนาบดีผู้นี้เคยส่งอดีตฮ่องเต้จ้าวเซิ่งสู่สรวงสวรรค์ แต่ไม่นึกเลยว่าจะอยู่นานพอที่จะได้เห็นจ้าวหมิงเฉิงสิ้นพระชนม์อีกองค์

"ท่านอาหกขอรับ!" 

จ้าวเฉิงลู่วัยเพียงยี่สิบห้าปีรีบประคองจ้าวหมิงเฉิงที่นอนราบอยู่ให้ลุกขึ้น พลางร้องบอก "เสด็จพ่อทรงรอท่านมานานแล้วขอรับ!"

สวีฟ่างที่เหลือเพียงร่างโครงกระดูก ค่อย ๆ ลืมดวงตาที่ย่นเป็นริ้วรอยขึ้นอย่างยากลำบาก มองดูจิงอวี่ที่ยังคงมีรูปโฉมเยาว์วัยดั่งหนุ่มน้อย ด้วยแววตาที่ซับซ้อน "ท่านอ๋อง นานนักแล้วที่มิได้พบ"

จิงอวี่พยักหน้าแต่ไม่ได้เอ่ยวาจาใด ๆ เพราะยามนี้มิใช่เวลาที่จะมาทักทายปราศรัยกัน

จิงอวี่มองไปยังจ้าวหมิงเฉิงที่ดูชราภาพยิ่ง เขารู้สึกประหลาดใจที่พบว่าฮ่องเต้ผู้เคยมีคิ้วดกหนานั้น บัดนี้คิ้วทั้งสองเส้นกลับบางเบาลงไปมากโดยไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อใด บางทีอาจเป็นเพราะใกล้สิ้นลมหายใจ ทำให้สภาพจิตใจของจ้าวหมิงเฉิงดูอ่อนแอยิ่งกว่าสวีฟ่างที่อายุแปดสิบเก้าปีเสียอีก

"น้องหก" เสียงแหบพร่าของจ้าวหมิงเฉิงก้องกังวานในตำหนักฉงหมิง "เจ้ายังคงหนุ่มแน่นเหมือนเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน"

"แต่ข้ากลับต้องตายแล้ว"

"ท่านพี่สี่..." จิงอวี่อ้าปากจะพูด แต่กลับไม่รู้ว่าควรเอ่ยสิ่งใด

"น้องหก เจ้าได้เป็นเซียนแล้ว เจ้าได้เข้าสู่วิถีแห่งเซียนแล้วใช่หรือไม่?"

จ้าวหมิงเฉิงพลันลุกพรวดขึ้นจากที่นั่ง สะบัดมือรองรับของรัชทายาทออก ดวงตาแดงก่ำด้วยเส้นเลือด "ข้าได้ยินว่าเซียนล้วนมีวิธียืดอายุขัย เจ้ามีวิธีนั้นหรือไม่?"

"เรา... เราไม่ได้ขอถึงพันปีหมื่นปี ขอเพียงยืดอายุขัยออกไปสักสามถึงห้าปีก็พอ!"

จ้าวหมิงเฉิงก้าวโซเซเข้าไปหาจิงอวี่ มือที่แห้งเหี่ยวจับแขนเสื้อคลุมผ้าต่วนสีครามของจิงอวี่แน่น พลางร่ำร้องอย่างโศกเศร้า

"เราเพิ่งอายุห้าสิบแปดปีเท่านั้น เราให้ความสำคัญกับการบำรุงร่างกายมาตลอด ทั้งไม่เคยปล่อยตัวตามกิเลสจนเกินงาม หากพูดถึงความขยันในการบริหารบ้านเมืองก็ยังห่างไกลจากฮ่องเต้องค์ก่อนมากนัก เหตุใดบัดนี้จึงต้องมาถึงขั้นนี้?"

"เหตุใดแม้แต่เสด็จพ่อยังมีชีวิตยืนยาวกว่าข้า!"

จ้าวหมิงเฉิงระหว่างความเป็นความตาย ยามนี้กลับหวาดกลัวจนน้ำตาน้ำมูกไหลนองหน้า

"น้องหก หมิงจิ้ง! ในบรรดาญาติทั้งหลาย เจ้ากับเรามีความสัมพันธ์ที่ดีที่สุด เมื่อเป็นพี่น้องกันแล้ว เจ้าช่วยชีวิตเราได้หรือไม่?"

"เรา… ข้าไม่อยากตาย!"

"ข้าไม่อยากตาย!"