ราชันย์ทวีคูณหมื่นเท่า

บทที่ 143: จักรวรรดิเทียนหลง

หลินฟานใช้เวลาสองสามวันในการปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่ เขาพบว่า "ทวีปเทียนหยวน" ที่เขายืนอยู่นี้ กว้างใหญ่และซับซ้อนกว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้มาก อาณาจักรจ้าวที่เขาจากมานั้น เปรียบเสมือนเพียงจังหวัดเล็กๆ จังหวัดหนึ่งเมื่อเทียบกับดินแดนทั้งหมด

พลังปราณฟ้าดินในทวีปแห่งนี้หนาแน่นกว่ามาก ทำให้มาตรฐานของผู้ฝึกตนโดยเฉลี่ยก็สูงขึ้นไปตามลำดับ ยอดฝีมือระดับแก่นแท้ทองคำที่เคยดูยิ่งใหญ่ในอาณาจักรจ้าว... ที่นี่กลับพบเห็นได้ทั่วไปราวกับผักในตลาด!

"ดูเหมือนว่า... ข้าต้องเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง" หลินฟานคิดในใจ แต่กลับไม่ได้รู้สึกท้อแท้... ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกตื่นเต้น! การได้อยู่ในสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยความท้าทายเช่นนี้ คือสิ่งที่เขาปรารถนา!

เป้าหมายแรกของเขาคือการเดินทางไปยัง "จักรวรรดิเทียนหลง" ซึ่งเป็นหนึ่งในขุมกำลังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในทวีป และเป็นที่ตั้งของ "หุบเขาอสนีบาตหมื่นทัณฑ์"

เขาไม่ได้รีบร้อนเดินทาง แต่เลือกที่จะใช้ชีวิตในฐานะนักบวชเต๋าพเนจร "เฟิงหลิน" อีกครั้ง เขาเดินทางผ่านเมืองเล็กๆ และหมู่บ้านต่างๆ เพื่อเรียนรู้วัฒนธรรมและรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับทวีปแห่งนี้ไปพร้อมกัน

และในที่สุด... หลังจากเดินทางมานานกว่าหนึ่งเดือน เขาก็ได้มาถึงเบื้องหน้ากำแพงเมืองที่สูงตระหง่านเสียดฟ้าของ "เมืองหลวงเทียนหลง"!

ความยิ่งใหญ่และโอ่อ่าของมันนั้นเหนือกว่าราชธานีสวรรค์ของอาณาจักรจ้าวไปหลายขุม! บนท้องฟ้าไม่ได้มีเพียงเรือเหินเวหา... แต่ยังมี "สัตว์อสูรบินได้" ที่ถูกฝึกจนเชื่องถูกใช้เป็นยานพาหนะส่วนตัวของเหล่าผู้มั่งคั่ง! ยอดฝีมือระดับวิญญาณแรกก่อตั้งเดินสวนกันไปมาบนถนนราวกับเป็นเรื่องปกติ!

หลินฟานเดินเข้าไปในเมือง... สิ่งแรกที่เขาสัมผัสได้คือ "กฎระเบียบ" ที่เข้มงวด ที่นี่ไม่ใช่เมืองคนบาปอย่างเมืองเพลิงอสูร การต่อสู้และการฆ่าฟันในที่สาธารณะเป็นสิ่งต้องห้ามโดยเด็ดขาด
เขาหาโรงเตี๊ยมที่ดูสะอาดสะอ้านแห่งหนึ่งเพื่อพักผ่อนและวางแผนขั้นต่อไป

"หุบเขาอสนีบาตหมื่นทัณฑ์... ตั้งอยู่ทางทิศเหนือของเมืองหลวง ห่างออกไปราวห้าพันลี้... แต่ดูเหมือนว่ามันจะไม่ใช่สถานที่ที่จะเข้าไปได้ง่ายๆ"

จากข้อมูลที่เขารวบรวมมา... หุบเขาแห่งนั้นคือ "แดนต้องห้าม" ของจักรวรรดิ! มันถูกควบคุมโดย "สี่ตระกูลใหญ่" ซึ่งเป็นตระกูลขุนนางที่ทรงอำนาจและมีประวัติศาสตร์ยาวนานเคียงคู่มากับจักรวรรดิ! มีเพียงผู้ที่ได้รับอนุญาตจากสี่ตระกูลใหญ่เท่านั้นจึงจะสามารถเข้าไปในหุบเขาได้!

และที่สำคัญกว่านั้น... เขายังได้ยินข่าวลือที่น่าสนใจ...

"การประลองคัดเลือกคู่หมั้นของ 'องค์หญิงน้อย' แห่งตระกูลหลิง... หนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่... ผู้ชนะไม่เพียงแต่จะได้แต่งงานกับนาง... แต่ยังจะได้รับสิทธิ์ในการเข้าไปบำเพ็ญเพียรใน 'ส่วนนอก' ของหุบเขาอสนีบาตหมื่นทัณฑ์เป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็ม!"

หลินฟานเลิกคิ้วขึ้น "ช่างประจวบเหมาะเสียจริง"

นี่คือ "กุญแจ" ที่สวรรค์ส่งมาให้เขา!

เขาไม่สนใจเรื่องการแต่งงานหรือองค์หญิงน้อยอะไรทั้งสิ้น... แต่สิทธิ์ในการเข้าไปในหุบเขา... คือสิ่งที่เขาต้องการ!

"ดูเหมือนว่า... ข้าคงต้องสร้างชื่อเสียงขึ้นมาในเมืองหลวงแห่งนี้อีกครั้งเสียแล้ว"

เขาตัดสินใจที่จะเข้าร่วมการประลองคัดเลือกคู่หมั้นในครั้งนี้!

...

หลายวันต่อมา... ณ ลานประลองกลางของตระกูลหลิง

บรรยากาศคึกคักอย่างยิ่ง! อัจฉริยะหนุ่มสาวและคุณชายจากตระกูลน้อยใหญ่ทั่วทั้งจักรวรรดิต่างก็มารวมตัวกันที่นี่! ทุกคนต่างก็หวังที่จะได้เป็นเขยของหนึ่งในสี่ตระกูลใหญ่!

หลินฟานในคราบของ "เฟิงหลิน" ได้เดินเข้าไปลงทะเบียนท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยและดูแคลนของคนรอบข้าง... ในสายตาของพวกเขา... นักบวชเต๋าพเนจรที่ไร้ซึ่งชื่อเสียงเรียงนามคนนี้... ไม่ต่างอะไรจากกบในกะลาที่คิดจะกินเนื้อหงส์!

การประลองในรอบแรกคือการทดสอบ "ระดับพลัง" อย่างง่ายๆ...
ผู้เข้าแข่งขันต้องวางมือลงบน "ศิลาทดสอบวิญญาณ" เพื่อวัดระดับพลังที่แท้จริง

เมื่อถึงคิวของหลินฟาน... เขาก็เดินเข้าไปอย่างสงบ...

เขาวางฝ่ามือลงบนศิลา...

เขารู้ดีว่าหากเขาแสดงพลังของขอบเขตวิญญาณแรกก่อตั้งออกมา... มันจะสร้างความแตกตื่นมากเกินไป...

ดังนั้น... เขาจึงจงใจ "กด" พลังของตัวเองลง...

พรึ่บ!

ศิลาทดสอบวิญญาณส่องแสงสีม่วงเจิดจ้าขึ้น! แล้วปรากฏตัวอักษรขึ้นมา...

"ขอบเขตแก่นแท้ทองคำ... ขั้นที่ 9!"

แม้จะเป็นเพียงพลังที่เขาแสดงออกมา... แต่ก็ยังคงสร้างความฮือฮาไปทั่วทั้งลานประลอง!

"สวรรค์! เขาอยู่ที่จุดสูงสุดของขอบเขตแก่นแท้ทองคำ!"

"ไม่น่าเชื่อ! คนที่ดูธรรมดาเช่นนี้กลับเป็นยอดฝีมือ!"

หลินฟานผ่านเข้ารอบต่อไปได้อย่างง่ายดาย... และได้กลายเป็นหนึ่งใน "ตัวเต็ง" ของการประลองในทันที...

เขามองไปยังแท่นที่นั่งที่สูงที่สุด... ที่ซึ่งร่างของหญิงสาวงดงามนางหนึ่งกำลังนั่งมองมาที่เขาด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น...

การเดินทางเพื่อเข้าสู่แดนต้องห้าม... ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว...