ระบบนักปราชญ์ไร้พ่าย ใต้ฟ้าไร้เทียมทาน

“หากเป็นปีศาจทั่วไป แค่ไปที่สำนักเซียนใกล้ ๆ แล้วขอให้เหล่าผู้อาวุโสมาช่วยหา ก็น่าจะจบเรื่องแล้ว”

กู้หลานกล่าวอย่างเรียบเฉย

“หากใต้เท้าโต้วไม่สบายใจ จะไปกราบทูลเบื้องบนเพื่อขอกำลังจากกองทัพม้าเหล็กเมืองหลางโจวก็ย่อมได้ แต่ลำพังหน่วยลาดตระเวนที่ท่านมีอยู่นี้... เกรงว่าจะไม่มีแรงพอจะรับมือกับมันหรอก”

ไม่ใช่กู้หลานดูถูกพวกเขา เพียงแต่หน่วยลาดตระเวนล้วนเป็นคนธรรมดา แม้แต่ผู้ฝึกยุทธ์ระดับเบื้องต้นก็ยังหาได้ยากยิ่ง

หากเป็นสัตว์ป่าทั่วไปก็พอรับมือไหว แต่ถ้าต้องปะทะกับปีศาจของจริง เกรงว่าคงมีแต่จะกลายเป็นอาหารให้พวกมันเสียมากกว่า

“ขอรับ! ขอบคุณคุณชายที่ชี้แนะ!”

โต้วฝูเช็ดเหงื่อบนหน้าผากพลางก้มหัวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จนกระทั่งส่งกู้หลานไปสอบเรียบร้อย เขาจึงรีบหันไปสั่งการเจ้าหน้าที่ที่ตามมา

“พวกเจ้า จงไปที่เขาเติงอวิ๋นเดี๋ยวนี้! ไปเชิญเหล่าผู้อาวุโสสำนักเซียนมาช่วยเสีย จากนั้นรีบไปหาท่านผู้บัญชาการเมืองหลางโจว เพื่อขอตราประทับเรียกกองทัพ! เร็วเข้า!”

“ขอรับ!”

...

เวลาล่วงเลยไปเจ็ดวัน

ที่ทำการเมืองหลางโจวออกตรวจตราทุกวัน แต่ก็ยังจับตัวคนร้ายไม่ได้

แม้จะเชิญเหล่าผู้อาวุโสสำนักเซียนมาแล้ว หรือแม้แต่ประมุขตระกูลหม่าผู้เป็นยอดฝีมือระดับครึ่งก้าวสู่ราชาจะมานั่งเฝ้าด้วยตัวเอง ก็ยังไม่พบเบาะแสใด ๆ

ซึ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นคือ…

ทุกค่ำคืนกลับมีคนถูกสังหารอย่างต่อเนื่อง!

สภาพศพเหยื่อแต่ละรายล้วนเหมือนเดิมไม่ผิดเพี้ยน... เสื้อผ้าถูกฉีกกระชาก เลือดเจิ่งนองเต็มพื้น ช่างน่าเวทนาเหลือเกิน

เมื่อต้องเผชิญกับความตื่นตระหนกของชาวบ้านและความเดือดดาลของหม่าโป โต้วฝูก็ปวดหัวจนแทบจะแตกอยู่แล้ว ความอ่อนล้าฉายชัดบนใบหน้า

วันนี้การสอบฤดูใบไม้ร่วงใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว

กู้หลานส่งกระดาษคำตอบที่ว่างเปล่าทุกแผ่น ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของเจ้าหน้าที่คุมสอบ ก่อนจะเดินออกไปด้วยท่าทีใจเย็น

ตลอดหลายวันนี้ เขาพักอยู่ที่จวนหลังเล็กของตระกูลหลิน

ในตอนแรกเป็นกู้หลานและลุงหยางที่ช่วยกันดูแลหลินถานเอ๋อร์ที่เพิ่งฟื้นตัวจากอาการป่วย

แต่ต่อมา หลินถานเอ๋อร์กลับรู้สึกเกรงใจ เพราะรู้ว่ายาทุกเม็ดที่ป้อนให้นั้นราคาแพงเหลือเกิน จึงอาสาจะมาเป็นสาวใช้ให้กู้หลานเพื่อตอบแทนบุญคุณ...

ความเย้ายวนในการครอบครองสตรีแห่งโชคชะตา แม้จะมีมากเพียงใด แต่กู้หลานก็ยังปฏิเสธอย่างจริงจัง

“แม่นางถานเอ๋อร์ ตอนนี้ความทรงจำเจ้ายังเลือนราง หากข้าให้เจ้ามาปรนนิบัติในตอนนี้ ก็เท่ากับข้าฉวยโอกาสน่ะสิ...”

“อีกอย่าง ข้าเองก็มีครอบครัวแล้ว”

เมื่อนึกถึงฮูหยิน กู้หลานก็พลันรู้สึกว่าเด็กสาวที่ยังดูไม่เดียงสาผู้นี้ แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงคนธรรมดาสามัญที่ไม่มีอะไรน่าดึงดูดใจเลยแม้แต่น้อย...

แต่สุดท้ายในเมื่อลุงหยางผู้แสนดีเป็นคนเอ่ยปาก กู้หลานจึงยอมให้หลินถานเอ๋อร์ย้ายเข้ามาอยู่ที่จวนตระกูลกู้ เพื่อช่วยงานบ้านเล็ก ๆ น้อย ๆ ไปพลางก่อน

...

วันสุดท้ายของการสอบ

ยามโพล้เพล้

มู่อวี่เยียนและหลิ่วเย่ซีเดินทางกลับถึงเมืองหลางโจว

ระหว่างทาง พวกนางเห็นการประดับประดาด้วยดอกไม้ไฟและป้ายงานรื่นเริง นี่คืองานเทศกาลที่เมืองหลางโจวจัดขึ้นเพื่อต้อนรับเหล่าบัณฑิตที่สอบเสร็จในคืนนี้

แน่นอน!

เพราะยังจับปีศาจกินคนไม่ได้ ปีนี้โต้วฝูจึงขนทั้งกองทัพและทหารยามมาคอยเฝ้าตามจุดต่าง ๆ ของงานเทศกาล

เมื่อได้ยินข่าวนี้ มู่อวี่เยียนที่กังวลใจอยู่แล้ว ก็ยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ

ณ จวนตระกูลกู้

มู่อวี่เยียนสั่งให้หลิ่วเย่ซีเตรียมงานเลี้ยงมื้อค่ำ ส่วนนางจะออกไปตามหากู้หลานด้วยตัวเอง เพื่อดูว่าจะสามารถตามล่าเจ้าปีศาจกินคนนั่นมาจัดการได้หรือไม่

แต่ทว่า ทันทีที่นางก้าวถึงหน้าประตู เงาร่างสามร่างก็ปรากฏขึ้นที่ปลายตรอกหลีฮวาและค่อย ๆ เดินตรงมาหา

คนตรงกลางคือกู้หลานในชุดสีฟ้า ท่าทางสง่างามดวงตาดุจดาว

ส่วนซ้ายขวาคือลุงหยางและหลินถานเอ๋อร์ที่พากันเดินกลับมา

เมื่อเห็นกู้หลานปลอดภัยดี มู่อวี่เยียนก็ถอนหายใจโล่งอก ก่อนจะเหลือบไปมองหลินถานเอ๋อร์ด้วยความสนอกสนใจ

“ท่านพี่!”

พอกู้หลานเดินกลับมาถึงบ้านและพบคนรักรอรับอยู่ เขาก็อารมณ์ดีขึ้นทันที

“ท่านพี่ แม่นางผู้นี้คือแม่นางถานเอ๋อร์หรือ?”

มู่อวี่เยียนรอให้กู้หลานเดินมาถึงใกล้ ๆ จึงค่อยเงยหน้าถามด้วยรอยยิ้ม

“เอ๊ะ... อ้อ! เจ้าก็รู้จักนางนี่นา”

กู้หลานเหมือนเพิ่งจะนึกได้ เพราะตอนที่ไปติดต่อทำการค้าชาเมื่อปีก่อน ฮูหยินน่าจะเคยเห็นนางผ่านตามาบ้าง จึงพอจะมีภาพจำหลงเหลืออยู่

“น้องหญิง นางคือหลินถานเอ๋อร์จริง ๆ ”

กู้หลานยิ้มอธิบาย “ต่อไปคงต้องมาช่วยงานที่บ้านเรา น้องชายของนางฝากฝังไว้ก่อนจะออกเดินทาง...”

“แต่ว่าแม่นางถานเอ๋อร์เพิ่งหายป่วย ความจำส่วนใหญ่ยังเลือนราง จึงอาจจะจำเจ้าไม่ได้นะ”

“เพิ่งหายจากอาการป่วย? ความจำเสื่อมหรือเจ้าคะ?”

มู่อวี่เยียนชะงักไปครู่หนึ่ง

เมื่อมองไปยังหลินถานเอ๋อร์ อีกฝ่ายก็มองกลับมาด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความสับสนและดูอ่อนแรง อีกทั้งยังช่วยกู้หลานกับลุงหยางถือสัมภาระ ทำให้ร่างของนางดูบอบบางยิ่งนัก

“รีบทำความเคารพฮูหยินสิ”

ลุงหยางสะกิดหลินถานเอ๋อร์เบา ๆ พลางกระซิบเตือน

“อ้อ เจ้าค่ะ”

หลินถานเอ๋อร์ที่กำลังมองใบหน้าอันงดงามของมู่อวี่เยียน พลางชื่นชมในใจว่าพี่สาวคนนี้ช่างงดงามเหลือเกิน...

เมื่อได้สติก็รีบโค้งตัวคำนับอย่างเรียบร้อย “คารวะฮูหยิน”

เมื่อเห็นเด็กสาวที่มีภูมิหลังยากจนและยังมาสูญเสียความทรงจำเช่นนี้ มู่อวี่เยียนก็อดรู้สึกสงสารไม่ได้ นางเอ่ยเสียงเบาว่า “คุณชายหลินเป็นสหายของท่านพี่ และถานเอ๋อร์ก็เคยพบหน้ากันมาก่อน ไม่ต้องเกรงใจหรอก เรียกข้าว่าพี่สาวเถิด”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาใสซื่อของหลินถานเอ๋อร์ก็เป็นประกาย

นางรู้สึกว่าพี่สาวคนสวยคนนี้มีใบหน้าที่แฝงไปด้วยความใจดีและอ่อนโยนเหลือเกิน

“ขอบคุณพี่สาวที่เมตตาให้ที่พักพิงเจ้าค่ะ”

มู่อวี่เยียนพยักหน้า ก่อนจะขมวดคิ้ว “ลุงหยาง ถานเอ๋อร์เป็นแขกของตระกูลกู้ จะให้นางมาช่วยถือสัมภาระได้อย่างไรกัน?”

ลุงหยางที่ถูกดุถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก “ไม่... ไม่ใช่ขอรับฮูหยิน บ่าวบริสุทธิ์ใจ...”

“ไม่หรอกเจ้าค่ะ พี่สาว ท่านอย่าได้เข้าใจลุงหยางผิดเลย”

หลินถานเอ๋อร์ฟังมู่อวี่เยียนต่อว่าลุงหยางจึงรีบแก้ตัวให้

“คุณชายซื้อยามาให้ข้าตั้งเยอะ ข้าทำด้วยความเต็มใจเจ้าค่ะ”

“วันหน้าข้าจะอยู่ที่จวนตระกูลกู้ เพื่อทำงานชดใช้เงินของคุณชาย...”

เมื่อมู่อวี่เยียนได้ยินดังนั้น ก็หันไปมองกู้หลานที่อยู่ข้าง ๆ สีหน้านางจึงเริ่มอ่อนโยนลง

“เอาเถิด... เช่นนั้นก็ดี... คืนนี้ให้เสี่ยวซีไปจัดห้องเรือนฝั่งตะวันตกให้ถานเอ๋อร์ย้ายเข้ามาอยู่เลยแล้วกัน”

กู้หลานเห็นภาพนี้ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก!

แม้ตัวเขาจะบริสุทธิ์ใจ แต่ก็แอบกลัวว่าการพาสาวน้อยมาไว้ที่จวนจะทำให้ฮูหยินไม่พอใจ

ทว่าภาพความขัดแย้งที่เขาจินตนาการไว้กลับไม่เกิดขึ้น...

ประกอบกับความน่าสงสารของตระกูลหลิน ทำให้ทั้งสองคนเข้ากันได้เป็นอย่างดีเสียด้วย

หลินถานเอ๋อร์เองก็วางตัวได้ดี...

มาเป็นสาวใช้เพื่อตอบแทนบุญคุณอย่างจริงจัง และถือโอกาสพักฟื้นความทรงจำในจวนตระกูลกู้ไปด้วย...

ทั้งสี่คนเดินเข้าจวน

ลุงหยางเห็นควันไฟในครัว จึงเดินไปช่วยหลิ่วเย่ซีทำมื้อค่ำ

หลินถานเอ๋อร์เองก็เดินตามเข้าไปอย่างรู้งาน

ระหว่างทางเดินไปโถงกลาง จึงเหลือเพียงกู้หลานและมู่อวี่เยียนอยู่กันสองคน

“ท่านพี่ ยังจำสิ่งที่สัญญาไว้ก่อนสอบได้หรือไม่เจ้าคะ ว่าสอบเสร็จแล้วจะพาไปเที่ยวงานเทศกาลดอกไม้ไฟ?”

มู่อวี่เยียนยิ้มหวานสดใส

สำหรับองค์จักรพรรดินีที่ผ่านงานรื่นเริงมาทั่วหล้า เทศกาลในเมืองเล็ก ๆ ไม่ได้มีอะไรน่าตื่นเต้น เพียงแต่สิ่งที่ทำให้นางตื่นเต้นคือการได้ใช้เวลากับกู้หลานต่างหาก

“แน่นอน พี่เคยผิดสัญญาที่ไหนกัน?”

พระจันทร์ครึ่งเสี้ยวลอยเด่น

กู้หลานยิ้มพลางดึงนางเข้ามากอด

"คืนนี้ แสงจันทร์ต้องงดงามมากแน่ ๆ "

“อืม”

...

“ลุงหยาง! คืนนี้ลุงกับเสี่ยวซีพาถานเอ๋อร์ออกไปเดินเล่นข้างนอกหน่อยนะ ไปเปิดหูเปิดตาชมงานเทศกาลเสียหน่อย!”

กู้หลานนึกขึ้นได้จึงตะโกนไปทางครัว

“เอ๊ะ? คุณชายจะไม่ไปด้วยกันหรือขอรับ?”

ลุงหยางโผล่หน้าออกมาจากครัว

“ไม่ล่ะ”

กู้หลานกล่าวเบา ๆ