[อัพวันละตอน] ระบบจอมจักรพรรดิแห่งต้าหมิง

“ถวายพระพรฝ่าบาท!”

จูโฮ่วจ้าวเพิ่งจะก้าวออกจากตำหนัก ซานเต๋อจื่อกับอวี่เหวินเฉิงตูรีบโค้งคำนับถวายพระพรด้วยความเคารพ

“อืม...แม่ทัพเวินอวี่มาเช้าเชียว ไปกันเถอะ”

จูโฮ่วจ้าวเพียงพยักหน้าเบาๆ น้ำเสียงนั้นราบเรียบไม่แฝงอารมณ์ใดเป็นพิเศษ

แม้อวี่เหวินเฉิงตูจะเพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นให้เป็นแม่ทัพและองครักษ์ประจำพระองค์แต่ตำแหน่งของเขามีหน้าที่เฉพาะในยามกลางวันเท่านั้น

ดังนั้นเพียงแสงแรกของรุ่งอรุณสาดส่อง อวี่เหวินเฉิงตูก็ได้มายืนรออยู่นอกตำหนักเรียบร้อยแล้ว

“ถวายพระพรฝ่าบาท!”

เสียงคารวะจากขันทีและสาวใช้ดังขึ้นเป็นระยะ ระหว่างทางที่ขบวนเสด็จเคลื่อนไปนั้นเหล่าขันทีและสาวใช้ยืนเรียงรายอยู่สองข้างอย่างเป็นระเบียบ

เมื่อเห็นจักรพรรดิเสด็จผ่าน ต่างก็รีบค้อมศีรษะคารวะทันทีทว่า... จูโฮ่วจ้าวเพียงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ไม่แม้แต่จะเอ่ยคำตอบกลับ

ในขณะนั้นเอง จูโฮ่วจ้าวก็กำลังเชื่อมต่อกับระบบเพื่อเปิดดูคุณสมบัติของตนเองอย่างเงียบๆ

ชื่อ: จูโฮ่วจ้าว

เพศ: ชาย

อายุ: 18

รากปราณ: 30

ปัญญาญาณ: 30

เคล็ดวิชา: คัมภีร์จักรพรรดิภายใน (ระดับสาม—สมบูรณ์)เหยียบคลื่นไร้ร่องรอย (สมบูรณ์) ฝ่ามือมังกรช้างบัณฑิต (ขั้นที่สาม—สมบูรณ์)

ระดับพลังยุทธ์: โฮ่วเทียนชั้นหนึ่งขั้นต้น

สถานะ: จักรพรรดิเจิ้งเต๋อแห่งต้าหมิง

ไอเท็ม: กระบี่เซวียนหยวน, เปลวเพลิงใจดับสูญ

ทันทีที่จูโฮ่วจ้าวออกคำสั่ง แผงสถานะก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าทันใดราวกับได้รับการตอบสนองโดยอัตโนมัติจากระบบ

เมื่อกวาดสายตาข้อมูลแต่ละบรรทัด จูโฮ่วจ้าวพยักหน้าอย่างพึงพอใจโดยเฉพาะสองค่าหลัก — รากปราณ และ ปัญญาญาณ สองคุณลักษณะนี้ยิ่งสูง ก็ยิ่งฝึกฝนได้รวดเร็วขึ้นหลายเท่าตัว

ในตอนเริ่มต้น ค่ารากปราณและปัญญาญาณของเขามีเพียงแค่5 เท่านั้น แต่หลังจากผ่านการฝึกฝนอย่างไม่หยุดหย่อน

ทำให้ทั้งสองค่านี้กลับพุ่งทะยานขึ้นถึง 30 แล้วในยามนี้จูโฮ่วจ้าวเชื่อมั่นว่า ตราบใดที่ตนยังสามารถทะลวงขอบเขตพลังยุทธ์ขึ้นไปได้อีก ค่าสองนี้…ก็ย่อมจะยังเพิ่มสูงขึ้นได้อีกเช่นกัน

หลังผ่านไปครู่หนึ่ง จูโฮ่วจ้าวก็มาถึงหน้าตำหนักจินหลวนเหล่าขุนนางทั้งหลายล้วนยืนประจำที่เรียงแถวเป็นระเบียบอยู่ภายในท้องพระโรง

พอเห็นจักรพรรดิองค์ใหม่ย่างกรายเข้ามา ก้าวย่างแต่ละก้าวแผ่พลังดั่งมังกรทะยานพยัคฆ์ล่าเหยื่อ เรือนร่างของพระองค์เปล่งกลิ่นอายสูงส่งดุจเทพ ปราศจากแม้แต่เศษธุลีแห่งโลกียะใดๆ

เหล่าขุนนางต่างพากันนิ่งเงียบ ไม่มีผู้ใดกล้าเอื้อนเอ่ยแม้ครึ่งคำ

ณ เอวของจูโฮ่วจ้าว กระบี่เซวียนหยวนอันศักดิ์สิทธิ์ถูกเหน็บไว้อย่างสง่างาม

แม้จะยังมิได้สวมมงกุฎจักรพรรดิบนศีรษะ แต่บนใบหน้ากลับฉายชัดถึงความสุขุมมั่นคง และเปี่ยมล้นด้วยความเชื่อมั่นในตนเอง

“ฝ่าบาทจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี!”

เมื่อเห็นจูโฮ่วจ้าวประทับนั่งเรียบร้อย เสียงถวายพระพรจากหมู่ขุนนางก็ดังขึ้นพร้อมเพรียงดุจเสียงฟ้าคำราม

“ลุกขึ้นได้”

จูโฮ่วจ้าวเอ่ยเพียงสั้น ๆ แต่เปี่ยมด้วยอำนาจ

“หากมีเรื่องก็กราบทูล หากไม่มีเรื่อง ก็เลิกว่าราชการได้!”

หลังจากเหล่าขุนนางพากันลุกขึ้นตามรับสั่ง เสียงแหลมคมของซานเต๋อจื่อก็ดังสะท้อนก้องขึ้นในท้องพระโรง

ถ้อยคำที่เปล่งออกมานั้นแจ่มชัด ตรงไปตรงมา เป็นคำกล่าวเปิดทางหรืออาจเรียกได้ว่า... ปิดทางสำหรับคนที่ไม่กล้าเอ่ยอะไร

“ฝ่าบาทกระหม่อมมีฎีกาจะกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ!”

บรรยากาศในท้องพระโรงพลันกลับสู่ความเงียบอีกคราเหล่าขุนนางส่วนใหญ่ก้มหน้า บางคนหลับตานิ่ง บ้างก็มองปลายจมูกราวกับเข้าสมาธิ

แต่แล้ว... เสียงหนึ่งซึ่งขัดจังหวะกลับดังขึ้นอย่างชัดเจน

เหล่าขุนนางหันขวับไปยังทิศต้นเสียง สิ่งที่เห็นคือ...“สวี่หนิง” หัวหน้าผู้ฝึกสอนประจำหน่วยหอกทองคำ ก้าวออกมาขอถวายฎีกา

ใบหน้าหลายคนในท้องพระโรงฉายแววไม่สบอารมณ์ บางคนถึงกับส่ายหัวอย่างไม่ปิดบังความเหยียดหยาม

“ว่างงานนักหรืออย่างไร?แค่หัวหน้าผู้ฝึกตัวกระจ้อยร่อยเช่นนี้ ยังกล้าขึ้นทูลถวายฎีกาด้วย!”

“จะอยู่กันอย่างสงบไม่ได้หรือ?ใครจะโกงกินก็ปล่อยให้โกงกินกันไปเถอะ ใครจะนอนกับเมียสวยเมียน้อยก็แล้วแต่เขาอยู่อย่างสงบสุขไม่ดีกว่าหรือไง!”

........

ขุนนางจำนวนไม่น้อยต่างสบถในใจ ว่าสวี่หนิงผู้นี้...ช่างไม่รู้จักกาลเทศะเอาเสียเลย

ชื่อ: สวี่หนิง มาจากโลก “สุยหู่จ้วน” (水浒传)

ระดับพลังยุทธ์: ชั้นสองขั้นสูงสุด

ค่าความจงรักภักดี: 70%

........

สายตาของจูโฮ่วจ้าวหันไปตามเสียงที่ดังขึ้น ในฉับพลันนั้นข้อมูลของสวี่หนิงก็ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนภายในจิตใจ

ทว่าเมื่อเห็น ค่าความจงรักภักดีที่มีเพียง 70% ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเล็กน้อยอย่างไม่พอใจแต่ไม่นาน... สีหน้าก็กลับคืนเป็นปกติ

แม้สวี่หนิงจะเป็นหัวหน้าผู้ฝึกสอนแห่งหน่วยหอกทองคำแต่ตำแหน่งนั้นก็เป็นเพียงแค่ "อาชีพ" หนึ่งเท่านั้น

อีกทั้งจูโฮ่วจ้าวเองก็ยังไม่เคยมอบบำเหน็จหรือความดีความชอบแก่เขาโดยตรงจึงมีค่าความจงรักภักดีอยู่แค่ในระดับ "ผ่านเกณฑ์" เช่นนี้

อย่างน้อยก็แสดงว่าในใจของเขายังมีราชสำนักอยู่บ้างแม้จะไม่เต็มเปี่ยมดั่งที่พึงประสงค์ก็ตาม

และก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกนัก — เพราะในโลกเดิมของเขาโลกสุยหู่จ้วน สุดท้ายแล้ว สวี่หนิงก็ถูกสถานการณ์บีบบังคับจนต้องลี้ภัยเข้าป่า...กลายเป็นโจร

“บังอาจนัก!เป็นแค่หัวหน้าผู้ฝึกสอนตัวเล็กๆ อย่างเจ้า จะมีเรื่องสำคัญอันใดกัน? ทำหน้าที่ของตนให้ดีก็คือความจงรักภักดีสูงสุดต่อฝ่าบาทแล้ว!”

น้ำเสียงกร้าวกระแทกขึ้นท้องพระโรง ต้นเสียงมาจากเกาฉิว ที่ก้าวออกมาอย่างไม่เกรงกลัว

ดวงตาเต็มไปด้วยความเคืองแค้น สายตาจ้องตรงไปยังสวี่หนิงไม่วางตา

แท้จริงแล้ว... สาเหตุที่เกาฉิวออกมาโจมตีเช่นนี้หาใช่เพราะสวี่หนิงโดยตรง แต่เป็นเพราะ หลินชง — บุคคลที่สวี่หนิงสนิทสนม ได้ทำให้เกาฉิวรู้สึกขุ่นเคืองนักจึงเทความไม่พอใจทั้งหมดลงมายังสวี่หนิงผู้นี้แทน

หากมิใช่เพราะความเกี่ยวข้องนั้น ต่อให้สวี่หนิงมายืนอยู่ตรงหน้าเกาฉิวก็คงไม่ชายตามองแม้เพียงครึ่งแวบ

“นั่นสิ!ยังไม่รีบถอยไปอีก!”

“ไม่ดูตัวเองเลยว่าอยู่ในสถานะใด— ท้องพระโรงแห่งนี้... เจ้าคิดว่าตนมีสิทธิ์จะเอื้อนเอ่ยด้วยหรือ?”

บรรดาขุนนางที่เป็นพรรคพวกของเกาฉิว ต่างลุกฮือขึ้นกล่าววาจาเสียดสีอย่างพร้อมเพรียงน้ำเสียงและแววตา เต็มไปด้วยความดูแคลนรังเกียจ

ใบหน้าของสวี่หนิงแดงซ่านด้วยความอับอาย เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้นไม่รู้จะเอ่ยคำใดออกมา

“เงียบ!”

สุ้มเสียงของจูโฮ่วจ้าวเปล่งออกมาด้วยความกึกก้องราวกับฟ้าคำรามสะเทือนทั่วท้องพระโรง บรรดาขุนนางที่เพิ่งรุมถาโถมวาจาใส่สวี่หนิงเมื่อครู่พากันเงียบงันราวป่าช้าในยามวิกาล ไม่แม้แต่จะกลืนน้ำลาย

เกาฉิว, หลี่หลินฝู่และไช่จิง เหลือบมองกันอย่างแผ่วเบาโดยไม่เอ่ยคำ ไม่เข้าใจเลยว่าจักรพรรดิหนุ่มองค์นี้กำลังคิดสิ่งใดอยู่ในใจสุดท้ายก็ได้แต่ถอยกลับไปยังที่ของตนอย่างเงียบงัน

“ในเมื่อครูฝึกสวี่มีฎีกาจะทูล…ก็ว่ามาเถอะ”

คำกล่าวเรียบง่ายของจูโฮ่วจ้าว กลับกลายเป็นแรงหนุนที่ทรงพลังดั่งภูผาให้แก่สวี่หนิง

“ฝ่าบาทกระหม่อมขอกราบทูลกล่าวโทษท่านไท่เว่ยเกาฉิวพ่ะย่ะค่ะ!”

สวี่หนิงรวบรวมพลังใจทั้งหมด สูดลมหายใจเข้าลึกจากนั้นก็เปล่งเสียงกราบทูลด้วยความหนักแน่นและเด็ดเดี่ยว

“หืม!”

เสียงฮือฮาดังลั่นขึ้นในท้องพระโรงทันทีที่คำพูดนั้นสิ้นสุด

เหล่าขุนนางทั่วทั้งท้องพระโรงถึงกับเบิกตากว้างไม่มีใครคาดคิดเลยว่า—สวี่หนิงผู้นี้ จะกล้าเอ่ยปากกล่าวโทษ ไท่เว่ยเกาฉิว ตรง ๆ ต่อหน้าราชบัลลังก์!

เมื่อเกาฉิวได้ยินว่าสวี่หนิงกล่าวโทษตน สีหน้าก็มืดครึ้มลงทันทีดวงตาเย็นเฉียบจ้องตรงไปยังสวี่หนิง แววตานั้น... เต็มไปด้วยเพลิงอาฆาต อารมณ์อยากสังหารแผ่ซ่านออกมาไม่ปิดบัง

“สวี่หนิงเจ้าเองก็ต้องเข้าใจ — ว่าการกล่าวโทษผู้อื่นในราชสภา จำเป็นต้องมีหลักฐานชัดเจน หากเจ้ากล้าใส่ร้ายท่านไท่เว่ยเกาฉิวโดยไม่มีมูลความจริง...ผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร ข้าคงไม่ต้องเอ่ยให้มากความกระมัง?”

จูโฮ่วจ้าวหันสายตามองชายเบื้องหน้า น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความเยือกเย็นและกดดันอย่างเงียบงัน

แท้จริงแล้ว… เดิมทีจูโฮ่วจ้าวมีแผนอยู่ในใจ เขาไม่คิดจะเคลื่อนไหวต่อเหล่าขุนนางในราชสภาทันที

แต่ตั้งใจจะเริ่มกวาดล้างจาก “สำนักตงฉ่าง” “สำนักซีฉ่าง”“องครักษ์เสื้อแพร” รวมถึง “ราชสำนักฝ่ายใน” เสียก่อน

ทว่าแผนทั้งหมด... กลับถูกสวี่หนิงสะบั้นจนสิ้นทำให้เขาต้องเปลี่ยนเกมกลางกระดาน

“กระหม่อมทราบดีพ่ะย่ะค่ะ!”

สวี่หนิงกล่าวเสียงหนักแน่น ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น...เจ้าก็ว่ามาเถอะ”

ในเมื่อแผนเดิมถูกทำลาย จูโฮ่วจ้าวก็หาได้โกรธเคืองไม่กลับฉวยโอกาสนี้อย่างแนบเนียน พลิกสถานการณ์ให้เป็นประโยชน์โดยจัดการกับ เกาฉิว เสียเลย

“ฝ่าบาท!บุตรบุญธรรมของไท่เว่ยเกาฉิว ผู้นั้นถูกผู้คนต่างเรียกขานว่า ‘จอมเจ้าสำราญผู้เสเพล’”

“ในนครหลวง— เขาทำเรื่องชั่วช้าไว้มากมายนับไม่ถ้วน ชาวบ้านมีแต่โกรธแค้น แต่ไม่มีใครกล้าเปิดปากพูดออกมา”

“จนกระทั่งวันหนึ่งเขาดันลุ่มหลงในตัวภรรยาของ หลินชง หัวหน้าผู้ฝึกสอนแห่งทหารองครักษ์หลวง เขาจึงวางแผนใส่ร้ายหลินชง ล่อลวงให้ถือ ‘ดาบล้ำค่า’ เข้าไปยังตำหนักไป๋หู่”

“หลังจากนั้นไท่เว่ยเกาฉิวก็ฉวยโอกาส อ้างข้อหาพยายามลอบสังหารขุนนาง แล้วสั่งเนรเทศหลินชงไปยังเมืองชางโจว!”

สวี่หนิงสูดลมหายใจเข้าลึก ก่อนจะเอ่ยขึ้นต่อด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและเร่งเร้า

“ในค่ายนักโทษเมืองชางโจว— ไท่เว่ยเกาฉิวส่งลู่เชียน คนสนิทของตน ไปคุมดูแลโกดังหญ้าแห้งในค่ายแห่งนั้น เขาวางแผนจะเผาหลินชงทั้งเป็น!”

“แต่โชคยังเข้าข้างหลินชง...เขารอดมาได้อย่างหวุดหวิด หลังจากนั้นก็เข้าปะทะกับลู่เชียนอย่างดุเดือด ลู่เชียนบาดเจ็บสาหัสแล้วแสร้งตายเพื่อหลบหนี”

“โกดังหญ้าแห้งถูกไฟเผาวอดวายราชสำนักต้องสูญเสียเสบียงมากกว่าหนึ่งล้านถัง! สุดท้ายหลินชงจำต้องหลบหนีไปอยู่ป่ากลายเป็นโจร!”

“ไท่เว่ยเกาฉิว...เคยใส่ร้ายหัวหน้าผู้ฝึกสอนแห่งทหารองครักษ์หลวงอีกคนหนึ่งเช่นกัน —หวังจิ้น!”

“ไม่เพียงเท่านั้น— เขายังรับสินบนจาก หูชุน เฉิงจื่อหมิง และคนอื่น ๆ แลกกับการแต่งตั้งให้เข้าประจำการในกองทัพองครักษ์หลวงแถมยังแต่งตั้งให้เป็นถึงหัวหน้าหน่วยพันนาย!”

“เขาขายตำแหน่ง...ขายยศขุนนาง! แล้วได้กระทำการเช่นนี้มาแล้วหลายครั้ง!”

เสียงของสวี่หนิงยิ่งกล่าว... ก็ยิ่งเปี่ยมด้วยความคั่งแค้นและเดือดดาลไฟในดวงตาของเขาลุกโชนราวจะเผาทั้งท้องพระโรงให้มอดไหม้

ขณะที่ใบหน้าของจูโฮ่วจ้าว ก็เริ่มคล้ำดำลงเรื่อยๆ ...ทีละน้อย ทีละน้อย ราวกับเงามัจจุราชกำลังก่อตัวอยู่เงียบ ๆ

“พอได้แล้ว!”

สุ้มเสียงตวาดของจูโฮ่วจ้าวดังกึกก้องทั่วท้องพระโรงเหล่าขุนนางที่ยืนอยู่ต่างรู้สึกราวกับอากาศรอบตัวพลันแปรเปลี่ยน

จากนั้น เขาจึงหันสายตาไปยังเป้าหมายโดยตรง

“เกาฉิว...เจ้ามีสิ่งใดจะกล่าวแก้ตัวหรือไม่?”

“ฝ่าบาท...กระหม่อมถูกใส่ร้าย… พ่ะย่ะค่ะ…”

เกาฉิวเอ่ยเสียงสั่น ร่างกายเริ่มไร้เรี่ยวแรง ใบหน้าของจูโฮ่วจ้าวมืดมนจนมองไม่เห็นแม้แววเมตตาแค่สบตา — เขาก็รู้แล้วว่าตัวเอง… อาจหนีไม่พ้น

เขาย่อมรู้ดีว่า จักรพรรดิหนุ่มผู้นี้คือผู้ที่ลงดาบเหยียนซงทั้งเก้าสกุลอย่างไร้ความลังเล

และนั่นก็หมายความว่า… พระองค์ไม่ใช่คนที่สามารถใช้เล่ห์กลหว่านล้อม หรือซื้อใจได้ง่ายดาย

เกาฉิวจึงรีบคุกเข่าลงทันที หวังว่าคำวิงวอนนี้จะช่วยให้เขารอดพ้นวิกฤตเฉพาะหน้านี้ไปก่อนเพราะตราบใดที่เขายังเอาตัวรอดออกไปจากราชสภาวันนี้ได้

เขาย่อมหาทางบีบบังคับให้สวี่หนิงถอนคำ... หรือแม้แต่ทำให้ชายผู้นั้น“หายไป” อย่างไร้ร่องรอยก็ยังได้!

“ท่านทั้งหลาย!ขอได้โปรดช่วยกล่าวอะไรสักคำเถอะ!”

เกาฉิวหันไปทางหลี่หลินฝู่, ไช่จิง,หยางเจี้ยน และขุนนางกลุ่มเดียวกัน เปล่งเสียงวิงวอนอย่างร้อนรน เต็มไปด้วยความหวังสุดท้าย

แต่เมื่อคนอื่นๆ เห็นว่า จูโฮ่วจ้าวดูท่าจะลงมือกับเกาฉิวจริงๆ

ดังนั้นแม้เกาฉิวจะเรียกหาเท่าใด พวกเขาก็พากัน“นิ่งเฉย” อย่างเลือดเย็น เลือกจะรักษาตัวรอดเป็นยอดดี — ตามธรรมเนียมในหมู่ขุนนาง

บางคนหลบตา บางคนทำเป็นไม่เห็น บางคนถึงกับหมุนตัวเล็กน้อย...เสมือนทุกสิ่งไม่เกี่ยวข้องกับตน

“จะให้ช่วยเจ้าอย่างนั้นรึ?ไม่ซ้ำเติมเจ้าขณะตกต่ำ... ก็นับว่าเมตตาแล้ว!”

“ตำแหน่งไท่เว่ย...คงถึงเวลาต้องเปลี่ยนมือเสียที”

ถ้อยคำเหล่านี้แม้ไม่มีใครเอ่ยออกมา แต่ล้วนดังชัดเจนในใจของไช่จิงและกลุ่มขุนนางที่เหลือทุกคน

“นำฎีกามา!”

จูโฮ่วจ้าวเอ่ยเสียงเรียบ ใบหน้ายังคงมืดครึ้ม แววตาเปล่งความเย็นเยียบและโกรธออกมาอย่างชัดเจน

สวี่หนิงก้าวขึ้นมาด้านหน้า ยื่นฎีกาที่เตรียมไว้อย่างเรียบร้อยส่งให้แก่ซานเต๋อจื่อ

จากนั้น ซานเต๋อจื่อจึงนำถวายให้จูโฮ่วจ้าวโดยไม่ชักช้าพระองค์รับไว้ แล้วทำทีเป็นเปิดอ่านอย่างรวดเร็ว พลิกหน้าไปมา

แม้จะดูเป็นการอ่านผ่านๆ แต่สายตากลับเฉียบคมและกวาดมองทุกบรรทัดไม่คลาดเคลื่อน

“เกาฉิว...เจ้าไม่จำเป็นต้องร้องขอความบริสุทธิ์ ข้า — จักรพรรดิแห่งต้าหมิงจะเป็นผู้ตรวจสอบเรื่องนี้ให้กระจ่างด้วยตนเอง!”

เมื่ออ่านจบจูโฮ่วจ้าวเงยหน้าขึ้น น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความเด็ดขาดและกลิ่นอายสังหารที่พลุ่งพล่าน

“ผู้คุม!”

จูโฮ่วจ้าวตวาดเสียงดังลั่น สะท้อนก้องไปทั่วท้องพระโรงดั่งเสียงฟ้าฟาด