จอมมารอหังการ์ (Great Demon King)

แสงสีขาวสว่างวาบขึ้นเมื่อหานซั่วและนักเรียนศาสตร์แห่งความตายรวมตัวกันอยู่ในวงเวทที่เต็มไปด้วยสัญลักษณ์มนตรามากมาย

เมื่อคืน หานซั่วทดลองส่งเจ้าโครงกระดูกน้อยไปยังมิติมืด และอัญเชิญมันกลับมาอีกครั้งจนสำเร็จถึงสามรอบ เขาหยิบถุงเงินที่ซ่อนออกมาจากใต้เตียงอย่างอารมณ์ดี และเตรียมตัวสำหรับการเดินทาง

เขาตื่นตาตื่นใจขณะที่กวาดสายตามองไปรอบ ๆ พินิจพิจารณาวงเวทใกล้ชิด มันมีรูปร่างเป็นวงกลม และมีรูปดาวหกแฉกขนาดมหึมาอยู่บนพื้นหินใต้เท้าของเขา อักขระวิเศษอันประณีตเรียงตัวเป็นแถวอยู่โดยรอบ ออร่าเวทมนตร์จาง ๆ ส่องประกายออกมาทั่วทั้งวงเวท

ชั่วพริบตาที่แล้ว เขายืนอยู่บนวงเวทเคลื่อนย้ายของวิทยาลัยเวทมนตร์และศาสตร์แห่งพลังบาบิโลน เมื่อวงเวททำงาน หานซั่วรู้สึกได้เพียงกระแสเวทมนตร์ทรงพลังอบอวลอยู่ในอากาศ ก่อนจะมาปรากฏตัวอยู่อีกที่หนึ่งเมื่อสิ้นสุดแสงวาบสีขาว

ฟังจากนักเรียนที่อยู่รอบ ๆ หานซั่วจึงรู้ว่านี่คือ ‘วงเวทเคลื่อนย้าย’ ซึ่งเวทมนตร์เคลื่อนย้ายนั้นหาได้ยากยิ่ง นอกจากจะต้องใช้เวทมนตร์ที่สลับซับซ้อนมากมาย ยังต้องลงทุนราคาแพงในการร่ายเวทนี้ด้วย

“เลิกจ้องตาไม่กะพริบเสียที วงเวทเคลื่อนย้ายน่ามหัศจรรย์มากก็จริง แต่เจ้าไม่ต้องทำท่าประหลาดใจจนออกนอกหน้าขนาดนั้นก็ได้!”

ลิซ่าซึ่งอยู่ใกล้ ๆ เอ่ยขึ้นเมื่อเห็นหานซั่วมองไปรอบ ๆ อย่างตื่นเต้น

เวทมนตร์นี้มหัศจรรย์อย่างน่าเหลือเชื่อ แม้หานซั่วจะเคยได้ยินเกี่ยวกับวงเวทเคลื่อนย้ายมาหลายครั้ง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ใช้มันจริง ๆ เขาหยุดมองมันเมื่อพิจารณาพื้นที่รอบ ๆ วงเวทอย่างถี่ถ้วนแล้ว

หานซั่วรู้ทันทีว่าความรู้เกี่ยวกับเวทมนตร์อันน้อยนิดของเขาเวลานี้ อาจจะไม่เข้าใจทฤษฎีต่าง ๆ เบื้องหลังวงเวทเคลื่อนย้ายนี้เลย และคงเสกมันไม่ได้แน่นอน

ยังไม่รวมถึงองค์ประกอบสำคัญของการใช้วงเวทเคลื่อนย้ายที่ต้องใช้วัตถุดิบเวทมนตร์มากมายเกินจะเอ่ย แม้อาณาจักรจะสร้างวงเวทนี้ตามเมืองต่าง ๆ แต่การใช้งานวงเวทแต่ละครั้งก็ต้องใช้พลังงานจำนวนมาก จนแม้แต่ครอบครัวชนชั้นสูงบางครอบครัวยังไม่สามารถลงทุนไหว

หากมิใช่เพราะวิทยาลัยเวทมนตร์และศาสตร์แห่งพลังบาบิโลนมีวงเวทเคลื่อนย้ายส่วนตัว และการที่หานซั่วได้ติดสอยห้อยตามเหล่านักเรียนมาเรียนรู้นอกสถานที่ ชั่วชีวิตนี้เขาอาจไม่มีโอกาสได้เดินทางผ่านวงเวทนี้สักครั้งก็เป็นได้

สถานที่แห่งนี้ คือ ‘เมืองซาโจสกี้’ ซึ่งอยู่ในพื้นที่รอบนอกและเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในฝั่งตะวันตกเฉียงใต้ของอาณาจักรแลนเซอล็อต มีหุบเขาเคอร์ลันตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเมือง ซึ่งเป็นเขตแดนของเผ่าออร์ค ใครก็ตามที่เผลอหลงเข้าไปในหุบเขานั้นมักไม่รอดชีวิตกลับมา ส่วนทางทิศใต้คือ ‘ป่าทมิฬ’ ที่ซึ่งเหล่าสิ่งมีชีวิตวิเศษและทรงพลังอำนาจมากมายอาศัยอยู่บนผืนป่าอันกว้างขวาง รวมถึงเผ่าเอลฟ์ผู้บูชาธรรมชาติ

เมืองซาโจสกี้ไม่เคยสงบ อาณาจักรเคยส่งกองทหารจำนวนมากมายังเมืองแห่งนี้ เพื่อป้องกันการรุกรานของเผ่าออร์คที่เหี้ยมโหด กล่าวกันว่าเขตแดนของออร์คแห้งแล้งอย่างมาก ส่งผลให้เผ่าพันธุ์ที่ดุร้ายนี้ต้องการยึดครองดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ของอาณาจักร เมืองซาโจสกี้จึงถือเป็นปราการป้องกันที่แข็งแกร่งที่สุดในฝั่งตะวันตกเฉียงใต้ และเป็นที่หมายตาของเหล่าออร์คไม่น้อย

ป่าทมิฬจึงกลายเป็นสถานที่ต้องห้าม ไม่ว่าจะเป็นเผ่าเอลฟ์ผู้บูชาธรรมชาติซึ่งมีความสัมพันธ์ที่ยากจะคาดเดากับอาณาจักร และบ่อยครั้งที่สัตว์วิเศษจากป่าทมิฬจำนวนมากชอบออกมาปรากฏตัวในเมืองหรือหมู่บ้านใกล้ ๆ จนทำให้สถานการณ์ในพื้นที่ใกล้เคียงค่อนข้างตึงเครียด

เพราะเหตุการณ์ความไม่สงบนี้เอง อาณาจักรจึงต้องใช้ทรัพยากรมหาศาลในการเปิดวงเวทเคลื่อนย้ายในเมืองนี้ แม้จะทำให้ง่ายต่อการเดินทางเชื่อมต่อระหว่างเมืองซาโจสกี้และเมืองอื่น ๆ ในอาณาจักร แต่กลับกัน อาณาจักรก็ไม่สามารถส่งกองกำลังทหารขนาดใหญ่มาได้เนื่องจากพลังงานปริมาณมหาศาลที่ต้องใช้ ทั้งยังเคลื่อนย้ายคนได้ในจำนวนจำกัด

และด้วยตำแหน่งของเมืองซาโจสกี้ที่มีความพิเศษนี้เอง ทำให้มันกลายเป็นสวรรค์สำหรับนักผจญภัยและเหล่าพ่อค้าที่ดั้นด้นมาด้วยความกระหายในทองคำและทรัพย์สมบัติ

ไม่ว่าจะเป็นคริสตัล กระดูก หนัง หรือเนื้อของสัตว์วิเศษที่อาศัยอยู่ในป่าทมิฬ อุปกรณ์เวทมนตร์ที่ทำขึ้นโดยเผ่าเอลฟ์ อัญมณีมีค่าจากพื้นที่แห้งแล้งในเขตแดนของเหล่าออร์ค ตลอดจนสิ่งล้ำค่ามากมายที่ล้วนให้ผลตอบแทนอย่างงาม --- สิ่งเหล่านี้จึงเป็นเป้าหมายสำคัญของเหล่านักล่าสมบัติ

“เหล่าจอมเวทผู้สูงศักดิ์ทั้งหลาย ขอต้อนรับสู่เมืองซาโจสกี้ หวังว่าทุกท่านจะมีความสุขในเมืองแห่งนี้ และสมปรารถนาในทุกสิ่งที่ต้องการ!”

เจ้าหน้าที่ดูแลวงเวทเคลื่อนย้ายที่ยืนอยู่ข้าง ๆ โค้งคำนับหานซั่วและคนอื่น ๆ อย่างอ่อนน้อม

“ขอบคุณสำหรับคำต้อนรับอันอบอุ่นของท่านค่ะ ข้ามั่นใจว่าเราต้องได้อะไรกลับไปบ้างแน่”

แฟนนี่ยิ้มและน้อมศีรษะให้เขา ก่อนจะหันมาทางกลุ่มนักเรียนศาสตร์แห่งความตายและพูดอย่างอ่อนโยน

“ที่นี่ไม่ใช่สถานที่สงบสุข ทุกคนต้องระมัดระวังและดูแลตัวเองให้ดี ไปกันเถอะ”

กล่าวจบ แฟนนี่ก็เดินนำกลุ่มนักเรียนไปตามถนนเส้นหลัก พวกนักเรียนมองไปรอบ ๆ ด้วยความสงสัยไม่ต่างจากหานซั่ว เพื่อประเมินทุกสิ่งและทุกคนที่อยู่รอบกาย

นอกจากแฟนนี่และจีนซึ่งเป็นอาจารย์เพียงสองคนแล้ว ก็มีนักเรียนศาสตร์แห่งความตายทั้งหมดเก้าคน รวมหานซั่วเป็นสิบสองคน แฟนนี่และจีนต่างเป็นนักเวทเนโครแมนเซอร์ระดับสูง ส่วนฟิทช์ไม่ได้ร่วมเดินทางมาด้วยเพราะอยู่ระหว่างการสอบเลื่อนขั้นเพื่อเป็นนักเวทระดับสูง

ส่วนความแข็งแกร่งของนักเรียนอีกเก้าคนที่เหลือก็จัดว่าธรรมดา นอกจากนักเวทระดับกลางคนหนึ่งที่ชื่อดีเร็ค ที่เหลือเป็นนักเวทระดับเริ่มต้นและนักเวทฝึกหัด

อาคารบ้านเรือนที่เรียงรายไปตามถนนล้วนทำจากหิน ขาดสัมผัสของความงามเชิงศิลป์อย่างสิ้นเชิงเมื่อเทียบกับสิ่งปลูกสร้างในอาณาจักร ทว่ายังให้ความรู้สึกถึงเกียรติยศและความทรหดอดทน และเป็นเพราะถูกออร์ครุกรานอยู่บ่อยครั้ง ไม่เพียงแต่กำแพงเมืองซาโจสกี้ที่ถูกสร้างให้แข็งแกร่งและคงกระพัน สิ่งปลูกสร้างต่าง ๆ ในเมืองก็ถูกสร้างขึ้นตามหลักของความมั่นคงแข็งแรงเช่นกัน

ตลอดเส้นทางที่เดิน หานซั่วสังเกตว่ามีร้านอาวุธ ร้านขายยา ร้านขายวัตถุเวทมนตร์ และร้านอาหารจำนวนมากเรียงรายตามข้างทาง รวมทั้งร้านเหล้าเล็ก ๆ เพื่อการสังสรรค์ โรงประมูลทาส และสถานที่สำหรับแลกเปลี่ยนซื้อขายวัตถุดิบต่างๆ

เหล่าพ่อค้าคล้ายจะทราบดีว่าการแลกเปลี่ยนสินค้าประเภทใดจะให้ผลกำไรมากที่สุด ด้วยคุณลักษณะอันโดดเด่นของพื้นที่ ผู้คนที่เดินทางเข้าออกพื้นที่เหล่านี้จึงมีทั้งทหาร อัศวิน นักเวทแขนงต่าง ๆ โจร นักธนู พ่อค้า นักกวี หรือแม้แต่เอลฟ์ผู้มีใบหูแหลม ร่างกายปราดเปรียว และสง่างามจากป่าทมิฬ

ถนนเต็มไปด้วยเสียงเซ็งแซ่ของเหล่าพ่อค้า เสียงขับขานอันแผ่วเบาของนักกวี เสียงร้องของม้าทหาร ตลอดจนเสียงทะเลาะเบาะแว้งที่ดังมาให้ได้ยินเป็นระยะ --- ฉากเหล่านี้ล้วนอยู่นอกเหนือสิ่งที่หานซั่วจินตนาการไว้มากมายนัก เขาตื่นตาตื่นใจและเริ่มเข้าใจความโกลาหลของเมืองนี้อย่างชัดเจนมากขึ้น

“ไม่ค่อยมีอะไรให้ดูมากนักหรอก เราต้องออกไปจากเมืองก่อนตะวันตกดิน ที่นี่ไม่ใช่สถานที่ที่เราควรใช้เวลาอยู่นานเกินไป จุดหมายต่อไปของเราคือเมืองดรอล ถ้าเราไปไม่ถึงที่นั่นก่อนตะวันตกดิน คืนนี้เราต้องค้างแรมกันกลางป่านะ”

จีนตะโกนบอกเสียงดังเพื่อเร่งให้พวกนักเรียนเดินกันเร็วขึ้น

“ฮะๆๆ พวกเขาเป็นดอกไม้ที่เคยอยู่แต่ในเรือนกระจกนี่นา บางคนก็เพิ่งเคยมาที่เมืองซาโจสกี้เป็นครั้งแรก ไม่แปลกหรอกที่พวกเขาอยากรู้อยากเห็นกันราวกับว่ากลัวว่าไม่ได้กลับมาที่นี่อีก”

แฟนนี่กวาดตามองกลุ่มนักเรียน เธอยิ้มออกมาเมื่อเห็นนักเรียนบางคนมีอาการตื่นเต้นเป็นที่สุดกับทุกสิ่งที่ได้พบเห็นเป็นครั้งแรก

“ไบรอัน เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม? แบกของตั้งหลายอย่างไว้บนหลังแบบนั้น?” ลิซ่านิ่วหน้าขณะมองมาที่หานซั่ว

“เอ๊ะ ลิซ่า เจ้าเริ่มเป็นห่วงเป็นใยไบรอันตั้งแต่เมื่อไรกัน ดูไม่สมกับเป็นเจ้าเลยนะ!” เบลล่านักเวทระดับเริ่มต้นมองลิซ่าและถามด้วยความสงสัย

นอกจากหน้าที่จิปาถะต่าง ๆ แล้ว หานซั่วยังต้องรับหน้าที่กรรมกรแบกหามตลอดการเรียนรู้นอกสถานที่ครั้งนี้ แม้ ‘แหวนมิติ’ จะสามารถบรรจุสิ่งของที่มีอยู่บนโลกนี้ได้ทุกอย่าง แต่เพราะราคาสูง แม้แต่ครอบครัวชนชั้นสูงทั่วไปยังยากจะได้มาครอบครอง นับประสาอะไรกับคนธรรมดา

ทั้งอาจารย์และนักเรียนศาสตร์แห่งความตายไม่มีแม้สักคนที่โชคดีพอจะได้เป็นเจ้าของแหวนมิติ ทุกคนจึงต้องจัดเตรียมกระเป๋าเดินทางใบหนักอึ้ง และในฐานะทาสรับใช้ หานซั่วจึงต้องกลายเป็นลูกหาบไปโดยปริยาย

สิ่งของมากมายถูกผูกอยู่ทั้งบนหลัง ไหล่ ข้อมือ หรือแม้แต่ขาทั้งสองข้าง ทีแรก ไม่มีใครสักคนคิดว่าหานซั่วจะแบกน้ำหนักสิ่งของที่เยอะขนาดนั้นไหว แต่เมื่อเห็นว่าหานซั่วสามารถเดินได้อย่างสบาย ๆ ทั้งอย่างนั้น แม้จะประหลาดใจ แต่ก็พากันมาฝากสัมภาระต่าง ๆ บนตัวเขาเพิ่มอีก

แม้หานซั่วจะแสร้งเสียสติและถือของน้อยกว่านี้ก็ได้ แต่เขาก็ไม่ทำเพราะตั้งใจจะฝึกฝนร่างกายตัวเองไปด้วย จึงเต็มใจยอมรับภาระหน้าที่ เวลานี้จึงมีของมากมายอยู่บนตัว รวมทั้งกระเป๋าหลายใบที่ห้อยอยู่รอบคอ แต่ใบหน้าเปื้อนฝุ่นของเขากลับยิ้มอย่างมีความสุข

“โอ้ ไม่มีปัญหา สบายมาก” หานซั่วยิ้มให้ลิซ่าและพูดอย่างไร้ความกังวล ตั้งแต่เหตุการณ์ในหลุมกับดักที่หานซั่ว ‘สารภาพรัก’ กับเธอ ทัศนคติของลิซ่าที่มีต่อหานซั่วก็เปลี่ยนไปแบบพลิกหน้ามือเป็นหลังมือ ทุกคำของเธอเริ่มเปลี่ยนเป็นถ้อยคำที่ต้องการปกป้องเขา

เมื่อเห็นว่าหานซั่วมองไม่ออกและไม่มีท่าทีซาบซึ้งที่เธออุตส่าห์หวังดี ลิซ่าจึงบ่นอุบอิบและพึมพำกับตัวเอง

“ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลย เรารึอุตส่าห์หวังดี คนอะไรงี่เง่าชะมัด”

“แต่ก็เป็นเพราะเจ้าอยู่ดี ถ้าไม่ใช่เพราะคำสาปกรีดวิญญาณของเจ้าละก็ ไบรอันจะเพี้ยนขนาดนี้ได้อย่างไรกัน แต่ก็แปลกนะ ไบรอันดูเหมือนจะสูงขึ้น แล้วก็แข็งแรงขึ้นตั้งแต่นั้นมาเลย ลิซ่า เจ้านี่ยอดไปเลย!” เบลล่าพูดเบา ๆ ด้วยน้ำเสียงมีเลศนัย

“เบลล่า ไม่ใช่เรื่องของเจ้า เงียบไปเลยนะ!” ลิซ่าหันขวับไปค้อนเบลล่า และตอบอย่างเย็นชา

“เชอะ ใครอยากจะยุ่งเรื่องของเจ้ากัน แค่สงสัยก็เท่านั้นเอง!” เบลล่าแค่นเสียง

“เอาละ เอาละ ใจเย็นกันก่อน เรารีบเดินออกจากเมืองนี้ให้เร็ว ๆ ดีกว่า ถ้าเราไปไม่ถึง

เมืองดรอลก่อนมืดละก็ ร่างกายบอบบางอย่างพวกเจ้าไม่รอดแน่”

แฟนนี่ขมวดคิ้วพร้อมกับตักเตือนเบา ๆ จากนั้นเธอก็หันไปหาหานซั่วและพูดอย่างอ่อนโยน

“ไบรอัน เจ้าไม่เป็นไรแน่นะ?”

หานซั่วยิ้มพลางพยักหน้ารับ และตอบอย่างชัดถ้อยชัดคำ “ไม่มีปัญหาครับ ปันส่วนอาหารดี ๆ ทำให้ข้าแข็งแรงขึ้นเยอะเลย”

แฟนนี่ยิ้มและหัวเราะคิกคักเมื่อได้ยินหานซั่วพูด

“ดูเหมือนที่ข้าไปขอฝ่ายบริหารวิทยาลัยให้เพิ่มปันส่วนอาหารให้เจ้าจะส่งผลดีจริง ๆ สินะ”

เมื่อไม่มีใครเอ่ยปากคุยกันอีกต่อไป แม้กระทั่งสายตาของพวกนักเรียนก็หยุดสอดส่องสิ่งรอบข้าง ทุกคนต่างรีบมุ่งหน้าไปยังประตูเมืองอย่างรีบเร่ง

***********************