ปลดล็อกขีดจำกัดด้วยระบบทหารรับจ้างสุดแกร่ง

        เมื่อเห็นซูเก๋อให้ความร่วมมือถึงเพียงนี้ ผู้นำตระกูลอูหม่าพลันหนังตากระตุก เกิดลางสังหรณ์ไม่ดีขึ้นมา

        ตามหลักแล้ว ซูเก๋อควรหาทางบ่ายเบี่ยง และผู้นำตระกูลซูก็ควรออกมาปฏิเสธ ทว่าเหตุใดผู้นำตระกูลซูกลับนิ่งเงียบไม่ไหวติงแม้แต่น้อย? หรือว่าผู้นำตระกูลซูจะมั่นใจในตัวซูเก๋อถึงเพียงนั้นจริง ๆ ?

        "เจ้าเด็กซูเก๋อนี่ คงพอมีฝีมืออยู่บ้างกระมัง" ผู้นำตระกูลอูหม่านั่งยืดตัวตรง สีหน้าจริงจังขึ้นหลายส่วน

        "เสี่ยวเหยียนคงไม่อาจเอาชนะได้ง่าย ๆ หรือต่อให้ชนะ ก็น่าจะเป็นชัยชนะอันยับเยิน..."

        ยามนี้เขาไม่ได้หวังให้อูหม่าเหยียนเอาชนะซูเก๋อได้อย่างเด็ดขาดอีกต่อไป ขอเพียงคว้าชัยชนะมาได้ก็นับว่าไม่เลวแล้ว

        "หวังเพียงเสี่ยวเหยียนจะไม่ประมาทศัตรู"

        ผู้นำตระกูลอูหม่าเหลือบมองอูหม่าเหยียนครู่หนึ่ง ตอนนี้ตระกูลอูหม่าขี่หลังเสือยากจะลง ต่อให้สถานการณ์แปรเปลี่ยนไปอย่างไรก็ต้องข่มใจลุยต่อ

        ท่ามกลางสายตาของทุกคน อูหม่าเหยียนก้าวเดินเข้าไปหาซูเก๋อช้า ๆ จากนั้นจึงเดินเคียงคู่ไปกับซูเก๋อยังพื้นที่ว่างข้างลานจัดเลี้ยง

        ผู้นำตระกูลซูมองอูหม่าเหยียนด้วยสายตาเรียบเฉย ไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก ก่อนเอ่ยว่า "เตรียมพร้อมแล้วหรือยัง?"

        อูหม่าเหยียนแย้มยิ้มพลางพยักหน้า

        "เช่นนั้นก็เริ่มเถิด" ผู้นำตระกูลซูกล่าว

        "ช้าก่อน" อูหม่าเหยียนพลันเอ่ยแทรก

        ผู้นำตระกูลซูขมวดคิ้ว "ยังมีเรื่องใดอีก?"

        อูหม่าเหยียนกล่าวอย่างจริงจัง "ข้าเพียงอยากเรียนให้ทราบ หากข้าพลั้งมือทำซูเก๋อได้รับบาดเจ็บ หวังว่าทุกท่านจะไม่ขุ่นเคือง หมัดเท้าไร้ตา การประลองฝีมือย่อมยากจะเลี่ยงบาดแผล หากพละกำลังแตกต่างกันเกินไป ฝ่ายหนึ่งอาจถึงขั้นมรณา แน่นอนว่าหากฝ่ายใดรู้ตัวว่าไม่อาจสู้ได้ ก็สามารถเอ่ยปากยอมแพ้ได้โดยตรง ซูเก๋อ ผู้นำตระกูลซู พวกท่านมีความเห็นว่าอย่างไร?"

        "เจ้าหมอนี่ โอหังเกินไปแล้วกระมัง"

        เหล่าผู้คนจากสำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ยพากันยักคิ้ว การประลองยังมิทันเริ่ม อูหม่าเหยียนก็มั่นใจแล้วว่าจะทำซูเก๋อบาดเจ็บได้ ความมั่นใจเช่นนี้ช่างเหลือเกินจริง ๆ !

        ทว่าซูเก๋อกลับเกียจคร้านจะโต้เถียง เขาเอ่ยเรียบ ๆ ว่า "ได้"

        ผู้นำตระกูลซูพยักหน้ารับเช่นกัน "ตอนนี้เริ่มได้แล้วหรือยัง?"

        อูหม่าเหยียนปรับสีหน้าเป็นเคร่งขรึม "เชิญผู้นำตระกูลซูประกาศเถิด"

        "เริ่มได้" ผู้นำตระกูลซูไม่อ้อมค้อม ประกาศเริ่มการประลองทันที

        สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังร่างของซูเก๋อและอูหม่าเหยียน ไม่กะพริบแม้เพียงชั่วลมหายใจ

        อัจฉริยะแห่งตระกูลซูสร้างชื่อกระฉ่อนเมืองเฉียนหลงมาตั้งแต่หลายปีก่อนสั่นสะเทือนไปทั่วเมือง ย่อมไม่มีผู้ใดไม่สนใจในพละกำลังยามนี้ของเขา

        แม้ชื่อเสียงของอูหม่าเหยียนจะไม่โดดเด่น แต่การที่ผู้นำตระกูลอูหม่ากล้าส่งเขาประลองกับซูเก๋อ ย่อมแสดงว่าพรสวรรค์ของอูหม่าเหยียนไม่ด้อยไปกว่าซูเก๋อ หรืออาจแข็งแกร่งยิ่งกว่า

        การประลองระหว่างอัจฉริยะ ย่อมเป็นเรื่องที่ผู้คนนำไปเล่าต่อด้วยความสำราญเสมอ ยิ่งซูเก๋อและอูหม่าเหยียนต่างเป็นอัจฉริยะของตระกูลซูและตระกูลอูหม่า ซึ่งเป็นสองในสามตระกูลใหญ่แห่งเมืองเฉียนหลง การประลองระหว่างพวกเขายิ่งดึงดูดสายตาผู้คนเป็นเท่าตัว

        แขกทั้งหลายต่างกลั้นหายใจ ขณะมองดูอัจฉริยะทั้งสองกลางลานประลอง

        "แม่หนูมั่วชิงอู่ เจ้าคิดว่าผู้ใดจะชนะ?" บนโต๊ะประธาน ตงฟางเยี่ยนเอ่ยถามมั่วชิงอู่

        มั่วชิงอู่เอ่ยตอบโดยไม่ลังเลว่า "ซูเก๋อเจ้าค่ะ"

        ตงฟางเยี่ยนยิ้มเล็กน้อย คำตอบของมั่วชิงอู่ไม่ได้เหนือความคาดหมายของเขา และประจวบเหมาะที่เขาก็คิดเช่นนั้นเช่นกัน

        "เว้นเสียแต่จะมีปาฏิหาริย์ มิเช่นนั้น..." ผู้นำตระกูลโจวเอ่ยขึ้นเสริม "เจ้าเด็กตระกูลอูหม่าผู้นี้ พ่ายแพ้แน่นอน"

        ผู้นำตระกูลอูหม่าหน้าดำคร่ำเครียด "ทุกท่าน การประลองยังมิทันเริ่ม พวกท่านก็รีบด่วนสรุปเช่นนี้ ออกจะเอาแต่ใจไปหน่อยกระมัง แม้เจ้าเด็กซูเก๋อจะโดดเด่น แต่ยอดฝีมือตระกูลอูหม่าของข้าก็มิได้ด้อยไปกว่ากัน"

        ผู้นำตระกูลโจวมองไปยังผู้นำตระกูลอูหม่าด้วยสายตาเวทนา "ผู้นำตระกูลอูหม่า ท่านไม่เข้าใจ ซูเก๋อผู้นี้พิเศษเกินไป ไม่อาจใช้คำว่าอัจฉริยะมาอธิบายตัวเขาได้เลย..."

        "เช่นนั้นหรือ?" ผู้นำตระกูลอูหม่ายิ้มเย็น "ข้าอยากจะรู้นักว่าเจ้าเด็กนี่มีความพิเศษอันใด"

        "อีกไม่นานท่านก็จะได้รู้เอง" ผู้นำตระกูลโจวไม่เอ่ยความต่อ

        ...

        บนลานกว้าง อูหม่าเหยียนและซูเก๋อยืนเผชิญหน้ากันอย่างสงบนิ่ง สายตาประสานกัน

        สีหน้าของอูหม่าเหยียนจริงจังยิ่งนัก ไร้ซึ่งความประมาทซูเก๋อแม้แต่น้อย เขาได้รับคำสั่งสอนจากท่านปู่มาตั้งแต่เด็ก ว่าไม่ว่าจะเผชิญหน้ากับศิษย์หรือศัตรูคนใด ก็ต้องรับมืออย่างจริงจังเสมอ

        เขาวางมือลงบนด้ามดาบข้างเอว ก่อนจะค่อย ๆ ชักดาบโค้งออกมา ดาบโค้งรูปทรงจันทร์เสี้ยว ใบดาบสีดำทะมึน ถัดจากสันดาบเข้าไปหนึ่งชุนมีร่องเลือดประทับอยู่ ร่องนั้นคล้ายมีโลหิตไหลเวียน เปล่งรัศมีสีแดงฉานชวนขนลุก

        ขณะเดียวกัน ซูเก๋อก็ชักกระบี่ยาวออกมาเช่นกัน กระบี่พันหลอมเล่มนี้รูปลักษณ์ธรรมดาสามัญ ทว่าคุณภาพกลับมิได้ด้อยกว่าดาบโค้งของอูหม่าเหยียนแม้แต่น้อย

        อูหม่าเหยียนสูดหายใจเข้าลึก ปราณต้นกำเนิดในจุดตันเถียนพลุ่งพล่านราวกับภูเขาไฟปะทุ ผิวหนังส่วนที่โผล่พ้นร่มผ้าปรากฏรอยสักสีดำวิจิตรประหลาดตา

        เสี้ยววินาทีต่อมา อูหม่าเหยียนก็ก้าวเท้าทะยานร่าง ดาบโค้งตวัดประกายโลหิตวาดผ่านห้วงอากาศ จนผู้คนรอบข้างได้ยินเสียงลมแหวกตัดดังบาดหู

        "รวดเร็วยิ่งนัก" แขกจำนวนไม่น้อยตกใจจนขวัญผวา สีหน้าฉายแววตื่นตระหนก

        ซุนกวน หลิ่วชิง หยวนทงเทียน มั่วชิงอู่ และเหล่าอัจฉริยะจากสำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ยต่างมีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นมา ความเร็วของอูหม่าเหยียนอาจเทียบซูเก๋อไม่ได้ แต่หากเทียบกับพวกตนแล้ว ยังรวดเร็วกว่าหลายส่วน

        นึกไม่ถึงเลยว่า นอกจากซูเก๋อและมั่วชิงอู่แล้ว เมืองเฉียนหลงยังซุกซ่อนอัจฉริยะที่น่าพรั่นพรึงถึงเพียงนี้ไว้อีกคน

        เคร้ง!

        เสียงศาสตราวุธปะทะดังสนั่น ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดที่ซูเก๋อไปปรากฏกายอยู่ตรงหน้าอูหม่าเหยียน ดาบโค้งที่ยังตวัดลงมาไม่สุดถูกกระบี่ยาวของซูเก๋อต้านรับไว้กลางอากาศ ไม่อาจฟันลงมาได้แม้เพียงหนึ่งชุน

        สีหน้าของอูหม่าเหยียนแปรเปลี่ยนไปอย่างใหญ่หลวง เหล่าอาคันตุกะรอบข้างต่างก็จ้องมองซูเก๋อด้วยความเหลือเชื่อ

        "สวรรค์! นั่นมันความเร็วระดับใดกัน?"

        "ข้ามีขอบเขตพลังขั้นหยวนตันระดับหก ยังมองเห็นเพียงเงาราง ๆ เท่านั้น!"

        "ย้ายร่างไปอยู่ตรงหน้ายอดฝีมือตระกูลอูหม่าผู้นั้นได้อย่างไรกัน?"

        มีเพียงคนจากสำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ย รวมถึงตงฟางเยี่ยน ผู้นำตระกูลโจว และเหล่าผู้นำระดับสูงของตระกูลซูเท่านั้นที่ยังคงสงบนิ่ง ไม่รู้สึกประหลาดใจกับผลลัพธ์เช่นนี้แม้แต่น้อย

        ขณะที่คนในตระกูลซูต่างตกตะลึงจนทำตัวไม่ถูก ความเร็วที่ซูเก๋อแสดงออกมานั้น ทำเอาพวกเขาหวาดกลัวไปตาม ๆ กัน

        ตงฟางเยี่ยนจ้องมองซูเก๋อด้วยสายตาเป็นประกายวาววับ "จอมมารยุทธ์สุดขั้ว?"

        เขาเห็นเค้าลางของจอมมารยุทธ์สุดขั้วจากร่างซูเก๋อ ทว่าช่วงเวลาชั่วครู่จึงยังไม่อาจฟันธงได้

        หากซูเก๋อเป็นจอมมารยุทธ์สุดขั้วจริง ๆ การประเมินพละกำลังของซูเก๋อคงต้องขยับขึ้นไปอีกระดับขั้น

        "เขา... เขา..." ผู้นำตระกูลอูหม่ายืนขึ้นด้วยความตระหนก จ้องมองซูเก๋ออย่างไม่อยากเชื่อสายตา "เป็นไปได้อย่างไร..."

        "ผู้นำตระกูลอูหม่าโปรดอย่าเพิ่งตื่นตระหนกไป" ผู้นำตระกูลโจวแย้มยิ้มกล่าว "สิ่งที่ท่านเห็นในตอนนี้ ยังมิใช่ความสามารถทั้งหมดของซูเก๋อ ไว้รอท่านได้เห็นพลังที่แท้จริงของเขาแล้ว ค่อยตื่นตระหนกก็ยังไม่สาย"

        สีหน้าของผู้นำตระกูลอูหม่าย่ำแย่ถึงขีดสุด ความเร็วของซูเก๋อ รวดเร็วกว่าอูหม่าเหยียนเกินหนึ่งเท่าตัว เกือบจะเทียบเท่ากับยอดฝีมือขั้นเทียนกังระดับสามอย่างเขาแล้ว

        หากนี่ยังมิใช่พลังทั้งหมดของซูเก๋อ เช่นนั้นพลังที่แท้จริงของซูเก๋อจะน่าพรั่นพรึงเพียงใด?

        ในทางหนึ่ง ความเร็ว... ก็คือตัวแทนของพลังเช่นกัน

        กลางลานประลอง ซูเก๋อขยับกระบี่ยาวเล็กน้อย ดาบโค้งที่กดทับอยู่บนกระบี่ยาวพลันถูกขุมพลังหมื่นชั่งสะท้อนกระเด็นออก อูหม่าเหยียนสัมผัสได้ถึงแรงปะทะที่ยากจะต้านทาน ร่างถอยร่นไปข้างหลังหลายก้าวติดต่อกัน พื้นหินใต้เท้าแตกร้าวเป็นเสี่ยง ๆ ฝ่าเท้าลื่นไถลลงไปในชั้นดิน

        อูหม่าเหยียนเบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึง มองซูเก๋ออย่างไม่อยากเชื่อ "พละกำลังของเจ้า..."

        การโจมตีอย่างสุดกำลังของเขา กลับถูกซูเก๋อต้านรับไว้ได้อย่างง่ายดาย

        "ขั้นหยวนตันระดับหก?" ซูเก๋อมองอูหม่าเหยียนด้วยสายตาเรียบเฉย ก่อนเอ่ยประเมิน "สมแล้วที่ผู้นำตระกูลอูหม่าให้ความสำคัญกับเจ้าถึงเพียงนี้"

        อูหม่าเหยียนมีอายุพอ ๆ กับซูเก๋อ ห่างกันไม่เกินหนึ่งปี ทั้งสำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ย นอกจากซูเก๋อแล้ว คาดว่าคงมีเพียงจีเสี่ยวเสวี่ยเท่านั้นที่สามารถบรรลุถึงระดับนี้ได้ในวัยเดียวกัน พรสวรรค์เช่นนี้ นับว่ามีดีพอให้ภาคภูมิใจได้อย่างแท้จริง