The Age of Apocalypse (ศักราชสิ้นสูญ)

        ผ่านมาเกือบเดือนนับตั้งแต่พวกเขาเริ่มซ่องสุมกำลังก่อกบฏในตอนโน้น ตอนนี้แผนการหลายๆส่วนเริ่มฟักตัวออกมาแล้ว

        แถมยังมีข่าวดีด้วยว่าเพราะปัญหาทุจริตที่ซุกไว้ใต้พรม กำลังทหารรักษาเมืองจึงมีไม่ถึงสามหมื่นอย่างที่ควรจะเป็นเพียงแต่ว่ายังไม่มีตัวเลขแน่ชัดมารายงาน

        ได้ยินเท่านี้ฟาร์นาร์ทก็ดีใจจนเนื้อเต้นแล้ว ทหารเลเวลสามร้อยลดลงคนหนึ่งก็เท่ากับพวกเขาประหยัดแรงไปหนึ่งส่วน เจ้าตัวจึงยิ่งกระตือรือร้นออกหน้าไปโชว์ตัว ทำภารกิจช่วยชาวบ้านทั้งวันทั้งคืน

        ข่าวเรื่องทุจริตของเจ้าเมืองกันดาและพวกมีทั้งส่วนที่จริงและมั่วแต่รวมๆ แล้วมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นจริง และนั่นทำให้งานใส่ร้ายของพวกเขาง่ายขึ้นมาก

        เพราะฝังตัวอยู่ในเมืองนี้มาเป็นเวลานานทั้งฟาร์นาร์ทรวมถึงกิลด์อนันตนาคราชจึงรู้จักโรงสร้างและเส้นสายของเมืองนี้เป็นอย่างดี

        พวกเขาเลือกเจาะเข้าไปยังขั้วอำนาจต่างๆที่เป็นผู้เสียและได้ผลประโยชน์จากเจ้าเมืองรายนี้ เพื่อสร้างสถานการณ์ให้ซับซ้อนมากกว่าเดิม

        ตอนนี้ในเมืองมีสมาชิกกิลด์เขาไม่น้อยที่เข้าไปรวบรวมข่าวรวมถึงปลุกปั่นให้แต่ละขั้วอำนาจปะทะกันอย่างลับๆบั่นทอนกำลังของทุกฝ่ายลงอย่างช้าๆ

        ทำให้แต่ละกลุ่มบ้างก็ได้รับการติดต่อจากพ่อค้าใหญ่ที่แอบร้องขอผลประโยชน์ในสนามการค้าเพื่อแลกกับการสนับสนุนทางการเงิน

        ไม่ก็ลอบมอบไอเทมชั้นดีเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับกองกำลังส่วนตัวของขุนนางคนหนึ่ง ใส่ความคิดเลื่อยขาเก้าอี้ขุนนางฝ่ายตรงข้ามอย่างช้าๆ

        ส่วนพ่อค้าคนหนึ่งของฝ่ายที่แข็งแกร่งก็บังเอิญถูกโจรปล้นขบวนสินค้าของคนคนนั้นกลางทาง ทำให้สินค้าลับที่แอบขนส่งนั้นมาไม่ถึงจุดหมาย

        หรือบางกลุ่มจำพวกที่ชอบถือธงคุณธรรม ทว่าไร้อำนาจในมือ ก็ได้รับการติดต่อจากคนนอกมอบหลักฐานการทุจริตของเจ้าเมืองให้ ซ้ำยังแถมกองกำลังให้อีกชุดใหญ่มาเสริมโดยหวังข้อแลกเปลี่ยนเพียงว่า หากพวกท่านเปิดเผยข้อทุจริตนี้ จนชาวบ้านลุกฮือขับไล่เจ้าเมืองออกไป ท่านก็คงจะได้ครองเมืองต่อ พวกเราขอเป็นผู้ค้ารายใหญ่ในเมืองเพื่อเป็นการตอบแทนก็พอ

        แค่เป็นผู้ค้ารายใหญ่แลกกับผลักดันให้กลุ่มของตนเป็นเจ้าเมือง ราคานี้ช่างถูกแสนถูก พวกเขารู้ดีว่าสมบัติที่เจ้าเมืองแอบใช้ภาษียักยอกไว้หลายสิบปีนั้นมีมูลค่าแค่ไหนจึงตกลงปลงใจลงเรือสำราญลำนี้กันอย่างรวดเร็ว เหตุผลร้อยแปดพันเก้าที่เคยหวาดกลัวสมัยก่อนในตอนที่ไม่มีอำนาจในมือก็ปลิวไปกับสายลม ในสายตาคล้ายเห็นกองไอเทมระดับ B ระดับ C กองเป็นภูเขาเลากาอยู่ตรงหน้าแถมตัวเองยังถือธงคุณธรรมเอาไว้ ต้องมีคนลุกฮือตามแน่

        บางกลุ่มที่อ่อนแอหน่อยก็เริ่มจับมือกันเตรียมคิดการใหญ่ ทว่าในใจก็แอบลับมีดรอเอาไว้ ขอเพียงสถานการณ์เริ่มนิ่งจะรีบแทงข้างหลังอีกฝ่ายเพื่อฮุบลาภก้อนโตนี้เอาไว้เพียงคนเดียวทันที

        ทว่าอนันตนาคราชไม่ได้ฝากความหวังไว้กับพวกผู้มีอำนาจอย่างเดียวเท่านั้นพวกชาวบ้านและทหารยศต่ำต่างก็มีความสำคัญ

        ตั้งแต่สองอาทิตย์ก่อนซึ่งเป็นช่วงเก็บเกี่ยวผลผลิตของปางตาลจู่ๆ ฝูงแมลงศัตรูพืชพลันอพยพมาเร็วกว่าที่เคยเกือบหนึ่งเดือนโดยเฉพาะพวกมดปีกฟ้าที่เป็นศัตรูตัวฉกาจของผลผลิตจากชาวไร่ชาวสวนพวกมันมีจำนวนมหาศาล จึงทำลายไร่นาจนเสียหายไปหลายส่วน

        เจ้าเมืองจึงแก้ปัญหาด้วยการแจกภารกิจให้กับพวกนักเดินทางขอให้ช่วยเหลือชาวบ้าน

        แต่เพราะเป็นภารกิจกำจัดสัตว์อสูรเลเวลน้อยบวกกับตอนนี้ความต้องการแร่ดิบของอนันตนาคราชและโรซาเลียพุ่งสูงอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อนสมาชิกจำนวนมากจึงออกเดินทางไปขุดแร่กันเป็นอาทิตย์แล้ว ผู้เล่นส่วนใหญ่ที่เหลืออยู่จึงเป็นกลุ่มผู้เล่นอิสระที่เข้าออกเกมไม่เป็นเวลาฝีมือก็งั้นๆ ทำให้ภารกิจนี้ไม่ได้รับผลตอบรับเท่าที่หวังเจ้าเมืองจึงปวดหัวกับเรื่องนี้มากเพราะชาวบ้านเองก็โอดครวญเรื่องความยากลำบากของตัวเองจนมันเริ่มรำคาญเริ่มมีกระแสรวมตัวนัดหยุดงานหลายแห่งในเมืองเพราะเกษตรกรเหล่านั้นก็คือญาติพี่น้องของคนพวกนี้รวมถึงโรงงานบางแห่งไม่มีทรัพยากรไปป้อน

        สุดท้ายเจ้าเมืองเลยต้องโยกย้ายกำลังพลรักษาเมืองบางส่วนออกมาช่วยดูแลชาวบ้าน เพื่อปิดปากไม่ให้เรื่องวุ่นวายไปมากกว่านี้แต่เพราะใช้งานทหารต้องจ่ายเบี้ยหวัด ไอ้ของที่ค้างอยู่ยังเคลียร์ไม่หมดหากยังส่งออกไปทำงานต่างกรรมกรโดยไม่จ่ายตังค์ก็ย่อมถูกด่าซ้ำอีกทอดเจ้าเมืองจึงได้แต่จำกัดจำเขี่ยจำนวนทหารเพื่อลดค่าใช้จ่ายไม่พึงประสงค์แต่ละวันจึงส่งมาดูแลเรื่องนี้ได้เพียงไม่กี่ร้อยนายเท่านั้น

        แต่ไม่นานเมื่อชาวบ้านเดือดร้อน ก็มีฮีโร่ปรากฏตัว

        ฟาร์นาร์ทผู้มีน้ำใจงาม

        เขานำกองกำลังส่งตัวช่วยดูแลชาวบ้านที่ตกทุกข์ได้ยากแจกจ่ายไอเทมจำพวกอาหารเพื่อช่วยเหลือ พื้นที่ไหนที่โดนพวกแมลงหรือสัตว์อสูรรุกรานก็ช่วยกำจัดทำให้ไม่นาน ชื่อเสียงของเขาก็โด่งดังไปทั่ว ชาวบ้านต่างยกย่องสรรเสริญในความดีที่เขาทำและยิ่งบวกกับภาพลักษณ์ก่อนๆ ที่เขาเคยทำเอาไว้ ก็ทำให้ชื่อเสียงของเขาโด่งดังมากขึ้นไปอีก

        แต่ไม่กี่วันต่อมาในขณะที่เจ้าเมืองกำลังปวดหัวกับพวกปัญหาต่างๆขุนนางหัวใสคนหนึ่งที่อนันตนาคราชแอบติดต่อไว้ก็เสนอไอเดียสุดบรรเจิดออกมา

        มันเสนอแผนการเผาซากไร่ส่วนที่เก็บเกี่ยวแล้วบางส่วนเพื่อใช้ควันไฟในการไล่แมลงรมควันจนกว่าพวกมันจะออกไป ขอเพียงคุมเพลิงให้ดีสักหน่อยก็พอเพียงเท่านี้ก็เรียบร้อย ไม่ต้องใช้ทหารเยอะแยะไม่ต้องพึ่งไอ้ฟาร์นาร์ทหน้าอ่อนนั่น

        เจ้าเมืองที่ไม่ค่อยชอบขี้หน้าฟาร์นาร์ทเป็นทุนเดิมก็เห็นชอบด้วยจากนั้นจึงเร่งดำเนินการแกมบังคับทันที

        และตอนแรกก็ได้ผลดีพื้นที่ที่จุดไฟเผามีแมลงรบกวนน้อยลงอย่างเห็นได้ชัดทำให้เริ่มกระจายกำลังกันจนทั่วทุกพื้นที่เพื่อเร่งมือเผา

        ทว่าเจ้าเมืองช่างน่าสงสารเพราะนี่คือแผนลวงของอนันตนาคราชที่วางเอาไว้

        พอมากคนก็มากเรื่องพื้นที่ที่ต้องจุดไฟกินอาณาเขตกว้างขวาง ทหารจึงดูแลไม่ทั่ว ในที่สุดก็มีมือมืดหลายคนแอบกระพือไฟจนเกิดเรื่องขึ้นมา

        ไฟไหม้ในทุ่งกว้างซ้ำยังมีลมแรง มีหรือจะไม่ลุกลาม นายทหารที่มาดูแลก็มีจำนวนเพียงหลักสิบซ้ำยังไม่ได้มีความสามารถด้านธาตุเวทกันทุกคนบวกกับเหตุการณ์นี้พวกเขาตั้งใจจะก่อเรื่องอยู่แล้ว ไฟจึงถูกลมพัดจนบ้านช่องเสียหายทำลายพืชผลไปกว่าสามส่วนของทั้งเมือง ชาวบ้านบางคนถึงกับตายยกครัว พวกที่ไม่ตายก็ไม่มีอาหารสำรองสำหรับฤดูถัดไป

        ทว่าฟาร์นาร์ทผู้ใจบุญก็ออกหน้ามาช่วยอีกครั้งชาวบ้านผู้ทุกข์ระทมจึงยิ่งรู้สึกเหมือนฟ้ามาโปรดแทบค้อมหัวรับส่งฟาร์นาร์ทตลอดเวลาที่อยู่ในหมู่บ้าน

        และพร้อมกันนั้นเหล่าสายของอนันตนาคราชก็แฝงตัวเข้าไปในร้านเหล้าแต่ละแห่ง ทำเป็นกระซิบบอกความลับจุดเทียนเขียนข่าวที่ดูมีความน่าเชื่อถือเพื่อดิสเครดิตเจ้าเมือง

        คำพูดดังกล่าวเกิดขึ้นในร้านเหล้าเขตเสื่อมโทรมแทบทุกแห่งในเมืองปางตาลซ้ำไปซ้ำมาทุกเช้าสายบ่ายเย็น อีกทั้งยังเริ่มลามเข้าไปถึงในหมู่ชาวบ้าน NPC ทั่วไปเพื่อลอบปลุกระดมอย่างลับๆ

        ว่ากันว่าอันเสาหินแปดศอกตอกเป็นหลัก ไปมาผลักบ่อยเข้าเสายังไหว

        ต่อให้แรกเริ่มชาวเมืองไม่เชื่อแต่พูดซ้ำกันทุกวันก็ต้องซึมเข้าไปบ้าง

        ไม่ว่าจะเป็นเรื่องภาษีที่ขูดรีดสัตว์อสูรที่เริ่มบุกเมืองบ่อยครั้ง หรือประโคมข่าวเรื่องฮีโร่ฟาร์นาร์ทผู้กอบกู้คอยช่วยเหลือผู้ตกทุกข์ได้ยาก

        ทำให้หลายอาทิตย์ที่ผ่านมาเมืองปางตาลคล้ายกับลูกอ๊อดที่แช่น้ำอยู่ในหม้อ จ้องแต่จะกัดกินกันเองไปวันๆโดยมีอนันตนาคราชคอยเร่งไฟอย่างช้าๆ รอวันปะทุเดือดในท้ายที่สุด

        ………………..

        การยื่นเรื่องตีเมืองกับทางระบบทุกครั้งจะถูกถ่ายทอดสดไปทั่วเกมรวมถึงประกาศให้ชาวเมืองและผู้เล่นในเมืองนั้นๆรับรู้โดยทั่วกันล่วงหน้าเป็นเวลาเจ็ดวันอีกด้วย

        และนั่นก็ทำให้เรื่องการยื่นตีเมืองระดับสี่เป็นครั้งที่สองของดาร์คฮอไรซอนเกิดเป็นกระแสวิพากษ์วิจารณ์อย่างมาก

        บ้างก็ว่าพวกเขาคงไปเจอเบาะแสหรือจุดอ่อนของเมืองนี้มาเพิ่มทำให้เกิดความมั่นใจในการตีเมือง ไม่ก็คิดจะกู้หน้าจากความล้มเหลวในครั้งก่อน หรือไปเจอเบาะแสบางอย่างเกี่ยวกับร่างอวตารของพวกเขาที่หลายๆตัวมีพื้นเพชาติกำเนิดอยู่ที่เมืองขีดขิน

        แต่ไม่ว่าจะเป็นเพราะอะไรก็ตามผู้เล่นต่างก็ให้ความสนใจกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก

        และเรื่องนี้ก็ไม่ได้เป็นเพียงเรื่องน่าตื่นเต้นของคนทั่วไปเท่านั้นแต่เป็นที่น่าพึงใจของเหล่ากิลด์เล็กใหญ่ทั้งหลายด้วย

        พอข่าวเรื่องนี้แพร่กระจายไปคราวนี้แม้แต่เมฆินทร์ที่ชอบหายหัวไปจากกิลด์แรมเดือนก็โผล่กลับเข้ามาในแทบจะทันที

        แผนการลอบเข้าเมืองอยุธยาและขีดขินคราวก่อนที่พึ่งเขียนขึ้นถูกจับขึ้นมาปัดฝุ่นลงสีอย่างฉุกละหุกเพราะเวลาเจ็ดวันก่อนกิจกรรมตีเมืองจะเริ่มขึ้นนั้นไม่นับว่ามากการเตรียมการทั้งไอเทม จำนวนสมาชิก จัดการหน้าที่ระหว่างกันก็อาจปาเข้าไปสามวันห้าวันแล้วไหนจะต้องเดินทางจากเมืองหลวงเข้าไปในเขตการปกครองของพวกมันอีกดังนั้นเจ็ดวันนี้จึงเป็นห้วงเวลาแห่งความรีบร้อนที่พวกเขาไม่อยากจะเสียมันไปสักวินาทีเดียว

        เพราะว่าพวกนั้นยื่นเรื่องตีเมืองขีดขินนั่นแปลว่าเมื่อถึงเวลากิจกรรม ตัวเมืองจะอยู่ในสถานะปิด ห้ามคนนอกเข้าเมืองหรือต่อให้มีผู้เล่นเอ้อระเหยอยู่ในเมือง ก็จะถูกระบบบังคับออฟไลน์หรือส่งไปเมืองอื่นโดยอัตโนมัติต่อให้พวกเขาอยากจะทำภารกิจหนุมานมากแค่ไหนก็ไม่มีทางลอบเข้าเมืองไปในตอนนั้นได้ สุดท้ายทั้งหมดจึงเบี่ยงความสนใจมาที่เมืองอยุธยาแทน

        เพราะชาวกิเลนอัสนีมีร่างอวตารของกษัตริย์แห่งอยุธยาอยู่ถึงสามตนทั้งลักษมณ์ พรต และสัตรุต พวกเขาจึงพร้อมใจกันมองข้ามเรื่องลอบแทงข้างหลังของพวกดาร์คฮอไรซอนอย่างการตีเมืองชายแดนไปในทันที

        เพราะเมืองชายแดนที่ใกล้พวกเขาและมีความเป็นไปได้ในการบุกยึดมากที่สุดคือเมืองวิสูตรและพัชรซึ่งเป็นแค่เมืองระดับสองและหนึ่ง ความคุ้มค่านับว่าต่ำยังเทียบไม่ได้แม้แต่ร่างอวตารอย่างพวกชิวหาหรือบรรลัยกัลป์ด้วยซ้ำพวกเขาจึงไม่ชายตาแลเร่งระดมสมองคิดหาทางล่อหลอกทำลายแนวป้องกันเมืองอยุธยากันให้ควั่กเพื่อเข้าไปค้นหาเบาะแสร่างอวตารของตนเนื่องจากพวกเขาเชื่อมั่นว่า เจ้าพวกนั้นต้องเฝ้าระวังจุดนี้อยู่แล้ว

        ………………..

        โรซาเลียก็ไม่ใช่กองกำลังเสือกระดาษเมื่อรู้ข่าวนี้พวกเธอก็เริ่มเรียกประชุมเพื่อวางแผนทันที

        จุดสำคัญของการตีเมืองระดับสี่นี้อยู่ที่เมืองขีดขินก็จริงแต่ตัวแปรสำคัญคือเมืองอยุธยา

        แม้ไม่มีข้อมูลบ่งชี้ว่าร่างอวตารสามกษัตริย์ของพวกกิเลนอัสนีนั้นอัปถึงขั้นไหนแล้วแต่อ้างอิงจากร่างอวตารหลายๆ ตัวของพวกเธอที่ยิ่งขั้นสูงก็ยิ่งชี้ไปหาเมืองเกิดของพวกมัน ก็ทำให้เดาได้ไม่ยากว่าอวตารร่างหลังๆสุดท้ายต้องมุ่งตรงไปที่เมืองเกิดเพื่อหาเบาะแสภารกิจกันทั้งนั้น

        นั่นเท่ากับว่าไม่ว่าจะเร็วหรือช้าเจ้าของร่างอวตารต้องไปเยือนเมืองเกิดของตนสักวันหนึ่ง

        และพวกเธอแน่ใจว่ากิเลนอัสนีต้องไม่ปล่อยโอกาสนี้ไปแน่

        ซึ่งนั่นทำให้ณ เวลานี้ เป็นโอกาสดีของพวกเธอที่จะยื่นเรื่องตีเมืองวรินธรและก่อความวุ่นวายในพื้นที่หลังบ้านบางส่วนของกิเลนอัสนีสักหน่อย ฉวยโอกาสที่กำลังหลักของพวกนั้นต้องวิ่งไปที่อยุธยาและต่อสู้กับพวกดาร์ค ฮอไรซอนเพื่อทำให้ต้องห่วงหน้าพะวงหลัง

        พอคิดได้ดังนั้นโรซาเลียก็รีบยื่นเรื่องตีเมืองวรินธรทันที แต่เพราะข้อจำกัดของระบบที่ต้องยื่นเรื่องล่วงหน้าเจ็ดวันทำให้พวกเธอสามารถเริ่มตีเมืองได้ช้ากว่าทางดาร์ค ฮอไรซอนหนึ่งวันเต็ม

        แต่ถึงอย่างนั้นเรื่องนี้ก็ไม่ได้เป็นปัญหานัก เพราะกิจกรรมตีเมืองส่วนใหญ่ต้องทำกันเป็นวันๆอยู่แล้ว ขนาดครั้งก่อนที่พวกนั้นตีขีดขินยังล่อกันไปเกือบทั้งอาทิตย์ถึงตอนนี้พวกนั้นจะมีเลเวลและทักษะที่ดีกว่าเดิมพวกเธอก็เชื่อว่าจะต้องอยู่ในหลักห้าวันขึ้นไป

        เพราะส่วนที่พวกเธอต้องโฟกัสในตอนนี้ก็คือคนรักษาเมืองวรินธรที่พวกเธอต้องสู้ ตอนตีเมืองระดับสองแห่งนี้

        สำหรับเมืองระดับสองผู้ครองเมืองสามารถเลือกได้ว่าจะใช้ทหารเลเวลร้อยห้าสิบที่ระบบมีให้หรือใช้ผู้เล่นในการรักษาเมืองแทน แน่นอนว่ามีข้อจำกัดที่หนึ่งหมื่นห้าพันนายตามเงื่อนไขของเมืองระดับสองเพียงแต่ว่าไม่จำกัดเลเวล

        นี่คือสิ่งที่น่าปวดหัวที่สุดของทั้งฝ่ายบุกและฝ่ายป้องกัน

        หากฝ่ายรับอย่างกิเลนอัสนีคิดอัดสมาชิกกิลด์เลเวลสูงปรี๊ดเข้าไปหมื่นห้าพันคนเพื่อป้องกันหรือทุ่มผู้ครองร่างอวตารเข้าไปเป็นฝูง แต่ถ้าฝ่ายบุกอย่างพวกเธอดันสับขาหลอกเลือกทิ้งการตีเมืองแล้วหันไปยื่นเรื่องตีเมืองอื่นแทนหรือออกปล้นในพื้นที่ส่วนอื่น ทหารที่เอาไปกองในเมืองก็ได้แต่มองดูตาปริบๆจนกว่ากิจกรรมจะจบ ไม่สามารถถอนออกจากการตีเมืองไปช่วยที่อื่นได้เพียงแต่โรซาเลียที่ทิ้งการตีเมือง จะต้องจ่ายค่าปฏิกรรมสงครามจำนวนมากเป็นการชดเชย

        ซึ่งนั่นก็เป็นเรื่องที่ทั้งสองฝ่ายต้องปวดหัวกันเอาเอง

        และหลังจากประชุมเดือดกันเกือบสิบชั่วโมงที่ประชุมของโรซาก็ตกผลึกไอเดียและแผนการทั้งหมดออกมาแถมยังได้ความคิดหนึ่งเพิ่มอีกว่า ลองประสานงานกับทางอนันตนาคราชดูสักหน่อยเผื่อว่าพวกนั้นจะประสานด้วยการจ้วงมีดใส่ดาร์ค ฮอไรซอนสักมีดได้หรือไม่