แผนการชิงบัลลังก์ต้าหมิง : ศึกสายเลือดของจูหยวนจาง

        ทั้งชาติที่แล้วและชาตินี้รวมกัน นี่เป็นครั้งแรกที่จูอวิ่นเถิงลงมือฆ่าคนด้วยตัวเอง

        หากถามว่ารู้สึกอย่างไร เขาก็บอกไม่ถูกเหมือนกัน

        แต่ความหวาดกลัวย่อมมีแน่นอน อีกทั้งยังมีความประหม่าอยู่บ้าง ทว่า เขาก็ทำได้เพียงแสร้งทำเป็นสงบ ในใจได้แต่ครุ่นคิดวนเวียนว่า วันนี้ตนต้องฆ่าคนเพื่อสร้างบารมี จะมาแสดงท่าทางขลาดกลัวไม่ได้เด็ดขาด

        ต้องแสดงอำนาจออกมาจึงจะควบคุมสถานการณ์ไว้ได้

        ไม่เช่นนั้น ทุกคนจะพากันคิดว่าเขาอ่อนแอและไร้ความสามารถเหมือนจูอวิ่นเหวิน

        จูอวิ่นเหวินอาจจะอ่อนแอ แต่เขาจะไม่มีวันเป็นเช่นนั้น!

        เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ และพบว่ารอบกายอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

        จูอวิ่นเถิงฝืนทนต่อความรู้สึกอยากจะอาเจียน แล้วคืนดาบให้แก่เจี่ยงหวนพร้อมกับตวาดสั่งว่า "ฆ่าต่อไป!"

        "พ่ะย่ะค่ะ!" เจี่ยงหวนขานรับ

        นักโทษที่เหลือไม่จำเป็นต้องถึงมือจูอวิ่นเถิง เหล่าองครักษ์เสื้อแพรลงมือปฏิบัติหน้าที่ประหารชีวิตต่อทันที

        "ฆ่าได้ดี!"

        ในหมู่ชาวบ้านที่มามุงดู ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นมาเป็นคนแรก

        คนอื่น ๆ ต่างพากันร้องรับพลาตะโกนบอกว่าฆ่าได้ดี ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเหล่าบุตรบุญธรรมของหลานอวี้ในเมืองอิ้งเทียนนั้นเป็นที่เกลียดชังมากเพียงใด

        เมื่อได้เห็นว่าคนพวกนี้ถูกประหาร ชาวบ้านต่างก็ปรบมือด้วยความชอบใจ

        ขณะเดียวกันก็นับเป็นการช่วยเสริมสร้างชื่อเสียงให้แก่จูอวิ่นเถิงไปในตัว

        เนื่องจากนักโทษมีจำนวนมาก จึงต้องใช้เวลาประหารอยู่พักใหญ่

        จูอวิ่นเถิงยืนนิ่งไม่ไหวติง สีหน้ายังคงไม่เปลี่ยน เขามองดูร่างของแต่ละคนล้มลง เห็นเลือดที่นองจนย้อมพื้นดินหน้าวัดผีฉางเป็นสีแดงฉาน

        ในใจเขานึกแปลกใจอยู่บ้างว่า ชาวบ้านที่มุงดูเหล่านี้ไม่รู้สึกหวาดกลัวบ้างเลยหรือ?

        อันที่จริงพวกเขาเคยเห็นภาพที่สยดสยองกว่านี้มาก่อน ในอดีตเพชฌฆาตจูเคยสั่งถลกหนังคนที่นี่ ชาวบ้านที่อยู่แถวนี้มาดูบ่อยเสียจนเป็นเรื่องปกติ

        ภาพตรงหน้านี้สำหรับพวกเขาจึงเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ไม่คู่ควรจะเอ่ยถึงด้วยซ้ำ!

        เมื่อประหารเสร็จสิ้นทุกคนแล้ว จูอวิ่นเถิงก็สั่งให้องครักษ์เสื้อแพรส่วนหนึ่งอยู่จัดการศพและทำความสะอาดสถานที่ ส่วนเขากลับออกไปก่อน

        เพราะหากไม่รีบกลับไป เขาเกรงว่าตนเองจะทนต่อไปไม่ไหวแล้ว

        "เชิญเสด็จขึ้นรถม้าเถอะพ่ะย่ะค่ะ!"

        เจี่ยงหวนจัดเตรียมรถม้าไว้อย่างใส่ใจ และกล่าวว่า "พวกเจ้าทุกคนจงตามมาด้านหลัง อย่าเข้าใกล้จนเกินไป ข้าจะเป็นคนขับรถม้าให้พระนัดดาเอง"

        เมื่อจูอวิ่นเถิงเข้ามาอยู่ในห้องโดยสารรถม้า เขาก็ไม่จำเป็นต้องแสร้งฝืนอีกต่อไป เขาทรุดกายลงนั่งและสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ

        การต้องมาเห็นการประหารผู้คนมากมายด้วยตาตัวเอง แถมยังลงมือฆ่าไปถึงสามคน เลือดสาดกระเซ็นเปรอะเสื้อผ้า จิตใจเขานั้นยากจะทนได้จริง ๆ

        เขาสังเกตเห็นว่าในรถม้ามีอ่างวางเตรียมไว้ใบหนึ่ง ดูเหมือนจะเตรียมไว้ให้เขาอาเจียน

        จูอวิ่นเถิงเข้าใจเจตนาของเจี่ยงหวนทันทีว่าทำไมถึงจัดแจงเช่นนี้ และทำไมถึงไม่ให้คนเข้าใกล้ เป็นเพราะไม่อยากให้ความน่าเกรงขามที่เขาสร้างขึ้นต้องมัวหมอง

        ท้ายที่สุดจูอวิ่นเถิงก็ไม่ได้อาเจียนออกมา เขาเอ่ยว่า "ขอบใจมาก"

        "พระนัดดาเกรงใจไปแล้ว" เสียงของเจี่ยงหวนดังมาจากด้านนอก และกล่าวเสริมว่า "ยังมีชุดเปลี่ยนอีกหนึ่งชุด ชุดของท่านเปื้อนแล้ว เปลี่ยนเสียดีกว่าพ่ะย่ะค่ะ"

        มีชุดเตรียมไว้จริง ๆ ด้วย

        จูอวิ่นเถิงเปิดออกดู พบว่าเป็นชุดที่ดูมีราคา ผิวสัมผัสนุ่มลื่นเหมือนผ้าไหมชั้นดี

        ‘มิน่าล่ะ เจี่ยงหวนถึงได้รับความไว้วางใจจากเสด็จปู่จนกุมอำนาจเหนือองครักษ์เสื้อแพรได้ เขาเป็นคนฉลาดจริง ๆ ’

        แต่ถึงอย่างนั้นคนฉลาดผู้นี้ หลังจากจบสิ้นคดีหลานอวี้ ก็จะถูกจูหยวนจางกำจัดทิ้งตามประวัติศาสตร์

        ทว่ายามนี้ไม่มีคดีหลานอวี้ เจี่ยงหวนก็น่าจะไม่ต้องตาย

        หากวันหน้าเขาสามารถขึ้นครองบัลลังก์ได้ จูอวิ่นเถิงคิดว่าเจี่ยงหวนยังเป็นคนที่ใช้สอยได้ดี

        หลังจากเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว เขาก็นั่งอยู่อย่างเงียบสงบในรถม้า

        "กระหม่อมให้คนปล่อยข่าวออกไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

        เสียงของเจี่ยงหวนดังเข้ามาจากด้านนอกอีกครั้ง "คนภายนอกจะร่ำลือกันว่า พระนัดดาสามทรงเกลียดชังความชั่วร้ายยิ่งกว่าสิ่งใด ถึงขั้นลงมือสังหารเหล่าบุตรบุญธรรมของเหลียงกั๋วกง ผู้สร้างแต่ความเดือดร้อนรำคาญด้วยมือของท่านเอง ชาวบ้านจะพากันแซ่ซ้องสรรเสริญท่านไม่ขาด"

        ยามนี้ยังไม่มีคำนิยามเรื่องสื่อ แต่พวกเขาก็รู้วิธีการควบคุมคำเล่าลือได้เป็นอย่างดี

        การที่องครักษ์เสื้อแพรปล่อยข่าวในลักษณะนี้ คือการควบคุมทิศทางข่าวรูปแบบหนึ่ง

        "สำหรับราษฎร นี่คือการเผยแพร่เกียรติคุณให้ท่าน แต่ในอีกมุมหนึ่ง มันคือการสร้างความยำเกรง เพราะท่านเป็นคนลงมือสังหารด้วยตัวเอง เพื่อเป็นการเตือนบอกคนบางคนว่า ท่านไม่ใช่คนที่อ่อนแอ ท่านกล้าฆ่าและไม่เกรงกลัวที่จะฆ่า การเลือกใช้สถานที่วัดผีฉางนั้นนับว่าเหมาะสมยิ่งพ่ะย่ะค่ะ"

        วันนี้เจี่ยงหวนพูดมากเป็นพิเศษ สาเหตุหลักก็เพราะเขาต้องการทิ้งความประทับใจที่ดีต่อจูอวิ่นเถิง

        ในฐานะที่ติดตามข้างกายจูหยวนจางมาหลายปี เขาเข้าใจลึกซึ้งยิ่งกว่าใคร ว่าในใจจูหยวนจางให้ความสำคัญกับจูอวิ่นเถิงมากเพียงใด

        ส่วนจูอวิ่นเหวินกลับยิ่งห่างเหินออกไปทุกที

        การสร้างคะแนนความรู้สึกที่ดีไว้ล่วงหน้านั้นนับว่าเป็นเรื่องจำเป็น

        "ดี!" จูอวิ่นเถิงพยักหน้า

        หลังจากนั้นทุกอย่างก็ตกอยู่ในความเงียบ เหลือเพียงเสียงกึกกักของรถม้าเท่านั้น

        เมื่อกลับมาถึงที่ทำการหน่วยเจิ้นฝู่ จูอวิ่นเถิงลงจากรถ และไปรับตัวหลานอวี้ออกมา

        "พระราชนัดดา!" หลานอวี้ก้มลงคารวะอย่างนอบน้อม "หลานอวี้ ขอขอบพระทัยพระนัดดาที่ช่วยชีวิต!"

        เรื่องอื่นเขาไม่ซักไซ้ การได้ออกจากคุกองครักษ์เสื้อแพรมาแบบยังมีชีวิตอยู่นับว่าดีมากแล้ว

        "ท่านตา เกรงใจไปแล้ว"

        จูอวิ่นเถิงเอ่ยกำชับว่า "ต่อจากนี้ไปข้าขอให้ท่านจำไว้ให้ดี วันหน้าอย่าได้ทำตัวเหมือนเมื่อก่อนอีก ยามที่เสด็จพ่อยังอยู่ ท่านอาจไม่ได้รับผลกระทบใด แต่เมื่อเสด็จพ่อไม่อยู่แล้ว ต่อให้ข้าอยากจะช่วยปกป้องท่านเพียงใด หากเสด็จปู่ไม่อนุญาต ข้าก็ยากจะช่วยเหลือได้"

        "กระหม่อมทราบแล้ว!"

        หลานอวี้เข้าใจถ่องแท้ในที่สุด ว่าที่ผ่านมาจูหยวนจางเห็นแก่จูเปียวจึงไม่ได้จัดการตน แต่เขาดันไม่รู้ความเอาเสียเลย หากยังเป็นเช่นนี้ต่อไปด้วยนิสัยเดิมของเขา อีกไม่นานคงถึงจุดจบแน่

        "ท่านกลับไปก่อนเถอะ"

        จูอวิ่นเถิงไม่ได้กล่าวว่าเหล่าบุตรบุญธรรมมีจุดจบเช่นไร เพราะทุกคนต่างรู้ดีแก่ใจอยู่แล้ว

        "ข้าเองก็จะกลับวังแล้วเช่นกัน"

        เมื่อหลานอวี้ออกไปแล้ว จูอวิ่นเถิงก็เดินทางกลับเข้าวัง เมื่อถึงที่พักเขาสูดลมหายใจลึก ๆ จนค่อยรู้สึกผ่อนคลายลง

        เรื่องที่เกิดขึ้นในวันนี้ภายใต้การผลักดันข่าวขององครักษ์เสื้อแพร กำลังเริ่มแพร่กระจายออกไป

        พวกขุนนางฝ่ายบุ๋นที่ได้ยินย่อมเกิดความรู้สึกต่อต้านแน่นอน

        แต่จูอวิ่นเถิงก็ไม่ได้ใส่ใจ เพราะไม่ว่าเขาจะทำอย่างไร ขุนนางฝ่ายบุ๋นก็ไม่มีทางเข้าพวกกับเขาอยู่แล้ว เขาจึงไม่ได้ต้องการประจบเอาใจคนกลุ่มนั้น แค่ทำในสิ่งที่ตนเห็นว่าสมควรก็เพียงพอ

        เขานอนพักได้สักครู่ เวลาล่วงเลยเข้าสู่ยามเย็นโดยไม่ทันสังเกต

        ไม่นานหลิ่วลิ่วก็เดินเข้ามารายงาน

        "พระนัดดา คนจากกองห้องเครื่องนำมื้อค่ำมาส่งให้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

        คราวนี้สวีซิ่งจู่ไม่ได้มาส่งด้วยตนเอง แต่นั่นก็เป็นเรื่องปกติ การที่เขาเคยมาหลายครั้งก็นับว่าเพียงพอแล้ว หากมาทุกครั้งอย่างต่อเนื่องย่อมดูไม่เหมาะสมนัก

        "เอาเข้ามา"

        จูอวิ่นเถิงรู้สึกหิวจนท้องไส้ของเขาส่งเสียงประท้วง

        แต่เมื่อเห็นเนื้อพะโล้ที่ยกเข้ามา เขาก็รู้สึกสะอิดสะเอียนขึ้นมากะทันหัน เขาขมวดคิ้วแน่นและกินไม่ลง ไม่มีท่าทีอยากอาหารแม้แต่น้อย

        นี่เป็นผลพวงจากการฆ่าคนครั้งแรก และต้องมาเจอกับภาพนองเลือดเช่นนั้น เดิมทีเขาคิดว่าตนทำใจได้แล้ว แต่มาตอนนี้กลับเห็นแล้วว่า มันไม่ง่ายดายเพียงนั้น

        "เจ้าเอาไปกินเถอะ แล้วบอกห้องเครื่องด้วย ให้เปลี่ยนเป็นโจ๊กขาวและผักดองรสไม่จัดแทน" จูอวิ่นเถิงโบกมือสั่ง

        "เอ๊ะ?" หลิ่วลิ่วชะงักไป

        พระนัดดาไม่อยากเสวยงั้นหรือ?

        "ไปสิ" จูอวิ่นเถิงย้ำ

        "บ่าวจะรีบไปพ่ะย่ะค่ะ" หลิ่วลิ่วรีบวิ่งออกไปทันที

        ทว่าในขณะนั้น เขากลับซาบซึ้งใจจนแทบจะร้องไห้

        คิดในใจว่าพระนัดดาสามปฏิบัติต่อตนดีขึ้นไปอีกระดับหนึ่งแล้ว

        พอเขาย้อนนึกถึงยามที่ตนเคยร่วมมือนางหลี่ว์ให้ร้ายจูอวิ่นเถิง รู้ก็ทำให้สึกละอายยิ่งนัก นึกด่าตนเองว่าเป็นพวกอกตัญญูไปตั้งหลายครั้ง

        จูอวิ่นเถิงไม่รู้เลยว่าเจ้าลูกสมุนคนนี้จะจินตนาการไปไกลถึงเพียงนั้น

        เขาแค่กินอาหารที่มีมันเลี่ยนไม่ลงเท่านั้นเอง

        ครั้นพอโจ๊กและผักดองมาส่ง เขาก็ซดไปสองสามคำจึงรู้สึกสบายขึ้นมาก หลังจากนั้นเขาก็เอนตัวนอนพักและหลับไปในที่สุดโดยไม่รู้ตัว